Душа звездного дракона

Гройс из рода Ашани только улыбнулся.

– Знаешь, я встретился с Тхаулом. Толку было немного. У меня есть основания полагать, что нападение на тебя было лишь частью их плана. Они хотят попасть сюда, чтобы отыскать одну древнюю вещь. Это важно для всех нас.

– Что ты мне недоговариваешь?

Отец постоял, задумчиво глядя в окно, а потом посмотрел на Теара и сказал:

– Прогуляемся? Ты в силах?

Теар кивнул и вздохнул. Погладил отполированные подлокотники и подхватил трость, поднимаясь. Злость на отца стихла. И к тому же – он сам теперь хотел получить ответы на многие вопросы.

Не утруждая себя объяснениями, отец вышел на огромную террасу, обернулся в дракона и позвал за собой. Теар рискнул повторить, уже больше доверяя себе – пара дней покоя помогла восстановиться. Патрулирующие драконы проводили их и вскоре скрылись из вида.

Гройс пролетел над всем городом. Теар рассмотрел извилистые улицы, петляющие возле домов, и в одном из самых отдаленных районов их рисунок напомнил вдруг линии на бронзовом кулоне. Вот как!..

– Думаешь, во дворце есть уши? – мысленно заговорил с отцом Теар, вглядываясь в сумрачное небо. – А здесь не уловят даже ментальную речь.

– Да, – отозвался король, – кто-то следит и ищет то же, что и я. Я долго думал над резоном нападать на тебя тем вечером… Да, ты наследник, да, у них могут быть личные счеты, но пытаться убить?

– Может, просто не нравлюсь, – Теар взглянул на него с невидимой в драконьем облике усмешкой и сильнее взмахнул крыльями, поднимаясь выше. – Характер не задался.

– Они ищут «Осколок звезд», – не стал поддаваться на провокацию отец, хоть и фыркнул мысленно.

– «Осколок»? Так слухи о землетрясении, похоронившем следы артефакта, неправда?

Отец набрал высоту и вскоре поднялся к вершине одной из самых высоких гор – там даже летом лежал снег, а сейчас легкая изморось сыпалась с неба. Чувствовать под крыльями упругий воздух было приятно, и, сделав еще круг, Теар спикировал рядом с отцом.

– Дети Ильхар, ныне исчезнувшие, когда-то считались хранителями «Осколков», хотя мало кто об этом знал, – отец повернул к нему голову. – Мы потеряли их следы, когда есшарцы уничтожили всех истинных.

– Около двадцати земных лет назад, я помню.

– Есть версия, что последние драконы Ильхар знали, где он хранится.

– И ты думаешь…

– Некоторые считают, что не все «Осколки» утеряны. Я знал, где искать, но не знал, кого. Скрыть артефакт среди неприкасаемых – неплохая идея. Но, похоже, эта информация утекла, кто-то во дворце прознал и теперь ищет способ подобраться к тайне.

Теар быстро перебрал в мыслях возможных врагов. Среди них мелькнула и его невеста, но это было бы странно. Ей нужен этот союз, возможно, даже больше, чем ему самому. Она чистокровная, из такого же высокого рода. Значит, кто-то другой был внутренним врагом?

Он задумчиво произнес:

– Тогда эта девушка, Ливия… Ты считаешь, что ее родители могли быть из Ильхар? Это выглядит маловероятным. В ней нет и капли драконьей крови. Я не чувствую, хотя думал об этом.

– Надо выяснить, что прячет ее память, – отец всмотрелся в даль, наблюдая летящий с неба снег.

Теар задумался. Ее семья могла быть приемной, драконы взяли к себе простую девчонку по своим соображениям. А тот пожар стер Ливии воспоминания, стал слишком сильной травмой. Если ее приемные родители-драконы были из рода Ильхар, то могли хранить тайну о местонахождении «Осколка» – свидетельства прибытия с другой земли… Со времен землетрясения, которое разрушило портал, ведущий из созвездия Дракона, драконы охотились за этими осколками, и когда род Есшар уничтожил род Ильхар, знания были потеряны окончательно.

Сейчас же они всплыли наружу. Отцу попался дневник Дэйве Ильхар, и он узнал про последний сохранившийся «Осколок». Говорили, он может проводить энергию как часть невероятных творений, создающих межзвездные туннели. Если есшарцы узнали что-то про него, то сделают все, чтобы добыть артефакт себе и подарить силу всем обладателям драконьей крови в роду.

Все сильные полукровки могут стать истинными драконами… Это приведет к переделу всего мира. Будет новая война.

Теар повернулся к отцу.

– Почему ты решил передать это мне сейчас?

– Причин много. Первая: ты мой наследник так или иначе. Вторая: у тебя одна из сильнейших защит от ментального вторжения. Третья: ты умный. А значит, сможешь этот «Осколок» отыскать первым.

Теар вдруг почувствовал, что была еще одна причина, и она связана со словами Элиона, но ею делиться отец отчего-то не захотел.

– Хорошо, – согласился Теар, щурясь.

– Просто «хорошо»? – недоверчиво уточнил отец и тряхнул гребнями на шее.

– Я хочу верить тебе. Но знаешь, иногда, читая записи наших предков, думаю: куда же делась та хваленая мудрость, с которой мы сюда прибыли? – Теар посмотрел ему в глаза, впервые заметил легкую тень колебания и мысленно улыбнулся. – Не бери в голову, – опередил он ответ отца. – Так каков твой план?

– Ты был прав, что забрал девушку себе, – король помолчал и добавил: – Я не смогу…

Что-то еще отец хотел добавить, но не стал. Расправив крылья, он ловил ими снег, и парой мгновений позже дал знак возвращаться, не дожидаясь ответа.

Теар вслед за ним сделал сильный взмах крыльями и снова почувствовал резкую боль. Прекрасно. Семья Ливии – по-видимому, приемная – погибла в пламени драконов, и та теперь шарахается от них, как от огня. Буквально. Еще и сам отец добавил ей панического страха с помощью своих вторжений и пыток, а теперь хочет, чтобы Теар поговорил с девушкой по-хорошему?

С другой стороны… Ему этого и самому хотелось. Поговорить. Узнать, что скрывает. Отчего-то перед глазами возникло первое воспоминание о ней: сидящая на полу, босоногая и златовласая, хрупкие плечи, оголившееся бедро в разрезе смятой юбки и жгучие глаза, ищущие в нем самом ответы.

В пару взмахов он поднялся слишком высоко и всей чешуей ощутил обжигающий холод. Но вопреки ощущениям продолжал лететь на высоте, будто пытался тем самым заморозить внутренний огонь и заставить себя остыть.

Наконец внизу показались шпили дворца, и Теар начал снижаться. Но то, что он увидел внизу, ему совсем не понравилось.

Что произошло за их отсутствие? Несколько окон, выходящих на обрыв, были выбиты, часть стены почернела от пламени.

Сложив крылья, Теар быстро скользнул вниз и ловко обернулся в человека, хотя сильно было желание остаться драконом и одним махом сжечь обнаглевшего противника. Только где теперь того искать?!

Теар одной из первых в комнате, куда теперь врывался ветер, встретил Этерил. На побледневшем лице горели тревогой глаза, хмурился лоб. На плечах ссадины, будто она вырывалась и отбивалась от врагов, налетевших, как вихрь. Не успела обернуться? Она бросилась к нему с облегченным вздохом:

– Теар! Теар, они ворвались сюда, никто не смог даже остановить! Их было всего двое, я не знаю…

– На что надеялись? В замке полно охраны.

Военачальник Ваннар ходил по комнате одновременно разъяренный и виноватый. Его люди остановили атаку, но предотвратить не смогли и теперь искали следы нападавших. Судя по всему, десяток драконов уже пытается догнать нападавших.

– Мы найдем их, ваше высочество, – склонился он. – Король уже отдал приказ.

Теар кивнул.

– Теар, – тихо обратилась к нему невеста, еще дрожавшая. Он подозревал ее в предательстве, а она оказалась пострадавшей. – Не знаю, может, это… Йестин подговорил их?

Теар осмотрелся. Покои Этерил были перевернуты, будто здесь завязался настоящий бой – невеста пыталась постоять за себя, подняла шум, а потом подоспела стража.

Теар слышал, что Йестин из рода Эллори хотел стать ее мужем, но судьба распорядилась иначе. Он и впрямь мог затаить обиду. Что, если нападение на Теара было во многом из-за этого? Хотел уничтожить соперника и забрать невесту себе?

– Ладно, не переживай, – он приобнял ее, успокаивая. – Я буду рядом, только узнаю кое-что… Кто-то пострадал?

– Нет, слуги укрылись в коридоре. Мне повезло, стража успела быстро, и… Может, хотели запугать меня или забрать. Я не знаю, Теар.

Служанки уже вернулись и теперь настороженно поглядывали на пару драконов. Но золотоволосой среди них не было.

– Где та неприкасаемая, Ливия?

– Не знаю, – Этерил обвела взглядом комнату. – Была тут, недалеко. Но когда полыхнул огонь, наверное, убежала.

Да уж, огонь ей явно не по нраву. Да и внезапный налет драконов мог испугать. Теар почувствовал, что волнение отпустило невесту, и отстранился.

– Она нужна мне на время. Ваннар, проверь еще раз все вокруг.

Теар направился в коридор в поисках беглянки, тем более к ней уже накопилось немало вопросов. Он хотел отыскать ее сам и закончить тот разговор, что они вели недавно. Узнает про амулет или поймет хотя бы немного эту загадочную девушку.

Ливия нашлась в комнате слуг, но у самого выхода – ее остановила стража. Златовласая обернулась на шаги Теара, и он заметил, как расширились ее глаза. Неужели боится так же, как налетчиков? Или так же, как отца?

Глядя на его приближение, она снова дернулась из рук охраны, но это было бесполезно. Теар подошел и дал знак охране расступиться.

Ливия осталась на свободе, потирая запястья. Казалось, она бы с радостью сбежала отсюда, но вместо этого смотрела на Теара и чего-то ждала.

– Давай поговорим?

– У меня, кажется, нет выбора, – устало выдохнула она и приподняла голову, глядя ему прямо в глаза.

Этерил заметила, как они уходили, и проводила их долгим взглядом. Но сейчас не время играть в ревность. Теар увел неприкасаемую в свои покои, отпустил всех слуг.

Ливия зашла внутрь, и он закрыл за собой дверь, ненадолго прислонившись к ней спиной и наблюдая, как ведет себя девушка. Страх от нападения был не так силен. Она не застыла на месте, не начала паниковать, а прошла в сторону широкого окна. С опаской, но вместе с тем ее туда явно тянуло. А потом обернулась к Теару, и мысль, проскользнувшая у нее в голове, странно отозвалась в нем самом. Он тот самый истинный дракон, от которых человеческие девушки должны понести детей со смешанной кровью. Неужели златовласая думает, что он мог забрать ее и привести в свои покои ради этого?

Теар медленно подошел, внимательно изучая нежное лицо с горящими глазами и напряженно замершую фигуру. Даже одетая и причесанная как другие служанки, она выделялась среди них. Ливия не отводила взгляд, хотя он точно знал, как ей хочется отвернуться.

Он обещал себе не трогать ее, но невольно выхватил ее чувства и мелькнувшее ощущение: опасение и интерес. И даже – по самому краю чувств – странная тяга. А ведь должна бояться как огня. Как источник огня и боли, как угнетателя, как грядущую опасность.

Она думала, что он принудит ее к близости вот так?

– Думаешь теперь, что все драконы ужасны?

– Нет, ваше высочество, – она едва заметно отступила, держа подбородок высоко, так что хитро закрученные пряди скользнули за спину и открыли ключицы, – ваша невеста не такая.

Вот как! А она смелее, чем казалась недавно. Теар улыбнулся.

– А что ты думаешь про меня?

Глава 9

Прикоснись ко мне

– Я не знаю, что думать… – я запнулась.

Теар склонил голову набок. Сейчас он казался вдохновленным, будто нападение придало решимости действовать.

Я осталась на месте, глядя на то, как он подходит, как заметно прихрамывает на правую ногу, как в полумраке свет масляных ламп скользит по его гладкой коже. И в вырезе черной рубахи, совсем как у обычного человека, бьется на шее жилка.

Так или иначе, я полностью в их власти: пока они держат дочь у себя, у меня нет возможности противиться воле драконов.

– Зато я знаю, о чем ты думаешь, – заговорил он медленно.

Что-то было в его лице волевое и смелое, а в драконьих глазах, кроме пламени, виднелся живой интерес. Мы для них лишь забавные люди, только зачем этот дракон уже несколько раз приходит мне на помощь?

– О чем же? – мой голос сорвался.

Теар остановился в одном шаге, так что я чувствовала жар его кожи.

– Хочешь прикоснуться ко мне, но тебе страшно. Страшно, потому что тогда, пятнадцать лет назад, такие, как я, погубили твою семью. И теперь любое напоминание об огне заставляет твое сердце биться чаще и становится труднее дышать. Но вместе с тем я не успел причинить тебе боль, в отличие от моего отца, поэтому ты в смятении: можно ли мне верить.

Он был прав, огонь меня мучил. Но прикоснуться? Нет! Хотя… я ведь касалась его прежде. И теперь вдруг и впрямь захотелось дотронуться – самыми кончиками пальцев, как до горячего очага, – убедиться, что он по-прежнему опасный дракон, или… узнать другую его сущность.

Теар неожиданно взялся обеими руками за ворот рубашки и растянул его, обнажая шею и верхнюю часть груди.

– Коснись. Я не хочу причинять тебе вред. Мой огонь никогда не вырвется против воли, и сейчас я – человек. Вас назвали неприкасаемыми. И я не трону, но сам открыт перед тобой. Под этой кожей бьется самое настоящее сердце, я знаю, о чем говорю.

Я хотела рассмеяться этому сумасшедшему дракону в лицо. Внезапному, провоцирующему и резкому, как порыв жаркого ветра. Что он делает?!

Но он снова… Этот мужчина завораживал ясными глазами, гладкой загорелой кожей, крепкой открытой шеей с плетением вен и выступающим кадыком, он был не такой уж совершенный. Его можно ранить, черты лица не выверены и будто отражают всю многогранность души, но от этого он еще более влекущий.

Дракон стоял совсем близко, и я видела, как глубоко он дышит. Мой взгляд притянули его плечи и ключицы с беззащитной ямкой между ними, ударив в которую, наверняка можно убить. В вечернем свете кожа дракона казалась бронзовой, в распахнутом вороте выступали мышцы, и я вдруг поддалась этому колдовству – подняла ладони и коснулась дрогнувшими пальцами тела дракона.

Теар загадочно улыбнулся, глядя на меня. Я могла впиться ногтями ему в шею, могла причинить ему боль – за все то, что случилось со мной… вцепиться со всей силы, мстить за отца, за отнятую дочь, за отнятую свободу, даже зная, что не в моих возможностях причинить ему вред. Но не стала.

Дракон накрыл ладонями мои руки, удерживая на своей груди. В радужках отразился огонь, и я попыталась отдернуть пальцы, еще чувствуя под ними горячую, но не обжигающую кожу. Дотронься так до меня его отец, меня бы снова скрутило болью?!

И одно это воспоминание заставило задыхаться.

Не могу я, не могу быть рядом с ними!

– Ливия… – он сразу почувствовал мой страх, заговорил так, что каждое слово вспыхивало в самом сердце и отзывалось внутри. – Я… не огонь. Есть огонь. И есть я. Мы связаны, но это не одно и тоже. Видишь? Я не хочу ранить.

– Вижу. Но что вам от меня нужно?! – слабо проговорила я, все же чувствуя подступающую панику и пытаясь освободиться.

– Сядь.

Теар поймал мои руки и ловко усадил на край кровати. Я подобрала ноги под себя, будто это поможет мне в любой момент сбежать.

Дракон подошел к окну, и я следила за ним неотрывно, успокаивая стучащее сердце. Комната его была светлой, но на удивление небольшой, зато окна раскинулись почти во всю стену, даря обманчивое ощущение свободы… и полета.

Я взялась за высокую опору кровати, все больше осознавая, что физическая близость с ним – не то, чего я боюсь. Едва ли это будет иначе, чем с Маром. Сейчас этот дракон выглядит как человек, и его кожа такая же на ощупь: ни чешуи, ни острых когтей, ни опасного пламени.

Пугает только огонь, вспыхивающий в моей памяти, сжигающий меня изнутри. Может, я одна такая. Может, все остальные девушки не испытывают этих мук, а значит, все у них будет хорошо. Интересно только, что происходит потом с теми, кто дарит новую жизнь драконам?

– Я не понимаю, ваше высочество. Я… простая неприкасаемая.