Темный секрет леди Чандлер

– Милый! Не думала, что сегодня тебя увижу, – рассмеялась Миранда, влетая в гостиную.

Он встал с кушетки, и она тут же бросилась ему на шею. Райлиха окутал тяжелый запах розы. Когда-то этот аромат будоражил его не меньше, чем женщина, теперь прижимающаяся к его телу. Но теперь что-то было не так. Райлих нахмурился, обнял Миранду за талию, второй рукой провел по каштановым локонам. Прислушался к себе и… ничего. Он ничего не испытывал!

А ведь Миранда не стала тратить время на приличия и вышла к нему прямо в тонкой шелковой сорочке и небрежно наброшенном пеньюаре.

Ее пышная грудь быстро вздымалась и опускалась. Она запрокинула голову и облизнула пухлые губы. Наверное, после этой уловки Райлих должен был жадно к ним припасть, но, глядя на Миранду, он чувствовал лишь нарастающее раздражение. Она не могла вытеснить преследующий его образ! Райлиху хотелось целовать другие губы, видеть другую в этом откровенном пеньюаре…

– Как же тебе удалось выскользнуть из цепких лапок леди Чандлер? – промурлыкала Миранда ему на ухо.

Райлих скривился, словно съел кислый лимон. Ему не хотелось говорить о невесте! Тем более с Мирандой. А она, неверно поняв его эмоции, расплылась в коварной улыбке и потянулась за поцелуем.

Подавив очередной приступ раздражения, Райлих отстранился, но тут же подхватил Миранду на руки и понес в спальню. Она громко расхохоталась, припадая губами к его шее. Райлих дернулся, но не стал противиться ее действиям. В конце концов, он ведь за этим сюда приехал!

Преодолев широкий коридор, он открыл с помощью магии дверь и прошел в спальню. Бесцеремонно бросив Миранду на кровать, Райлих потянулся к воротничку рубашки и ослабил его. Ему не хватало воздуха.

– О, Райлих, – томно простонала Миранда, протягивая к нему руки из вороха одеял, – иди ко мне.

Он замер, рассматривая ее в тусклом освещении приглушенных магических кристаллов. Ночная сорочка призывно задралась до бедер, показывая стройные ножки. Пеньюар распахнулся, и сквозь тонкую прозрачную ткань вновь виднелись весьма соблазнительные формы. Но все это не находило в нем ни малейшего отклика. Ни-че-го!!!

Райлих стиснул зубы. «Да что со мной не так?» – разозлился он на себя.

– Милый? – позвала Миранда, приподнявшись на локтях.

– Мне нужно идти, – ответил Райлих, развернулся на каблуках и пошел прочь.

Сзади послышался топот босых ног.

– Ты не можешь врываться ко мне, когда тебе вздумается, а потом бросать, словно надоевшую игрушку! – крикнула ему в спину Миранда. – Это все из-за нее, да?!

Он снова скривился. Кажется, от визгливого голоса Миранды у Райлиха начиналась мигрень.

– Я возмещу тебе все неудобства, – не оборачиваясь, бросил он.

– Ах ты, неблагодарный мерзавец! Никому, слышишь, никому, кроме тебя, я не позволяла приезжать ко мне без предупреждения, и вот чем ты отплатил?! Чтобы ноги твоей в моем доме больше не было! – возмутилась Миранда, не привыкшая к отказам мужчин.

Она продолжила клясть его на чем свет стоит, но входная дверь пресекла нескончаемый поток ругательств. Сев в карету, Райлих с облегчением выдохнул.

– Куда теперь, мистер Дарк? – удивленно спросил кучер.

Скорее всего, он ожидал появления хозяина не раньше чем через пару часов и уже приготовился вздремнуть на козлах.

– Давай домой, Тони, – устало сказал Райлих и прикрыл глаза. – И побыстрее.

Мерный стук копыт по мостовой обычно успокаивал Райлиха. Как и время с Мирандой. Но сегодня все шло наперекосяк! Его мысли вновь вернулись к Агате. К ее тонкой шее, ложбинке меж грудей, что была видна в вырезе скромного платья… Совсем не такого, как у Миранды, но и этого оказалось довольно, чтобы пробудить в нем желание. Райлих резко открыл глаза и нахмурился. Все эти чувства были ему ужасно знакомы и не привели ни к чему хорошему! Он не может попасться в эту ловушку снова! Ни за что.

– Это всего лишь похоть, – словно молитву, повторил Райлих и попытался найти объяснение своей странной одержимости Агатой.

Любви в его сердце не было уже давно. Осталось только пепелище, на котором вдоволь потоптался лорд Александр. Тогда что с ним происходило? Возможно, его тянуло к Агате, как завоевателя к крепости, которую ему так и не удалось взять? А холод к Миранде легко объяснялся ее доступностью. Кроме того, Райлих прекрасно понимал: он не единственный «спонсор» леди Мур, и это была уже вторая причина отсутствия к ней интереса. Проблема же с влечением к Агате легко решалась. Скоро они поженятся, разделят постель, и наваждение пройдет.

На подъезде к дому Райлих увидел карету. В столь поздний час его могли вызвать на службу, но, проходя мимо, он не заметил отличительных знаков магполиции.

Как только Райлих подошел к парадному входу, дверь распахнулась. Его встретил встревоженный и бледный дворецкий.

– Господин, у нас гости.

– Это я вижу, Ганс, – мрачно заметил Райлих, переступая порог, – они представились?

– Да, господин. Лорд Чандлер и капитан Скирс, – торопливо сообщил дворецкий.

– Значит, двое, – задумчиво произнес он. – Как долго они меня ждут?

– Часа два.

Райлих тяжело вздохнул, уже догадываясь о цели их визита.

– Куда ты их проводил?

– В гостиную, – ответил дворецкий.

Райлих кивнул и направился туда. «Когда же этот день канет в бездну?» – подумал он, входя в комнату.

– Добрый вечер, мистер Дарк, – вышел вперед мужчина в парадной форме королевской гвардии Таверона, – позвольте представиться, я – капитан Скирс.

Говоривший не счел нужным протягивать руку для приветствия. Впрочем, Райлих этого и не ждал. Он холодно кивнул, а затем посмотрел на Кристофера, точнее на шпагу, что висела у него на поясе. Гражданские маги брали с собой холодное оружие только в одном случае – когда планировали кого-то вызвать на дуэль.

– Мы здесь, чтобы… – продолжил капитан, но Райлих его перебил.

– Оставим условности. Вы пришли без приглашения в мой дом. Мистер Чандлер, – он специально опустил титул Кристофера, – как я вижу, принес с собой оружие. Вызов принят.

– Ах ты… – тут же взбеленился Кристофер, но капитан Скирс одним жестом пресек его тираду.

– Отлично, мистер Дарк. Тогда за вами выбор вида дуэли.

– Пусть будет бой на шпагах, – хмыкнул Райлих, наслаждаясь удивленными лицами гостей. – Отстоять свою честь с помощью магии было бы слишком просто.

– Тогда мы будем ждать вас с секундантом послезавтра на рассвете, – сказал капитан.

Райлих кивнул. Ему не нужно было уточнять, где состоится дуэль. Все оскорбления в Солтивэле смывались кровью на старой заброшенной пристани.

– До встречи, мистер Дарк, – холодно бросил капитан Скирс, и делегация из одного с половиной лорда удалилась.

Райлих остался один. Он опустился на диван, вытянул ноги на столик и тихо простонал. Только марать руки в крови брата Агаты ему не хватало!

Что двигало лордом Чандлером, Райлих прекрасно понимал: он заключил договор, передумал и решил таким образом отменить действие магической подписи или… умереть от рук Райлиха с сомнительной, но все же честью. Последнее было весьма вероятно. Их магические силы не то чтобы неравны, они даже несопоставимы! А навыки владения холодным оружием и подавно. Конечно, как и любой отпрыск аристократа, Кристофер, скорее всего, брал уроки фехтования, но он вряд ли хоть раз участвовал в реальных поединках, где ценой ошибки могла стать жизнь.

Райлих посмотрел на часы, что висели над каминной полкой. Почти пять утра. Он заставил себя встать с дивана и направился в спальню. Ему не мешало поспать хотя бы несколько часов.

Глава 6

Визит капитана Скирса, старого друга Кристофера, стал для Агаты неожиданностью. Она судорожно пыталась понять, где лучше принять гостя, так как обстановка кабинета и гостиной вызвала бы ненужные вопросы. Выход нашелся сам собой, и Агата попросила служанку проводить капитана на летнюю веранду.

Поправив прическу и накинув на плечи палантин, она спустилась через несколько минут на первый этаж и вышла к гостю.

– Леди Чандлер, простите за столь ранний визит, – сказал капитан, целуя протянутую руку девушки.

– Не извиняйтесь. Мы всегда рады старым друзьям, – улыбнулась Агата. – Может быть, вы хотите присоединиться к нам на завтрак?

– Нет, спасибо. У меня еще дела, – отказался он.

Агата едва не издала вздох облегчения. Она не могла не предложить ему разделить трапезу, но при этом надеялась на отказ, ведь в ином случае он бы увидел, что у Чандлеров катастрофически не хватает слуг. Впрочем, как и столового серебра.

– Прошу, присаживайтесь, – она указала на плетеное кресло из ротанга с подушками, а сама устроилась напротив.

Ханна все это время стояла поодаль, соблюдая приличия и не позволяя хозяйке остаться с мужчиной наедине, но в то же время давая ощущение некоей уединенности для доверительной беседы.

– Леди Чандлер, а где ваша матушка? Возможно, ей следует присутствовать при нашем разговоре, – сказал капитан Скирс, поглядывая в сторону Ханны.

– Ей нездоровится, – ответила Агата, у которой уже закралось в душу неприятное предчувствие.

Поведение капитана Скирса настораживало. Если он хотел видеть рядом леди Нину, это значило, что его привела в их дом далеко не светская вежливость и желание проведать друзей.

– Скажите, кто для вас мистер Дарк?

– Это вас не касается, – вспыхнула Агата от столь бесцеремонного вопроса.

– Простите мою наглость, – поспешил извиниться капитан Скирс. – У меня сложилось впечатление… В общем, перейду сразу к делу. Вчера Кристофер попросил меня стать его секундантом.

– Боги, – выдохнула она и тут же вскочила с кресла.

Не в силах сидеть на месте, Агата мерила веранду шагами.

– Да, леди Чандлер. Кристофер вызвал на дуэль мистера Дарка, и послезавтра они встретятся на старой пристани.

– Дуэль можно как-то отменить? – спросила она, остановившись за спинкой одного из кресел.

Ее пальцы тут же впились в его изголовье.

– Боюсь, что нет, – покачал головой капитан.

– Боги! – снова воскликнула Агата. – Я и мистер Дарк собираемся пожениться. Скоро объявят о нашей помолвке. Зачем Кристофер это сделал?!

– Вы и мистер Дарк? Это правда? – Брови капитана Скирса поползли вверх, но в следующий миг лицо стало более жестким и серьезным: – Вот вам и ответ, леди Чандлер. Кристофер спасает честь семьи.

У Агаты вырвался нервный смешок. Видимо, о проблемах ее брата с азартными играми капитан Скирс был не в курсе и решил, что именно она виновата в конфликте.

Кристофер давно проиграл честь семьи в карты, а теперь, как трус, пытался отказаться от заключенного договора, даже не подумав о том, что будет с матерью и сестрой при любом исходе дуэли! Погибнет он – и Агата выйдет за убийцу брата. Такой союз ни одна протекция не спасет от исключения из высшего света. Погибнет Райлих – и она вместе с матерью окажется на улице…

– Капитан Скирс, спасибо, что сообщили мне о действиях Кристофера. Если на этом все, я больше не смею вас задерживать, – холодно сказала Агата, жестом указывая гостю на выход.

Терпеть оскорбления еще и от него она не собиралась. Гость тут же встал с кресла, поняв недвусмысленный намек хозяйки дома.

– Прежде чем я уйду, леди Чандлер, я хотел бы дать вам совет, – капитан Скирс высокомерно задрал подбородок, – поговорите со своим женихом и убедите его отказаться от притязаний, когда прольется первая кровь. Мистер Дарк превосходит вашего брата и в магии, и в физической подготовке. Это единственный шанс не довести дуэль до смертоубийства.

На этом он кивнул и поспешил покинуть особняк Чандлеров.

– Ханна, прикажи подать карету, – распорядилась Агата.

– Хорошо. Мне тоже собираться? – с готовностью спросила камеристка.

– Нет, я поеду одна.

* * *

– Приезжать ко мне без компаньонки начинает входить у тебя в привычку, – заметил Райлих, появившись в гостиной.

Он выглядел невыспавшимся и помятым.

– Я знаю о дуэли, – сообщила Агата.

– Вряд ли ты тащилась сюда, рискуя своей репутацией, чтобы об этом сказать. – Райлих развалился в кресле и, откинув голову, прикрыл глаза.

– Ты прав. Я хотела попросить тебя не убивать Кристофера, но только зря потратила время, – холодно бросила Агата и встала.

На сегодня с нее было достаточно. Сначала капитан Скирс с его осуждением, теперь грубость со стороны Райлиха, и все из-за непутевого брата! Она подошла к двери и хотела ее открыть, но черная тень, словно змея, скользнула по полу, поднялась по двери и проникла в замочную скважину. Послышался звук закрывающегося замка. По коже пробежали мурашки. «Неужели это и есть магия тьмы?» – подумала она, впервые видя проявление столь редкого дара. Коснуться ручки Агата так и не рискнула.

– Что ты себе позволяешь? Открой немедленно! – потребовала она, поворачиваясь к Райлиху.

Он все так же полулежал в кресле и наблюдал за ней из-под опущенных ресниц.

– Ты с ума сошел! Слуги же подумают…

– Ты второй раз приезжаешь ко мне без предупреждения и без компаньонки. Слуги давно все подумали, – ответил Райлих и уже мягче добавил: – Извини. У меня была долгая ночь. Я практически не спал.

Она еще несколько секунд постояла у двери, взвешивая все за и против того, чтобы остаться, и все же вернулась к Райлиху. Опустившись на краешек дивана, Агата осторожно спросила:

– Ты намерен довести дуэль до конца?

– Все зависит от того, как далеко будет готов зайти твой брат, – честно ответил Райлих.

– Зная Кристофера – недалеко, – с едва скрываемой грустью ответила Агата. – Он не силен в прямом противостоянии и любит нечестную игру.

– Предупреждаешь меня? – Райлих вопросительно изогнул бровь.

– Не хочу, чтобы ты пострадал. Впрочем, как и Кристофер, – вздохнула она.

На лице Райлиха мелькнуло удивление.