Проклятое везение

Вот гад! Ну я же уже извинилась за недоразумение в баре! Он что теперь, так и будет надо мной стебаться всю оставшуюся жизнь?

— Дарен, тебе что, ответить сложно? Сам же знаешь, что, не имея информации, я могу просто по незнанию ляпнуть какую-нибудь глупость! — попробовала подольститься я.

— И молчишь, о чем бы тебя ни спрашивали, — флегматично дополнил мой добрейший приемный папочка. — Надеюсь, справишься?

— Постараюсь! — обиженно буркнула я, сверля спину космонавта мстительным взглядом. Ну ладно… как только выберемся с этой мерзкой планеты, я придумаю, как тебе отомстить!

Спустившись по нескольким затертым ступеням, Дарен замер перед монолитной стеной, украшенной полупрозрачным щитком распознавателя, и, словно индеец из вестерна, говорящий «Хау», поднял руку, давая системе охраны просканировать не только сетчатку, но и папиллярный рисунок кожи ладони. Замаскированный вход перед нами глухо чпокнул и рассосался. Словно по воде прошли круги от брошенного камня, оставляя за собой проход и давая возможность войти в тускло освещенный тамбур. Я послушно шагнула следом за наставником, замирая от нехороших предчувствий.

— Это со мной, — равнодушно произнес космонавт, обращаясь к невидимым собеседникам, и небрежно вытащил меня из-за спины.

— Проходите… — Мягкий женский голос был неожиданно приятным.

Слева бесшумно исчезла стена, казавшаяся монолитной. Такого я еще не видела. Может, ее вообще там не было, а это фантом, как рекламные проекторы у бара? Открыв рот для вопроса, я обернулась к Дарену и моментально зачахла под его ледяным взглядом. Молча пристроившись за его спиной, я послушно посеменила за космонавтом в сторону открытого прохода. Кроме длинного коридора, залитого тускловатым рассеянным светом флуоресцентной потолочной плитки и «украшенного» распознавателями, обозначающими запертые двери, там ничего не было. Хозяева явно не спешили нам навстречу.

Тихо тренькнула арка невидимого детектора, намекая Дарену сдать оружие. На меня она, как ни странно, совершенно не отреагировала… хотя мои «рога» остались при мне. Дарен улыбнулся уголком рта, а до меня с опозданием дошло, что я, возможно, упустила последний шанс избавиться от налобного украшения. Вот же блин! С другой стороны, если мои парализаторы не воспринимаются местными детекторами как оружие, то это лишний аргумент в любом споре. Как говорил незабвенный Аль Капоне: «Добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом». А уж если твой оппонент даже не в курсе, что ты вооружена и опасна, выгода двойная!

Повеселев, я догнала ушедшего вперед Дарена и снова пристроилась ему в хвост. Космонавт целенаправленно шел в конец коридора, не обращая внимания на закрытые двери. То, что он уже бывал здесь, по идее, должно было меня успокоить, но внутреннее предчувствие беды никуда не исчезало…

Нахмурившись, я едва не врезалась в спину остановившегося Шарта. Дарен осторожно извлек из силовой кобуры парализатор и положил в узкую, сыто чавкнувшую нишу. Мелодично тренькнул настенный распознаватель личности, и перед нами рассосалась очередная дверь. Говорить «открылась» для столь странного действа у меня язык не поворачивался…

— Дарен, друг мой!.. А где же Дирк? Опять «Летящую» караулит? Мог бы и зайти к старому однополчанину… — Нам навстречу выкатился невысокий кругленький мужичок, одетый в простой оливковый комбез. Невообразимо пышные рыжие усы притягивали взгляд, не давая сосредоточиться на прочих чертах лица. Стыдно признаться, но далеко не сразу я поняла, что все мое внимание ушло именно на это «украшение». Сбрей он свое рыжее великолепие, и фиг бы я его узнала!

Коротышка схватил руки Дарена чуть выше запястий и начал энергично потряхивать.

— А это что за сердитый малыш? — выпустив из плена моего приемного отца, засюсюкал он. — Ты привез старику Сенусту подарок?

— Это мой сын, Джен. И он не подарок… — Брр… ну и тон! У меня аж мурашки по спине побежали. Надеюсь, что со мной он никогда не станет говорить так.

А я, приглядевшись, поняла, что рыжеусый Сенуст действительно стар. С младенчески-гладкого личика на меня смотрели древние, холодные и недобрые глаза. Оценивающе так смотрели… И широкая улыбка, изображающая радушие, вдруг показалась мне улыбкой паука, приглашающего муху на обед. Ох, чую, и непрост же этот… старый однополчанин.

— Ну что ты, Дарен! И в мыслях не было. Просто он такой хорошенький, любой бы ошибся, — сладко пропел странный тип, продолжая препарировать меня взглядом.

— Сенуст!

— Шучу, шучу! И вообще, что же мы стоим? Проходите, располагайтесь!

Мы находились в небольшом овальном помещении, не более двадцати квадратных метров, довольно любопытной планировки. В центре комнаты, повторяя линию стен, шло примерно полуметровое «заглубление», в котором находился овальный низкий деревянный столик и окружающий его по периметру кожаный диван, усыпанный круглыми вышитыми подушечками. На вытянутых концах овала к столу можно было спуститься по двум параллельным лесенкам, состоящим из четырех широких, плоских ступенек. Светло-оливковые стены комнаты были покрыты драпировками и странными абстрактными картинами в деревянных рамах. Вся обстановка выглядела… да, пожалуй, самое точное слово — антикварной. Никаких вырастающих под тобою кресел, никакого виртуального управления.

Спустившись, я села рядом с Дареном, напротив гостеприимного хозяина, и уставилась на накрытый стол. Предположение об антикварной коллекции нашло себе еще одно подтверждение. На столике стояли приземистые бокалы, похожие на коньячные, пузатый кувшин с узким горлышком и блюдо, заполненное какими-то мелкими светло-зелеными фруктами, напоминающими по виду пушистую алычу. Все вышеперечисленные приборы были явно старинными, сделанными из серебристого, с синим отливом, металла. Украшения, в виде слегка стертых, словно от долгого использования, абстрактных рисунков, перекликались с картинами на стенах и вышивкой на разбросанных по дивану подушечках. Непривычно, но красиво.

— Да, мальчик, — вздохнул Сенуст, поймав мой изучающий взгляд. — Когда-то подобная гостиная была в каждом доме Ненеи… А теперь это практически музейная редкость, которая стоит сумасшедших денег. Я не жалуюсь. Прогресс требует жертв, но порой печально расставаться с прошлым…

— Тебе ли плакаться, Сенуст? — усмехнулся Дарен.

— И то верно, — отозвался наш хозяин. — Видно, к старости становлюсь сентиментальным болваном…

— Скорее звезды заледенеют, — отозвался мой добрейший приемный папочка. Переглянувшись, мужчины расхохотались.

Налив из кувшина в два бокала густую, словно кисель, шоколадного цвета жидкость, Сенуст предложил бокал моему наставнику и уточнил:

— Так зачем пожаловал? Если тебе нужен фрахт, то я с удовольствием воспользуюсь услугами «Летящей».

— Фрахт — это неплохо, обсудим. Но к тебе я по другому поводу. Мне нужна информация по одному потенциальному клиенту ваших лабораторий…

— Это закрытая тема, ты же знаешь… — нахмурился Сенуст, сразу становясь серьезным. Покосившись на меня, он снова перевел взгляд на космонавта. — И обсуждать такие вещи при детях я не собираюсь. Мне моя голова дорога!

— Я не… — попробовала вякнуть я, моментально подавившись остатком фразы под взглядом Дарена.

— Сенуст, ну куда я его дену? Ты же сам понимаешь, как опасно оставлять его одного…

— Это да. Ладно, так и быть, устрою твоему мелкому экскурсию по лаборатории. Конечно, войти он сможет только в те отсеки, куда имеют доступ покупатели и гости, но все равно, думаю, ему будет интересно и познавательно.

— Сенуст?..

— Расслабься, Дарен! Головой за него ручаюсь. Ты знаешь, торговля торговлей, но если я слово даю, то держу.

— Знаю, потому я и пришел к тебе. Дирк ведь тебе жизнь спас, так что в этом деле и ты заинтересован…

— Дарен?..

— Дирка убили на Варрее. Чуть больше месяца назад по общегалактическому. И его убийца сейчас здесь, на Ненее…

— Вот, значит, как… — Сенуст прикрыл глаза, а потом с него словно сползла маска. Открывший глаза человек пугал. Ледяной, хищный взгляд и такое выражение лица, что я очень и очень не завидовала его врагам, если таковые остались в живых. От забавного толстячка с рыжими усами не осталось ничего. Интересные однополчане у моего наставника.

Нажав на браслете несколько кнопок и произнеся какую-то абракадабру, Сенуст вызвал светящийся огонек, размером с теннисный мяч, зависший над центром стола. Пэйн показывал мне такие. Это одна из самых удачных и дорогих разработок тариан — искусственный интеллект, проводник и телохранитель в одном лице. Точнее, не так. Система чем-то напоминала муравейник. Искусственный интеллект был один, а проводников — сколько необходимо, хоть целая королевская рать. Такая сеть использовалась на различных сеймах, конференциях и встречах — в том числе не слишком дружественных глав государств. За каждым гостем закреплялся подобный огонек, выполняющий множество функций: гида, охранника, записной книжки, юридического консультанта, а порой и элементарного фонарика. Основная причина, по которой данная разработка прижилась во всех мирах — твой личный проводник, пока им владеешь, предан исключительно тебе. Правда, законы нарушать не будет, но в остальном — полная поддержка. Плюс забавный табель о рангах — цвет огонька зависел от «ценности» временного владельца.

Словно вдогонку моим мыслям огонек замигал и принял ультрамариново-синий цвет. Офигеть! Меня только что причислили к ВИП-персонам. Проводник такого цвета при защите временного хозяина имеет право парализовать нервную систему опасного для носителя индивидуума, причем не исключая тариан. Почувствуй себя принцессой, называется…

— Забирай проводника и кыш отсюда, — скомандовал Дарен. — Хотя стой! Вот, возьми карту от такси на всякий случай. Если что-то случится, мухой летишь на космодром и запираешься в «Летящей». И никаких приключений, ты меня понял?

— Да понял, понял… не идиот! — обиженно отозвалась я.

— Не беспокойся, Дарен, здесь система охраны лучше, чем в королевском дворце, — усмехнулся Сенуст. — А ты, малыш, можешь обращаться с вопросами к тем, кто одет в такую же форму, как у меня…

— Ты просто не знаешь, на что способен этот… этот вредитель, — проворчал мой приемный отец. — Найдет себе приключений на задницу на ровном месте, а потом стоит и глазками невинными хлопает! Ну, чего встал? Иди прогуляйся, может, хоть эта «экскурсия» научит тебя осторожности…

Возмущенно фыркнув в ответ на странное заявление, я, в сопровождении летящего над плечом проводника, отправилась к двери, рассосавшейся аккурат напротив той, в которую мы вошли.

— Ну и?.. — осмотрев очередной пустой коридор, я обратилась к проводнику. — Куда поведешь, Сусанин? Мне тут экскурсию обещали, так что давай, показывай местные красоты!

— Вы даете мне имя? — приятным контральто уточнил проводник.

— Ага, по-моему, тебе подходит! — Настроение было на редкость поганым. Мало того что выгнали, словно детеныша неразумного, так Дарен снова проехался по истории в баре. Так и знала, что он мне ее теперь долго поминать будет.

— Для начала пройдем в демонстрационный зал, — вежливо прощебетал проводник, вырываясь вперед. Пожав плечами, я последовала за светящимся шариком. Все равно тупо стоять под дверью бессмысленно. Когда «взрослые» договорятся, то позовут меня обратно через Сусанина.

Задумавшись, я машинально шла за проводником и остановилась, лишь когда он завис практически перед моим лицом. Демонстрационный зал. Твою ж налево…

Огромное помещение до страшного напоминало обычный супермаркет: те же ровные ряды витрин, вдоль которых ходят покупатели. Вот только товар на «полках» был более чем экзотический. В небольших демонстрационных комнатках, разделенных разноцветными силовыми стенами, сидели люди. Точнее, клоны, выращенные в лабораториях. Вот только для меня они от людей ничем не отличались… Застыв на месте, я пораженно смотрела на происходящее, не в силах поверить своим глазам. А удивительнее всего было поведение самого «товара». Они были спокойны. Они улыбались, они показывали себя и даже флиртовали с потенциальными покупателями. Дети, подростки, девушки и уже сформировавшиеся взрослые люди. Казалось, что они совсем не против того, что их продают. Кажется, последнюю мысль я высказала вслух.

— Конечно, — безмятежно отозвался мой гид. — Здесь выставлены самые дорогие и качественные образцы, с максимальным уровнем лояльности.

— Что за уровень лояльности?

— Еще на стадии разработки нового типа продукта закладывается его психотип, в зависимости от предполагаемого использования клона. Для постельных игрушек это ярко выраженное либидо и чувствительность, ласковый и привязчивый характер. Для бойцов — повышенная агрессивность, верность и бесстрашие…

— Но здесь же дети! — не выдержала я.

— Конечно. Некоторым владельцам интереснее вырастить игрушку самому. Ну, это официально принятая версия…

— Но это ужасно… Неужели они не хотят быть свободными? Это же люди!

— Вы заблуждаетесь, варт Джен. Считайте, что с людьми их роднит только внешнее сходство.

Огонек поплыл к ближайшему ряду силовых «клеток», а я, словно привязанная, двинулась за ним.

— Посмотрите, варт Джен, вот прекрасный образец, который будет заботливой няней детям, а при желании — великолепной постельной игрушкой для их родителей. Индекс лояльности девяносто три из ста по шкале Гратта.

Напротив меня, в крошечном помещении два на два метра, на полу, усыпанном пестрыми подушечками, сидела обнаженная белокурая девушка лет двадцати и рассматривала меня со спокойной, доброй улыбкой на миловидном лице. На плече клона вился знак создавшей ее лаборатории, напоминающий зеленый выпуклый бутон, заключенный в косой ромб.

— Срок ее эксплуатации рассчитан на двадцать стандартных…

— Сусанин! Уведи меня отсюда… Подальше!..

— Вам плохо, варт Джен? Вызвать управляющего? — замельтешил возле моего лица встревоженный огонек.

— Нет, все в порядке. Я просто хочу отсюда уйти. Немедленно!

— Конечно, варт Джен. Самым дальним помещением от демонстрационного зала является грузовой порт. Вы имеете туда право доступа.

Нет, я, конечно, помню многократные лекции Пэйна о политической обстановке Ненеи, а также об основной статье доходов этой планеты. И правило про чужой монастырь и свой устав здесь действует особенно четко… Но мне и в голову не приходило, что я окажусь на рынке клонов. Да, чисто технически они не люди. Взятый у доноров генетический материал многократно изменяли, подстраивая под необходимые требования, а самих клонов выращивали в инкубаторах. Вот только для меня, независимо от способа их «рождения», они все равно были людьми. Возможно, единственными оставшимися в живых «наследниками» своих невезучих генетических родителей. Поскольку, по словам Пэйна, доноров зачастую уничтожали после изъятия материала, чтобы конкуренты не смогли воспользоваться успешной разработкой. Ведь далеко не каждое такое начинание имело удачное завершение.

Размышляя о том, что, похоже, менять в себе придется гораздо больше, чем походку и повадки, я машинально следовала за Сусаниным по узким извилистым коридорам. Такое ощущение, что их прокладывала та же пьяная сороконожка, что и дороги Ненеи. Да, забейте меня камнями, но я не собиралась устраивать здесь революции — самой бы выжить. А этот мир был слишком чуждым и опасным, чтобы рисковать, высказывая свое «единственно правильное» мнение. Хотя… на моей родине самым страшным оружием последнего времени были СМИ.

Я улыбнулась. Революция не революция, но вот немножко освоюсь и придумаю, как сделать, чтобы жизнь Сенуста и прочих продавцов живого товара перестала быть скучной. А для этого нужна информация…

— В данный момент в порту принимается новый товар. Вам это будет интересно, варт Джен?

— О да! Мне это, несомненно, будет очень интересно, — промурлыкала я. Теперь я не искала справедливости, а вынюхивала сенсацию. Да-да, журналисты циничные сволочи, которые привыкают и к крови, и к боли. Они учатся отыскивать удачные кадры в самых страшных ситуациях, чтобы читатели ужаснулись. И сейчас я, отбросив бесполезные метания, высматривала то, что поможет сделать производителей клонов бедными и грустными.

— А зачем на них закрепили переводчики? — заинтересованно уточнила я, рассматривая живой товар, «одетый» только в метки лаборатории и серебристые кругляши на висках. Клоны выбирались из низко зависшего грузового таблера, похожего на микроавтобус без окон, и, послушные тихим командам черноволосого типа, строились вдоль стены. Представитель лаборатории и один из сотрудников Сенуста наблюдали за выгрузкой, обмениваясь ленивыми фразами. Стояли они метрах в десяти, спиной ко мне, так что мы с огоньком пока оставались незамеченными.

— Переводчики? — удивленно уточнил Сусанин.

— Ну да, круглые штучки, прикрепленные на виски.

— Варт Джен, вы ошибаетесь. Это контроллеры. Для клонов используется простейшая модель без дополнительных функций.

— То есть просто боль за неповиновение?

— Вы утрируете…

— Значит, я прав.

В это время ситуация изменилась. Протиснувшись мимо перегородившего вход таблера, появилось новое действующее лицо. Одетый в черный стандартный космический комбез здоровый высоченный мужик тащил за собою упирающуюся, лохматую и невероятно чумазую девчонку лет десяти. Кажется, я таки получу свою сенсацию…

— Эй, парни! — выцепив взглядом пару наблюдателей, мужик направился к ним, а я осторожно подобралась поближе. — Вы-то мне и нужны…

— Посторонним запрещен вход на территорию склада. Где ваше разрешение или проводник? — равнодушно отозвался крепыш, одетый в оливковый комбез.

— Я уже не посторонний! Я — продавец! Видишь, какое чудо мне подарили доки Верталии? — ухмыляясь, мужик вытащил из-за спины девчонку, продолжая крепко удерживать ее узкую ладошку. Та дернулась и попыталась укусить космонавта за руку, за что тут же огребла подзатыльник. — Смотрите, какая редкость! Я так и не смог разобраться, в чем тут фишка, но контроллеры на нее не действуют…

— Правда? — заинтересованно отозвался сотрудник лаборатории, привезший клонов. — Это действительно любопытно…

— Я и говорю — редкий и, похоже, дорогой генетический материал! — радостно осклабился продавец. — Пришлось прятать ее всю дорогу, а то у нас команда больно жалостливая. Привыкли бы к этой паршивке, и демона с два я бы тогда получил свои денежки…

Я стояла, вглядываясь в грязное, заплаканное лицо, и представляла на ее месте себя. Воспоминания о пиратах, продаже и церемонии Оттер’Нат сменяли друг друга с невероятной скоростью. Нет, я ни разу не героиня, но тогда мне невероятно повезло, и я выжила. Можно сказать — взяла удачу взаймы у тех несчастных, что были прикованы на трех соседних лепестках артефакта. И можете считать меня суеверной дурой, но мне кажется, что леди Удача навсегда отвернется от меня, если я не попытаюсь спасти это чумазое недоразумение.

— Сусанин, правильно ли я понимаю, что в данный момент ты подчиняешься только мне?

— Да, варт Джен.

— Является ли данная девочка собственностью, которую ты должен защищать?

— Нет, варт Джен.

— Можешь определить, где находится мототакси, на котором мы прилетели?

— Если выйти через центральные ворота склада, слева примерно в двадцати метрах.

— Отлично. Я хочу, чтобы ты парализовал тех троих…

— К сожалению, я не могу этого сделать, варт Джен. Это незаконное нападение…

— Отлично, — прошипела я. — А если они нападут на меня?

— Тогда я вынужден буду их остановить, — спокойно отозвался Сусанин. — И вас, если вы попытаетесь нарушить законы Ненеи…

— Ясно. Тогда я приказываю тебе немедленно отправиться к Дарену.

— Это невозможно, варт Джен. Я должен защищать вас. Вы собираетесь похитить чужую собственность? Это неправильно…

— А с чего ты взял, что она — его собственность? — разозлилась я. Время катастрофически утекало сквозь пальцы.

— Он держит ее за руку…

— Значит, если я буду держать ее за руку, она станет моей собственностью, которую пытаются отнять? — иезуитски вопросила я. — Ты ведь слышал, никаких документов на ребенка у этого типа нет! Так что приказываю тебе не вмешиваться, Сусанин! Выполнишь?..