Дочь барона

Герта Крис

ДОЧЬ БАРОНА

Мы никогда не знаем,

чем кончится то, что началось.

И не знаем, что и когда начнётся…

Пролог

Слуга оказался прав — буковые дрова горели жарко и долго. Хорошо ещё, что баронесса положила лишь несколько поленьев. Но для кого было стараться?

Когда она совсем уже собралась лечь спать, раздался тихий стук Сердце забилось часто-часто, а руки и ноги словно онемели. Но стук повторился, и она поняла, что звук идёт от зеркала.

— Это я, досточтимая баронесса! — еле слышно донеслось из-за стенной панели.

Голову словно окатило ледяной водой, но одна мысль осталась ясной и настойчивой.

— Входите…

Зеркало повернулось.

— Вы почему здесь?! — зло прошептала она. — Голова лишняя отросла?!

— Прошу вас, баронесса, не винить меня в том, в чём я неповинен. Из столицы выехать невозможно. Сюда еле пробрался. Охрана стоит даже в коридорах слуг.

— Есть хотите?

— Как пустотный волк! — хрипло заверил он. — Можно я руки помою?

— Это здесь. — Она открыла дамскую комнату.

Проходя мимо, ночной гость на мгновение коснулся её плеч. В животе баронессы что-то дёрнулось, и она недовольно подумала, что пальцы мог бы и оставить…

Потом он сидел к ней спиной и ел, а она с удивлением думала: «Неужели это и есть счастье — радоваться, что мужчина может утолить голод? Или даже тому, что он просто пришёл? Рискуя жизнью…»

— Баронесса…

Продолжить гость не успел — в дверь сильно и настойчиво постучали:

— Досточтимая баронесса! Немедленно откройте! Приказ короля!

Она зажмурилась, как в детстве, надеясь, что сейчас всё изменится и станет хорошо. А вот гость не растерялся. Явно не раз попадал в такие переделки!

— Сделайте вид, что спали, — прошептал он. — Покрывало откиньте, подушку сомните… И браслеты наденьте! А я ухожу в подземелье.

Пока она металась по комнате, гость взял плащ, подошёл к зеркалу и стал возиться с запором.

— Вот проклятая Пустошь! Заело!..

Он что-то подковырнул ножом в тайной двери, и она послушно открылась. «Всё против меня!» — подумала баронесса.

Гость шагнул в темноту и уже оттуда спросил:

— Если я не смогу уехать… Можно постучать в эту дверь?

Баронесса вдруг бросилась в темноту, прижалась к нему и сквозь всхлипывания горячо зашептала:

— Уезжай! Пожалуйста! Мне бы только знать, что ты жив! Уезжай!

А он гладил её вздрагивающие плечи и бормотал:

— Всё будет хорошо… Правда… Поверь мне…

Но она не верила.

Когда зеркало почти закрылось, она крикнула в узкую щель:

— Уезжай!

Плачущая баронесса не услышала, как ночной гость спросил:

— Как же я теперь уеду?..

Глава 1

— Какая тоска… Самая старая кляча перед смертью быстрее ползёт! Ти! Почему отец не дал нам нормальную карету?! До столицы две недели ехать будем!

Тиана отложила книгу и с улыбкой посмотрела на младшую сестру. Внешне они были очень похожи: светлые волосы — в мать — и тёмно-синие глаза от отца. Только у младшей глаза чуть посветлее. И в них всегда плясали мелкие бесенята.

— Ты, Мег, повторяешься. С утра третий раз.

Добавить в голос строгости не получилось, и Тиа бросила в сестру маленькую подушку. Ловко поймав снаряд, Мегана развернулась на одной ноге и плюхнулась в мягкое кресло, на мгновение задрав ноги выше головы. Это вызвало недовольство Тианы:

— Ты так рвёшься к королевскому двору, а ведёшь себя… Лучше почитай о хороших манерах и правилах поведения в обществе!

— Читала!

Мег вскочила, присела в глубоком реверансе и тут же снова оказалась в кресле.

— Это всё, что должна уметь дама при дворе! Ну, ещё иногда говорить «да». Реже «нет». А то замуж не выйдешь!

— Ты забыла «смущённо улыбаться, спрятав улыбку в поклоне», — процитировала Тиана и рассмеялась: — А подол платья подняла чуть не до колен! Мигом замуж попадёшь!

— Почему нет? Все средства хороши! Столица… Ах, Ти! Нас ждут балы при дворе, приёмы, галантные мужчины!

— Такие же, как тот плешивый рыцарь, с которым ты три года назад собиралась сбежать?

— Злая-злая-злая! — Мегана показала сестре язык и покраснела. — Не такой уж и плешивый… И вообще! Я и в четырнадцать умнее была, чем ты в шестнадцать! Сейчас уже при королевском дворе была бы!

— Если бы доехала. — Тиана взяла книгу и добавила: — Мог и в таверне по дороге бросить.

Сестра метнулась к ней, с усилием опустила книгу вниз и горячо выдохнула:

— Но ведь могло получиться?!

— Могло, — легко согласилась Тиана. — Но он был беден и глуп… Хотя нет! Хватило же у него ума смыться из замка ночью, пока ты спала и смотрела сны…

Но тот рыцарь-паладин умом, конечно же, не блистал. Тиана сама слышала, как путешественник поведал барону, что пытался сократить путь и влетел в сосущую ловушку. Два пальца на руке потерял и повозку едва не сгубил… А ведь это место помечено даже на карте в кабинете отца! Тиа помогала заполнять учётные книги и таможенные пропуска и, конечно же, видела эту огромную древнюю карту Пустых земель за границами баронства. Да и сам пропуск начинался с приказа короля не сходить с дороги и останавливаться только в тавернах! Конечно, дурак.

— Да и куда бы ты делась? Отец и в столице нашёл бы. Тебя розгами, а его в кандалы и в тюрьму. А на своей земле просто бы повесил…

— Как это?! — изумилась Мегана. — Рыцаря-паладина?!

— Тебе следовало прочитать «Права и обязанности барона», — назидательно произнесла Тиана. — А не «Приключения хитреца в столице».

— Но я же не барон! — искренне изумилась Мегана. — Зачем мне всё это знать? И с чего ты взяла, что тот рыцарь беден? Может, у него имение! Или даже дворец в столице?

Тиана вздохнула и положила книгу на колени.

— Мег! Подумай своей головой! Зачем богатому рыцарю ехать через Пустошь? Он послал бы наёмника. И повозку свою он у отца на простую кобылу и кошель серебра обменял. Совсем даром! Отец с конюхами за два дня её починил.

— Так мы в той самой повозке едем? — округлила глаза сестра и принялась оглядываться.

— Нет. Ту отец продал с большой выгодой. А это баронская…

— И откуда ты всё знаешь?! А что это за книга такая?

Она протянула руку, приподняла книгу и прочитала название на обложке:

— «Караван». А о чём это?

— Если судить по документам отца — ни о чём. Больше половины вранья.

— А зачем читаешь? Давай тогда лучше поиграем!

— Давай, — согласилась Тиана. — Только, чур, не в «Карты любви»! В королевские шашки!

— У-у-у… — недовольно сморщила нос младшая сестра. — В шашки ты почти всегда выигрываешь! Тогда убери свои три! И я хожу первая!

— Две хватит. А то тебе половину захочется.

Они разложили доску на маленьком прозрачном столике и принялись расставлять каменные пирамидки, кубики и арки. Мегана сделала первый ход и спросила:

— А почему это колёса стучат, а нас даже не покачивает, как в карете?

Тиана, почти не задумываясь, двинула вперёд одну из пирамидок и улыбнулась:

— Потому что стучат не колёса…

* * *

И это была правда. По приказу короля колёса на повозки навешивали прямо в баронском замке, на конюшне. Хотя делалось это редко. Только для тех, кто вёз в столицу важные товары из-за Пустоши, и для баронской повозки, доставляющей два раза в год налоги в казначейство. Остальным приходилось пересаживаться в кареты и на телеги. И под хорошей охраной! Охотников захватить дорогие товары и искать не надо — от владельцев земель до лихих людей.

А по Пустоши эти странные экипажи, похожие на большой длинный ящик, плыли в двух локтях над землёй. И реки с озёрами им не были помехой. Кое-кто из торговцев-путешественников писал, что повозка может взлететь в небеса или легко нырнуть глубоко в воду. Но Тиана в подобные россказни не верила. Будь оно так — не тащились бы караваны по извилистой дороге среди смертельно опасных ловушек!

Что же до стука колёс и копыт — его явно издавал какой-то механизм. Хотя бы потому, что до внутренних ворот крепости повозки плыли совершенно бесшумно, а выпускались лишь с одобрения доверенного слуги барона, после полной проверки и включения этого самого перестука. «Дабы не смущать умы крестьян и горожан», — так значилось в королевских пропусках. А кто захочет нарушать королевский приказ? А тем более — волю барона! Как говорится: «Король далеко, а барон рядом!»

Напасть даже на одну повозку, даже с самым драгоценным грузом, могли только умалишённые. Или самоубийцы. Тончайшую серую ткань, свисавшую до самой земли, не могли пробить ни арбалетный болт, ни боевой топор. Когда-то, совсем юной, Тиана попыталась отрезать кусок этой странной прозрачной материи поясным кинжалом — и очень расстроилась. Ткань скользила по острому лезвию, оставаясь невредимой. Отец, застав её за этим занятием, хохотал до слёз. Её первых слёз. А потом отвёл Тиану в мастерскую при конюшне, быстро отрезал от рулона жужжащим ножом длинный кусок и вручил дочери. Но измываться над тряпкой быстро надоело, и Тиана использовала этот лоскут как закладку в книгах.

Ну, а четыре низкие башенки на крыше у понимающих людей напрочь отбивали желание спросить, куда едет повозка и что везёт. Стреляли они беззвучно, неизвестно чем, но легко превращали в пыль дубовую мишень. Это Тиана сама видела — отец, продавая или передавая в аренду повозки, проверял при покупателе каждую мелочь.

И городская стража не задавала вопросов. Ясно же — королевские дела…

* * *

— Верни на место кубик, — попросила Тиана.

— Какой кубик, Ти?! — очень естественно удивилась Мегана. — Не понимаю…

— Тот самый, который ты стащила с доски. Вот отсюда.

— Но это нечестно! Через три хода ты выиграешь!

— Значит, Мег, — удивилась старшая сестра, — ты видишь на три хода вперёд и стянула именно ключевую фигуру? И нагло требуешь убрать две мои?

— На, забери свой кубик! И мне надоело играть! Не люблю шашки! Читать буду!

Мегана схватила первую подвернувшуюся книгу и забралась в кресло с ногами. Перевернув несколько страниц, она зевнула и недовольно произнесла:

— Если ты, Ти, такая умная, то ответь, когда наконец мы прибудем в столицу?

— Утром ты это спрашивала, а я ответила — мы будем в Руате через четыре дня на пятый. В два раза медленней, чем в карете, но в сто раз безопаснее. И приедем не покрытые пылью до ушей, как каменотёсы. И спина ни у кого болеть не будет. И выспимся нормально.

— Спать я могу и сейчас. — Мегана сладко зевнула и потёрла глаза.

— Это чтобы ночью читать про хитрого воришку? Ты могла бы уже выучить наизусть…

— А я помню! Только читать про него так интересно! А до столицы ещё так далеко! А нас сразу отвезут в королевский дворец?

— У тебя вопросов, Мег, как блох на Торхаре! — улыбнулась Тиана.

— А почему мы не взяли с собой пса? Он бы меня охранял!

— Хватит с тебя и пары браслетов. А Торхар… — Тиана вздохнула. — Будь моя воля, вообще никуда бы не поехала.

— Глупенькая ты, Ти, — пожалела сестру Мегана. — Это же столица! Королевский двор! Кавалеры! И ты не ответила! Мы сразу поедем во дворец? Ну, Ти! — Она капризно нахмурилась. — Ты же всё знаешь! Это тебе отец поручения давал!

— Ты тоже могла бы всё знать, но предпочла заниматься всякой ерундой! Мы не можем сразу ехать во дворец. Сначала конюх Реток передаст казначею груз от барона, потом мы поедем в гостиницу, повозка отправится домой… — Тиана вздохнула и продолжила: — А мы пойдём заказывать платья…

— Почему так долго?! — возмущённо воскликнула Мегана. Она вскочила, снова вернулась в кресло и опять вскочила. — Так мы и за год до дворца не доберёмся! А сколько денег тебе дал отец?

— Столько же, сколько и тебе. На платья и гостиницу точно хватит, а там и твой любимый дворец…