Душа звездного дракона

От служанок я услышала, что сначала обряд проведут в главном зале дворца, а что будет потом – пока загадка. Проходя по коридору женской части дворца, я внезапно увидела Джати и остановилась на минуту.

– Как ты?

Ее глаза тревожно блестели, но, по крайней мере, она не выглядела измученной и затравленной. Кажется, я думала о драконах хуже, чем они есть на самом деле.

– Хорошо, – шепнула приятельница. – Тебя, говорят, забрал сам принц?

Судя по многозначительному взгляду, она спрашивала про близость с ним для рождения новых драконов‑полукровок, и меня от одной мысли пробрала дрожь.

– Нет. Я… помогаю его невесте, – отозвалась я, запнувшись. – Прости, пора бежать.

– Мы тоже будем на свадьбе, – кивнула Джати.

Последние приготовления закончились, и я вместе с другими девушками, которые будут танцевать, подошла к главному залу дворца. Все ждали, когда придет невеста. В центре зала я увидела короля-дракона – внушительного, в ярко-белом наряде, стоящего недалеко у окна точно так, как стоял рядом со мной, допытываясь про медальон и моих родителей. Я даже поежилась.

Он тоже меня заметил, посмотрел долго и внимательно – на меня одну, спрятанную среди толпы слуг, а на его лице блуждала загадочная улыбка. Показалось, он знает про меня, простую неприкасаемую, гораздо больше, чем показывает. Зачем на самом деле он отдал меня сыну?

Рядом с королем появился Элион, почтительно склонился и тоже ненадолго повернулся в мою сторону. Вот теперь я вздрогнула и отвела взгляд.

Теара видно не было. Я внимательно осматривалась, ожидая его появления рядом с королем, как вдруг ко мне сзади кто-то подошел и схватил за подол.

– Мама, мама! – маленькие ручки обхватили меня за ноги, и я ахнула.

– Ари, дорогая моя!

Я подхватила дочку на руки и прижала к себе так сильно, что перехватило дыхание.

– Мама, где ты была? Я соскусилась, – пробормотала Ари мне на ухо, и счастье накатило с головой от родного голоса, запаха, от ее нежных ручек.

Цела моя крошка! Я только выпуталась из ее пушистых волос, таких же темно-золотистых, как мои, и замерла, когда увидела позади Теара.

Дракон стоял поодаль в сопровождении стражи, в черном облегающем наряде с золотой вышивкой, которая удивительно его украшала. Высокий ворот подчеркивал резкие черты лица, дорогая ткань обтягивала гибкое тело. Истинный золотой дракон с небрежно уложенными темными волосами и сверкающими огнем глазами, такими яркими на темном фоне. А ведь еще ночью я видела его в истинном облике…

Я шептала на ушко дочке, как сильно соскучилась, а сама смотрела поверх ее золотистой головы на принца. Теар улыбался, как подобает счастливому жениху перед церемонией, кому-то кивал, кого-то приветствовал, но мне казалось, что он ищет меня глазами. Наверное, он хотел удостовериться, что мою просьбу выполнили и дочь теперь рядом со мной. Я смело встретила его взгляд и кивнула в знак благодарности. Улыбка принца изменилась, стала вдруг такой… человечной.

«Тебе тоже идет твой наряд, красный с золотым – под цвет волос», – донеслась до меня его неожиданно ласковая мысль. Я состроила ему гримасу, сморщив нос, а он подмигнул и направился к своему отцу, чтобы дождаться появления невесты.

И правильно сделал, что не подошел. Просто немыслимо, до чего дошло наше общение… Хватает того, что я по уши замешана в драконьих интригах. Покушения, поиски неведомого «Осколка», вражеские нападения… еще и угораздило попасть в любовные страсти между драконами, что должны стать парой.

– Мама, это будет свадьба? – Ари повисла на моей шее. – Настоясяя?

– Да. Свадьба двух драконов. Смотри. Я тоже увижу это в первый раз, – поделилась я с Ари, опустив ее на пол и присев рядом.

Этерил вскоре появилась, затмив красотой и нарядом всех собравшихся девушек и нескольких дракониц из знатных гостей. Шелковая алая ткань струилась по полу, пока невеста шла к Теару. В ушах сверкали серьги, в изобилии украшенные драгоценными камнями, отчего казались слишком тяжелыми. На проборе в волосах поблескивало серебряное украшение, запястья украшали нанесенные золотой краской узоры.

Волнение не проходило, и я поняла, что слежу за происходящим даже слишком пристально. Так, что случайно наступила на подол незнакомой девушке, а потом слишком резко прижала Ари к себе. Это из-за вчерашнего поцелуя? Сейчас я не могла бы сказать определенно, но что-то тревожило мою душу.

И я разозлилась на себя. А ведь важным должно быть только то, что происходило рядом. Какое мне дело до этих драконов, когда я могу чувствовать маленькую руку в своей, знать, что медальон у меня на шее и… по крайней мере, двое людей обещали мне защиту: Теар и Этерил.

Наверное, со стороны эта церемония выглядела гораздо внушительней. Подъезжающие в каретах гости, парящие в облаках драконы, бесконечные вереницы слуг в своих лучших нарядах. Возможно, молодые драконы даже облетели всю столицу, демонстрируя свою силу и могущество. Но здесь, во дворце, меня закрутила только суета.

Как и все близкие служанки драконицы, я должна была быть рядом с ней.

Нареченные встретились в центре зала, на ступенях возле трона. Я внутренне сжалась, стараясь не попадаться королю на глаза, скрыла медальон под нижним слоем сатти. Ари спряталась за мою юбку. Интересно, знает ли король, что украшение снова у меня?

– Важный день для нашего мира, мои друзья, – негромко, но проникновенно заговорил король, и невеста перевела взгляд с Теара на него. – Сегодня Этерил из рода Красных драконов свяжет свою жизнь с моим сыном, Теаром из рода Ашани, и наследником Величайших.

Королю поднесли чашу с ритуальным напитком – щедро сдобренным тайными специями вином. Первым выпил он, как глава рода. Драконица изящным жестом взяла с подноса слуги второй кубок. Они с Теаром оба сделали по глотку, а король продолжил говорить про важность правления Детей Солнца, про свет, который они несут простым людям, про всеобщую справедливость и прочее.

Я не могла сосредоточиться на его словах, попыталась еще раз вспомнить весь танец, крепче сжала ручку Ари и даже шепнула ей пару слов.

Обряд еще не завершился, и всех гостей пригласили на богато украшенный двор. Застучали в барабаны музыканты. Музыка мягко понеслась по всему зеленому саду, заполненному многочисленными гостями. Мельком я оглянулась и заметила несколько драконов в истинном облике, охраняющих важную церемонию.

Мы должны были исполнить тот танец, который репетировали несколько раз под звездным небом. Во дворе я увидела Джати, Камату и даже Адалью, все они наблюдали за свадьбой с искренним интересом. Джати подбежала ко мне и с радостью села рядом с Ари – пару раз она прежде помогала с дочкой.

– Твоя мама сейчас будет танцевать. Смотри.

Я кивнула и, обняв дочку, спустилась с другими девушками на площадку внутри двора. Музыка стихла, и тишину нарушал перезвон браслетов и украшений в волосах. Наш танец символизировал женскую силу и был ритуалом, призванным подарить молодоженам сильного и здорового наследника.

Под взглядами зрителей мы разошлись на свои места, и я оказалась в первом ряду, прямо напротив Теара и Этерил. Сердце забилось быстрее, хотелось уйти дальше, но делать нечего. Да и почему не танцевать? Наши правители заключили важный союз. Это случается настолько редко… и это великий праздник для всего королевства. Пусть. А мне надо вспомнить тайну «Осколка» и выкинуть Теара из головы…

Я опустилась на землю на колено, коснулась руками теплой, нагретой солнцем каменной плиты с проросшими травинками и замерла, ожидая нужный такт. Есть только я, музыка, которая тихо-тихо нарастает, словно пробивается из-под земли неукротимым ураганом. Опоздаю начать – и подведу всех, кто выступает. Так что я выкинула из головы этот пробирающий до самого сердца взгляд молодого дракона и все тревоги.

Взмах. Шаг, поворот. Опять столкновение наших взглядов. Этерил тоже смотрит на меня внимательно, как и король. Музыка все громче. Камата выходит вперед, отвлекая всех на себя. Могла ли я подумать, что, будучи неприкасаемой, однажды удостоюсь такого внимания? Это даже забавно!

Я склонилась ниже, снова замирая, и амулет выскользнул из-под ткани. Торопливо убрав его обратно, я выпрямилась, нашла взглядом счастливую дочку и улыбнулась.

Умение танцевать считалось всегда необходимой частью воспитания женщины. И даже мы, неприкасаемые, танцевали в своей бедной общине, встречали все праздники в лучших одеждах, сочиняли музыку и как могли играли на улицах. Только сейчас я вспомнила, что тоже отдана власти музыки, и тело мое подчиняется нарастающему ритму, руки складываются, переплетаются ладони и кисти, чтобы снова взлететь вверх. В таинстве танца начинаешь снова верить в богов.

Но музыка оборвалась, и мир снова вернулся со всеми тревогами. Только одно не могло не радовать: широкая и гордая улыбка моей дочери. Ари смотрела с таким восхищением, что щемило в груди.

Но церемония еще не была завершена, от заключающих брак драконов должны прозвучать клятвы. Музыка изменилась, король снова сказал короткую речь, и наступило время для танца новобрачных.

Шаг за шагом Теар и Этерил обошли друг друга, сплели руки, продолжая делать круг. Мне одновременно хотелось и не хотелось смотреть на них, хотя это было красиво. Огненно-красное платье струилось за невестой, а ее тонкий стан раз за разом оборачивался вокруг решительной фигуры Теара, словно два языка пламени сплетались и расходились от порывов ветра.

Пение флейт и звон бубна перебил низкий рокот. В грудной клетке задрожало, барабанный бой набрал силы и стал оглушительным, снова ударили в барабаны, яркие вспышки огней рванули к небу и ослепили. Зрители зажмурились, многие закрыли глаза руками. Я через силу щурилась и, когда смогла вглядеться, поняла, что Теар и Этерил взмыли вверх в обликах драконов. С шумом расправились их крылья, так, что нас обдало жаром. Гибкие тела изогнулись, и золотая чешуя отразилась сотнями огней.

Теперь они исполняли свой танец – огненный и воздушный – кружа вокруг друг друга так, будто не заключают союз, а готовы схватиться не на жизнь, а на смерть.

На миг я отвлеклась от захватывающей картины на дочкин крик, как заметила короля-дракона в центре двора, окруженного верными драконами. Внезапно там поднялся шум. Король заметно пошатнулся. Разве может быть плохо величайшему дракону? Сильнейшему из всех?!

Это заметила не только я. Короля увели прочь. Показалось, я услышала мысленный возглас Теара, волной прошедший по всем драконам. Он словно резко скомандовал что-то и рванул вниз, вслед за ним снизилась его невеста.

– Смотри! Драконы на севере! – вскрикнула рядом Джати.

Ко двору приближались пять крупных драконов, за ними еще в вышине скользили тени. Я застыла на месте. Одного из летящих я даже узнала – он напал на Этерил и чуть не задел огнем меня! Тхар!

Глава 15

Тебя не услышат

Теар лишь ненадолго снизился и снова взмыл в воздух – я почувствовала поток ветра от взмахов крыльев и застыла на месте. Ари подбежала ко мне и схватилась за ноги, крича то ли от страха, то ли от восторга, что видит крылатых так близко.

А я стиснула ее хрупкое плечико и застыла на месте, не в силах оторвать взгляд от летящих навстречу друг другу ящеров. Мимо нас проносились испуганные служанки, танцовщицы, слуги-мужчины, а мы с Ари статуями застыли посреди двора, ноги словно вросли в землю. Один за другим оборачивались в драконов воины у дворца, но ведь истинных не так много, а полукровки могут принять облик дракона редко и ненадолго.

Значит, Теару и остальным воинам во дворе сейчас принимать основной удар!

На ярком солнце черная с золотистым отливом чешуя сверкала, точно объятая пламенем. Теар в одиночку яростно бросился на врагов, у меня перехватило дыхание. Огонь вырвался из пасти и опалил одного из бронзово‑черных ящеров, тот не успел увернуться. Теар пролетел вперед и, повернувшись в воздухе, вцепился когтями в дракона, ухватил крепко и уволок в воздухе за собой.

Почему я не бегу?! Почему застыла, словно околдовали? Словно мне жизненно важно понять, узнать, кто выживет! Не так часто я видела звездных пришельцев вблизи. И даже не знала, что северные больше и сильнее, но Теар был сравним с ними – размах его крыльев бросал огромную тень на двор. Его пламя срывалось все чаще, задевая то одного, то другого противника.

– Мне страшно! – крикнула Ари, и я очнулась, прижала ее и потянула за собой.

Мы бросились под защиту стен дворца вместе с Джати и другими служанками. Кто-то закричал, чтобы прятались все. Двор окутал черный дым драконьего огня, ничего не разглядеть.

Я отчаянно шепнула Ари:

– Не бойся, маленькая. Я с тобой, я тебя не отдам, – и с трудом вдохнула, чувствуя густую гарь в воздухе.

Кто-то из слуг бросился во дворец, а кто-то, как я, не мог оторваться от страшного зрелища. Надо же, переживаю за драконов, как за своих родных! Ужасно странно! В моей жизни все это уже было: воздух, полный огня, гортанные крики драконов и запах крови и гари. И мой дикий страх за исход этого боя.

Врагов было немало. Я все же повела Ари к дворцу, укрывая от опасного пламени. Где же король-дракон?! Кто-то ранил его перед нападением, кто-то во дворце воюет против нас.

Этерил вернула облик человека и созвала всех слуг, кто остался во дворе. Посмотрела на меня и мысленно приказала ступать внутрь, а не задирать голову к небу.

Я бросила последний взгляд на яростно сражающегося Теара, прежде чем войти во дворец. Он одолел еще одного, но оказался в кольце трех врагов, нападающих со всех сторон. Как назло вспомнилось, как он чуть не умер у меня на руках. Какие раны и ссадины изуродовали тогда его спину…

– Держись за мою шею, – шепнула я Ари, подхватив ее на руки и следуя за Этерил по коридору.

И призналась сама себе: да, я не хочу, чтобы Теар снова пострадал! Он нужен мне, чтобы вернуть память. И… пусть он сегодня почти стал чужим мужем, я не могу отделаться от мыслей, что этот дракон не похож на остальных. Не знаю, играет он со мной или нет, но что-то связало нас, и теперь это так просто не забыть.

Еще несколько служанок торопливо шли рядом, то и дело оглядываясь. Вряд ли кто из них знал, отчего случилось нападение. Драконы из рода Есшар ищут «Осколок» и, похоже, готовы биться за него до конца!

Джати осталась рядом, когда Этерил заставила нас всех зайти в свои покои и запереть двери. Дочка тут же слезла с моих рук и с восторгом принялась рассматривать новое место, заглядывать в окна и лезть на узкие койки. К счастью, Джати обменялась со мной взглядами и с готовностью взяла Ари на себя.

Я повернулась к Этерил. Ее подведенные черным глаза казались встревоженными, зато прическа почти не растрепалась. Драконица не осталась в истинном облике и не стала сражаться вместе с женихом, но на то были причины: дракониц осталось не так много, и беречь нужно каждую.

– Вы в порядке, госпожа? – спросила я.

– Да, – выдохнула драконица. – Это уже не первый раз, но уверена, что Теар справится! Конечно, в этот раз их больше, но и он не один…

Позвав служанку, она сказала что-то, и вскоре та принесла графин. За приоткрытой дверью в комнату прислуги я увидела Ари, которая весело играла с Джати, и успокоенно выдохнула. Дочь наконец рядом со мной, а остальное как-то решится…

– Она и правда милая, – Этерил поймала мой взгляд и сделала глоток. – Пусть побудет здесь, я не против. Боишься?

– Уже нет, госпожа. Разве что за тех, кто остался снаружи.

– Вот как! Еще недавно ты, кажется, ненавидела всех нас – драконов…

Она тихо рассмеялась, мило и мелодично.

Я задумчиво поджала губы, думая, стоит ли это говорить. Но сказала, посмотрев драконице в глаза с огненными всполохами:

– Я не знала вас, госпожа. Думаю, что не все так просто и отчасти могу понять.

– Что ж, Теар проделал большую работу, раз ты так легко отказалась от мести.

Была ли в ее голосе ревность или мне снова чудилось?

– Он помог мне вспомнить… немного. И за это я ему благодарна.

Я приглушенно выдохнула и взмолилась про себя: «Дорогой амулет, скрой же мои чувства от нее прямо сейчас, а то я сама, кажется, не смогу с этим справиться». Снова чувствовала на губах его поцелуй, требовательный, внезапный. Снова чувствовала притяжение и смятение.

Этерил будто и правда не заметила мои переживания, и я перевела разговор:

– Что случилось с королем, вы не знаете? Перед нападением его увели…

Драконица медленно покачала головой. Она смотрела на меня так пристально и внимательно, что я растерялась. Все же выдала себя? Ревнивы ли драконы и мстят ли за предательство так, как иногда люди?

Она поднялась, и я невольно сжала ладони, пытаясь быть готовой ко всему.

Сражаться с драконом! Могло ли мне раньше прийти это в голову?!

Но в этот момент после стука и ответа Этерил распахнулись двери в покои, и появился мальчик-слуга, взлохмаченный и встревоженный. За ним я увидела стражу, которая охраняла покои – и эти полукровки выглядели очень серьезно. Слуга посмотрел на нас и быстро произнес:

– Вас вызывает король!

Этерил нахмуренно двинулась к нему, и я выдохнула, но зря.

Потому что за слугой вошли еще двое драконов‑иоши, а мальчишка сбивчиво повторил, глядя прямо на меня:

– Король вызывает вас.

Сердце, и без того стучавшее чаще положенного, и вовсе рухнуло в пятки.

Неужели снова? Король вроде отступил и оставил меня в покое, что теперь ему нужно? Впрочем, оставаться с Этерил наедине мне тоже не хотелось, поэтому я торопливо взглянула на драконицу и отправилась вслед за вестниками.

Меня привели в малые покои короля, где король едва не убил меня в нашу последнюю встречу. Комната не вызывала приятных воспоминаний, но сейчас страха почти не было. Теар обещал мне защиту. Главное теперь, чтобы он сам остался жив!

Король сидел на стуле возле кровати, в тени, опираясь локтем на невысокую спинку. Значит, жив, но почему не сражается и не помогает своему сыну?

– Подойди, – глухо сказал король, и я приблизилась.

Отец-дракон поднял на меня глаза. Кажется, все на самом деле серьезно. Он усмехнулся, явно заметив тревогу на моем лице.

– Все идет так, как и должно быть, – удовлетворенно кивнул он.

Я нахмурилась, не понимая, к чему он ведет.

– Ваш сын сейчас защищает дворец от нападения и рискует жизнью, важная свадьба сорвалась, а вам стало плохо – так это должно было быть?