Хозяйка

— Такие холодные! — прошептал он. — Такие равнодушные!

Опомнившись, перевел на нее взгляд.

— Я понял, доктор. И у меня нет причин не доверять вашему решению. Но — вы правы! — мне надо подумать. Я вернусь на корабль, а о своем решении сообщу завтра.

Проангел поднялся. Серые крылья печально обвисли. Татьяне было искренне жаль его. Но в этой ситуации помочь себе он мог только сам. Или решиться на ее помощь — а вот в этом она сомневалась. Она не могла представить живое разумное существо, которое согласилось бы раскрыть изнанку сознания. В памяти Э хранились записи по процедурам послойного и мгновенного сканнинга и Татьяна пересматривала некоторые в процессе общего обучения, однако, судя по количеству учетных записей, подобное вмешательство было редким и использовалось в крайних случаях и в ситуациях, когда сам пациент находился в критическом или полностью невменяемом состоянии. Мгновенный же сканнинг использовался и того реже и применялся в основном к преступникам.

Оставшись одна, она с ногами забралась в свое кресло. Э сообщил, что проангел покинул станцию. Даже не оборачиваясь, Татьяна знала, что Управляющий Разум открыл двери в смотровую и ждет, а по коридору к ней спешат верный пес и верный тамп. И если первый, войдя, сразу же навалился ей на ноги и подставил брюхо, то второй, радостно чирикнув при виде ее, метнулся к невидимой перегородке смотровой и прилип там, обратившись то ли в розовую кляксу, то ли в живописную тряпку для протирания пыли.

Закинув руки за голову, Татьяна смотрела на звезды. Призрачный свет играл на тонком лице, на ее губах играла слабая улыбка. Это было странно, но она переставала бояться смерти! Совсем по чуть-чуть, по капельке каждый день и каждую ночь, он вытекал из нее — этот холодный иррациональный ужас, который она впервые испытала, потеряв Артема. Нет, она была не честна с собой! И ранее она боялась смерти. Не того, что случиться потом, а самого момента. Прихода белой гостьи, мига, когда телесные мехи перестанут подниматься, сердце остановиться и остаточное сознание навсегда покинет застывающую массу мозга. Терять себя по частям — дыхание, ток крови, мысли — ей казалось таким мучительным, что иногда являлось в кошмарных видениях на грани сна и яви. И Татьяна, вздрагивая, возвращалась в реальность с колотящимся во всю сердцем, накрываемая волной адреналинового жара, казалось, сжигающего воздух в легких. Сейчас же, глядя вперед, она улыбалась. По этой дороге ушли дорогие ей люди и когда-нибудь она присоединиться к ним. Когда-нибудь — если будет достойна коснуться серебристого полотна, уводящего в неведомые дали!

Вдали, там, где пустота обращалась в полное ничто, вдруг сверкнула белая искра. Медленно и неуклонно она приближалась к станции, и вскоре Татьяна различила светящийся силуэт. Слишком яркий свет, окутывающий его, мешал разглядеть подробности. Но вот обозначилась точеная голова, острые стоячие уши, мускулистые шея и грудь, стремительные ноги. Серебряная лошадь неслась аллюром по ладони Звездного зверя в полной пустоте, бесшумно отбивали такт взблескивающие копыта, туманная грива, в которой запуталось звездное сияние, струилась следом, подобная галактической дымке.

Раскрыв рот Татьяна Викторовна следила за невозможным, неведомым. Краем глаза уловила странную рябь на одном из боковых участков обзорной стены смотровой. Тамп с тонким писком сорвался оттуда и, метнувшись к хозяйке, спрятался у нее под волосами на затылке. Бим вскочил на ноги и зарычал.

— Не вздумайте прикасаться к нему, когда он войдет! — прозвучал низкий бархатный голос. — Просто наблюдайте.

Ошеломленная Татьяна перевела взгляд. Подобный экрану вызова на обзорной стене висел, мерцая контуром, полукруг, очерчивал клубящийся объем, уводил в темноту. Оттуда на Татьяну смотрели глаза — чуть раскосые, ярко обведенные черным. Глаза цвета кристалина.

* * *

Татьяна Викторовна вскочила на ноги, прислушиваясь. Экран связи? С кем? Откуда? Ведь Э не подавал сигнала, а это значит, что…

— Я бываю, где вздумается, — сообщил голос, и в темноте проявилось белое лицо и очерченные черным губы, которые в данную минуту улыбались, приоткрывая сильно выступающие клыки, — гуляю сам по себе. Ваш Управляющий Разум не в силах помешать моему появлению здесь. Хотя, зачем он будет мешать нашей маленькой беседе — я не собираюсь причинять вам вред, Лу-Танни!

— Вы знаете мое имя? — изумилась Татьяна и потерла виски.

Э накрыл ее волной информации — приближающий из космоса объект идентификации не поддается, физическими и ментальными метриками не обладает, поддерживает визуальную форму млекопитающего животного семейства лошадиных отряда непарнокопытных с планеты Земля. Вектор направления установлен — Лазарет на перекрестке миров сектора Див. Тип связи, используемый вторым объектом Э не известен, источник сигнала слишком далек для установления координат местонахождения, данные о наличии информации о существе, вышедшем на связь, запрошены у Управляющих Разумов других Лазаретов и Глокса.

Незнакомец на «экране» насмешливо жмурился, словно читал ее мысли. Татьяна подозрительно посмотрела на него.

— Раз вы знаете мое имя, — с вызовом сказала она, — быть может, будете так любезны, чтобы сообщить свое?

— Поиграем! — широко улыбнулся гость. — Закройте глаза, Танни, а потом резко откройте и взгляните на меня. Слово, которое выловит первым ваше сознание в собственном потоке, и будем считать моим именем.

Татьяна нерешительно покосилась на значительно приблизившегося «скакуна». Э уже заволновался: взвыла короткая сирена; на мгновение изображение звезд и пустоты сдвинулось — это активировалось защитное поле станции.

— Он пройдет щит! — констатировал незнакомец. — И скоро будет здесь. У нас мало времени, Танни. Как раз на одну игру!

Колеблясь, она опустила взгляд на Бима. Приближающуюся космическую лошадь он словно не видел, а вот за пришельцем из экрана следил — перестав скалить клыки и рычать, но все еще настороженно.

— Играем? — вкрадчиво поинтересовался гость.

Татьяна кивнула и зажмурилась из всех сил. Перед глазами так и стояло это лицо — ослепительно белое на фоне клубящейся черноты. Густые снежные бакенбарды обрамляли его контур, круглые уши, отороченные черным, были чуть сдвинуты назад, словно прижаты, под коротким носом улыбались толстые, черные губы, три вертикальных полосы на лбу, при ближайшем рассмотрении состояли из перетекающих друг в друга пятен. Лазоревые, невыносимо яркие глаза, густо обведенные чернотой, смотрели прямо в душу.

Оно пришло из ниоткуда. Вот только что было лицо — не человеческое, не звериное, но едва ли не самое странное из всех, что ей довелось увидеть с того момента, как она покинула Землю. И вдруг вместо него явилось слово — короткое и яркое. Имя? Нет. Ассоциация. Снежный барс…

— Ирбис! — воскликнула Татьяна и открыла глаза.

Гость довольно сощурился.

— Подходит, Лу-Танни! А теперь слушайте внимательно. Не прикасайтесь к вашему гостю, когда он попадет на станцию, но не пугайтесь, если он потянется к вам. Будьте неподвижны и не делайте резких движений. Если вы хорошенько сосредоточитесь, то поймете, чего он хочет от вас.

Полукруг экрана начал истаивать, клубясь по краям.

— Кто вы? — воскликнула Татьяна. — Почему вы помогаете мне?

Лазоревые глаза моргнули, прежде чем исчезнуть.

— Кто-то нуждается в помощи! — донесся затихающий голос, и обзорная стена вновь стала прозрачной.

Космический скакун миновал защитное поле, даже не вызвав помех, и, сменив аллюр на шаг, подходил к станции.

Татьяна подхватила Бима под передние лапы и буквально вышвырнула в коридор, приказав Э запечатать двери. Конечно, она понимала, что для сияющего пришельца, только что с легкостью прошедшего сверхмощный энергетический барьер, стены не станут препятствием. Но они были таковым для пса, в смирном поведении которого у нее были очень большие сомнения.

Затем она села в кресло, погладила затихшего тампа, мысленно приказав ему сидеть неподвижно, связалась с Э, который должен был включить полную запись прибытия гостя, с учетом всех возможных параметров и, выпрямившись, принялась ждать, не сводя глаз с приближающегося существа. «Конь» вошел в смотровую так, будто у станции не было стен. Потоки призрачного света стекали с его лоснящейся голубоватой шкуры и растворялись в воздухе, не достигая пола. Копыта были бесшумны, огромные глаза полны лилового свечения, словно довелось ему взглянуть в самое ядро галактики и вернуться оттуда, навсегда сокрыв в глубине зрачков потаенную правду о создании вселенной. Наблюдая за его изящными, полными силы и достоинства движениями, Татьяна замерла, не дыша. А когда опомнилась, вдохнула резко и шумно, так, что заболела голова. Существо, ранее словно не замечавшее ее, вскинуло голову и двинулось в ее сторону. Встало напротив, потянулось мордой к руке. Мимолетно, Татьяна Викторовна отметила про себя, что конские бока не движутся — существо не дышало, да и могло ли пользоваться легкими то, что пару минут назад играло в догонялки с космической пылью?

Она и сама не заметила, что просидела все это время, вцепившись в подлокотники кресла. Существо остановило движение головы в нескольких сантиметрах от побелевших от усилия человеческих пальцев. Замерло, дернуло острыми ушами и уставилось на Татьяну Викторовну, не мигая. Лиловые сполохи языками пламени пробегали по его морде, плясали в зрачках, вихрились вокруг. Несколько минут два неимоверно отличающихся существа смотрели друг другу в глаза, и вся пустота и неизмеримая величина вселенной лежали между ними. Ресницы Татьяны дрогнули. Очень осторожно она расслабила пальцы и повернула руку ладонью вверх, поднеся к тонко очерченным ноздрям пришельца. От его морды не веяло теплом и влагой, как от живого существа. Но и могильным холодом, как от призрака, не несло. Что нужно было сделать ей, чтобы понять? Как там сказал ее поздний гость? Хорошенько сосредоточиться?

Татьяна закрыла глаза, ощущая собственное тепло, исходящее от ладони. Лу-Тан не учил ее созерцательному сосредоточению медитации или экстрасенсорике, но она, как и некоторые знакомые ей нейрохирурги, владела методикой диагностики энергетического поля головного мозга. Знала, что первые несколько секунд ладони излучают тепло, а затем по ним словно веет сквозняком и проверяемый орган отзывается упругим сопротивлением поля, проводя по призрачному контуру которого можно установить участки с нарушенной нейропроводимостью или сниженным энергетическим потенциалом коры. В сложившейся ситуации Татьяна не могла придумать ничего другого, и предпочла действовать уже известным способом. Холодок пробежал по ладони. Но вместо пружинящего сопротивления поля она уловила вдруг резкое дуновение, принесшее с собой жар. Мгновение было очень больно, Татьяна едва не отдернула руку, но сдержала себя. Ибо ощутила в этой боли что-то еще- то ли наитие, то ли далекий, невнятный плач. Ее накрыло чувством причастности, окутало вибрациями чуждого разума. Э, настроенный на ее ментальность, тоже ощутил это, означив одним коротким словом, транслируемым прямо в мозг: «Контакт!»

Через несколько наполненных болью и пониманием мгновений Татьяна открыла глаза. Космический скакун покидал станцию, непрерывно оглядываясь, словно звал за собой. Вот он миновал периметр защитного поля, превращаясь в сияющую серебряную комету, удалялся прочь, продолжая оглядываться. Не удивляясь больше ничему, Татьяна поняла, что знает конечные координаты его пути.

Сердце зачастило. Она выскочила из смотровой с такой скоростью, словно за ней гналась тысяча чертей, на ходу отдавая приказ Э готовить МОД Лазарета к вылету. Она спешила в Центр Управления.

На поздний вызов Мирелл ответил почти сразу — видимо, после предшествующих событий сон бежал его. Однако он был удивлен. А разглядев загоревшееся возбужденным румянцем лицо Татьяны, удивился еще больше.

— Мирелл, — не теряя времени зря, начала Татьяна. — Знаете ли вы, какими скоростными характеристиками обладают МОД Лазаретов?

Изумленный проангел покачал головой.

— Я только что отправила их вам! — работая с Управляющей Консолью, пояснила Татьяна. — Сравните и скажите, на чьем корабле — вашем или моем мы быстрее достигнем Юмбы?

Мирелл склонился над своим пультом управления.

— Мы оставили тракар на М-63, - признался он, — чтобы не гнать сюда грузовую махину. Наш «Светоч» мог бы поспорить с вашим усовершенствованным МОД в скоростных характеристиках. И он, как и ваш, оснащен последней моделью гипердвигателя. Тот МОД, на которым мы прибыли сюда, не более чем старый транспортник, рассчитанный на короткие дистанции. Поэтому берем ваш — так мы будем в стратосфере Юмбы через два часа по метрике Ассоциации.

— Вы сможете управлять им?

— А что случилось?

— Я объясню позднее. Мне нужно попасть на Юмбу, и как можно быстрее! А управлять МОД я не умею.

Мирелл развел и свел крылья. Он казался то ли раздраженным, то ли непомерно удивленным. А затем вдруг улыбнулся.

— Неожиданно, но любопытно! — воскликнул он, и Татьяна поняла, что он радуется той отсрочке, что она сама предоставляет ему в принятии решения о сканнинге. — Мы сейчас будем.

Она поспешила в операционную, захватила контейнер с портативной медицинской консолью и универсальным набором инструментов, переоделась в «дорожный» комбинезон и вышла к доку как раз тогда, когда проангел и Иф-иф подходили со стороны шлюзовых. Бим, подозрительно тявкая, не отступал от нее ни на шаг.

— Красавец! — восхищенно сообщил Иф-Иф, когда переборка дока поехала в сторону, открывая МОД для обозрения.

Корабль просыпался. Мигали сигнальные огни на носу и корме, красные кресты на бортах наливались рубиновым светом по мере пробуждения основной и вспомогательных систем. Бесшумно спустился трап, открылась мембрана люка.

Татьяна пропустила гостей вперед и оглянулась на Бима. Пес стоял, подняв одну лапу, вытянувшись вперед. И смотрел на нее. В глазах билась тоска. Татьяна покусала губы.

— Не знаю, что ждет на Юмбе, старина! — призналась она. — Но ты летишь со мной!

Коротко взлаяв и бешено завиляв толстеньким хвостом, Бим рванул вперед, словно ждал стартового выстрела. Взлетая по трапу, он едва не снес Иф-Иф. Уши пса развивались победными флагами.

— Но из МОД ты у меня не выйдешь! — крикнула Татьяна вдогонку, окинула прощальным взглядом пустынные коридоры станции и пошла к кораблю.

Мирелл, первым попавший внутрь, уже активировал пилотские кресла и усаживался перед пультом управления.

— Дайте координаты конечной точки, — не глядя на Татьяну Викторовну, потребовал он. — Это в воздушном пространстве Юмбы?

Его пальцы летали над тач-панелями, напомнив Татьяне о последнем полете на М-63. Сердце ее сжалось. Знала бы, что так получится — никто не заставил бы ее покинуть станцию. Никто. Даже Лу-Тан!

Проангел, развернувшись, ждал ответа.

— Это на поверхности планеты, — виновато пояснила Татьяна. — Я не знаю… Я никогда не была на Юмбе.

Подняв брови, он смотрел на нее снизу вверх.

— Ну, и куда же нам лететь?

Она шагнула вперед. Словно что-то сдвинулось в мыслях после визита серебряного гостя.

— Подвиньтесь, Мирелл.

Согнав его с пилотского кресла, Татьяна помедлила мгновение и… погрузила руку в универсум. Ту самую, на которой давешний гость болью вывел необходимые координаты.

— Есть траектория! — сообщил проангел, наблюдающий за голографическим изображением звездной карты сектора, отображенном на основном обзорном экране. — Как вам это удалось?

Татьяна с сожалением вытащила руку и отступила. Ткань универсума казалась на ощупь холодящим шелком. Кроме приятного ощущения, было еще кое-что: под пальцами, подрагивающими с непривычки, под напряженной ладонью, она ощутила сдержанную мощь корабля. Мощь, которая была готова ей подчиниться.

Она заняла свое кресло — по правую руку проангела, оглянулась. В пилотный отсек заходил Иф-Иф, довольно потирая короткопалые ручки и возбужденно вертя и ушами и носом одновременно.

— Отличный МОД! — заявил он, усаживаясь. — Не то, что станционное кло-кло!

— Ну уж, ты скажешь! — заметил Мирелл и, повинуясь его приказу, МОД покинул док и вышел в открытый космос.

* * *

Татьяна клевала носом в своем кресле. Косившийся на мужественные попытки доктора не уснуть, Мирелл несколькими движениям по тач-панели превратил ее кресло в лежак.

— Поспите! — пояснил он в ответ на ее удивленный взгляд. — Я-то выспался, пока вы занимались диагностикой, а мой механик — существо ночное. Для него сейчас самое время!

Она согласно кивнула, устало свернулась калачиком на широком ложе и закрыла глаза. Бим тут же вскочил в кресло и улегся в ногах. Так и не отлипший от нее тамп переполз на макушку и устроился там, зарывшись в волосы. Что-то мешалось в нагрудном карманчике комбинезона. Татьяна с удивлением нащупала нечто продолговатое. Вытащила теплый пластичный предмет и повертела перед глазами. Такую штуку она еще не видела. Штука представляла собой гибкую овальную пластину, диаметром один на два сантиметра. В полупрозрачной массе, приглядевшись, можно было разглядеть тонюсенькие голубые ниточки, неравномерными лучами расходящиеся от центра к краям. Татьяна повертела штуку перед глазами.

Заинтересовавшийся тамп скатился по лицу, выпростал щупальца и попытался отнять новую игрушку. Некоторое время Татьяна и упрямо розовеющий Шуня молча пытались вырвать друг у друга неизвестный предмет. Наконец, Татьяна сдалась. Разжала пальцы. Тамп расплылся в кляксу, обхватил бочками штуку и несколько минут пульсировал, меняя цвет — то ли изучал, то ли на зуб пробовал. Затем неожиданно принял обычную форму, вцепился щупальцами в пластинку и со всего размаху шлепнул ей по лбу Татьяне Викторовне. Та подскочила от такой наглости и попыталась поймать шустрого тампа, который с коротким писком метнулся в сторону и выглядывал теперь из-за спинки кресла. Татьяна провела рукой по лбу. Пластинка прилипла намертво, и как она не пыталась ее отцепить, только болезненно тянула кожу.

Мирелл, краем глаза следивший за «битвой» с тампом, хихикнул. Татьяна попыталась ногтем подцепить упрямую пластинку, но вдруг затихла и прислушалась. И даже закрыла глаза. Да, так оно стало отчетливей — ощущение присутствия на станции. Словно сознание усилием раздвигало собственные границы, поглощая окружающее пространство и энергию. То же она испытывала, подключаясь к Управляющему Разуму. Кажется, она догадалась! И благодарно протянула ладонь тампу. С восторженным «Шуууу!» тот прыгнул на руку, взобрался на плечо и затих.

Татьяна снова легла.

«Существо, вышедшее на связь, установлено, — сообщил Э тут же, словно радовался, что хозяйка вновь рядом, — сектор Юки, звездная система Дарка, раса носила название Стайи…»

«Отчего прошедшее время?» — удивленно подумала Татьяна.

«Дарка больше нет. На месте системы прогрессирующая черная дыра. Два триллиона обитателей погибли. Единицы стайев разбросаны по Галактике. Отдельные воспоминания о стайе Чреше были обнаружены в ментатронных архивах Стража порога, доктора Лазарета сектора Див — Лу-Тана с Крелоса, звездная система Кита».

После смерти Лу-Тана, Управляющий Разум именовал его, только используя полный титул. И Татьяна была ему за это благодарна.

Она перевернулась на бок. Значит, Лу-Тан знал Чреша! Впрочем, если ей доведется еще раз увидеть черно-белого пришельца, она станет его называть Ирбисом, ибо таково было его желание.

«Можно ли транслировать мне эти воспоминания?»

«Невозможно. Для этого нужно полное подключение к архивам станции. Активированный канал связи через сенсорно-энергетический телепатор, или СЭТ, нестоек и ограничен».

«Займусь этим по возвращении на станцию!» — решила Татьяна, порадовалась, что теперь знает, как называется прилипшая ко лбу штука, и сама не заметила, как уснула. Бим лежал в ногах, под щекой ворочался тамп, а в сознании плыл образ белой станции с красными крестами на крыльях. Все было хорошо.

Кажется, она только что смежила веки, но Мирелл уже тряс ее за плечо. Татьяна протерла глаза и села — за правым обзорным экраном плыл сиреневый шар Юмбы, украшенный гигантскими медалями кратеров потухших и действующих вулканов, кальдер, над которыми медленно истаивали в атмосфере облака едкого пара.

— Идем вниз? — уточнил Мирелл.

Она кивнула.

— Занять посадочные места!

Иф-Иф сел по левую руку проангела и склонился над пультом управления.

— Вхожу в стратосферу, — сообщил Мирелл. — Курс на сближение с планетой установлен. Точка приземления находится в пустынном районе кратера Вив, над ней фиксируется зона турбулентности 6 кайсов по шкале Вади-Ву — будет трясти.

Татьяна наклонилась и, втянув тело пса на колени, передвинула широкие ремни безопасности так, чтобы они захватывали и его. Словно понимая причину, пес не сопротивлялся — устроился удобнее, прижался горячим боком и затих.

МОД вошел в стратосферу. Мелкая вибрация заставила стучать зубы. Затем заболтало так, что у Татьяны скрутило желудок. Боковые стабилизаторы заработали на полную мощность. Ветры у поверхности планеты бушевали над западным, необитаемым полушарием, почти целиком покрытым вулканической зоной. Действующие и уснувшие вулканы перемежались здесь с обширными полями ядовитых испарений, возникших в кальдерах, но яростный ветер разметывал серный дым, оставляя смертельно опасными только глубокие расщелины и провалы, куда не добирался.

МОД завис над поверхностью планеты. Внизу виднелся совсем небольшой пятачок каменистого пространства — стесанная верхушка каменного столба, одного из многих, торчащих «чертовыми пальцами» из наполненной желтоватым дымком расщелины, дна которой видно не было.

Татьяна вплотную придвинулась к экрану и, напрягая глаза, попыталась разглядеть площадку, окруженную частоколом неровных скал, расположившихся затейливым лабиринтом. Что-то белело там, в разрывах желто-белых лент тумана. Вот сверкнуло серебром, лишь на мгновение ветер расчистил пространство. Правую ладонь пронзило жаром и пульсацией боли — она вновь коснулась неведомого, необъяснимого, проявившего добрую волю и ради нее принявшего знакомый образ прекрасного животного с планеты Земля. Поговорка «Не верь глазам своим» в данном случае не работала. Существо, кем бы оно ни было на самом деле, интуитивно выбрало из Татьяниных воспоминаний и земных образов символ мудрости, благородства и силы, надеясь, что это поможет им понять друг друга.

Оно стояло внизу. Сияющий скакун застыл на краю площадки, и, подняв голову, смотрел вверх, на МОД. Беснующийся ветер не беспокоил гриву цвета галактической дымки, хотя был столь яростен, что о том, чтобы приземлиться, не было и речи.

— Не сядем! — словно угадав мысли Татьяны, сказал Мирелл. — Площадка мала, а ветер слишком силен — зависнуть, чтобы выпустить вас, я не смогу.

— Ищите ближайшее подходящее место. У поверхности ветер будет не таким сильным…

— … Однако приличным! — вмешался Иф-Иф. — Я бы не советовал вам идти туда одной.