Душа звездного дракона

Теар посмотрел ей в глаза, и Эт улыбнулась.

А ведь она хорошо знает, что мать Теара погибла, не сумев выносить на этой земле третье дитя. А значит, и сама, как истинная, рискует жизнью. Ведь именно поэтому драконы иногда забирали простых девушек, способных подарить рождение пусть не истинному дракону, но сильному полукровке, чей шанс выжить здесь гораздо выше.

Интересно, отец этого хочет от неприкасаемой? Слишком просто… Что же она может скрывать? Сидела с ним раненым. А после так разозлилась, узнав, что он – дракон. Зачем-то вспомнилась золотистая прядь у заостренного уха, поджатые выразительные губы и настоящая буря эмоций на лице.

– Нет, мне не нужна помощь, – наконец ответил Теар, слегка повернув голову к невесте. – Только время.

– Те-ар, – произнесла она тихо и чувственно.

Похоже, быть в образе человека ей нравилось – считала это особой игрой.

– Этерил, – он мягко взял ее за шею, приблизил к себе, ощутив дрожь ее тела, и шепнул в доверчиво раскрытые губы: – оставь меня.

Глава 5

Опасность на каждом шагу

Я с трудом помнила, как меня отвели обратно в комнату. Голова раскалывалась нещадно, будто кто-то сдавил ее между камней, отдавало пульсацией в виски.

Мои невольные сестры по несчастью ждали там же и, как только распахнулась дверь, вскочили со своих мест, глядя настороженно. Дверь за мной закрылась, и я только сейчас смогла перевести дыхание.

– Это был сам король-дракон?!

– Он говорил с тобой?

Я медленно кивнула. Наверное, можно сказать, что говорил. А тот приступ боли и потеря сознания… кто знает, связаны ли они с его магией? Или это со мной что-то не так?

– Да… Спрашивал про меня. Про родителей.

Ками сочувственно переглянулась с Адальей.

– Но что хотел узнать? Что с нами здесь будет?

Именно это их тревожило в первую очередь. Я заметила, что Джати с насупленным видом сидит в углу и наблюдает.

– Я не знаю. Ничего не знаю, – я покачала головой, – только то, что продление драконьего рода их и впрямь интересует…

Джати перевела взгляд на Камату, и мне стало понятно почему. Быть храмовой танцовщицей – значит в том числе проводить ритуалы во имя богини. Ритуалы близости с мужчинами, которые давали хорошие пожертвования на благо храмовой общины.

А вот Джати… она намного младше, и разделить первую ночь с драконом может быть очень страшно.

– Боишься? – я осторожно опустилась с ней рядом.

– Нет, – упрямо замотала головой хорошенькая Джати, и кудряшки рассыпались по плечам. – Что ты понимаешь!

– Не все, но многое. Однажды я тоже легла с мужчиной, и это было не так страшно, как казалось.

– Они не мужчины, они драконы!

В ее голосе прорезался благоговейный трепет и страх. Джати, похоже, была самой верующей среди нас.

А я вдруг подумала, что сама не знаю, как это. И первым из драконов, кого представила, оказался мой чудом спасенный незнакомец. Тхар! Просидела полночи с тем, кто был одним из них, кто был ненавистным врагом с самого детства. А я думала, что он ранен и нуждается в помощи!..

Это из-за него я оказалась здесь! Если бы не этот сын дракона, Мар бы укрыл меня и не выдал! И я бы осталась с дочкой – и пусть это развалившаяся хижина, а не сверкающий дворец. Мы были бы вместе. Где она сейчас? С кем?

Мой взгляд, видимо, застыл надолго, потому что Джати с тревогой дернула за рукав.

– Прости. Не бойся. Они не мужчины. Дети бога Солнца, да? Может, это на самом деле так… В конце концов, не в их интересах причинять нам вред.

Я тронула Джати за плечо и ласково убрала кудряшки, а потом улыбнулась так тепло, насколько хватало моих небольших сейчас сил.

Джати задумчиво нахмурилась, но будто немного успокоилась, и я тоже выдохнула. Надо понять, чего на самом деле хотел от меня правитель и почему его сын – мой почти спасенный – вел себя с ним так странно.

Привычно коснувшись шеи, я только сейчас обнаружила, что пропал мой медальон. И сжала изо всех сил верхний край сатти, под которое прятала украшение. Я соврала правителю. Имя было не единственное, что осталось мне от родителей… Гореть ему огнем! Я взмолилась богине мести и справедливости Гейе и стиснула кулаки. Слуге драконов нужно лишиться всего? Свободы, родных… теперь еще и последних дорогих сердцу вещей?

Мои мысли прервал один из слуг, открывший дверь.

Каждая из нас, сидевших в комнате, настороженно обернулась. Молодой мальчишка – гибкий, приятной внешности – вдруг поклонился. Это оказалось так странно, что мы непонимающе замерли. Поклонился нам?

Камата даже соскочила на пол и приблизилась к нему, пытаясь понять, не издевается ли драконов слуга над нашей участью? Но нет, на лице паренька не было сомнений, он действительно смотрел с почтением и без издевки.

– Вас ждут, – взглянул он прямо на Камату.

Та качнула головой, снова мелодично зазвенели браслеты на руках, выдающие принадлежность к девадаси – храмовым танцовщицам. Ками оглянулась на нас, задержалась взглядом на мне, а потом пожала плечами.

– Ну что ж, раз ждут… Я пойду.

Она будто тоже хотела поклониться слуге, но передумала и не стала, только кивнула со всем достоинством.

Она ушла вслед за слугой, а другой мальчишка, покрупнее, принес нам еды на двух больших блестящих подносах. Тоже поклонился, оставил на лавке и покинул комнату.

Ада подошла первой, после потянулась Джати, и последней присмотрелась я. Чего там только не было! Свежий хлеб, виноград, пироги и что-то невероятно вкусно пахнущее. Мне казалось, что я вовсе не чувствую голода, однако теперь в животе жалобно заурчало.

Молча, не переговариваясь, мы принялись за еду, которой раньше не пробовали. Я даже рискнула отпить ароматный отвар, налив его в крохотную чашку. Мы нужны драконам живыми, отравы здесь точно не будет. Но вот не одурманят ли?

Кажется, мы никогда не ели так сытно, как сейчас. Словно в последний раз…

Джати с видимым удовольствием пробовала сладости. Наверное, никогда прежде не ела. А мне Мар однажды принес настоящий медовый пирог, так давно было, еще до рождения Ари. Я помню это как один из ярчайших моментов в жизни. Даже сейчас закрыла глаза и улыбнулась, ощутив во рту сладкий и насыщенный вкус.

Вот бы Ари передать кусочек! Сердце снова заныло. Оставалось только верить, что ей ничего не сделают, что они держат ее из-за меня – чтобы была послушной. Надо отыскать его величество и попросить о встрече. Его самого или его сына?

Я поймала себя на том, какие противоречивые эмоции тревожат меня при одной мысли о драконах: от обиды за несправедливость до надежды, что этот дракон не похож на других.

Поднявшись на ноги, я заходила по комнате, не в силах оставаться на месте. Дурман ушел, и жажда что-то делать обуяла со страшной силой. Лучше бы они снова забрали меня, лучше бы что-то сделали, только не оставляли наедине с мучительными мыслями и неопределенностью!

– Боишься за дочь? – хмыкнула Адалья.

Я замерла у двери, невидяще глядя в резной деревянный узор. С трудом опустила глаза и отозвалась:

– Боюсь. Потому что не знаю, что будет дальше.

Джати подалась вперед и вмешалась:

– Лив, а кто… Кто ее отец на самом деле? Ты никогда не говорила.

– Теперь это уже не имеет никакого значения, правда?

Я обернулась к ним – девушки изучали меня с интересом и боязнью. Там, внизу, на землях общины неприкасаемых нарушение обычая могло изменить всю жизнь навсегда. Но во дворце драконов значило ли это хоть что-то?..

Я с ногами забралась на лавку и безрадостно улыбнулась.

– Отчаянная ты… – прошептала Джати. – Боги никогда не…

– Боги никогда не отнимут ее у меня, – перебила я и тряхнула головой, которая снова отдалась тупой болью. – И не будем об этом.

Прошло, наверное, полдня. Разговор стих, все мы задумались о своих дальнейших жизнях. Адалья задремала на широкой постели, Джати тихонько запела одну из молитв.

Потом я тоже легла и вытянулась, хоть заснуть удалось и не сразу. Я даже тихо прошептала слова колыбельной, которую напевала дочке каждую ночь, а потом с усилием воли прогнала слезы.

Время тянулось, как смола, вязко, медленно. Когда я проснулась, наступил, похоже, новый день. Снова принесли еду, но ничего не сказали. Уже сутки взаперти. Сколько мы будем сидеть здесь и ждать неведомо чего?! Никогда не думала, что лишение свободы может быть настолько мучительным.

Да, мы были заперты в пределах своей общины, но там могли делать что вздумается. Согласно нашим же законам, конечно. Здесь законы были явно другие… И теперь они просто угнетали меня: несвобода и неизвестность. Еще немного, и я, словно разъяренная кошка, буду бросаться на эту дверь изнутри, чтобы выцарапать свое.

Я снова заходила по нашей узкой комнате, раздумывая. Зачем еще им может быть нужна дочь? Только лишняя обуза, единственный повод – удерживать меня в послушании. Но хорошо, я постараюсь быть послушной, только сперва должна ее увидеть. Как же выбраться из этой комнаты? Может, про нас и вовсе забыли?

Хотя бы немного осмотреть этот дворец. Или спросить слуг: кто-то ведь должен знать, куда могли отвести маленького ребенка. Ей всего четыре! Я нужна ей! И, быть может, меня услышат.

Наконец я не выдержала и впрямь ударила в дверь пару раз, ни на что особо не надеясь.

Девчонки протестно зашептали – как можно неприкасаемым заявлять о себе так громко, – но мне уже было все равно. Не в первый раз я нарушила запреты! А раз уже сломала преграду, то к чему теперь сидеть и бояться? Даже если что-то сделают… Станет понятно, чего ждать.

Тишина была долгой, и я уже присела на широкую ступень перед дверью, как вдруг кто-то открыл замок.

Не тот милый слуга, дракон.

Я взглянула на него снизу вверх с невесть откуда взявшейся храбростью.

– М‑м? – спросил мужчина-оборотень лениво‑нахально.

Встав на ноги, я все же осталась на безопасном расстоянии.

– Вы взяли нас как слуг. Так дайте работу! Сидеть взаперти я больше не могу. Мы все… Мы сойдем здесь с ума.

Не знаю, на что я надеюсь. Встретить того, кто может отвести к дочери? Но надо делать хоть что-то. За всю свою жизнь я не сидела столько без дела и пользы, как здесь.

– Какая ты неспокойная… неприкасаемая. И что, хочешь отправиться драить полы?

– Согласна на любую работу.

– Хм. Ладно. Раз отдыхать вам не по душе…

Дверь он захлопнул, а спустя время вернулся с парой слуг.

– Вперед, – любезно пригласили меня.

Слуги вручили тряпки и воду, потом пахучий мыльный раствор. Еще и посмотрели, как на дурную девицу: если их взяли на самую грязную работу, то я могла бы наслаждаться вкусной едой, спать и ничего не делать в ожидании, когда драконы найдут нам иное применение.

Они наверняка тоже были из неприкасаемых, но мужчины не нужны для продолжения рода. Все разумно. Однако я не собираюсь объяснять свое сумасшествие: пусть считают ненормальной.

Что лучше – стирать в реке чужое белье или натирать мылом чудной и без того блестящий пол? Мы со слугами перешли в длинный, почти бесконечный коридор с рядом высоких напольных светильников, в которых за невысоким стеклом должен плясать огонь.

Пару раз под надзором пожилого слуги я выпрямлялась, выжимая в ведро тряпку, и, щурясь, глядела в узкое окно, за которым раскинулась долина. Там, так далеко внизу, остался прошлый мир. Это очень странно, но уже… не так страшно! Я попыталась заговорить со слугой и расспросить про Ари, но он ничего не смог сказать, только пожал плечами. Я оглянулась. Мне нужен был кто-то другой, кто мог быть в курсе.

Боги, я даже готова снова встретиться с королем! С его сыном. С кем угодно! И добиться от него хоть каких-то сведений, только не такая тишина. Стоя на коленях, я до боли стиснула пальцами бедра, прогоняя панику.

Стемнело. Слуги зажгли свечи, и те так причудливо отражались, танцуя, во всем вокруг, что я снова завороженно замерла. Моя жизнь изменилась и вряд ли станет прежней. Но вдруг здесь и правда будет не так ужасно? Через что бы ни пришлось пройти!

Устав от труда, я встала на колени и расправила плечи. А потом увидела в конце коридора двух идущих сюда людей. Драконов? Словно волной прошелся трепет среди слуг, послышался торопливый приказ склониться ниже и отойти в сторону. «Снова король?» – пронеслась мысль, не давая опустить голову.

Но нет, это был не король. К нам с кем-то приближался молодой дракон, тот самый «погибший» наследник, чью руку я полночи продержала в своей. Чудны же переплетения судеб, о великая Дайра.

Несмотря на приказы слуг, я не удержалась и посмотрела. С драконом, по-прежнему сильно хромающим, шагала рядом статная и очень привлекательная девушка с россыпью темных и блестящих волос. Лицо же сияло белизной… Блестящие украшения на обоих ушах, на запястьях и шее отражали пламя свечей, и на миг они правда показались истинными детьми Солнца, яркими и прекрасными.

Мы с наследником встретились взглядами. Он узнал меня и ненадолго остановился. Похоже, не ожидал увидеть меня вот так: в коридоре с тряпкой. Дракон ничего не сказал, но это любопытство заметила его спутница и спросила, сделав еще шаг ко мне:

– Какая красивая девушка, хоть и чумазая, – она улыбнулась, но вежливо, без издевки. В тонких чертах и особенно в отражении пламени в глазах мелькнуло что-то чуждое. Тоже дракон. Вернее, драконица… – Вижу, ты ее знаешь? – спросила она у мужчины, обернувшись к нему.

Камата говорила про свадьбу. Наверное, она – та самая невеста.

– Знаю, – в глубоких глазах дракона таилось что-то неведомое.

И хоть он, в отличие от отца-дракона, не причинял мне боли, но все же… Он был тем, из-за кого моя прежняя жизнь превратилась в пыль.

Я наконец опустила голову, как положено слугам, вырвалась из плена его взгляда.

– Она новая служанка? – продолжила расспрашивать драконица.

– Да… И отчего-то интересна отцу, – задумчиво отозвался он.

Следующий вопрос заставил меня вздрогнуть от неожиданности:

– Вот как! А можно я заберу ее себе?

Глава 6

Не бойся – не трону

Невеста дракона продолжала заинтересованно изучать меня с ног до головы. Она казалась приятной, но вот так запросто стать ее служанкой?!

– Заберешь себе? – уточнил мужчина, не поворачиваясь к ней.

– Да, мне нужна помощница перед свадьбой. Эта служанка милая, мне нравится ее взгляд. Она ведь из неприкасаемых?