Помоги проекту - поделись книгой:
Разум подсказывал, что стоит повернуть назад, сбежать из этого странного места, а еще лучше из замка, наплевав на заказ, но внутреннее упрямство гнало вперед, и я дрожала, но шла. Вот что может сделать таинственная жительница подземелий нагайне? Скорее всего, ничего, а значит, и бояться не стоит. Но сердце все равно колотилось в груди, словно сумасшедшее, и ступала я мягко на носочках, стараясь не издавать звуков. Чтобы стать более незаметной, даже свой «ночничок» потушила, ориентируясь на змеиное зрение. Мир сразу изменился, но несильно. Я уже привыкла к слегка размытым границам предметов там, где человеческий глаз видел лишь черноту.
Песня становилась громче, хотя пела таинственная узница не в полный голос. Значит, я почти у цели. Я заглянула в ближайшую приоткрытую дверь, но меня встретила лишь темнота. В следующей камере тоже ничего не оказалось. Только в конце коридора я заметила закрытую дверь с решеткой. Внутри горел слабый, тусклый свет. Я выдохнула и решительно заглянула. Ужас застыл в груди, я с возгласом отпрянула, но картинку не смогла прогнать.
Черные волосы и молочно-белая кожа, на которой темными пятнами выделялась кровь. В камере, прикованная тяжелыми наручниками к стене, висела любовница герцога. С запястий, скованных над головой, по стройным рукам стекала кровь. Тонкое кружево знакомой мне ночной рубашки было изорвано. Спутанные, потускневшие пряди падали на лицо. Вид девушка имела крайне изможденный, но все равно пела, и это пугало еще сильнее.
Словно почувствовав мое присутствие за дверью, она вскинула голову и посмотрела безумными глазами в пустоту.
– Выпусти меня… пожалуйста… – прошептали потрескавшиеся губы.
Я дрогнула и подошла к двери, дернула за ручку, но она ожидаемо не поддалась. Это отрезвило. «Возможно, не стоит?» – пронеслось в голове, но я отогнала недостойные мысли. Нельзя так. Пусть она любовница, пусть имеет над герцогом какую-то особую власть, но это не повод оставлять ее в таком виде в камере. Никто не заслуживает подобного. И сейчас не время рассуждать, какие последствия повлечет мое необдуманное поведение.
Я сосредоточилась и довольно легко открыла замок. Странно. Если герцог держит ценную пленницу, почему не позаботился оснастить дверь магическим засовом, мог бы сделать защиту посерьезнее?
Дверь скрипнула, я бочком вошла в камеру и тут же замерла в недоумении. Глаза рисовали ужасную картину. На девушке было слишком много крови, а вот обоняние молчало, и поэтому я попятилась.
– Кто ты? – осторожно спросила я и зажгла дополнительное освещение. Тусклые мерцающие фонарики в камере не давали возможности что-либо рассмотреть.
– Выпусти меня, – снова попросила пленница и улыбнулась. От холодного хищного оскала, который нелепо смотрелся на хорошеньком изможденном личике, у меня по спине пробежали мурашки. – Выпусти…
Я сделала несколько осторожных шагов. В душе жили сомнения, но я пока доверяла своим глазам. А они видели измученную девушку, которой нужна моя помощь, но когда до нее осталось несколько шагов, все изменилось. Причем так быстро, что даже я, обладая нечеловеческой скоростью и реакцией, не успела. Дернулась в сторону, но цепкие пальцы любовницы герцога уже впились в плечо.
Я так и не поняла, как она освободилась. Просто в один момент словно поменяла консистенцию, превратившись в туман, и плавно выскользнула из наручников. Рассмеялась, и перед моим лицом клацнули острые, как иголки, акульи зубы. Я отпрянула и едва не обернулась змеей, но вовремя одумалась. Неизвестно, стоит ли выдавать себя. Нужно сначала понять, что это за тварь и чего она от меня хочет.
– Кто вы? – взвизгнула я по-девчачьи и поймала самодовольную улыбку черноволосой. Ей нравился мой страх. Что же, значит, будем подыгрывать.
Девица отпустила меня и отступила назад. Сейчас она выглядела значительно лучше. Кровь осталась только в уголке губы, придавая любовнице герцога дополнительный шарм. Изорванная кружевная сорочка превратилась в тяжелое платье из красного бархата.
– Какая юная и наивная… – мурлыкнула черноволосая и неуловимо переместилась, надвигаясь на меня, тесня к стене и кандалам. Я послушно отступила, сжалась, прикидывая, стоит бежать или попробовать вывести ее на чистую воду. Чем дальше, тем сильнее мне хотелось узнать, что за существо передо мной.
Я прислонилась спиной к холодному камню, чувствуя себя в западне. Улизнуть от девицы не получилось.
– Куда? – зашипела она и резко кинулась вперед, заставляя закрыть голову руками. По коже пробежала рябь чешуек, но обернуться и смотаться в образе маленькой юркой змейки я не успела. Брюнетка цепко схватила меня за подбородок и медленно приблизила лицо вплотную. Я могла разглядеть ее безупречное фарфоровое, словно неживое лицо. Черные пугающие глаза и кровавую дорожку, идущую от губы вниз по подбородку. Мне давно не было так страшно, а сейчас сердце забилось, как бешеное, а сама я оцепенела не в силах двинуться с места. А девушка передо мной наклонилась еще ближе и со вкусом поцеловала. От неожиданности я даже перестала дышать, дернулась и почувствовала, что уплываю в беспамятство. Я не поняла, как она это сделала. Я даже не почувствовала магию, просто потеряла возможность двигаться и провалилась в темноту.
Я пришла в себя от того, что мне неудобно, и испуганно дернулась. Руки оказались скованы над головой. Я висела и чувствовала на них вес своего тела. Это было неприятно и очень страшно.
Любовница герцога никуда не делась. Она стояла напротив и, тихо напевая всю ту же песню, методично кромсала мое платье.
Лилась песня, острый нож иногда царапал кожу, впрочем, не оставляя ран. Я в ужасе опустила глаза вниз и заметила, что лоскуты, обнажающие кожу, все измазаны в крови. Но эта кровь была не моя. Боли я не чувствовала, зато страх тугим комком сжал горло. Я оказалась заперта в одной клетке с сумасшедшей.
– Зачем? – поинтересовалась я, дернувшись еще раз. Больше всего хотелось обернуться змеей и сбежать, но я медлила. Пока жизни ничего не угрожало. – К чему все это?
Но черноволосая лишь довольно улыбнулась и погладила меня по щеке окровавленной рукой. В нос ударил терпкий запах – эта кровь была не иллюзорной, но я не могла понять, человеческой ли?
Девушка смотрела на меня со слегка безумной улыбкой. Оценивала, словно художник свое произведение, а когда я вновь решила ее о чем-то спросить, лишь прислонила тонкий палец к губам, призывая молчать. Не знаю почему, но я ее послушалась. Черноволосая улыбнулась мне почти дружелюбно, а потом начала медленно бледнеть, превращаясь в призрак и растворяясь в воздухе.
– Эй! – возмутилась я. Но странная девушка уже растаяла. С той стороны двери раздался характерный щелчок. Я поняла, что «доброжелательница» заперла меня в камере. – Вот же тварь! – прошипела я и дернулась в наручниках, прислушиваясь. Песня теперь доносилась откуда-то из коридора.
Здесь же в камере осталось лишь одно напоминание о бывшей узнице – кровавый след от ладони на стене. Этот след исчезал за дверью.
Я повисела еще какое-то время неподвижно, а когда песня замолкла в глубине коридора, начала действовать. Пожелтели глаза, по коже рябью пошла чешуя. Изменилась форма тела, размер, и юркая змейка выскользнула из рваного платья. Все замечательно. Только сюда придется вернуться и забрать испорченную черноволосой одежду. А то герцога будет ждать интересный сюрприз. А в том, что герцог здесь появляется, я не сомневалась. Интересно, зачем?
Вообще, все это странное и пугающее представление черноволосой заставляло задуматься. Что это? Желание свести в могилу конкурентку или попытка что-то сказать? Она не была человеком, и, похоже, о ее поступках нельзя судить по человеческим меркам. Я тоже человеком не являлась, но даже мне понять ее было невозможно. К чему это представление? Девица была опасна, но не агрессивна. В ее действиях чувствовалась не ненависть, а скорее любопытство. Только есть ли у этого любопытства пределы? Если бы я не выбралась, она бы меня выпустила позже? Рассказала бы герцогу или так же хладнокровно дождалась бы, когда я умру?
Волновал и еще один вопрос – как давно черноволосая в замке? А что, если она, так же как и меня, изводила и прошлую жену герцога? Та ведь не была нагайной. Может, не герцог убил мою предшественницу, а его сумасшедшая любовница, а он лишь помогал ей скрыть следы преступления? Я подумала, что это как раз очень логично. Только вот все упиралось в то, что я не понимала, кто она и какую власть имеет над обитателями замка. Почему герцог ее не выдал, и как много людей знают о ее существовании.
Идея меня зацепила. Мне больше нравилось верить в вину черноволосой, которая приковала меня в подземелье, чем в вину герцога.
Чтобы забраться по двери к решетчатому окошечку, расположенному достаточно высоко, пришлось потрудиться. Я соскальзывала несколько раз, а один едва совсем не свалилась. Хорошо хоть получилось уцепиться за ручку, намотавшись на нее хвостом. Я заметила, что на дверном косяке след от ладони черноволосой обрывался. «Интересно, с той стороны он продолжится?» – пронеслась шальная мысль.
Пробравшись сквозь ржавые прутья, я выползла в коридор и спустилась на пол. Маленькая змейка была здесь слишком уязвима, и я решилась впервые за долгое время использовать свою истинную, более крупную и агрессивную сущность, а не уменьшенный карманный вариант, который осваивала очень долго, но и пользовалась намного чаще.
Развернулся огромный золотой капюшон за спиной, а сильное гибкое тело кольцами свилось на каменном полу. Я приподняла голову, став сейчас ростом почти с человека, и внимательно огляделась по сторонам. Кровавый след тянулся по стене примерно в метре с небольшим над полом и исчезал где-то в глубине коридора.
Сначала я хотела сползать и посмотреть, куда он ведет, но потом поняла, что подземелий с меня на сегодня достаточно. Все равно придется сюда вернуться за одеждой, а сейчас хотелось света, тепла, какао и разобраться, наконец, что это за тварь обитает в моем замке. Я ведь так и не изучила книги в библиотеке.
Обратно к выходу добралась быстро и без приключений, снова сменила облик и мелким ужиком проскользнула по пустым темным коридорам к себе в апартаменты, чтобы там сменить ипостась, раздраженно шипя, выбрать новое платье и отправиться опять в библиотеку.
Глава 7
Неожиданный поворот
На улице уже стемнело, и я зажгла магические светильники. Они давали мягкий, теплый свет. Я даже почти перестала злиться. Не давало покоя лишь рваное платье, брошенное где-то там, в подземелье, но сейчас мне было не до него. Я не собиралась пока туда возвращаться. Прежде всего потому что не желала неподготовленной встречаться с этой сумасшедшей девицей. В следующий раз вниз я пойду, только обладая хоть какими-либо сведениями.
Я была уверена, раз не слышала ничего о таком виде нечестии, значит, вероятнее всего, он характерен для границы и водится только здесь. Может быть, и герцог столь ценен для императора именно потому, что знает или умеет нечто недоступное для всех остальных.
Этот замок хранил слишком много тайн, и мне почему-то казалось, если я разгадаю хотя бы одну, то дальше пойдет быстрее. Поэтому во второй раз за день спустилась в библиотеку. Кроме книг, я планировала посмотреть еще кое-что.
Герцог содержал библиотеку в идеальном порядке. Тут имелся очень хороший систематизированный каталог, и я даже не заметила, как пролетело время. Увлеклась и погрузилась в изучение карточек и поиск книг, в которых могли быть подсказки. Появившейся немного нервной Мадлен я просто кивнула и снова погрузилась в работу, отметив, однако, с каким облегчением служанка вздохнула, обнаружив меня на месте. И тут я задалась вопросом, а насколько слуги в курсе творящихся в замке странностей? Может быть, они знают о том, что в подвале обитает странная и пугающая тварь, которая иногда оттуда выползает, чтобы соблазнить герцога, и убивает тех, кто посягнул на его постель?
А может быть, это и есть его первая жена, точнее то, во что она превратилась? Только вот под воздействием каких факторов? В кабинет герцога снова лезть не хотелось, но мне нужно было получить ответ на вопрос, мучающий меня с утра, а бухгалтерские книги, скорее всего, хранились именно там, за защитой. Пришлось еще раз раздеваться и начинать обследовать закуток заново. К счастью, нужная мне информация находилась прямо на виду. Стояла на нижней полке стеллажа. Ровные ряды книг, в которых герцог вел бухгалтерский учет. Я перелистала несколько и, наконец, наткнулась на записи нужного мне периода. Они подтверждали мои догадки. Осенью пять лет назад герцог поменял практически всех слуг, выплатив им очень приличные отступные, и набрал новый штат. Из «старых» ожидаемо остались камердинер и Мадлен.
Но больше меня насторожило даже не это. Буквально за неделю до массового увольнения слуг значились крупные выплаты, которые не являлись выходными пособиями. Как я поняла, это были посмертные компенсации семьям. Несколько слуг «погибли в результате несчастного случая». «Это те, кто видел слишком много?» – мелькнула в голове неприятная догадка, и в желудке образовался тугой комок. Было очень на то похоже.
Пазл начинал понемногу складываться. Кто-то убивает хозяйку замка. Может быть, сам герцог, может быть, его сумасшедшая любовница, но это видят слуги. Один или несколько. Бедняг убивают, а потом заметают следы, убрав из замка всех, кто знал герцогиню. В какое же жуткое дело я ввязалась? И насколько далеко хочу зайти, выясняя подробности случившегося?
Сидеть голой на ручке кресла герцога с толстенным томом компромата на коленях было не очень разумно. Поэтому я вернула бухгалтерскую отчетность на место и выбралась из запретной зоны. Я еще не закончила здесь все дела, нужно было вернуться к картотеке. На нечто действительно стоящее – книгу почти столетней давности, называющуюся «Приграничье и его обитатели», – я наткнулась тогда, когда уже думала уходить из библиотеки. Толстый, в кожаном переплете фолиант больше походил на чей-то рукописный дневник. На обложке красовался уже примелькавшийся знак весов, которые являлись родовым символом эль Шассеров. Значит, составитель какой-то предок герцога? Интересно.
Пока я размышляла, посидеть еще в библиотеке или перебраться к себе в комнату в кресло к камину, дверь библиотеки открылась, и в ней показалась черноволосая кудрявая голова.
Накрытый ужин ждал меня в столовой, Мадлен об этом услужливо предупредила, поэтому вопрос о том, где продолжить изучение найденной книги, решился сам собой. Я прихватила пухлый томик в комнату, надеясь почитать после ужина, а сама направилась в столовую. Я отдавала себе отчет, что если и здесь не найду никакой зацепки, то окажусь в тупике, и завтра с утра придется начинать с самого начала. А мне дико надоело топтаться на одном месте.
Я почти закончила ужин, когда из холла замка послышались крики, бряцанье оружия и призывы о помощи. На нас точно не нападали, создалось впечатление, что с улицы вбежали чем-то сильно обеспокоенные люди. Мадлен и камердинер его светлости, имя которого я постоянно забывала, сорвались с места. Я отложила салфетку, посидела, собираясь с мыслями, и, решив предаться общей истерии, кинулась вниз, в коридор. Мне казалось, что слишком уж сдержанная молодая госпожа вызовет подозрения. Юные барышни склонны к излишней эмоциональности. Это позже она растворяется в жизненных разочарованиях.
Когда я спустилась по широкой лестнице, перед входной дверью было заметно оживление. Толпились Кэлвин, слуги, а несколько людей в военной форме несли носилки, на которых лежал мой муж.
Я, как и подобает молодой жене, охнула и прикрыла рот руками. Надеюсь, получилось побледнеть весьма натурально. Стоило бы упасть в обморок, но я боялась, что это пройдет незамеченным, а валяться на полу не хотелось. На меня и так никто особо не обращал внимания. Всех значительно больше беспокоило состояние герцога. Со своего места я могла разглядеть только бледное лицо и кровь на груди, пропитавшую плотную куртку.
Герцог был еще жив, иначе бы вокруг него так не суетились. Но насколько серьезны травмы? Я не жалела супруга, знала его слишком мало, чтобы переживать о здоровье и благополучии. А те сведения, которые удалось получить здесь, в замке, мешали искреннее сочувствовать эль Шассеру. Поэтому и совесть моя оставалась чиста.
Смерть супруга в данный момент пришлась бы кстати – и руки пачкать не нужно. Я двинулась следом за носилками со скорбным выражением лица. Должна была сама лично убедиться в том, насколько тяжелое состояние у герцога.
Мимо, понурив голову, прошел Кэлвин. Его губы сжались в тонкую полоску, и взгляд, брошенный на меня, не казался дружелюбным. Из облика парня исчезла шальная беспечность. Из этого я поняла, что ситуация серьезна. Интересно, что произошло?
Доктор явился очень быстро, практически сразу же за процессией. Он был деловит и собран. Видимо, его вызывали сюда достаточно часто. Сухощавый немолодой мужчина в очках не дергался и не нервничал. Такое было ему не в новинку.
В комнату герцога меня сразу не пустили, оттеснили в строну, и Мадлен очень уж по-хозяйски велела оставаться тут. Я не стала перечить, замерла у дверей, показно комкая в руках батистовый платок. Хотелось уйти, но я знала, что это будет выглядеть нелепо, поэтому настроилась на долгую и бессонную ночь. Если мне повезет, то герцог ее не переживет, и после соблюдения неких формальностей я стану свободна. Как же хорошо, что обеспокоенные слуги и друзья эль Шассера видят только мои полные слез и боли глаза и не знают, что творится у меня в голове. Наверное, они были бы неприятно удивлены.
К мужу меня пустили намного позже, часа через полтора. Кэлвин выполз из комнаты обессиленный и бросил мне:
– Посиди с ним, пока переоденусь и приму душ. Ему нужна поддержка.
– Что произошло? – поинтересовалась я и получила немного резковатый, односложный ответ.
– Потом.
Все ясно. С молодой женой не спешили делиться сведениями. Зачем разговаривать с хорошенькой блондинкой? Пусть она сидит у кровати раненого супруга и промокает у него со лба испарину.
Я осторожно зашла в комнату. Как ни странно, здесь не было ощущения лазарета. Я пару раз оказывалась наедине с тяжело раненными людьми – не очень приятное зрелище. Спертый воздух и ощущение безысходной тоски. Тут же такого не чувствовалось – свежий воздух и герцог, который, казалось, спит. Я подошла ближе и лишь тогда заметила, насколько бледен мой муж. Судя по синякам под глазами и синеватым губам, он потерял много крови.
Одеяло прикрывало только нижнюю часть тела. В комнате сейчас было достаточно тепло и эль Шассера не стали кутать. Бинты, опоясывающее туловище герцога, промокли от крови, хотя перевязку сделали недавно. Я наклонилась и осторожно отодвинула повязку, совсем чуть-чуть. Герцог даже не пошевелился. Рана, хотя я и не видела ее полностью, судя по всему, была глубокой и рваной, более мелкие виднелись на плече. На скуле чернела царапина. Вряд ли они нанесены человеческим оружием. Скорее уж когтями дикого животного.
Соблазн оказался слишком велик. Я снова испытала смешанные чувства, когда змеиная часть хотела закончить все здесь и сейчас, а человеческая сжималась от ужаса и отказывалась поступать подобным образом. Ненавидела моменты, когда не могла договориться сама с собой.
Мне нужно было лишь прикоснуться губами к ране, чуть нажать и пустить яд с клыков в кровь. Это очень просто, и в том состоянии, в котором находится герцог, полученной дозы ему может вполне хватить. Но почему-то я просто стояла у кровати со спящим или находящимся без сознания мужчиной и медлила, не решаясь на такое простое действие. Возможно, потому что никогда хладнокровно не убивала беспомощного человека? И чего бы ни совершил герцог, уничтожить его вот так… когда он и так между жизнью и смертью, я просто не могла. Чувствовала себя полной дурой, но все равно не решалась, а потом момент оказался упущен. Вернулся Кэлвин, и на меня накатило сожаление из-за собственной нерешительности. Я сама себе продлила пребывание в таком негостеприимном месте. А могла бы просто избавить герцога от ненужных мучений, да и себя тоже.
В комнате повисло неловкое молчание. Я нервно комкала подол платья, потому что пригодный для этих действий батистовый платок умудрилась благополучно потерять. Взгляд Кэлвина мне не понравился. Холодный, расчетливый. И куда только подевалась веселая бесшабашность? На какую-то долю секунды мне показалось, будто молодой человек видит меня насквозь, но я тут же отогнала от себя неприятные мысли. Ничего во мне не могло выдать истинную сущность. Скорее всего, младший эль Шассер просто переживал за брата.
В пользу этого говорила небрежность в одежде и непросушенные волосы, которые сворачивались кольцами над помятым воротом домашней рубашки. Скула Кэлвина была свезена, а костяшки пальцев сбиты. Видимо, ему тоже досталось, но меньше, чем брату. Я заметила, что и передвигается он не то чтобы с трудом, скорее просто осторожно, словно превозмогая боль. Недружелюбный взгляд мог быть связан и с этим. Молодому человеку по-хорошему тоже следовало бы отдохнуть, а не сидеть у постели умирающего брата. В том, что дела у Гриса плохи, я не сомневалась. Слишком он был бледный, неподвижный и безжизненный. Я не чувствовала смерть в комнате, но и жизнь здесь отсутствовала.
Все же находиться с Кэлвином в одном помещении было неловко. Я не знала, как себя вести и что говорить. Впрочем, такое положение вещей было нормой, чем я неувереннее и испуганнее, тем более естественно выгляжу.
– Он выживет? – Вопрос вырвался сам собой, и я даже отпрыгнула, когда встретилась с пронизывающим и холодным взглядом Кэлвина. Сейчас молодой человек, как никогда, походил на своего старшего брата. Черты лица заострились, на скулах заходили желваки.
– А хотелось бы обратного? – с презрительной усмешкой бросил он и подался вперед, заставив меня попятиться.
– Н-нет… – Я слегка опешила от агрессии и добавила тихим срывающимся голосом: – Мне ничего вообще не хотелось, я просто поинтересовалась. Все же он мой муж… заинтересованность его состоянием логична.
– Извини. – Он закрыл лицо руками. – Ты правда ничего не спросила такого… просто… – Кэлвин замолчал. – Его смерти ждут многие. Это тяжело.
– А ты? – Наверное, вопрос был неправильным, но он снова вылетел бесконтрольно. Сам собой.
– А я не готов стать во главе рода и взять на себя обязанности Гриса, – отозвался Кэлвин. – И нет, он не умрет. Если бы эль Шассеры умирали от любой более или менее серьезной раны, род давным-давно бы прервался. Наша сила нас бережет. Он поправится. Причем довольно скоро. Не переживай. Стать вдовой в этой семье не так уж и просто.
Меня заинтересовала фраза про силу, которая бережет род, но я не стала уточнять – Кэлвин и так был слишком взвинчен. Если жизни герцога ничего не угрожает, почему он дергается?
– Кто его так? – Я подошла ближе к мужу и провела ладонью по бледному лицу, но продолжить изучение мне не дали. Кэлвин перехватил руку и настойчиво отвел ее в сторону.
– Не стоит, – сказал он, и я испуганно отступила, спрятав руку за спину.
– Почему?
– Ему нужен покой.
Очень странное оправдание. Ресницы Гриса дрогнули, показалось, что он вот-вот очнется, Кэлвин, заметив это, повел себя, на мой взгляд, очень странно. Он внимательно посмотрел на меня и категорично произнес:
– Тебе лучше уйти… сейчас же.
Я открыла рот, чтобы задать еще вопрос или хотя бы попробовать возмутиться, но младший эль Шассер бесцеремонно взял меня за плечо и вытолкал в коридор. Я оказалась настолько шокирована подобным поведением, что не сразу сообразила, что почти все мои вопросы так и остались без ответов. Например, я так и не узнала, кто именно ранил моего супруга.
«Как же меня достали загадки!» – прошипела я и отправилась к себе в комнату, надеясь, что получится разгадать хотя бы еще одну. А потом мне предстояло очень неприятное. Когда все уснут, нужно будет все же вернуться обратно в подземелья и забрать платье. Я просто боялась, что позже такой возможности не представится. Кэлвин явно задержится в замке, пока мой муж нездоров, а мне очень не хотелось попасться на месте преступления. Сложно будет объяснить, что молодая герцогиня забыла в подземелье с запасным комплектом одежды.
Оставлять платье в камере тоже было нельзя. Внутреннее чутье подсказывало мне, что подземельями достаточно часто пользуются.
Когда оказалась у себя в комнате, я решила отогнать все ненужные мысли. Если я начну разбираться в том, что случилось, и думать о судьбе своего супруга, то не смогу сделать ничего полезного. Конечно, приятно надеяться на то, что все мои проблемы разрешатся естественным путем, но я предпочитала смотреть на вещи трезво и верить Кэлвину. Он сказал, что раны эль Шассера не смертельны, значит, стоит сосредоточиться на своем расследовании и к моменту выздоровления супруга выяснить для себя, смогу я его убить или откажусь от этой затеи. Это был по-настоящему серьезный вопрос.
Спускаться в подземелья пока было рано, в замке еще не все уснули. Да и боязно. Только вот я подозревала, что позже не станет проще. Но на сей раз я постараюсь быть наготове. Да и что самое страшное может произойти? Я снова забуду платье в камере. Любовница герцога пока всего лишь меня пугала, и я надеялась, ситуация не изменится.
Я уселась с книгой у окна, поставив на подоконник магический светильник в виде диковинного южного цветка. Он смотрелся странно на фоне завывающей за стеклами метели. Непогода не думала прекращаться, ветер голосил в трубах, словно тоскующий призрак, корявые ветки деревьев скреблись по карнизу, а полная мутно-желтая луна, которая время от времени выныривала из сизых туч и кружащегося снега, походила на глаз кровожадного чудовища.
К счастью, спускаться к ужину мне не пришлось. В комнату забежала служанка и согласилась принести мне наверх стакан молока и пудинг. Мне, конечно, хотелось вина и нежную красную рыбу под лимонным соусом, но я не стала разочаровывать бедную девушку. Вот в гастрономическом плане играть невинную аристократку было сложнее всего. Я привыкла изыскано питаться и любила посидеть с бокалом хорошего вина. Молоко заменить его не могло. Но пришлось давиться.
Книга, которую я утащила из библиотеки, оказалась интересной и действительно полезной. На раздел о выходцах из темного, потустороннего мира я наткнулась почти сразу же. Уголок замусоленной страницы был загнут. Видимо, не я одна интересовалась этим вопросом.
Выходило, что герцогство эль Шассер находилось как раз на месте энергетического разлома. Здесь был очень сильный магический фон. На месте его наивысшего сосредоточения, в ущелье Сеер ткань мироздания была очень тонкой, и иногда из теневого мира вместе с магией выбирались демоны. Они отличались кровожадностью, были практически неприручаемы и еще могли вселяться в живых людей, правда, в чистокровных, без примеси других рас. Сильные, хитрые, они представляли опасность для всего человеческого мира.
Я никогда раньше не встречала этих сведений, но читая сейчас книгу, понимала, они не были запретными. Просто никогда и никто не афишировал, какую именно опасность хранит граница. Но эти земли издавна считались неспокойными.
Сдерживать демонов мог только клан охотников, стоящих на страже равновесия. Именно равновесие означали весы на гербе эль Шассеров, а вовсе не торговую гильдию, как я подумала изначально. И вот о чем говорили цифры в найденной в кабинете герцога накладной. Король платил моему мужу за каждого уничтоженного демона. Только вот знал ли король, что его охотник сам уже не совсем человек? Красные глаза герцога были явным тому подтверждением. Да и демоническая любовница тоже.
А что, если герцог и правда уже давно не тот, на кого возложили обязанности по охране границ королевства? Эта мысль напугала. Внезапно дело, в которое я ввязалась, перестало быть частным. Оно вышло на государственный уровень. И это мне совсем не нравилось. Я предпочитала оставаться в тени.
К тому же на полях я заметила пометки. Сделаны они были явно женской рукой. Подчеркнуты куски текста в тех места, где шла речь об одержимости. Кого-то этот вопрос интересовал. А в одном месте листы были неровно вырваны. Я внимательно изучила сохранившиеся страницы и обнаружила на них едва заметные следы, оставленные когтями. Может быть, бывшая хозяйка замка подозревала мужа? И искала способ избавить его от демонической сущности? Или узнала о его любовнице? И именно за это ее убили? Сейчас я ни грамма не верила в историю о несчастном случае и лошади, которая понесла в болото. Слишком надуманно!
Наиболее правильным решением было бы бежать из замка как можно быстрее, а добравшись до столицы, попытаться поделиться своими подозрениями с кем-то еще. С тем, кто может дать делу ход. Заставить заинтересоваться личностью эль Шассера и вывести его на чистую воду. Но за окном завывала буря. Нечего было и думать о том, чтобы выбраться отсюда в ближайшие сутки. Приходилось размышлять и анализировать имеющиеся сведения. Я привыкла работать в одиночку и самостоятельно искать выходы из самых сложных ситуаций.
Пока эль Шассер, судя по всему, справлялся со своими задачами. Демоны не лезли из преисподней, слуги в замке его боготворили, брат дежурил у кровати. Неужели, они все не в курсе? Я сильно сомневалась, у меня создалось впечатление, будто те, кто обитает в замке, знают больше меня. А я давно догадалась, что с герцогом что-то не так. Только вот понять, что именно, не могла.
Могу ли я ошибаться в своих предположениях? Может быть, герцог вовсе не чудовище? А его странная любовница? Она-то точно не человек. Либо одержимая, либо демон, способный менять оболочку. Столько вопросов!
Я потерла руками виски и постаралась разложить по полочкам все имеющиеся сведения. Заказчик отправил меня сюда вместо своей дочери и попросил убрать нежелательного зятя, прикрывшись темной историей о якобы убитой герцогом жене. Но заказчик не счел нужным сообщить о том, что мой муж не просто герцог приграничных земель, а сильный маг, охотник на демонов, а возможно, и сам демон.
В итоге я застряла в глуши и не могу понять, что случилось с моей предшественницей. Кто такой мой муж? И как мне себя вести дальше?
Чем дольше я здесь оставалась, тем больше вопросов возникало, сейчас мне было интересно и страшно одновременно. Я жаждала разобраться в этой истории. Если я, не подумав, убью единственного официально назначенного королем охотника на демонов, думаю, у меня возникнут проблемы. Опять же… А знал ли мой заказчик о том, к кому меня посылает?
Поделиться книгой: