Цветная музыка сидхе

– Д-да, – вскинула я голову, силясь хоть что-то разглядеть в кромешной мгле. – А как?

И в тот же момент почувствовала, что мое тело мне не принадлежит. Оно… само по себе вдруг сделало шаг вперед и повело свободной правой рукой, так как в левой я держала снятое верхнее платье во время разговора. С не принадлежащих мне в данный момент пальцев сорвались искры, чуть осветив круглую комнату с простыми каменными стенами, абсолютно ничем не украшенными. А в центре помещения располагался круглый же каменный алтарь, на котором покоился хрустальный шестигранник.

Миг… и я почувствовала себя, чтобы тут же вновь потерять. И так шесть раз подряд. Впрочем, последний раз отличался по ощущениям. Стало очень холодно, словно в душе замерзла глыба льда.

Но это неприятное ощущение исчезло так же быстро, как и появилось, и я снова стала принадлежать себе.

– Испытание пройдено. Подтверждаю! Она любит жизнь, – звонко сказала Милосердная.

– Подтверждаю. При искренней вере в то, что всё в руках богов, девочка готова бороться и менять судьбу, не только свою, но и тех, кто ей близок, – произнесла другая женщина. Судьба?

– Подтверждаю. Разум чист и силен, – довольно протянул Арсаг.

– Подтверждаю, маленькая сидхе любит свет, – в словах Лайсета почудилась улыбка.

– Подтверждаю, дитя понимает силу ночи, – подал голос, низкий и рокочущий, третий из богов-мужчин, Нат.

– И я подтверждаю, – прошелестел голос последней богини. – Дитя, мы с тобой не скоро встретимся. Даже я не ведаю, когда придет твой последний час. Но не стоит бояться меня.

И в этот момент прямо передо мной во тьме, слегка рассеявшейся от искр света, опавших ранее с моих (но временно не принадлежавших мне) пальцев, проявился женский силуэт в объемном плаще с капюшоном. И, застыв от неверия и шока, я всмотрелась в лицо богини… смерти. Именно ей принадлежат этот длинный развевающийся плащ и посох с навершием в виде черепа.

Но… Я думала, она страшная, уродливая, такая, как рисуют на фресках в храмах Дагры. А эта женщина средних лет с усталым худощавым лицом и большими печальными глазами была красива. Очень красива.

– Но… вы не такая… – пролепетала я. – Сестры Неумолимой… они…

– Смерть – это покой. Даже вечноживущие устают от жизни и тогда находят отдых и забвение в моих владениях. Но я надеюсь, ты не станешь торопиться ко мне.

Я не нашлась что сказать, только смотрела на ту, которую боялась до полуобморочного состояния. И видела, что она вовсе не неумолимая, а добрая, только отчего-то грустная.

Словно прочитав мои мысли, богиня улыбнулась одними лишь уголками губ и скользнула по воздуху ко мне. Даже если бы я пожелала убежать, то не смогла бы. Но мне и не хотелось. От Неумолимой не шло плохих или злых эмоций. Наоборот, хотелось, чтобы она обняла, погладила по голове и сказала, что теперь всё позади, что больше ничего ужасного не случится…

– Тебе рано на покой, маленькая сидхе. Живи. Живи долго и счастливо, но знай, что если окажешься в моих владениях, то сможешь отдохнуть от всего. – Наклонившись, она легко поцеловала меня в лоб и растаяла в воздухе.

– Испытание богов пройдено, – хором произнесли шесть голосов, и всё стихло.

Я еще немного постояла, приходя в себя и пытаясь усмирить бурлящие эмоции, после чего повернулась, на ощупь нашла ручку и открыла дверь.

– Кажется, всё, – сообщила Ирме и жрице, сидевшим на узкой скамье.

– Покажите правую руку, леди, – быстро поднявшись, служительница храма приблизилась ко мне.

Я протянула требуемое и только тут, при свете магического светильника, заметила, что мое запястье обвил впитавшийся в кожу узор тонкой косички, сплетенной из шести линий.

– Цвет Неумолимой – графитово-серый, – принялась пояснять жрица то, что я уже успела прочитать ранее в библиотеке. – Милосердной – зеленый. Золотой принадлежит Судьбе, а серебряный – Лайсету. Черный – цвет ночи и Ната, а синий – это разум, за который отвечает Арсаг. Все шесть божеств подтвердили, что вы состоявшаяся личность, леди. Вы можете проходить остальные испытания.

Она подняла глаза и застыла, глядя на мой лоб. Я нервно потерла его и спросила:

– Что? Там след, да?

– След, – бледно улыбнулась она. – Поцелуй смерти, леди. Но он на ауре, не беспокойтесь, на коже ничего нет. Неумолимая благословила вас. Это ее дар. Вы счастливица.

Когда мы поднялись наверх и снова вышли в просторный зал храма, я по очереди подошла к статуе каждого божества и поклонилась, мысленно вознеся благодарность. А добравшись к изображению Неумолимой, опустилась на колени и прошептала:

– Вы совсем не такая, как нас пугали. Я думала, вы жестокая, боялась вас. А вы добрая.

Уже когда мы с Ирмой выехали за городскую черту, направляясь домой, я проговорила:

– Нам всегда говорили, что «поцелованные смертью» – это те, кого прокляла Неумолимая. Те, кто обречен на страшные муки в посмертии. Что нет ничего хуже, чем поцелуй смерти. А на самом-то деле – это благословение. Подарок богини. Всё – обман. Нам столько лет лгали и продолжают лгать, прикрываясь ее именем. Это так страшно, Ирма. Целая страна во власти тех, кто врет народу, убивая по своему желанию всех неугодных, и при этом прикрывается именем божества. Но как же возможно такое, а? Зачем вся эта жестокость? Это так несправедливо!

– Этот мир жесток, леди. Я вам говорила, – негромко отозвалась тень.

– Знаю, Ирма. Я это очень хорошо знаю.

Мы помолчали, а я вновь и вновь прокручивала в голове мамину любимую присказку: «Мир жесток, и не в наших силах изменить его. Таким, как мы, в нем нет места. Наш удел либо уйти, либо умереть».

Однажды и я уйду или умру, как это сделала она.

– Скажи, Ирма, а почему на твоем запястье отсутствует след от испытания богов?

– Он пропадает, когда в нем больше нет нужды. В нашем с вами случае – после наступления совершеннолетия. В иных ситуациях, когда к божественному суду взывает, например, невинно осужденный, то после того, как его оправдают. Вы же читали, леди, что воззвать к богам могут все жители этого мира. Для того во всех храмах, строящихся лишь на местах силы, и существуют такие комнаты с алтарем, на котором лежит камень призыва богов. Каждый из нас имеет право на божественный суд. А без нужды в те помещения никогда не заходят, чтобы не тревожить покровителей понапрасну. Разве на вашей родине не так?

– Нет, Ирма. Там всё не так. Я никогда даже не слышала об этом. И ни о какой справедливости или божественном суде там и речи вестись не может. Всё решает воля сестер Неумолимой. Скажут они, что ты должен быть казнен, потому что неугоден богине, – и всё. Тебя сожгут в тот же день, ну или спустя время, предварительно подвергнув страшным пыткам. Таким, что легче самому оборвать свой жизненный путь. Для жителей закрытого королевства смерть во время казни – это благо и избавление от агонии.

Глава 6

Следующим этапом доказательства моей зрелости являлась проверка воли и физического состояния. Тут мне Ирма тоже ничего не могла подсказать, так как проходила свое испытание много лет назад, еще будучи ребенком. А так как смерти испытуемым никто не желал, то и уровни сложности у всех предполагались разные.

Через сутки после ночной беседы с богами в городском храме моя тень проводила меня в нужное место. Как оказалось, этот этап проходит в подземном комплексе в восточном пригороде. Там остались с доисторических времен катакомбы, предназначение коих никто уже и не помнил, даже такие долгожители, как драконы и эльфы.

Лабиринт был безопасен с точки зрения присутствия в нем нежити или нечисти. За этим следили строго. Но имел несколько уровней сложности.

Встретили нас у входа стражники и маг, игравшие до того в карты. При нашем появлении колоду они быстренько спрятали, но мы с Ирмой успели заметить и невольно улыбнулись, переглянувшись.

– Приветствую вас, леди, – стараясь казаться очень взрослым и опытным, обратился ко мне молодой маг в черной мантии. Вероятно, совсем недавний выпускник академии, уж больно несолидно он выглядел. – Что вам угодно?

– Мне угодно пройти испытание на доказательство моей зрелости как личности. Собеседование с богами уже состоялось, – показала ему свое запястье.

– Вы вдвоем или одна? – бросив быстрый взгляд на оборотницу, уточнил он.

– Одна.

– Возраст?

– Семнадцать.

– Значит, семнадцать лет, девушка, человек. Уровень три как раз ваш случай, леди. Прошу вас оставить лошадь здесь и пройти со мной. Никаких вещей и оружия с собой не берите, они вам не понадобятся.

Ирма тут же перехватила поводья Тайфуна, кивнула мне и еще раз сообщила то, о чем уже говорила:

– Мне жаль, сиятельная, но даже тень не имеет права сопровождать туда кого-либо. Это личное испытание. Без него, увы, не обойтись.

– Я помню. Возьми мою одежду, не хочется бродить в подземелье в длинном наряде.

Ирма мне примерно объяснила, где всё будет проходить, а потому, чтобы чувствовать себя удобно, я надела облегающие брюки, примерно такие, в каких путешествовала, притворяясь менестрелем. На людях их не видно под длинным подолом юбки, то есть приличия соблюдены, а в пещере мне важны комфорт и свобода передвижения, чтобы ничего не путалось в ногах и не сбивало с шага.

Быстро сняв верхнее платье, отдала его оборотнице, а сама отправилась следом за молоденьким магом, в глазах которого мелькнуло одобрение при виде моего наряда. Повел он меня по узкой лестнице вниз. На каждом следующем уровне от площадки вправо и влево уходили тоннели, но нас они не интересовали. Мы спустились на нужный третий подземный «этаж», и мой сопровождающий, указав на правый коридор, принялся объяснять:

– Ваша задача пройти как можно дальше, невзирая ни на что. Испугаетесь и вернетесь – испытание не будет засчитанным. Света вам хватит, – протянул он мне магический светильник.

– Не нужно, – отказалась я и потянулась к поясу, на котором у меня висел привезенный еще из дома свет-камень. Под любопытным взглядом парня расчехлила его так, чтобы луч падал вперед и под ноги. – Мне так удобнее, чтобы руки были свободны.

– Как угодно, леди. На это запрета нет. В общем, идите так далеко, как только сумеете. Если почувствуете, что дальше продвигаться не можете, или пострадаете физически, то активируйте вот этот амулет, мы придем вам на помощь и доставим наверх, – протянул он мне невзрачный серый камушек на шнурке.

– А когда возвращаться?

– Либо дойдя до конца и активировав артефакт учета, либо когда сдадитесь и поймете, что не в состоянии выдержать испытание. Про третий случай я вам уже объяснил.

– И всё? Просто идти?

– Да, леди, просто идти, – подозрительно невинно улыбнулся он. – Удачи.

После чего развернулся и, оставив меня одну, отправился наверх к солнечному свету и своему компаньону по картам.

– Ну что ж… – глянула я в правый тоннель. – Просто идти. Иду.

Поначалу ничего интересного или странного не было. Обычный вырубленный в камне тоннель с достаточно ровным полом. Ни паутины, ни мусора, ни ловушек или ям. Можно сказать, прогулка в подземелье.

Но стоило расслабиться, как прямо передо мной разверзлась пропасть. Хорошо, что луч от свет-камня падал под ноги, иначе, засмотревшись на стены или уходящий вперед коридор, я бы улетела в нее.

Присев на корточки, я попыталась увидеть дно. Но, вероятно, оно было настолько глубоко, что имеющегося у меня освещения не хватало. Вверху над этим провалом потолка тоже не оказалось. Похоже, это шахта, уходящая с самого верха глубоко под землю. А раз есть шахта, значит, должны быть и способы спуска в нее.

Тщательное обследование стен справа и слева выдало, что на одной из них имеется лестница из вбитых в камень на равном расстоянии друг от друга металлических скоб. Вся беда в том, что она уходила вниз и вверх, а мне-то нужно на другую сторону. Да и дотянуться с надежной тверди, на которой я сейчас стояла, до скоб было проблематично. И как?

Пришлось лечь на пол, держась одной рукой за стену коридора, второй пытаться дотянуться до ближайшей скобы. Не скажу, что мне удалось это с первой попытки. И даже не со второй. Потому что упасть в шахту и разбиться в мои планы не входило. Но раз иного пути нет, значит, нужно подумать и исхитриться-таки добраться до этой лестницы, а там уж по ситуации.

Наконец, когда я уже начала терять надежду, мне удалось зацепиться кончиками пальцев за металлический стержень, после чего медленно, словно червяк или гусеница, я сдвигалась до тех пор, пока не сумела обхватить его всей ладонью. Немного передохнула, толчком бросила себя вперед и одновременно ухватилась за скобу второй ладонью. Сразу же нашарила ногами опору, понимая, что висеть долго не смогу. Моя физическая подготовка оставляет желать лучшего. Конечно, после столь длительного путешествия я уже выносливее многих девушек благородного сословия, да и упражнения делаю ежедневно, но всё же…

Постояв и отдышавшись, принялась изучать пространство и решать, как мне попасть на противоположную сторону тоннеля. И вот тут поняла – никак. Ни моего роста, ни длины рук, ни прыгучести не хватит, чтобы туда перебраться.

Пришлось спуститься ниже. Намного ниже… И вот там, куда поначалу не доходил свет, обнаружился вырубленный в скале карниз, по которому можно было спокойно пройти точно до противоположной стены, туда, где выше начиналось нужное мне продолжение этого уровня.

Пошла по этому карнизу. А куда деваться? Неясно только, как потом опять подняться, ведь темно и не видно. Но что-то ведь должно быть?

И правда. Когда я добралась, то увидела точно такие же скобы, ведущие вверх. По ним я поднялась. Посидела немного, пока мелкая дрожь в мышцах не унялась, и пошагала дальше.

Подобных мест, абсолютно непроходимых на первый взгляд, но вполне преодолимых при наличии некоторой ловкости, смекалки, упорства и при отсутствии страха, было еще шесть. Поначалу всегда казалось, что вот теперь-то точно всё, дальше никак, но подумав, попробовав тот или иной метод, помучившись немного, я оставляла за спиной очередной этап испытания.

Я вся изгваздалась, так как кое-где приходилось ползти или передвигаться, вплотную прижавшись к стене, блузка перестала радовать своей белизной, да и на брюках красовались живописные грязные пятна. Про руки просто молчу. Но, как ни странно, я нигде не сорвалась, не упала и даже не ушиблась. То ли меня отправили на легкий уровень, то ли я такая ловкая стала? Скорее всё же первое, я не склонна к завышенной самооценке.

А потом неожиданно для себя я вышла из очередного прямого участка тоннеля в пещеру с подземным озером от стены до стены. Странно… Нестыковка какая-то. Ведь шахта уходила вниз, лестница, по которой мы с магом спускались, тоже вела дальше, на более низкие уровни. Но как же тогда озеро? Или же тоннели на всех уровнях (в том числе тот, по которому я всё это время двигалась) идут не ровно, а под уклон и сходятся у озера? Непонятно.

Так же как не совсем понятно, что делать дальше. Возвращаться назад? Но мне ведь сказали, что нужно активировать какой-то артефакт. И где он? На противоположном берегу продолжения тоннеля нет, пещера круглая. Ни вверх, ни вниз пути тоже не идут. Ну и как?

Минут десять я бродила на своем берегу, пытаясь отыскать спрятанный артефакт, амулет или что-то подобное. Прикидывала, как переплыть ледяное озеро. Я опустила в него руку, и пальцы мгновенно застыли. Соваться в такую студеную воду я не была готова, плаваю я весьма посредственно, а если еще и ногу сведет судорога от холода, то точно пойду ко дну.

Так и не найдя ничего подходящего под определение «артефакт», я устало присела на бревно, лежащее почти у самой кромки воды. Посидела, рассматривая свисающие с потолка сталактиты. Красота-то какая… Никогда раньше такого не видела. Что странно, эти переливающиеся в луче свет-камня длинные наросты имелись только сверху, а сталагмиты отсутствовали. Хотя я читала в книгах, что они обычно устремляются навстречу друг другу. С потолка капает вода и образует аналогичные колонны уже на полу.

Я даже провела пальцами по поверхности бревна, на котором отдыхала, желая проверить, есть ли на нем отложения из наверняка стекающей со сталактитов жидкости. Нет, не было.

И тут до меня и дошло, что с его помощью можно перебраться на противоположный берег озера. Ведь для чего-то оно тут лежит на самом виду? Просто я устала и не сразу осознала очевидное.

С упорством бобра, строящего плотину, я медленно докатила свое будущее плавучее средство до воды и столкнула. Убедилась, что оно не тонет, после чего, клацая зубами и с трудом удерживаясь от позорного повизгивания, вошла в воду, обхватила бревно одной рукой, чтобы не пойти ко дну, и погребла.

Одежда сразу же вымокла, сапоги, которые я предусмотрительно сняла и, скрепив между собой ремешками, повесила на шею, ужасно мешали, тело начала бить дрожь, и оно окоченело. Но выбора всё равно не было, и я всё же сумела преодолеть озеро и причалить на другом краю пещеры. Вымокла, замерзла, но добралась. С горем пополам переползла или, скорее, перевалилась на каменный пол и несколько мгновений отдыхала, пытаясь прийти в себя от столь необычного заплыва. После чего встала и принялась осматриваться, отбивая зубами дробь.

И почти сразу увидела скрытую за выступом нишу, в которой покоился хрустальный многогранник. В луче света он переливался, отбрасывая своими гранями искры на стены пещеры. А вот с противоположного берега, откуда я поначалу осматривалась, артефакт был не виден.

Умно́, ничего не скажешь. Тут действительно испытание и на физическую выносливость, и на силу воли, и на умение размышлять и искать нестандартные подходы к решению проблемы. Не сдалась, помыкалась, полазила, поплавала, поползала, но прошла.

На прощание оглядев пещеру, я натянула на окоченевшие ноги промокшие сапоги, вылив из них воду, которая всё же попала внутрь во время заплыва, и преодолела несколько шагов до артефакта. Устало улыбнувшись, положила озябшую мокрую ладонь на артефакт учета, как его назвал маг.

И в тот же миг стена, до того выглядевшая монолитной и неприступной, отъехала в сторону, и я увидела солнечный свет.

Да как так-то?! Ведь озеро глубоко под землей, в пещере! Каким образом выход из нее оказался сразу на поверхность? Или я всё время двигалась не всё ниже и ниже, а наоборот, постепенно поднималась? Ничего не понимаю.

Мое появление не осталось незамеченным. Вероятно, магу об этом сигнализировал тот самый хрустальный артефакт, потому что он уже торопливо шел мне навстречу.

– Поздравляю, леди, испытание пройдено, – заученно протараторил он. – Прошу вас вернуть амулет, который я вам давал.

Я послушно сняла с шеи шнурок с серым камушком, вернула и только открыла рот, чтобы уточнить, а как я смогу доказать, что прошла это испытание, как узнала ответ.

– Вот подтверждение. Вам придется носить этот браслет с магическим заверением подлинности прохождения испытания до совершеннолетия или до свершения того события, ради которого вам потребовалось его пройти.

И мое правое запястье украсила тоненькая цепочка серебряного браслета с маленькой подвеской в виде диска, на котором были выгравированы три руны. Как только маг застегнул его, замочек исчез и цепочка стала цельной.

Вот до сих пор я не могу осознать и принять все эти зачарованные штуки. Для меня каждое проявление магии – это нечто непонятное, неподвластное разуму. Тяжело же мне придется, ведь я планирую сама учиться владению магическим даром.