Кто подставил Темного Властелина?

– Ты обнаглел? – спросила я, и в ответ получила издевательское «ка-а-ар-р».

Швыряться в него чем-то тяжелым совесть не позволила, все же птица намного меньше, а значит, слабее меня, а вот из ведра я в него плеснула, получив в ответ заполошные взмахи крыльев и отборную каркающую ругань. Мой словарь обогатился на несколько красочных эпитетов.

– А не будешь за приличными девушками подглядывать! – фыркнула я вслед ворону, который перелетел на дерево повыше.

– Ой, жалко тебе, что ли?! – засмеялась Бьянка. – Ну, увидит птичка твое незагорелое бедро, и что?

– И то, что очень подозрительная птичка… не находишь? – спросила я.

– Нахожу. – Дурой подруга не была. – Все равно мне показать бедро не жалко.

– А мне жалко.

Когда мы вышли на улицу, то застали парней с непередаваемыми выражениями на лицах. Рядом с ними стоял покосившийся, едва живой и покрытый пылью экипаж. Без лошадей.

– Это что? – подозрительно спросила Бьянка, а с верхней ветки рябины раздался каркающий смех. Мы синхронно обернулись и снова увидели уже знакомого мокрого ворона, который ржал над нами с дерева. Я пожалела, что не кинула в него кирпичом. Небольшой размер птицы компенсировался отвратительным характером. У колодца валялось много увесистых камней, ворон сидел близко, а я, в отличие от Стивена, не промахнулась бы. А если бы еще подкорректировала траекторию магией…

Я на миг представила полуразумный оживший булыжник и хихикнула, заставляя себя прогнать яркую картинку. С моим талантом это чревато.

– Это экипаж… – сообщил Фолк понуро.

– Я понимаю. – Бьянка кивнула и обошла телегу кругом. – А ехать он будет как?

– А лошадей мы не купили, – отозвался Тревор. – Я не чувствовал себя таким идиотом лет пятнадцать! Мне кажется, в последний раз меня так провела Сенди, когда выменяла новенький магический накопитель на горсть леденцов и жабу.

– Ну, я не виновата, что ты дорос до восьми лет и не научился ловить жаб! – отмахнулась я. Обида за жабу была вечной, Тревор припоминал тот случай часто.

– Так, стоп! У нас есть экипаж, но не на чем ехать? – возмутилась Бьянка, рассматривая парней таким взглядом, что они начали синхронно бледнеть и отступать. – И что с ним делать – любоваться? Или толкать? Мне идея нравится. Мы с Сенди сядем, а вы впряжетесь. Только боюсь, к завтрашнему дню мы никуда не успеем!

– Мы немного иначе хотели использовать Сенди… – осторожненько заметили парни. Получилось почти хором, будто они репетировали. На меня выразительно уставились три пары глаз.

– Эй, вы что? – возмутилась я. – Не надо меня использовать. Меня пугают такие предложения!

– Мы знаем, ты можешь его оживить, – начал Тревор заискивающе. – Давай, Сенди, твой дар может нас спасти!

– Точнее, не нас, а наш отпуск, – встрял Стив. – Но ты же знаешь Бьянку. Это почти одно и то же.

– Э-э-э нет! – Я замахала руками. – Плохая идея! Отвратительная! Во-первых, экипаж большой. Я не умею оживлять такие большие предметы. А во-вторых, у меня нет никакой гарантии, что оживший экипаж все же останется транспортным средством. Он может решить, например, что он собачка…

– Соберись! – рявкнула подруга, понимая, что я потихонечку впадаю в панику. – Сенди! Или ты делаешь экипаж живым и передвигающимся, или твой отдых проходит тут!

По моему взгляду Бьянка увидела, что с отдыхом в этом месте я почти смирилась. Вон даже знакомых нашла. Поэтому добавила:

– Со мной в отвратительном настроении!

Этот аргумент оказался сильнее, чем страх последствий своей магии, и я принялась за дело. Не могу сказать, что получилось сразу. Дар был непредсказуем, поэтому мне выдали накопители – все, что ребята везли с собой. Теперь я походила то ли на провидицу-шарлатанку, то ли на сбежавшую жену шейха семи пустынь.

А еще от меня убрали все, что могло ожить вместо экипажа. Без казусов не обошлось. Часть вещей разбежалась и будут пару дней пугать своих хозяев, часть пока сидели тихо. Но я знала – это временно. А часть уже начали сползаться к моим ногам, признав во мне хозяйку и благодетельницу. Быть хозяйкой живого дырявого ведра – это такое себе удовольствие, но мы не всегда можем выбирать своих питомцев.

Наконец экипаж пошевелил оглоблями и переступил на колесиках.

– Ура! – заорала Бьянка и, подхватив отчаянно сопротивляющиеся чемоданы, запрыгнула на лавку экипажа.

Парни отправились следом. Я залезала не так бодро, в любой момент ожидая от экипажа подвоха. Конечно, мне очень льстило, что друзья мне доверяют, но я сама бы этого делать не стала.

Когда экипаж начал подниматься, Бьянка счастливо завизжала, а я прикрыла глаза и помолилась. Но мы уверенно набирали высоту, я решила, что примерно метра над землей хватит, чтобы можно было лететь почти напрямую и в случае чего не разбиться. Но определенные проблемы все же у нас были.

Летел экипаж, опасно вихляя оглоблями, а сзади пристроилась ветка рябины, старая швабра, ведро и, что меня сильнее всего напрягало, ворон.

Глава 3

Это было самое невероятное. Кошмарное. Увлекательное путешествие в моей жизни, повторить которое я не соглашусь ни за какие блага этого мира, как и оживлять экипажи. Надо, когда все закончится, сделать себе татуировку, которая будет напоминать об этом непреложном правиле.

Подозреваю, мои друзья тоже никогда и ни за что не согласятся догонять поезд на оживленном разваливающемся экипаже без крыши в сопровождении ворона (который постоянно каркал какую-то фигню), ведра и швабры (к счастью, молчавших).

Зато эта дорога сблизила нас еще больше. Такими приключениями не будешь делиться ни с кем посторонним. А вот в тесной дружеской компании, пожалуй, мы еще не раз вспомним этот ночной полет между облаками. И ласточку, которая влетела в Фолка и потом нагадила на Бьянку, и грозу с ливнем, промочившим нас до нитки, и рассвет, и горечь разочарования, когда мы поняли, что поезд едет не медленнее, чем летит телега.

Догнать состав получилось только ближе к вечеру следующего дня, когда мы устали, отчаялись, наш экипаж потерял одну оглоблю, я кофточку, а Бьянка обе свои симпатичные тапочки с помпонами раскидала по птицам еще раньше.

– Вон он! – завопила Бьянка, коварно тыча пальцем в виднеющийся под нами поезд.

Именно это отвлекло ее от ворона, и она в последний момент не разразилась гневной тирадой. Черный дым из трубы тянулся далеко за составом, а маговоз рассекал серебряным клином плотный, затянутый сизыми тучами лес, над которым мы летели.

– А вон вокзал! – хмыкнул Тревор, показывая немного вперед, где лес расступался, обнажая болотистую местность, на которой кочкой торчало покосившееся здание вокзала. Еще более убогое, чем то, где парней поймал в ловушку призрак бармена. Замок, в который мы ехали, отсюда было видно. Он чернел вдалеке, и тонкие шпили его башен скрывались в тумане.

– Ну… – Бьянка задумалась. – У всего этого есть один несомненный плюс.

– И какой же? – скептически поинтересовался Тревор.

– На вокзале нас встречают. Мы успели вовремя, и веселье в замке точно не начнется без нас.

– При условии, что наше веселье уже началось, представления не имею, что ждать дальше. Подозреваю, ничего хорошего.

– Да не ной, – отмахнулась я. – Мы добрались! И это уже отличные новости. Вы больше никогда не заставите меня делать что-то подобное! С этого момента я не оживляю ничего серьезнее чайной ложки!

– Ага, – хмыкнула подруга. – Еще бы это зависело от тебя. Ты же у нас спонтанна, как по…

– Погода на болотах? – хитро усмехнулся Стивен, приподняв бровь, и Бьянка, скривившись, согласилась.

Снижаться мы начали заблаговременно, и это было одним из самых странных и страшных опытов в моей жизни. Я бы сказала, что экипаж просто медленно падал, а так как благодаря моей магии он имел зачатки разума и инстинкта самосохранения, то делал это крайне неохотно, то и дело пытаясь набрать высоту и развернуться в противоположную сторону. Сражаться со строптивым транспортным средством было невероятно сложно, и наша борьба закончилась ожидаемо. Мы рухнули в кусты. Создавалось впечатление, что экипаж нас просто вытряхнул на ходу, завалив сверху суетливо барахтающимися чемоданами, а сам подпрыгнул и взмыл в небо.

– Хорошо летит, – задумчиво сказал Тревор, изучая затянутое тучами сизое небо, с которого начинал накрапывать мелкий и мерзкий дождик.

– Далеко ли только? – мрачно буркнул Фолк, а мне захотелось уснуть и проснуться в своей кровати. Без магии. Экипаж мог стать обычным совершенно в любое время, и тогда не ясно, куда он упадет и обойдется ли без жертв.

– Да демоны с ним! – подскочила Бьянка и, поманив за собой чемоданы, босиком устремилась к виднеющемуся вокзалу. – Давайте бегом! Мы должны успеть забрать наши вещи! У нас еще есть шансы сохранить отпуск!

В ее словах имелся определенный резон, и мы припустили следом, чтобы прибежать под финальные «ту-ту» маговоза, который распахивал двери на последней станции. Успели! Неужели удача наконец-то нам улыбнулась?

На перроне было много встречающих, и мы лавировали между ними, чтобы найти свой вагон и своего проводника. Увидев нас, он изумился и немного напугался, что с его стороны было весьма разумно. Четверо разозленных магов и юрист – серьезная угроза, особенно если за тобой и правда есть вина.

Бьянка уперла руки в бока и начала наступать. В потрепанном пеньюаре и с вороньим гнездом вместо прически вид она имела угрожающий. Проводник побледнел, скрылся в вагоне и буквально через две минуты без вопросов выставил все наши вещи. А сверху положил две шоколадки с изображением маговоза, четыре баранки и ручку. Почему-то только одну.

– За причиненные неудобства, – сказал он и икнул под гневным взглядом Бьянки.

Я бы и сама икнула, но стояла, к счастью, у нее за спиной и выражения лица не видела. Просто знала подругу давно и воображение имела отличное. Злить хрупкую с виду блондинку определенно не стоило.

– Надеюсь, нас встречают, – протянула я, когда проводник от нас сбежал.

Не без последствий, конечно. Он три раза споткнулся на лесенке. Я была далека от мысли, чтобы подозревать Бьянку в наведении порчи специально, обычно у нее это получалось само собой в редких случаях, когда подруга была ну очень зла.

Народ на перроне постепенно рассасывался, а Бьянка, держась одной рукой за Тревора, другой надевала розовую туфлю на шпильке какой-то невероятной высоты. В сочетании с розовым, в двух местах порванным пеньюаром выглядело это несколько провокационно. Впрочем, мы смотрелись не лучше. Моя пижамка тоже изрядно устала, и веселые тыковки, изображенные на ней, несколько погрустнели и истерлись.

– Ты точно не навернешься на таком каблуке? Может быть, наденешь балеточки, я там у тебя видел. Тоже розовые! – обеспокоенно спросил ее Тревор, а подруга злобно прошипела:

– И как же я дожила до своих лет без твоих глупых советов?

– Почему без? – искренне удивился парень, и все заржали. Знакомы мы были так давно и дали друг другу столько разных советов, что уже и не вспомнишь точное количество и последствия.

В вокзал мы забежали одними из последних, но тут обошлось без сюрпризов.

Невысокий пухлый мужчина – довольно молодой, с каким-то излишне простоватым лицом и трогательными светло-рыжими кудряшками – стоял у выхода с табличкой «Замок Темного Властелина».

Вокруг него уже собрались несколько человек. Эффектная брюнетка. Скучающий престарелый «Дон Жуан», который безуспешно пытался оказывать ей знаки внимания, семейство, состоящее из троих детей разного возраста, лысеющего мужчины и статной женщины с крутыми боками. Немного в стороне замер мрачный парень в капюшоне, натянутом на глаза. Он изучал пол у себя под ногами и единственный из всех был нашим ровесником.

– А мы к вам! – радостно заявила Бьянка, раскинув руки в приветственном жесте.

Лучше бы не распахивала. Туфли-то на ней были новые и приличные, а пеньюар – все тот же. Юноша отвлекся от пола. Мать семейства успела закрыть руками глаза сразу двоим сыновьям и грозно зыркнуть на мужа, поджидающий мужчина с табличкой стремительно порозовел. А Дон Жуан оживился и отвлекся от брюнетки, моментально переключив внимание на мою подругу. Но и тут ему ничего не светило. Бьянка его просто не заметила. Зная подругу, я бы ставила на скромного паренька, которому очень быстро наскучил пол. Но вряд ли Тревор подпустит соперника ближе чем на три метра.

Бьянка в своем репертуаре. Предпочла сделать вид, что все идет по плану, а пеньюарчик – это всего лишь часть приветствия, и деловито выдала:

– Ну все! Мы готовы. Можем ехать.

Спорить с этим никто не стал, и все дружно двинулись к выходу из вокзала. На улице нас поджидал длинный черный экипаж. Не новый, но весьма солидный и просторный.

– Какая прелесть! – восторженно протянула подруга, увидев летучую мышь, свисающую вниз головой с крыши экипажа. Мышь приоткрыла один глаз, зевнула и поплотнее закуталась в кокон из кожаных крыльев, удовлетворив свое любопытство и продолжив спать.

– Ка-ар-р-р! – раздалось сбоку, и мы синхронно повернулись.

– И ты тут! – прошипел Тревор.

– Я думала, он отстал… – простонала Бьянка, с ненавистью взирая на нашего старого знакомого.

Я тоже так думала, но ворон сидел возле места кучера на крыше и косился в нашу сторону черным глазом. Почему мне всегда на его «морде» видится наглая усмешка? Он же птица, они в целом лишены мимики!

– Ка-ар-р! – с каким-то тайным удовлетворением заявил ворон.

Мать семейства шарахнулась. Один из детенышей попытался стрельнуть в ворона из рогатки, но не преуспел: рогатка внезапно зашевелилась, вырвалась и уползла под колесо. Достать ее оттуда пацану не дали, и семья под завывания расстроенного мелкого полезла в экипаж. А на меня бросила удивленный взгляд Бьянка.

Я пожала плечами. Ну не знаю я, почему мой дар захотел спасти мерзкую птицу! Возможно, просто я хотела обидеть его сама? У меня, в конце концов, гораздо больше для этого поводов.

Остальные прошли, не обратив на ворона никакого внимания. Только брюнетка остановилась рядом и очень внимательно посмотрела на птицу. Даже потянулась, чтобы погладить, но ворон злобно заклекотал и попытался клюнуть ее в руку.

Брюнетка с шипением ее отдернула и недовольно зыркнула вишневыми глазами, а ворон нахохлился и отвернулся.

В экипаж загрузились довольно быстро, если не считать этой заминки, и отправились в дорогу. Я блаженно откинулась в мягкое кресло у окошка и подумала: как же хорошо, когда экипаж с крышей и едет, а не летит, маневрируя между чайками, молниями и верхушками деревьев.

Впрочем, наслаждение не продлилось долго. Получилось насаждаться дорогой ровно до тех пор, пока мы не свернули в сторону темнеющего на горизонте леса.

– А мы точно едем в замок? – третий раз спросила Бьянка, осторожно выглядывая в окошечко экипажа.

– Точно! Ты уже спрашивала. – Сидящая напротив нее брюнетка закатила глаза и ответила вместо нашего провожающего, который усиленно пытался поддерживать веселую атмосферу разговорами. Получалось не очень. То ли компания подобралась с неразвитым чувством юмора. То ли шутил Веньямин Лоутрок так себе.

– А ты откуда знаешь? – с подозрением прищурилась подруга, которой брюнетка не понравилась с самого начала.

Мне она тоже не понравилась, но я устала, переживала за экипаж, который неминуемо где-нибудь упадет, поэтому мне в целом не нравился сейчас никто. Включая Бьянку и дремлющих парней.

– А я там была! – прошипела девица, а Лоутрок почему-то громко икнул и тут же прикрыл рот ладошкой.

Я понимала беспокойство Бьянки. И сама готова была начать нервничать. За окнами был непролазный лес, затянутый туманом. Пару раз мне показалось, что в чаще что-то подозрительно светится, и я не стала туда больше смотреть. Просто сидела и надеялась, что мы приедем побыстрее и туда, куда нужно. Все же слишком много телодвижений, если толстячок просто решил привезти нас на корм каким-нибудь вервольфам. Моя шторка была закрыта, и я уговаривала себя, что за окном ничего интересного нет.

А вот Бьянка не могла отлипнуть от окна, и то, что она там видела, ей определенно не нравилось.

Экипаж тяжело переваливался на буераках, и иногда казалось, что он рано или поздно завалится набок.

Сзади нас ссорились дети. Их родители флегматично дрыхли, иногда оглушая соседей богатырским храпом. Причем храпела мать семейства. Я сначала подпрыгивала. В первый раз подумала, что этот звук издал обладатель светящихся глаз за окном, поэтому и прикрыла шторку во избежание дополнительных душевных потрясений. Все равно сделать ничего нельзя. Только молиться, но этому я была не обучена.

– А сейчас мы приближаемся к цели нашего путешествия! – радостно отозвался управляющий, поняв, что в экипаже стало на секунду тихо, и от этого мрачная атмосфера стала чувствоваться еще сильнее.

Я послушно выглянула в окно и увидела тыквы. Маленькие, большие, яркие и не очень. Они смотрелись странно после мрачненькой лесной атмосферы. Между тыквами стелился туман, не предвещающий ничего хорошего. Я боялась представить, что в нем может скрываться. Но хотя бы лес закончился и светящиеся глаза остались где-то между елок. Сейчас вдалеке мы увидели величественный черный замок, упирающийся острыми шпилями в низкие сизые облака. Страх, что нас завезут в чащу и скормят обладателям светящихся глаз, отпустил.

– Здесь гордость нашей провинции! – продолжил экскурсию Лоутрок. – Поля!

– С тыквами? – подозрительно уточнила Бьянка, изучая пейзаж за окном.

– С тыквами, – тоскливо отозвался управляющий и печально вздохнул, заставив меня подумать, что за вздохом явно кроется какая-то невеселая история.

Дальше дело пошло бодрее. Тут дорога была ровнее, и экипаж резво припустил в сторону замка. Я продолжала смотреть в окно и увидела там странную картину.

Уже знакомый нам ворон выбрал одну из тыкв среднего размера и увлеченно клевал. Сначала я не поняла, что он делает, но потом заметила, что тыква превратилась в мрачненькую перекошенную рожицу – два глаза, дырочки носа и оскаленный рот.

– Вот же блин! – выругалась я и отпрянула от окна, но было поздно. Творчество произвело на меня неизгладимое впечатление. Тыква дернулась посильнее, оторвалась от ветки и задорно покатилась за экипажем. Ну, началось! Когда-нибудь дар втянет меня в настоящие неприятности.

Экипаж въехал под каменную арку, которая служила воротами. На ночь, как я понимала, словно в давние времена опускалась решетка, отгораживая внутренний двор от остального мира.

Сам замок был огромен, мрачен и в полной мере отвечал своему названию. Только тут гипотетически мог жить настоящий Темный Властелин.

Я выбралась из экипажа и замерла на вымощенной плиткой площадке. В швах между плитками росла довольно высокая трава, что придавало двору несколько запущенный, зато атмосферный вид. Ко мне тут же подбежала стайка чемоданов и подкатилась изрядно помятая тыква. Дорога не прошла для нее даром, но выклеванная вороном рожица скалилась с довольным идиотизмом. Я даже передернулась. Уж больно морда была характерная. Мне показалось, что в глубине глаз зажегся магический алый свет. Стало совсем жутенько.