В активном поиске дракона

— Ты на что намекаешь? — напряглась я, утренние страхи всколыхнулись с новой силой.

— Я просто прошу составить мне компанию за ужином. Время почти восемь, общий ужин мы пропустили, но еще есть шанс не остаться голодными на ночь. Я жду через пятнадцать минут.

— Где? — сдалась я. Во-первых, хотелось есть, а, во-вторых, его намек заставил нервничать. Я уже догадывалась, кто передо мной. И сложно сказать, какая власть сосредоточена в его руках.

— Поверь, ты не заблудишься, — туманно заявил рыжий. Я решила не уточнять и не спорить. В конце концов это ему нужно, чтобы я дошла до ужина. Если заблужусь, пожалуй, это будет только к лучшему.

— А какие у меня гарантии, что это будет просто ужин и ничего больше? — пискнула я, он улыбнулся и ответил.

— Никаких.

От его улыбки я забыла, как дышать. Было в ней что-то нечеловечески притягательное, как и в пылающих янтарных глазах. Этот мужчина оказывал на меня очень странное воздействие, он был словно воплощением пламени — манящим и опасным. И это мне совершенно не нравилось. Я пообещала себе держаться подальше от мужчин, особенно если они богаты, наделены властью и красивы. Но не прошло и пары недель, и я уже иду на свидание с тем, кто сочетает в себе концентрат из всех этих качеств. И его совсем не заботит, что я несколько раз сказала «нет».

Рыжий нахал ушел, а я, убедившись, что осталась одна, вылезла из-под одеяла. Необходимость идти на ужин совершенно не радовала. Я не знала, что ждать, от нежеланного свидания. Я не понимала, зачем оно вообще нужно рыжему. Тут проблема с девушками? Так даже в нашей экспедиции, кроме меня еще двое. И это я не считаю мисс Пинс! И все они были бы рады вниманию молодого красивого и богатого индивида. Да я и сама была бы рада, если бы один такой не бросил меня пару недель назад, разбив сердце. Просто наступив, вопреки всем разумным доводам на грабли, очень странно снова пытаться сделать то же самое! Нет уж! Мне достаточно одного раза. Теперь только простые и понятные парни, необременённые аристократической родней, титулом и богатством. Как бы богатые и успешные ни клялись тебе в любви, свою судьбу свяжут в любом случае с ровней. И я обязательно выскажу это все рыжему тестостерону! В конечном счете, рано или поздно он должен понять, что мне неинтересен? А пока придется смириться и сходить с ним на ужин, потому что мне очень не понравилось выражение его глаз, когда он говорил об экспедиции.

Я сразу же поверила в то, что он способен сделать что-то нехорошее. Это не просто слова. Несмотря на улыбки, иронию и доброжелательность в его глазах застыл огненный лед — я не знала, как иначе именовать ту полыхающую бездну, которую я увидела. Да и поесть хочется, что уж скрывать от себя очевидные вещи. Но вот упрощать задачу или полностью следовать указаниям, я не собиралась. Пусть знает, манипулировать мной ой, как непросто! Я могу быть еще той занозой и заразой. Времена хорошей и послушной Лесси, пытающейся быть удобной и доброй девочкой, прошли!

Я открыла шкаф и начала шерстить свои полки, на которых я, и так прекрасно знала, нет ни одной вещи, подходящей для ужина с мужчиной. Более того, у меня нет единой юбки! Я специально не стала брать их с собой. Это у нас в столице брюки на девушке были чем-то таким… на грани дозволенного. Я до сих пор помнила то волнение, которое испытала, когда на магические бои мы с Кат надели комбинезоны с летящими брюками, почти неотличимыми от юбок! Кажется, я чувствовала бы себя менее смущенной, если бы пришла на мероприятие голой! Но в походных условиях все воспринималось иначе. Лазить в юбках по горам или трястись неделю в поезде глупо, поэтому гардероб я подобрала соответствующий: рубашки разных цветов и фасонов, жилетки и брюки. Почему-то мне казалось наглого рыжего подобный наряд разозлит, но я, так и быть, сделаю ему приятное — рубашку надену красную, раз этот цвет ему приглянулся, да и к моим черным волосам подходит как нельзя лучше.

Задумав маленькую месть, я изрядно повеселела. Собралась, расчесала волосы, подумала и решила, что сегодня обойдусь без косы. Выдохнула и вышла за дверь своих покоев. Ожидала очутиться в знакомом коридоре, поэтому замерла, как вкопанная, так как меня окружал сад.

Самый настоящий с поющими птичками, розовыми кустами и тропинками. В саду, как и за окном, был вечер. Поэтому по обеим сторонам тропинок горели фонари — подвешенные к столбам на бронзовые цепочки шары, внутри которых клубился бледно-желтый свет. Красиво и очень необычно, а, самое главное, неожиданно. Рыжий умел удивлять.

Несмотря на то что я знала его имя, или, вернее, догадывалась (все же лично он мне не представлялся), я даже про себя его именовала незнакомцем, рыжим и с особым удовольствием — нахалом. Возможно, потому что не хотела с ним знакомиться по-настоящему. Было проще, если считать, что все наши встречи случайны и больше не повторятся.

Мне предстояло определиться, по какой из трех тропинок я пойду, и выбор был непростым. Хотя бы, потому что я больше хотела заблудиться, чем прийти куда нужно.

Впрочем, долго размышлять мне не пришлось. С ближайшего розового куста слетела стайка переливающихся светляков, покружила вокруг меня и веселой гурьбой устремилась вглубь сада. Я не сразу поняла, что эта светящаяся стрела из мелких жучков указывает мне путь.

Буквально через несколько минут, которые я потратила, чтобы пройти за живым указателем сквозь цветочный лабиринт, я оказалась на открытой площадке.

Тут было довольно ветрено. Мне показалось странным желание рыжего устроить ужин именно тут. Если у меня улетит тарелка, я расстроюсь.

— Ты все же пришла, хоть и демонстративно не надела платье, — вместо приветствия сказал мужчина, и я по его голосу не смогла определить, он больше доволен или зол.

Он уже сидел за накрытым на двоих столиком возле невысокой резной, решетки, увитой плющом. Она, как балконные перила шла по краю платформы.

— Присаживайся, — пригласил рыжий, и я осторожно сделала шаг к стулу, чтобы обнаружить — над самим столом царил штиль. Не шелохнулись салфетки, сложенные причудливым образом, не колыхалась скатерть и волосы (какое же это счастье) не лезли в лицо.

— Тебе понравился мой сюрприз? — поинтересовался он и щелкнул пальцами.

Жест, доведенный до автоматизма. За моей спиной сгустилась тень, и призрачная рука протянулась к бутылке с вином. Ей-богу, я чуть не заорала. Я слышала о слугах-призраках, но видела впервые. Даже у Констера не было. Они, говорят, стоили баснословных денег.

— Не люблю сюрпризы, — отозвалась я с заметным запозданием, просто на миг забыла о том, что нужно отвечать. — А еще я не люблю, когда меня шантажируют, принуждают и заставляют.

— Ну ты могла бы просто согласиться сразу, и ничего бы этого не было, — невозмутимо пожал плечами нахал и отсалютовал мне бокалом вина. — За самую красивую девушку в экспедиции.

Глава 3

Оказавшись за столиком, я смогла получше рассмотреть открытую площадку и то, что находилось за небольшим заборчиком, который ее завершал. Сад, где нам накрыли ужин, располагался на крыше между двумя замковыми башнями. Отсюда можно было разглядеть мутные, подернутые вечерней дымкой очертания внутренне замкового дворика. Тропинки, клумбы и фонарики. Наверное, с утра там особенно красиво.

— Тут волшебно, — заметила я и поставила бокал, чтобы приступить к содержимому тарелки.

— Мне приятно, что тебе нравится, — довольно улыбнулся рыжий. Но это было не совсем так. Мне не нравилось.

Вино было вкусным, мясо нежнейшим, а компания приятной. Правда, во всем этом было огромное, просто огромнейшее «Но», которое перечеркивало все удовольствие от вечера. Я этого не хотела. Ни приглушенного света, который давали магически фонари, ни едва слышного пения каких-то чудных ночных птичек (потому что не чудные птички ночами не поют), ни прекрасного розового сада, ни этого мужчину, который рассматривал меня ну очень странно. Даже не знаю… так смотрят на породистую лошадь или картину известного мастера, с восхищением и желанием обладать. И так совершенно точно не смотрят на женщину, которая интересна.

А если учесть, что я вообще предпочла бы, чтобы на меня не смотрели, то ситуация вырисовывалась на удивление неловкая. Я бы, действительно, с большим удовольствием поела внизу со всеми.

— Все же не понимаю, зачем тебе это нужно? — нарушила я затянувшееся молчание.

— Что именно? Ужин с красивой девушкой?

— Ужин с девушкой, которая не горит желанием с тобой ужинать. Мне кажется, разница существенная.

— Лесси ты категорична и похожа на розы в моем саду, — усмехнулся рыжий и откинулся на спинку стула, взглянув на меня с хитрым прищуром. — Такая же яркая, красивая и колючая.

— Между прочим, ты даже не представился. А мое имя тебе уже давно известно. Не думаешь, что это так… слегка невежливо.

— А нужно? — удивился он. — Думаю, ты и так прекрасно знаешь, кто я.

— Дарг Амбер? Кстати, Дарг… это что? Титул?

— Это уважительное обращение. Так мы подчёркиваем принадлежность к древнему роду, издавна населяющему предгорье.

— Это как-то связано с вашей силой?

— Вот видишь, — самодовольно улыбнулся он. — Тебе все же интересно общаться со мной. Просто ты упрямишься по непонятной мне причине.

— Просто больше общаться не с кем. Вот и все. Вы же не пустили меня к моим. А они, наверное, волнуются.

— Кстати, о волнении. Я сам не был на ужине, но знаю, как он проходил. И вот что странно, Лесси, о тебе волновался только тот паренек Нэд… Это из-за него ты меня отталкиваешь?

— Я тебя отталкиваю из-за того, что не люблю рыжих, наглых и богатых. Рыжих вообще, а наглых и богатых с недавнего времени, — с удовольствием припечатала я. Невероятно. Мне нравилось говорить ему гадости. После Констера, на которого я взирала, как на божество, подобная собственная свобода была упоительна. — Но это не делает Нэда более привлекательным. Я достаточно четко описала свою позицию?

— Вполне. Так почему же о тебе не волнуется дядя?

— Ну, возможно, потому что, если не учитывать неделю пути сюда, мы с ним виделись… три раза. И два из них были в глубоком детстве, а после третьего я решила присоединиться к экспедиции.

— Как интересно, а зачем тебе вообще эта экспедиция?

— Может быть, я хочу заполучить сокровища дракона? — лукаво улыбнулась я и сделала еще один глоток из бокала. Терпкая сладость вина прокатилась по горлу, оставляя послевкусие чернослива.

— «Может быть» — очень неопределенно, — усмехнулся он, с жадностью наблюдая за тем, как я отпиваю вино. — Так хочешь или нет?

— Нет. — Я пожала плечами. — Я не верю в сокровища дракона. Если они и были, их нашел ты или твои предки.

Амбер ухмыльнулся, и даже не попытался ответить на мой вопрос. Впрочем, его гримаса была красноречивее всяких слов, а я продолжила.

— Я просто сбежала с дядей. А уж за сокровищами драконов или изучать виды бабочек — без разницы.

— Семья? Нелюбимый жених? Долги?

— Нет, все проще. Любовь… — Я не стала скрывать. Возможно то, что мое сердце разбито и занято, его остановит. — Я была так глупа, что влюбилась в богатого и наглого.

— Рыжего? — с усмешкой уточнил он.

— Нет. — Улыбнуться в ответ оказалось легко. Я перегнулась через стол, так что наши губы оказались очень близко и шепнула. — Я же сказала, что рыжих я не люблю давно, а наглых и богаты недавно.

— И чем же тебе не угодили рыжие? Раз мы разобрались с наглыми и богатыми?

— Цвет вызывающий, — ответила я и посмотрела на своего собеседника. Красив нахал, просто преступно красив, и также сильно опасен. Я чувствовала это кожей.

— То есть ты просто сбежала? Тебе в целом все равно, куда и зачем?

— Нет, мне нужно было как можно дальше.

— У тебя это получилось.

— Именно. Теперь ты понимаешь, что ужин ни к чему?

— А почему ужин должен быть обязательно к чему-то? — заинтересованно спросил он, и я снова растворилась в янтарном пламени его глаз. — Ты завтра уедешь, а ко мне в гости не так часто заглядывают красивые и вредные темные ведьмочки. Мне просто хотелось узнать тебя чуть лучше, напоить хорошим вином. Почему ты не хочешь просто отвлечься и получить удовольствие?

— Неуверена, что хочу, чтобы ты узнавал лучше меня, и совершенно точно не хочу узнавать лучше тебя. И да, я заметила, как ты ловко ушел от темы своих способностей. Не хочешь к ней вернуться?

— Вот как только ты решишь узнать меня получше, мы к ней непременно вернемся. А пока не хочешь прогуляться? А то найти дорогу обратно будет несколько сложнее.

— Этот сад — иллюзия? — спросила я. — Как он оказался вместо коридора возле моей комнаты?

— Нет, не иллюзия. Ты же видишь сама, — он указал за ограду на двор. — Сад расположен на открытых верхних ярусах замка, но просто сам замок он непростой, и при моем желании может менять свою конфигурацию.

- То есть, если ты не хочешь, чтобы тебя, к примеру, нашли в твоем кабинете…

— Да, человек может достаточно долго блуждать по коридорам и так и не отыскать нужную дверь.

— Удобно и опасно, — задумчиво пробормотала я. Очень не хочется выйти в столовую и оказаться в спальне рыжего. — И много людей тут потерялось?

— Замок не любит трупы, поэтому всех подозрительных…

— То есть если человек скоро умрет…

— Ну да, — совершенно спокойно отозвался Амбер. — Таких он быстренько выводит на улицу.

— Всех умирающих?

— Нет, только тех, кто заблудился. Но ты не переживай, подобного тут давно не случалось.

— Так все же пространство изменяешь ты или сам замок? — на всякий случай уточнила я, так для себя и, не решив, с кем договориться проще.

— Я, дарг этой долины, договариваюсь с замком.

— Я никогда даже не слышала про эту магию.

— И неудивительно, Лесси. Это в больших городах, в центре империи остались свет и тьма, ну и хаос, которым вас пугают, словно совой маленьких детей. Драконья долина — уже не империя. Мы автономны и у нас своя магия, и лишь на бумаге подчиняемся императору. Ты удивишься, когда узнаешь, насколько разнообразна магия за границами империи.

— А ты откуда знаешь?

— Я много читаю и путешествую.

Амбер остановился, и я покорно замерла рядом. Ночь обволакивала, и его легкая полуулыбка на губах действовала на меня магнетически. А еще эти глаза! Я в жизни никогда и ни у кого не видела таких глаз — радужку затопило расплавленное золото. Когда Амбер нагнулся и потянулся губами к моим губам, я замерла от предвкушения и восторга, и только разбитое сердце, а еще бурлящая в венах магия, намекнули, что как-то все пошло не по плану.

— Стой! — Я уперлась руками ему в грудь. Наваждение пропало, и сейчас я готова была его просто убить! Даже магию начала неосознанно тянуть из окружения, благо здесь было много живой природы — просто нескончаемый источник дармовой силы. — Ты что используешь какую-то любовную магию? Что это вообще сейчас было?

— Прости. Я случайно, — отозвался рыжий наглец, но в его полыхающих золотых глазах если и мелькнуло сожаление, то только оттого, что он не успел меня поцеловать. Я слишком быстро опомнилась.

- Случайно? — прошипела я, чувствуя, как от гнева начинает буквально трясти. — Случайно?! Ты пытался наслать на меня любовную магию и говоришь, что это вышло случайно?! Такие вещи не происходят просто так! Ты самовлюбленный, наглый гад! Мое первое мнение оказалось самым верным!

Как и любая темная, я не отличалась завидным контролем, да и не собиралась себя сдерживать. Не в ситуации, когда меня чуть не обворожили! Такого себе не позволял даже Констер (но ему и не нужно было, я и так сходила с ума от любви). А сейчас стало еще очень обидно, я же почти начала считать Амбера нормальным, интересным. Он смог увлечь меня разговорами, я была расслаблена и поэтому не сразу распознала магию! От этого злость душила еще сильнее! Видимо, Амбер, как и все богатые придурки, считал, что может брать все, что ему нравится и тогда, когда этого захочет.

Красивый, надменный и яркий. Он мог заполучить любую просто так! Зачем ему одурманенная магией, я? Хотел поставить еще одну зарубочку на ножке кровати? О, вот это у меня заезжая ведьма… Как там ее звали?

Чем сильнее я злилась, тем меньше контролировала свои силы. А вокруг меня находилось предостаточно живой природы, которую я могла использовать как источник.

— Лесси, не стоит, — начал Амбер, отступая от меня на шаг. От него не укрылось, что воздух буквально наэлектризован от магической силы, а любимый сад приобретает новый, не такой привлекательный облик. — Ты же знаешь, что твоя магия не причинит мне вреда, а скорее, наоборот, сделает сильнее. Так зачем ее тратить? — спросил он, а золото его глаз потемнело.

— А кто сказал, что я хочу сделать плохо тебе? — я словно гигантский магический пылесос тянула жизненную силу и магию из окружающих меня розовых кустов и они буквально на глазах темнели и скукоживались. Ты хотел злую ведьму? Что же ты ее получил. Мы темные, как никто, умели уничтожать красоту вокруг себя. Только вот, что делать с магией, которая копилась во мне, я пока не придумала и походила на гигантский, готовый взорваться огненный шар. Если не решу в ближайшее время, придется просто выпустить ее из себя в небо и создать огромный, магический бабах над замком. Вполне возможно, даже с молнией, громом и прочим радостями, которые может организовать очень обиженная темная ведьма.

— Лесс… — предупреждающе шепнул Амбер, но меня уже было не остановить. — И еще раз прости, — со вздохом добавил он, а я не успела спросить, за что этот наглый рыжий гад извиняется, потому что он сделал шаг мне навстречу, схватил за плечи и рывком притянул к себе. Последующий поцелуй оказался полнейшей неожиданностью. Если бы я подозревала такой подвох, то впилась бы нахалу зубами в губу, а так просто потрясенно обмякла и окончательно утратила контроль над собой и ситуацией.

Магия выплеснулась сама, мощной волной, которая должна бы разорвать на маленькие кусочки все, что попалось ей на пути. Но ничего не произошло, потому что рыжий гад ее пил. Осторожными маленькими глотками, лишь слегка касаясь моих губ сначала, и сильнее, настойчивее с каждым мигом, углубляя наш поцелуй и через мой приоткрытый рот, забивая магию. У него были удивительные губы. Твердые, ведущие, и я не могла ничего сделать, покорно плавилась в его руках, прижималась ладонями к горячей груди под тонким шелком рубашки и упивалась тем, что он делает. Освобождение от магии, которая была набрана в порыве злости и волшебная сладость поцелуя смешались воедино, и я себя чувствовала глупой, беспомощной и счастливой, как с Констом! Демоны, я прекрасно знала, к чему приводят такие поцелуи! Амбер уже показал свое истинное лицо! А снова велась и теряла голову! Нельзя же быть такой глупой!

Я оттолкнула его из последних сил и прошипела, глотая слезы.

— Ненавижу! Как же я тебя ненавижу…

— Прости, — прошептал он отступив. В золотых глазах застыло сожаление, а на лице больше не было хитрой усмешки. Я видела перед собой совсем другого Амбера — серьезного, и немного виноватого. Но какое это имеет значение?

— Я ненавижу! Именно поэтому я не хотела ужинать с тобой! Именно поэтому я ненавижу таких, как ты! Для вас существуете только вы сами, а все остальные лишь призваны удовлетворять ваши желания.

— Лесси, это не так! — попытался он спорить. Но смысл спорить со злой ведьмой?

— Нет, именно так, и своим поведением ты только подтвердил мои догадки. А сейчас, прости, я хочу к себе. Как видишь, ужин не задался.

— Я тебя провожу.

— Не утруждайся! Сама найду дорогу! — всхлипнула я и замерла, так как поняла, что представления не имею, куда идти.

— Боюсь, что нет. Я обещаю себя вести примерно.