Матримониальная политика

Вячеслав Ледовский

Матримониальная политика

На Зее меня убивали уже двенадцать раз.

Поскольку я всякий раз возрождался, сам сомневаюсь, стоит ли все эти горестные и достаточно болезненные случаи засчитывать как полноценную гибель. Скорее, будем считать их временными командировками тела в небытие. Только тела, поскольку до моего разума, существующего обособленно от оболочки, местные жители добраться не в состоянии. Как ключ к жизни местного фольклорного бессмертного злодея, он находится в дальнем лесу, в избушке, в которую можно проникнуть только с помощью заклинания, в стальном ларце, и так далее.

Плюсом череды смертей является то, что со временем недоброжелатели оценили бессмысленность покушений вкупе с неминуемым разоблачением и возмездием, и потому моя жизнь стала несколько менее разнообразной. Последние полгода, так вообще, прошли достаточно спокойно. Я, как «вечный всадник» из местных легенд, странствовал послом доброй воли от одного повелителя к другому, выступая переговорщиком, арбитром, свидетелем, поверенным, сватом — в зависимости от ситуации. Зачастую — даже объектом поклонения, пророком, посланцем богов.

Но постоянно — в интересах установления мира на этой настрадавшейся от междуусобиц земле.

Не всегда и не всем эта миссия приходилась по вкусу.

И похоже, к моему искреннему огорчению, пришло время начать вторую дюжину реинкарнаций.

Полдесятка разбойного вида молодцов, которые шустро выскочили из широкой двери в отвесной стене и перегородили узкий мощеный серым камнем переулок, вступать в переговоры не стали. Даже не поставили перед классической дилеммой «жизнь или кошелек?», а почти разом пульнули из пяти арбалетов, переведя дело из предположительно уголовного в несомненно политическое.

Уклониться от заточенных стальных болтов на расстоянии сажени было практически невозможно. Кроме того, за моей спиной находилась лошадь, а её здоровье я ценил больше, чем свою уже неоднократно потерянную жизнь.

Потому без сомнений принял летящих посланцев смерти в себя. Трех в грудь, одного — в щеку, последнего поймал левым плечом. Шатнуло назад, но на ногах я устоял. Более того, успел выхватить меч, сделал шаг к нападающим, второй, на третьем стал рушиться под падающие навстречу клинки. Слева, справа, завершающим махом топором по позвоночному столбу мне отсекли голову.

На грязный, в засохших помоях булыжник упасть ей не дали, вовремя подхватили за порядком укороченную косицу.

Ну, хоть за это спасибо.

— А баяли, бессмертный, — выхаркнул бородатый крепыш, похожий на гнома, который и перерубил мою шею здоровенной секирой. — Даже и не пикнул. Сохо, это точно он?

— Он самый, — подтвердил двухметроворостый, чуть косоглазый, судя по запаху, с похмелья, детина, поднимая меня за волосы и вглядываясь в лицо. — Мне его во дворце показали. В упор, с пары вершков. Ладно, башку сдадим начальнику тайной стражи. Тем свои долги перед ним закроем. А насчет коня, оружия да одежы он ничего не говорил. Так что быстро раздеваем, пока всё на хату, потом барыгам. Ну что, взялись? Только, Чур, сапоги мои! Лапы у него здоровые, прямо как у меня!

Чуром, видимо, звали обезглавившего меня крепыша. Он насупился, но со старшим спорить не стал. В возмещение ускользнувшей обуви споро стянул с меня широкий кожаный ремень с серебряными вставками и перепоясался им с такой устрашающей гримасой на заросшей физиономии, что никто с ним по этому поводу в дискуссию вступить не решился. Похоже, Сохо и Чур были тут главарями, потому как их действия соратники под сомнение не ставили.

Не очень приятно, когда твое тело обирают мародеры. Но сопротивляться уже не было ни смысла, ни возможности…

По крайней мере, хорошо, что в этот раз удастся обойтись без длительных расследований.

Понятно, кто меня заказал. Ладно, завтра я с ним переговорю. Посмотрим, как барон Вертас, глава тайного приказа Зура, будет выкручиваться…

Облегчили меня от всего, имеющего ценность, со сноровкой, показывающей большой опыт в этом деле. Обнаженный обрубок тела за ноги утащили в коридор. На кровавый след выплеснули несколько ведер грязной, с овощными очистками и обглоданными костями, воды. Детина бросил осиротевшую голову в пыльный мешок и ушел следом. А лошадь с вещичками Чур, сопровождаемый молоденьким напарником, повели узенькими проулками к краю города, тем еще раз серьезно облегчив мои труды.

Гораздо проще забрать старое оружие и тряпье, чем тратить время на изготовление точных дубликатов. Конечно, создание новой телесной оболочки займет несколько часов. Но при обилии вокруг органики и с учетом имеющегося огромного опыта это не проблема.

Ладно, по возможности, одно благое дело — хранение моих вещей — я им зачту. Если заслужат раскаянием и деятельной помощью следствию…

— А вот, Чур, ежли я попаду на каторгу, и там до меня какие уроды из давних сидельцев домогаться будут, что делать? — тенорок дрожал от любопытства и волнения. За приоткрытой дубовой дверью опытный зек делился опытом с явно недавно вставшим на преступный путь новичком. Судя по голосам, в горнице находилось только два бандита.

В небольшом, уже изученном мной глухом дворике никого не было, и крепкие ворота изнутри надежно заперты. Так что за свою спину я мог не опасаться.

— А ты не попадайся! — и довольный хриплый гогот.

— Ну, ведь раз на раз не приходится. И Сохо срок тянул. И за тобой, сам сказал, три ходки.

— Молодой был. Глупый. Как ты сейчас.

— Ну, я и говорю. Что, если попаду там… на любителей задних проходов?

Тема была от меня далека, потому я решил повернуть беседу к более интересным вопросам.

Пнул дверь. Шагнул через порог. Сказал ехидно:

— Ты для начала живым из этой комнаты выберись, убивец!

Сидящий к входу спиной крепыш повернул голову. Из его пасти торчал лист квашеной капусты. Упала и покатилась под стол деревянная ложка. Ойкнул и часто задышал юнец. Глаза Чура мне очень не понравились. Они были словно стеклянные. А еще через секунду бандит накренился и рухнул почти к моим ногам.

Я наклонился, нащупал пульс. То есть, попытался это сделать. Было несколько угасающих по силе толчков. И все.

— Помер, однако, — без всякого сожаления произнес я. А как еще относиться к смерти обезглавившего вас человека?

Через секунду с табурета повалился долговязый юнец. Хорошо, хоть брякнулся на колени передо мной, а не отключился на время или насовсем…

— Простите мя, мессир, ибо грешен… — заплетающийся язык, закатившиеся под веки зрачки. Похоже, паренька при виде ожившего покойника понесло по религиозно-мистической волне. Не самый худший вариант — исходя из необходимости его полной искренности, а также при учете судьбины гнома. Хотя, тому где-то тоже повезло — умереть мгновенно и от изумления это все же менее болезненно, что быть разорванным лошадьми. Установленное королем Зура Беганом наказание за покушение на меня, между прочим.

И чтобы на такое преступление решился глава тайной службы? Даже не понимаю, что его на подобное могло бы подвигнуть. Насколько я знаю, это патриот страны, беспредельно преданный правящей династии. А все мои действия направлены то, чтобы объединить Зею под скипетром Бегана — вполне себе просвещённого, гуманного и даже высоконравственного правителя. По всем прикидкам, лучший вариант для установления мира и единовластия на этом материке. Как на настоящий момент, так и в рассуждении долгой перспективы.

— Не верил я… — продолжал блажить юноша, — согрешил, но невольно, не знал, на кого идем… а потом поздно было… прости, раб твой, во веки… жизнь забери, но душу оставь, замолви слово перед богом, что не со зла, а по незнанию…

— Тебя услышат, если правдив, — очень мягким голосом, иначе из этого раскаяного словесного бреда не вывести. — А теперь расскажи мне, кто ты, когда и почему решился на подобное злодейство?

Парнишка оказался неудачливым подмастерьем из цеха бондарей. Вместе с братом входил в городское ополчение стрелком, по пьяни потеряли оружие, потому их, на пару, на это дело и подписали. По его словам, люди из тайной стражи пообещали в случае удачи выдать на замену новые арбалеты, а командир отряда подтвердил, что забудет непростительную оплошность навсегда. Иначе — лишение прав горожанина, публичная порка, изгнание.

Что охотятся на Посланника, понял, когда было слишком поздно. Уже после того, как нажал на спусковую скобу. Успел, правда, дернуть оружие в сторону, но болт все же зацепил левую руку цели. На секунды испугался, но сразу же — грешен! горе несмышленому, несчастному! — успокоился. Решил, что если есть труп — значит, рассказы про бессмертного мессию, его богоизбранность — вранье. А от власти наказания бояться не стоит — ведь она все это дело и организовала.

Собственно говоря, ребят использовали почти в темную, и, скорее всего, не позднее завтрашнего утра от них наверняка избавятся. Очевидцев таких событий, не говоря уже об участниках, в живых не оставляют. Иначе они очень быстро становятся источниками нежелательной информации, а то и свидетелями обвинения.

— Хорошо, — подвел я итог исповеди, — ты прощен.

Задумался. И как теперь с ним поступить? Вести с собой доказательством во дворец? Так там ему все кости переломают, попытаются добиться признаний в том, чего этот паренек даже и знать не может. Наказать бежать из города, куда подальше? И что он там будет делать? Вне дома, профессии, привычного окружения? Разыскиваемый и преследуемый? Скорее всего, прибьется к какой-либо шайке. Выпал ремесленник из своего мирка, однако… Может, отправить домой да посоветовать молчать о всем увиденном? Вдруг пронесет? Вряд ли… Не бандиты, так тайная стража его рано или поздно достанут. Или послать замаливать грехи аскетом-послушником в монастырь? Куда-нибудь подальше, к Кахинскому хребту? Есть там почитающие меня настоятели. А что, пожалуй, это мысль! Хорошие бондари, они везде нужны…

О-па! Ломятся в ворота!

— Чур! Твою всколоченную бороду! Открывай! — ревел возмущенный бас за стеной дома.

— Сохо! — вскинул на меня юноша прозрачные после бурных рыданий глаза. — Что делать, Посланник?

— Откроешь воротину, запустишь внутрь, — решил я. — Как войдут, сразу закрывай. Если там твой брат, сделай так, чтобы он в схватку не полез. С остальными я сам разберусь. Вперед!

Маленький дворик с одной стороны был ограничен конюшней, сложенной из нетесаных бревен, через полуоткрытую дверь которой с любопытством приглядывалась к обстановке лошадь. Оттуда пахло дурманящим запахом умирающей свежескошенной травы, озоном — последствия работы по созданию нового тела, и свежим навозом. Запах дерьма уже достал, но куда, с моей работой и уровнем развития местной цивилизации, от этого деваться?

С торца на три метра поднималась каменная кладка с маленькой дверцей. Черный ход, наверняка ведущий на параллельную улицу. Давно и грамотно обустроенная хаза тертых душегубцев.

— Сейчас! — крикнул паренек, подбегая к воротам. — Подождите, отпираю…

Откинул тяжелый кованый крюк, толкнул вперед створку. Я притаился за дубовым столбом, чтобы оказаться за спиной входящих.

— Молодой? — неприятно удивился главарь. Похоже, к этому времени подмастерье уже должен был умереть. — А где Чур?

— Там. — Неопределенно ответил бондарь. Обеспокоено ответно спросил:

— А где мой брат?

И влетел внутрь двора с торчащим из груди тесаком. Упал на присыпанную сеном землю, страшно захрипел, скрипнул зубами, ломая их от тяжкой боли, на губах запузыривалась, брызнула струйками кровь.

Сохо скользнул внутрь. Почуял опасность, стал разворачиваться, раскручивая кистень. Не успел — острие моего меча прижалось к его горлу. Бандит замер. Чуть скосил глаза. Увидел меня. Изумленно хекнул, поскользнулся, нелепо взмахнул руками. И наделся шеей на лезвие, распорол свою глотку, забрызгал меня фонтаном алой жидкости.

Лошадь недовольно фыркнула из конюшни. Я с ней вынужденно согласился. Очень неудачно все получилось. Наперекосяк.

И допросить, как следует, теперь никого.

Шагнул за ворота. Там было сумрачно и пусто. Похоже, из нападавшей пятерки не выжил никто. Если бы верил в вышние силы, посчитал бы это божеским возмездием. Но, по-честному, по крайней мере, три смерти из полудесятка произошли по моей оплошности. Если оправдываться — исключительно перед собой, кто здесь что с меня спросит? — можно их списать на неудачливое стечение обстоятельств. Я ведь всегда предпочитал перевоспитывать, а не убивать. Долгое доброе наставление, от которого невозможно уклониться, самое действенное оружие. Так как принявший его становится твоим последователем. А не воспринявший, очевидцем того, что есть сила, против которой не устоять, что со временем доберется до любого. Любая теоретическая тяжесть наказания менее страшит, нежели его неотвратимость. Мертвые молчат, живые рассказывают о бесполезности сопротивления Посланнику.

Тьма накатила от горы, за которую спряталось уставшее за день солнышко. От замка гулко ударили в колокола. Всколыхнулись над красными черепичными крышами, возмущенно загалдели, отправились за крепостную стену на ночевку вороньи стаи.

Запретные часы.

Теперь по городу можно передвигаться только стражникам да лицам, коих сопровождают королевские гвардейцы. Всех прочих, вне зависимости от чинов и знаний, задерживают и до утренних разборов отправляют в одиночные камеры. Мера предосторожности против ночных оборотней, способных принимать любой облик.

По моим исследованиям, местный миф, что не имеет под собой никаких оснований. Но зато способствует поддержанию порядка и росту населения. Во-первых, потому как раньше закрываются кабаки, меньше убийств и прочих преступлений, кто к злому сумраку ложится, тот с добрым рассветом встает, и так далее. Во-вторых, а чем еще заниматься семейным парам, когда спать еще не хочется, а из дому выйти невозможно, как не этим самым процессом увеличения семей?

Беган — действительно мудрый правитель. Поборник морали и даже ограничивающей самовластие демократии, что немаловажно. Очень удачно, что именно он является королем второй по силе державы Зеи. Объединить бы её с Мавиком — и за мир на этом континенте можно быть спокойным…

Ладно, утра вечера мудренее.

За ночь я посоветовался с вышестоящими (уточню — очень вышестоящими) товарищами.

И с рассветом отправился во дворец. К Вертасу. Посмотрим, как барон отреагирует на мое появление. Исходя из этого, решу, что делать дальше. В крайнем случае, убьют меня еще раз. Это неприятно, но привычно и не смертельно.

Тогда будем общаться напрямую с Беганом. Позавчера он уехал с дружиной на королевскую охоту в дельту Безии. Ну, так через неделю все равно вернется.

Налетевший со степных просторов ветерок смерчами гонял по улице пыль. От харчевен пахло жареным со специями мясом, терпким молодым вином, перегоревшим оливковым маслом. Городской люд расступался передо мной, многие тянули руки, чтобы почтительно прикоснуться если не к стремени или ноге, так хотя бы к крупу коня. За его хвостом увязались мальчишки, бежали почетным эскортом с глазами, распахнутыми чуть ли не размера ртов. От паперти заголосил блаженный в оборванных лохмотьях: «Слава Посланнику! От неба и бога! Возликуй, народ!».

Главное, создать себе репутацию, потом она начинает работать на твое имя и дело.

Ближе к дворцу стали попадаться стражники. Теснились к стенам, традиционными взмахами рук к рокантонам отдавали честь. Во всяком случае, вне закона меня здесь явно не объявляли, что радовало…

Секретное ведомство находилось в огромном каменном здании, более похожем на маленькую неприступную крепость.

Я препоручил скакуна расторопному малому, отгонявшему посторонних от коновязи у входа. Зашагал к охраняемой полудюжиной кирасиров парадной лестнице. Одному из десятка входов в логово Вертаса, что были мне известны. Наверняка их несколько больше.

— Вашу милость ждут? — почтительно осведомился старший из меченосцев. Что характерно, с уважением, но без боязни или подобострастия. Хотя не узнать Посланника он не мог. Хорошо выучил Вертас своих сторожевых псов.

Но предпочел натравить на меня наемников. Это тоже о чем-то говорит.

— Нет. Хотя уверен, что барон меня примет. — Спокойно ответил я.

— Тогда, будьте милостивы, подождите в приемной зале, пока доложим-с.

Зала представляла собой большую, высокую, без окон и всего с одной дверью комнату, под потолком которой тянулись неудачно маскирующиеся под вентиляционные отверстия бойницы с шедшей за ними галереей для стрелков.

Ловушка, из которой выбраться невозможно.

Неужели все так просто и быстро разрешится? Умирать второй раз за сутки — это уже слишком. Но жаловаться даже на самую горестную судьбу бессмысленно — если только для неё и на свете и существуешь. К тому же, как говорят на Зее, то, что повторяется более трех раз, становится традицией. Так что придется терпеть.

Я расположился на прибитой к полу скамье. Покосился на источающие вместе со светом терпкий аромат сталагмиты свечей на подставках в углах залы. Дверь за мной все же запирать не стали, что являлось хорошим знаком.

К Вертасу, впрочем, меня так и не пригласили.

Он явился сам.

— Мой друг, мессир! — от порога ко мне устремился толстячок с седым венчиком похожих на пух волос вокруг поблескивающей плеши. — Как я рад вас видеть…

Фразу старый лис явно и намеренно оборвал. Она, судя по всему, должна была заканчиваться словом «живым».

— Барон, я хотел бы услышать ваши разъяснения. — Холодно ответил я, демонстративно не вставая с места. Посмотрим, как он будет выкручиваться. Изобразит непонимание? Обидится и потребует объяснений?

— А что я мог сделать? — всплеснул руками Вертас. — Когда король покидает столицу, я обязан выполнять приказы принца!

Вот те раз. Так сразу и откровенно. Но чем и где я успел насолить Анчину, сыну Бегана?

— Вы хотите сказать… — начал я.

— Я ничего не хочу такого говорить! — мельницей замахал короткими ручками барон. — Мы ведь с вами просто так беседуем… ни о чем… верно?

Ага, вот, значит, как. Разговор пойдет на намеках и недомолвках. Но Вертас явно показывает, что врать он не собирается, и в пределах дозволенного, с учетом многих свидетелей, расскажет если не все, но многое. Хорошо, в таких играх я себя чувствую вполне уверенно.

— Я где-то кого-то обидел? — мягко поинтересовался я. — Мне кажется, моя деятельность в полной мере отвечает интересам Зура и династии… разве я не прав?

— Так-то оно так. — Грустно согласился Вертас, присаживаясь рядом со мной. Понурился. — Будь правителем Мавика женщина… пусть даже старуха, уродина, кто угодно, проблем бы не возникло. Анчин бы согласился на такое — ради державы, мира и процветания наших земель. Всего материка. Это самоотверженный юноша. Но сочетаться браком с мальчиком?

Барон в ужасе всплеснул руками:

— Как неожиданно выяснилось, ОН к этому не готов. В отличие от Мавика и торгового Сшана, у нас к такому издавна относятся все же иначе. Старые предрассудки очень сильны. Близость между мужчинами для нас позор. Анчин на такое не пойдет.

Барон наклонился ко мне. Подчеркнул последнюю фразу:

— Ни за что не пойдет!

— А почему мне этого сразу не сказали?

— Когда об этом первый раз спросили принца, он решил, что это остроумная шутка, унижающая давнего врага. И ответно пошутил согласием. А второй раз пришелся лишь на позавчера. После того, как вы уже, к сожалению, успешно, исполнили свою миссию свата.

— Подождите, — забеспокоился я. — Это ведь чисто династический брак! Им надо будет только обвенчаться! Всего-то! Причем Анчин выступает старшим партнером, так сказать, с мужской стороны! Отнюдь не условной женщиной! В отличие от принца Саша. Ну да, по обычаю, некоторое время им придется проводить в общей королевской постели, но она достаточно широка даже для полудюжины, двое-то там могут располагаться на любом расстоянии друг от друга! Ну, и церемониальные приемы, подумаешь, посидеть часик-другой на совместном троне. Пройтись под ручку. Но зато союз Зура и Мавика с их последующим объединением — это мир на десятилетия! Или даже на века, если будет решен вопрос с последующим престолонаследием!