Отражение. Зеркало надежды

— Но надеюсь, нам расскажут, — согласилась Малена. Еще раз показала, что и как работает, попросила Карста повторить — и откланялась.

Герцогессе предстояло осваивать новое упражнение. Называется — лазить под забором.

* * *

Другого выхода у девушек не было.

Возможно, за домом наблюдают. Возможно, они кого-то не заметили. А потому…

Тетушка Берта решительно осталась в доме. Остались и все слуги, просто они все запрутся у себя в комнатах. Ну и оружие возьмут… хоть бы и те же сковородки. Здесь над ними смеяться не принято. Тяжелые, чугунные, с длинными ручками… один раз такой приложишь, и никакая реанимация не поможет.

А вот граф Ардонский с семьей эвакуировался. Тем же путем, через задний двор, под живой изгородью, к соседям, с которыми договорились на одну ночь. За хорошие деньги те с удовольствием и приютят, и наблюдательный пункт предоставят…

Что до вояк…

Заменить одних на других несложно.

Кто там вглядывается в лица, когда есть одежда в цветах Ардонских и плащи с гербами Ардонских?

Никто и не вглядывался. Ни к чему.

Так что солдаты дядюшки Астона выходили, словно бы по своим делам, потом возвращались, а что в трактире они менялись одеждой с людьми Карста и возвращались уже не те люди…

Бывает.

Сам Карст ждал.

С его точки зрения, убить Рисойского было бы проще. Но…

Поди, оправдайся.

Лорена-то, как ни крути, вдовствующая герцогиня Домбрийская. И за брата она порвет пополам. Будет добиваться справедливости у короля, у архона, да хоть бы и у Восьмилапого. И что там получится…

Нет, Карсту такое не надо.

Обойдемся без разбирательств и прочих излишеств…

Сделать так, чтобы Лоран просто исчез? И концов не нашли?

Квалификация не та. Совершенно не та. Карст — вояка, моряк, абордажник, на худой конец, он будет воевать на твердой земле и неплохо, но не убивать из-за угла. А найти убийцу, потом убить его… тоже уметь надо.

Организовать Рисойскому пьяную драку?

Это в перспективе.

А пока приходится довольствоваться, тем, что есть.

Вот и вечер. Как там пела герцогесса?

Спи, моя гадость, усни?

* * *

Мария-Элена смотрела на дом тетушки Берты.

Вот опустилась темнота, погасли огни в окнах…

И на девушку накатил вдруг такой приступ сонливости…

— Ваша светлость? — Ровена даже обеспокоилась.

Мария-Элена покачала головой.

— Я в порядке. Только… спааать хочется.

— Так вы присядьте пока в кресло, когда что-то интересное начнется, я вас разбужу. А пока ничего не видно и не слышно…

— Кажется, мы не сможем сопротивляться, — заметила Матильда. Она тоже ощущала состояние Малены.

— Да… может, пару часов, но и только.

— Тогда не стоит затягивать. Мне на работу надо…

— Что ж. Идеальных подарков не бывает. Но это — невысокая цена.

Матильда была полностью согласна с подругой.

Девушка заползла в кресло, укрылась пледом, свернулась клубочком — и мгновенно отключилась. Да так крепко, что ее не разбудил ни граф Ардонский, ни шум в соседнем доме.

А шума было…

Ох, сколько же шума там было!

* * *

Двенадцать человек во главе с Лораном и Сиплым Пахтом медленно приближались к дому.

— Двое у калитки, двое у черного хода, — отдал приказ Пахт. — Где мальчишка?

Наблюдатель подбежал к нему мгновенно.

— Здесь, господин.

— Она внутри?

— И она, и граф… я все-все узнал! Ее комната на втором этаже, как поднимешься, сначала хозяйка, потом еще одна комната, а потом ее! И господин граф в конце коридора…

Пахт кивнул мальчишке. Молодец, хорошо стараешься, если и дальше так же себя проявишь, в банду возьмем. И не заметил злой искры, которая проскользнула в серых глазах подростка. Кто будет в эту мелочь вглядываться?

— Спят они?

— Ага… почти сразу после ужина всех свалило. Я сам видел, кто-то аж в гостиной прикорнул… сейчас просто свет не горит, вот и не видно.

Лоран довольно улыбнулся.

Осел, груженый золотом, возьмет любую крепость. Но в данном случае хватило одной подкупленной девчонки и мешочка с сонным зельем.

Риск, конечно, после него можно не проснуться, особенно если много съешь, но какая Лорану разница? Когда на кону Домбрийское герцогство?

— Хорошо. Стереги у калитки.

Мальчишка кивнул и остался снаружи. Ненадолго. Как только последний из бандитов скрылся в доме, мальчишка сделал шаг, другой, а потом вжарил по улице так, что его и ветер не догнал бы.

Два золотых.

Крошка на столе для Малены, никак не решающая ее проблем, но для бездомного нищего мальчишки — целое состояние. Местные не просто побили его, они приволокли сопляка показать герцогессе, и та не разочаровала никого. Юные «холмсовцы» получили премию, а мальчишке было сделано предложение, от которого не отказываются. Он уже купил себе место в почтовой карете. Купил бы и раньше, просто нужно было слишком много денег, у сопляка столько не было…

Малена предложила ему деньги с тем, чтобы он соврал Пахту и завел его в ловушку. И паренек согласился, не раздумывая.

Один золотой у него еще остался.

И задерживаться в городе он не собирался. Эту ночь он проведет уже в почтовой карете, в крайнем случае, в сарае, рядом с каретой. Найдется и для него местечко. Отъезд на рассвете, потом месяц в дороге, а потом он начнет новую жизнь в новом городе, подальше от моря. Вступит в гильдию, учиться будет…

Мало кому нравится всю жизнь (заметим, короткую) ходить под петлей. Мальчишка исключением не стал и предложение Малены принял, продав Пахта вместе со всей его бандой за новую жизнь. Спокойную, сытую и свободную. Относительно, конечно, но кожевников или красильщиков у нас вешают намного реже, чем грабителей.

Пахт переглянулся с Лораном.

— Отлично.

И кивнул одному из своих подручных.

Взломать дверь?

Это несложно, если умеючи. И даже если она заперта изнутри на засов… надо просто петли поддеть. И снять ее с петель.

Как выглядит доходный дом тетушки Берты?

Прихожая, где висят плащи, где обметают грязь с обуви и лежат разные полезные вещи, за ней большая гостиная и кухня. Здесь же на первом этаже находится комната для слуг, кладовка, подсобные помещения…

Лестница на второй этаж. Первая комната — хозяйкина. Мало ли кто пройдет ночью мимо, потом гостевые комнаты.

Туда и лежит путь незваных гостей.

Лежал.

Через прихожую надо было еще пройти… разве можно было не оставить сигнализацию?

Матильда просто сгоняла слуг на рынок за тухлой рыбой. Да побольше, побольше…

Слуги и принесли.

Загадить прихожую тетушка Берта разрешила. Но не дом.

Дальше — дело техники.

Рыба складывается в мешок, в потолок вбивается крюк, еще один в стену, и мешок возносится вверх. А веревка, которая его стягивает, привязывается к дверной ручке. А лучше еще один крюк вбить, чтобы не сразу заметили.

И таки заметили не сразу…

Малена размышляла над разными вариантами, к примеру, смола или разведенный мед, но одно дело подвесить мешок, другое — несколько ведер. Да и не так эффективно будет, и не всех заденет.

Рыба тоже не всем попадет, но у рыбы есть одно важное преимущество.

Прихожую от гостиной отделяет дверь.

Стоило начать открывать ее, как туго натянутая веревка лопнула.

Вниз, с потолка (почти) обрушилось тридцать килограмм тухлой рыбы. Досталось всем, кто был в прихожей, примерно так две трети банды, восемь человек оказались по уши в мальках, потрохах, водорослях, еще какой-то непонятной дряни…

И мало того, что рыба тухлая, вонючая и мерзкая, так она же еще оказалась в итоге на полу, а она еще и скользкая…

Устоять было просто невозможно. Бандиты скользили, падали, хватались друг за друга, опрокидывали стоящих рядом… законы физики действуют везде.

Прихожая огласилась стонами боли.

Какой бы ты головорез ни был, а если поскользнувшись на гадкой селедке, вписываешься копчиком в пол — это больно. А еще обидно. Не от бандитского ножа ты пострадал, не от врага на крутой разборке, а… так. От тухлой рыбины, которую и пнуть-то противно. По прихожей пошел мат-перемат.

Кое-как, оскальзываясь и цепляясь друг за друга, а самые сообразительные и просто на четвереньках миновали «рыбное поле». И двигались они не из дома, а в дом.

Уходить?

После первой же трудности? Вот уж — нет!

Хотя Лоран начал понимать, что это — неспроста. Не каждый же день здесь так?

Или — что?

Но ведь заплачено! Значит, пусть ищут ему эту стерву, если она здесь!

Вымазавшись и воняя, как рыбные ряды, бандиты выползли в гостиную. Но сюрпризы от Матильды не ограничивались одной рыбой — к чему мелочиться? Пусть никто не уйдет необиженным и на своих ногах, насколько это удастся.

Шаг, другой, третий, один из бандитов таки задевает струну, натянутую вдоль пола.

Мало того, что падает, и сверху падают еще и на него, так струна тоже рвется. И по комнате проносится мучительный стон. Мужчины замерли, но стон не повторялся.

— Что это? — шепотом спросил кто-то, но ответа не было. Ответ могла дать Малена.

Матильда обожала детективы. Вот к чему пристрастили, то и полюбила. И отлично помнила замечательный детектив «Убийство на рождество» миссис Агаты Кристи…