Хроники Бастарда: Ив.

Марина Эльденберт

Хроники Бастарда: Ив

Пролог

Париж, весна 1913 г.

По комнате плыл сладковатый запах курительных трав, мускусных духов и какой-то ещё ароматической дряни. Риган не выдержал, ловко перепрыгнул через развалившуюся в истоме Франсуаз и распахнул окно. Сразу стало легче. Обостренное обоняние категорически отказывалось воспринимать жуткую какофонию благовоний (если убрать благо-, будет самое оно), а уходить было рано: Риган ещё не наигрался.

— Эй! — наигранно-капризно запротестовала девица. — Мне холодно!

— Я что-нибудь придумаю, — ухмыльнулся он, возвращаясь к ней. Она была в его вкусе: светлокожая, с большой грудью, но не полная. Рыжий — натуральный цвет, с веснушками рассыпанными по всему телу, даже в самых интересных местах. Риган перехватил её запястья, вжимая проститутку в атласные простыни и целуя шею. Не так давно во Франции удумали прикрыть бордели, но к счастью на активность большинства представительниц древнейшей профессии это никак не повлияло. Девчонку он заметил неделю назад, когда приходил на квартиру к Джульет: она сидела на коленях у какого-то жирного говножуя и хихикала. Смех у неё был тоненький, заливистый, необычный. Девицы, чтобы привлечь к себе внимание, использовали самые забавные способы. Франсуаз выбрала смех, и не прогадала. Вот и сейчас она рассмеялась, когда его язык дразняще скользнул в ямочку между ключицами, её самое чувствительное местечко, и Риган фыркнул в ответ.

— Все ещё холодно?..

— Нееет, — она вытолкнула это короткое слово протяжно и с придыханием, потому он обхватил губами её большой розовый сосок, играя с ним языком. Кому что, а в женской красоте Риган больше всего ценил грудь. Вот и сейчас он не обошел вниманием ни один миллиметр её пышного бюста. А пока Франсуаз выгибалась под ним, напрочь позабыв об открытом окне, сам завелся не на шутку. Перед глазами совсем некстати возник совершенно другой образ, который остался в далеком прошлом и о котором он запретил себе думать ещё почти восемь десятков лет назад. Он вошел в неё резко и яростно, одновременно впиваясь зубами в плечо. Франсуаз пискнула от столь явной смены ощущений, но тут же расслабилась, податливо разводя бедра и подаваясь ему навстречу на каждом движении.

Чуть позже, подперев рукой подбородок, он задумчиво разглядывал ранку на её плече, которая все ещё сочилась кровью. Запах пробуждал инстинкты, справиться с которыми было не легко, а жалкая толика крови здорово раздразнила аппетит. Раньше он не задумывался о последствиях, но сейчас убивать проституток казалось пошлым. Не особо хотелось лишний раз возиться с телом и разбираться с возможными свидетелями.

— Ты всегда такой горячий? — поинтересовалась она, проводя рукой по его груди и животу, накрывая ладонью член и легко сжимая.

«Вот ведь ненасытная сучка», — подумал Риган не без восхищения. Третий раз подряд, а ей хоть бы хны. Выглядит, правда, уже не такой бодрой, как пару часов назад, но по-прежнему рвется в бой. Её запах однозначно говорил о желании.

— О чем ты думаешь? — Франсуаз не дождалась ответа и сейчас легко поглаживала его член в заходе на очередную прелюдию.

— О временах.

— О временах?

— Мечтаю, что когда-нибудь настанут такие времена, что женщин можно будет снимать на улице и трахать совершенно бесплатно.

— Грубиян! — она ударила его кулачком в грудь и снова засмеялась своим заливистым смехом.

— Я ирландец, детка. Говорю то, что думаю.

На контрастах с по-прежнему стоящим перед глазами образом Бланш, Ригану захотелось почувствовать кровь Франсуаз на своих губах. Пить её до тех пор, пока слабеющая нитка пульса не оборвется. Такие настроения он в себе не жаловал, поэтому резко оттолкнул ее руку, накинул халат и подошел к окну. К счастью для Франсуаз, дверь в комнату отворилась и на пороге возникла женщина, совершенно не вписывающаяся в атмосферу обители разврата. Высокая, почти одного роста с Риганом, светловолосая и светлокожая. Темно-синее платье по последней моде идеально подчеркивало стройную фигуру. Кружево белоснежной блузки виднелось в вырезе платья, а шляпку украшало длинное перо. Он сразу догадался, от кого ему пришел привет. По всей видимости, старый активист так и не избавился от своего маленького фетиша. Плоскогрудые светловолосые отмороженные дамы.

Франсуаз при взгляде на незнакомку непроизвольно потянула на себя одеяло. Решила, что нарвалась на ревнивую жену, жаждущую крови неверного мужа, а заодно и его любовной утешительницы. Как и предполагалось, её мало интересовала проститутка. Блондинка решительно направилась к Ригану и остановилась в двух шагах от него.

— Здравствуй, Эванс, — поприветствовала она с деловой улыбкой, словно перед ней не стоял полуобнаженный мужчина. Говорила она на французском без малейшего акцента. — Мне стоило немалых трудов разыскать тебя на просторах Франции.

«Милая, это ничто пред трудами, которые наверняка предстоят мне», — подумал Эванс, и вместо ответа с шутовской улыбкой распахнул халат.

— Дорогая! Зачем же так официально? Присоединяйся!

Взгляд незнакомки беззастенчиво прогулялся по телу сверху вниз, и ее улыбка превратилась в игривую.

— Меня предупредили насчет твоих талантов, — она сократила расстояние между ними до минимума, прижимаясь к нему всем телом, и прошептала на ухо. — У меня для тебя задание.

Она ловко избежала объятий и вновь оказалась в нескольких шагах от него. Франсуаз только хлопала глазами, став невольной свидетельницей их беседы, и сейчас в её глазах мелькнуло любопытство.

— Ты специалист в определенной области, поэтому лучшего исполнителя не найти, — усмехнулась она. — К тому же ты оказался поблизости. Все дело в женщине.

— Женщины — мое призвание, — Риган ловко обогнул её, подхватил брюки, натянул их и чмокнул Франсуаз в щечку. Достал из кармана несколько монет, и, подбросив их на ладони, вручил ей — стандартная плата за ночь плюс две суммы сверху. — Ни в чем себе не отказывай, моя радость.

— Поверю на слово, — хмыкнула в ответ светловолосая. — От твоих талантов зависит успех дела.

Застегивая рубашку, он беззастенчиво рассматривал новую знакомую. Она явно принадлежала к разряду женщин, за которыми надо долго бегать, прежде чем уложить в постель. При этом не факт, что сам окажешься сверху. Она подождала, пока Риган оденется, и только после направилась к двери. По всей видимости, ей совсем не понравилось колесить по Франции, и ещё меньше хотелось растягивать это удовольствие.

— Риган, ты ещё вернешься?.. — донесся запоздалый вопрос Франсуаз.

Вместо ответа он послал ей воздушный поцелуй, шутливо поклонился и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Вместе с возжелавшей остаться безымянной дамой, они спустились вниз и вышли на улицу. Прохладный ночной воздух был приятнее приторно-удушливых комнат квартиры Франсуаз.

— Задание просто пустяк, — бросила она. — Нужно всего лишь раздобыть одну вещь.

— Так женщину или вещь? — Риган приобнял её за талию. — О чем мы с тобой говорим в ночи, на грязных улицах Парижа?.. Поехали ко мне, продолжим беседу в интимной обстановке.

— Одно связано с другим. Я предпочту прогуляться. Кстати, — она протянула ему руку, затянутую в перчатку. — Меня зовут Клотильда, а не дорогая.

— Дорогая Кло, — Риган наклонился к самому её уху, почти касаясь губами бьющейся на шее жилки, — расскажи мне, как загадочная женщина связана с не менее загадочной вещью, и что ещё мне предстоит сделать помимо весьма приятной стороны моего задания.

Она не стала отодвигаться, поддерживая правила игры. Не вздрогнула от интимного прикосновения. Видимо, сочла его забавным. Риган прикидывал, сколько ей лет. Триста, четыреста, пятьсот?.. Его знакомство с одной из подручных Властелина Мира Сего случилось не так давно. Милая оказалась женщина, во всех отношениях. Задала знакомству ритм инквизиции, со всеми причиндалами, включая каленое железо и прочие радости жизни еретиков. Разве что на костер напоследок не отправила. Он до сих пор не был уверен в том, сколько веков осталось у Ильги за плечами. По внутренним ощущениям, никак не меньше четырех. Она открылась один-единственный раз, во время подставы в Венеции, когда потеряла сознание. Интересно, сама Ильга помнит тот момент? Что касается хорошеньких интересных женщин, встречавшихся ему на пути, Риган запоминал все или практически все. Наполовину ирландец, наполовину англичанин, унаследовав от знатного папаши черные, как смоль, патлы, фамилию Эванс, сводного брата-недоноска и прозвище бастард, со своей человеческой жизнью он распрощался в тысяча восемьсот двадцать первом. Пьяная драка в подворотне, ножевое ранение — и привет тебе, святой Патрик, где бы ты ни был. Встречу пришлось отложить на неопределенный срок, потому как на горизонте нарисовался светского вида измененный, имевший на Ригана вполне конкретные виды и спасший в ту ночь жизнь. Обломавшись в лучших порывах души в отсутствии взаимности, второй несостоявшийся папаня вскоре отбыл восвояси, и Эванс отправился в свободное плавание. Что, кстати сказать, его только обрадовало. Женщины, и без того уступчивые и благодушно настроенные к красивому парню, теперь просто падали к его ногам. Они любили Ригана, а Риган отвечал им взаимностью. Чаще всего, когда не выпивал досуха.

— Эва Ламбер не догадывается, что обладает редким сокровищем, — голос Кло вернул его в реальность. — Тебе нужно лишь забрать у нее одну безделушку и передать мне.

Она достала из ридикюля конверт и вручила Ригану.

— Здесь ты найдешь эскиз интересующей нас вещицы и адрес, по которому можно найти мадмуазель Ламбер.

— Когда найду, могу я рассчитывать на… — Эванс сделал паузу и положил руку на её аппетитный зад, — твою личную благодарность?..

Кло быстро коснулась губами его губ. Обнимая её, Риган подумал о том, что иногда острые углы огибать не стоит. Например, если это бедра привлекательной женщины.

— В качестве аванса, — она легко оттолкнула его, пресекая любое продолжение и четко обозначив дистанцию. — Адрес для обратной связи тоже в конверте. До новых встреч.

Проводив её взглядом, Риган присвистнул. Открыл конверт и обнаружил там изображение непонятной подвески-загогулины, напоминавшей мещанскую побрякушку с поправкой на древний стиль, покачал головой. Зачем Дариану потребовался антиквариат, вряд ли знает даже его хорошенькая связная. Свои секреты тот надежно хранит в собственной древней черепной коробке.

Пункт его назначения — небольшой городок Женвилье, к северу от Парижа. Угораздило же эту Эву родиться в такой глухомани. Наверняка там даже как следует не развлечешься, а все местные красотки разобраны по мужьям, не особо настроенным обзаводиться рогами. Определенно обнадеживало, что от Парижа до Женвилье рукой подать. Улыбнувшись собственным мыслям, Риган направился в сторону дома, где снимал комнату. Завтра вечером можно приниматься за дело, а пока… Ночные прогулки полезны. Особенно если ты измененный.

Глава 1

Городок на поверку оказался не таким дерьмовым, как предполагал Риган. До Парижа можно при желании было дойти пешком, неспешным прогулочным шагом, а во-вторых, незамужних пышнотелых красоток там оказалось гораздо больше, чем можно себе представить. Как и предполагалось, большинство из них с мечтами о богатом муже и о собственном особняке в Париже. До поры до времени местные благополучно занимались фермерством, пока на Женвилье не ступила мощная пята стремительного прогресса. В перспективе город обещал стать промышленным районом Парижа, но Риган и не собирался покупать здесь уютный домик с кружевными занавесками на окнах и милым палисадником на заднем дворике, чтобы заморачиваться такими деталями.

У Эвы Ламбер, похоже, таких планов тоже не было. Из того, что Риган успел о ней разузнать от чересчур сговорчивых (ещё бы, под внушением-то), соседей, она постоянно находилась в разъездах, и застать её на месте было практически невероятно. Из чего он сделал вывод, что ему невероятно повезло, потому что Эва оказалась в городе. За домом в её отсутствие следила старушка-экономка, из которой сыпался песок, и Риган впервые задумался о том, чтобы поставить кого-нибудь ухаживать за родовым гнездом неподалеку от Ньюкасла. Пока что он обходил особняк лорда Эванса стороной, но со временем все меняется. Может статься, лет через пятьдесят ему захочется погреть свои молодые старые кости в папашиной гостиной у камина.

День мадмуазель Ламбер напоминал обычные будни провинциалки. Утром Эва покупала молоко и хлеб, потом не спеша возвращалась домой, и до обеда работала в своем кабинете. Риган развлекался тем, что созерцал её более чем привлекательный профиль в окне за легкими полупрозрачными занавесками из дома напротив. Там жила очаровательная молодая вдовушка, с которой они неплохо проводили время. Вчера Риган возил её в Париж и купил несколько пар прелестных перчаток на её изящные ручки, в подарок. Было ради чего стараться: следы от собственных зубов на запястьях стоило скрывать, к тому же он любил доставлять женщинам удовольствие. Во всех смыслах.

С заданием можно было разобраться гораздо быстрее, но Кло не поставила сроков. Само по себе странно, но в случае с Дарианом странностей всегда было больше, чем нормальностей, и Риган не переживал. Помимо прочего, к хорошеньким женщинам он питал слабость, а Эва была прехорошенькой. Не пышка, но и не доска. Тот самый вариант, когда и есть за что подержаться, и ничего лишнего из одежд не выпирает. Темноволосая, невысокая, с выразительными темно-зелеными глазами — как-то они «случайно» столкнулись на улице, и он перехватил её быстрый, незаинтересованный взгляд. Риган предвкушал долгую охоту и интересный приз. Разумеется, волновала его не побрякушка, которая понадобилась Древнему Злу для украшения собственной уборной.

После легкого обеда Эва выбиралась за город и несколько часов проводила на свежем воздухе с книгой — первые теплые деньки после стужи и холодов неизменно манили людей на лоно природы. Наблюдать за ней было одно удовольствие, тем более что выбирала она отнюдь не уединенные места, где слежка превратилась бы в мерзкие посиделки в кустах в ожидании очередного муравья в заднице, а излюбленное место для пикников, куда на выходные приезжали даже парижане. Вечера она проводила в своем кабинете, иногда засиживалась допоздна и пару раз засыпала прямо над книгами. Чего именно он ждет, Риган и сам не мог понять: в его делах с женщинами все заканчивалось быстро. На сей раз ему захотелось азарта, предвкушения, прелюдии. Ему нравилось быть частью её жизни, пусть даже она сама об этом не подозревала. Ещё ему нравился её запах: естественный, едва уловимый с примесью лесных трав и книжных страниц древних фолиантов, с которыми она проводила большую часть времени. Риган представлял, какой она будет на вкус, во всех смыслах, и после таких мыслей долго и со вкусом трахал любезно предоставившую ему кров вдовушку на экс-супружеском ложе, вплоть до того, что она отрубалась прямо под ним.

В отсутствие Эвы он исследовал скромный двухэтажный дом, некогда принадлежавший её отцу: начиная с гостиной и заканчивая чердаком. Не нашел ни намека на что-то похожее на заданную цель, чему несказанно обрадовался. Он знал, что как только сделает первый шаг и игра начнется, она перестанет быть для него интересной. Все закончится быстрее, чем можно себе представить. Секс, несколько жарких ночей, а потом он заберет безделушку, выспросив у неё все, что касается вещицы. Заберет и уйдет, возможно, запомнив вкус её крови на своих губах. И в этом тоже была своя прелесть.

В один из пасмурных дней, спустя неделю причастности к её жизни и решив, что пора переходить к делу, Риган оказался рядом с ней во время обеденного отдыха. Проходя мимо, остановился рядом, глядя на неё сверху вниз. На Эве было прелестное бежевое платье с треугольным вырезом и завышенной талией. Она не носила шляпок и просто забрала волосы наверх. Современная женская мода не предполагала глубоких декольте, и Риган вздохнул с искренним сожалением.

— Добрый день. Я присоединюсь? — он очаровательно улыбнулся, обращаясь к ней на отличном французском. В свое время Риган потратил полгода рядом с привлекательной экс-гувернанткой в возрасте, чтобы в совершенстве овладеть языком любви, как бы двусмысленно это ни звучало. Совершенство языка рядом с женщиной постигаешь во всех смыслах, и Риган абсолютно не считал, что время было потрачено зря. Не дожидаясь ответа, он устроился рядом с Эвой на пледе, заглянул в глаза.

Она оторвалась от книги с явной неохотой и посмотрела на него так, будто он разрушил, по меньшей мере, четыре её воздушных замка: растерянность вскоре сменилась недовольством.

— У меня свидание с Прустом, месье. А вы тут явно лишний, — Эва очаровательно улыбнулась в ответ, показала ему обложку книги и снова уткнулась в неё. По всей видимости, пребывала в уверенности, что он сейчас зальется краской, или напротив, побледнеет, промекает извинение в унисон с овцами местных фермеров и вскоре сольется с окружающим пейзажем.

— Пруста здесь нет. Простите мне мою жестокость, но Марсель о вас даже не подозревает, — Риган приложил руку к груди — туда, где согласно всем трудам по анатомии у него располагалось сердце, — а я здесь. Влюблен и счастлив просто говорить с вами.

«А если сейчас выйдет солнце, я в считанные минуты словлю сильные солнечные ожоги благодаря вашей несговорчивости».

Ультрафиолет — пакостная штука для измененных. Приписанного ему легендарного вреда а-ля обращение в пепел не причиняет, но сжигает на раз, особенно незащищенные участки кожи. Риган не хотел проверять, но подозревал, что если пару часов посидеть голым на солнышке, так или иначе можно превратиться в обугленную головешку и умереть. Поэтому сегодня, несмотря на пасмурную погоду, он экипировался по полной: привычный повседневный темный костюм дополняли перчатки и шляпа, поля которой частично защищали от солнца. Сложно соблазнять даму с лицом, покрытым красными пятнами и слезающей с рук кожей.

— Влюблены? — удивилась Эва, оторвавшись от книги. — Не обманывайте себя. Вы меня даже не знаете. А я не знаю, почему вообще трачу на вас свое время.

— Вы же читаете Пруста, — почти искренне изумился Риган, — и наверняка понимаете разницу между влюбленностью, навеянной мне представившимся образом, и глубоким, светлым чувством, что зовется любовью… — На сей раз он не стал повторять трюк с рукой и сердцем, просто внимательно смотрел на неё. — Что же касается вашего времени, то здесь все понятно: я вам тоже нравлюсь. Вряд ли вы станете разговаривать с тем, кто вам совершенно не интересен.

— Какая наглость! — воскликнула Ив и неожиданно расхохоталась. Смех ее даже отчасти не напоминал звенящую завлекалочку Франсуаз, зато был веселым и искренним. — Начало было не очень удачным, — призналась она, отсмеявшись. — Но потом вы исправились. Тренируйтесь и все красавицы будут ваши.

Она захлопнула книгу и по-мужски протянула ему руку.

— Эва Ламбер. Для друзей просто Ив.

— Приятно познакомиться, Ив, — Риган проигнорировал мужской жест, легко касаясь губами кончиков её пальцев, откровенно глядя ей в глаза и размышляя о том, что она уже представилась ему именем для друзей. — Станете моей учительницей?

«Утехи и дни» значилось на обложке книги. Риган мигом припомнил парочку новелл, которые читал, дабы растащить на цитаты для покорения женских сердец, но цитаты почему-то сейчас не вспоминались. А вот заставить себя оторваться от её глаз он не мог.

— Вряд ли, — улыбнулась Ив, не отводя взгляда. Она отняла руку, немного смутившись старомодного приветствия. Прикосновение взволновало ее, Риган слышал, как забилось её сердце. Вне всякого сомнения, он ей понравился, это было очевидно. — Как преподаватель я бездарна. Тем более в науке любви. Так что придется вам обратиться к кому-нибудь другому, месье… Вы не представились.

— Я же говорил, что влюблен, а вы мне не поверили. Совсем голову потерял, — прозвучало искренне. Он действительно забыл назвать ей свое имя, что делал при первом удобном случае, представляясь с особым смаком. Подобное упущение действительно выглядело необычно, из ряда вон. — Риган Хэйс-Эванс.

В отличие от большинства измененных, легендами Риган прикрывался редко и только в случае крайней необходимости. Ив, кажется, не спешила верить в его искренность. Она вела себя странно. Несмотря на явный к нему интерес, будто отказывалась принимать в самой себе женщину.

— Англичанин? Ваш французский безупречен, — похвалила она и тут же тяжело вздохнула, хотя в глазах искрился смех. — Мне хотелось бы верить, что у меня есть другие достоинства помимо смазливого лица.

«Что касается ваших достоинств, я здесь, чтобы познать их в полной мере», — весело подумал Риган. Вслух, правда, произнес совсем другое.

— Уверен, что есть. И мне безумно хотелось бы узнать Вас получше, чтобы подтвердить свою теорию. Вы позволите мне это, Ив?

Он снова поразился тому, насколько живая у неё мимика, и как откровенно она себя ведет. Откровенно — не значит пошло, вызывающе, соблазнительно. Риган встречал множество женщин, начиная от наивных дурочек, которые в его присутствии краснели, бледнели и заикались, и заканчивая опытными искусительницами, в присутствии которых первые годы доводилось краснеть и ему, но такой искренности не замечал ни в ком. Было все, что угодно: кокетство, маски, наигранно-напускное безразличие, приторное внимание, показательные восторги, но только не правда. Она же совершенно не боялась показаться невежливой, нетактичной или выдать свое смущение. Вот и сейчас Ив нахмурилась и прикусила губу, размышляя о том, стоит ли продолжать знакомство с ним. Риган молчал, изучая её лицо, считывая эмоции, которые для него были почти как на ладони. Впервые за долгое время ему действительно было интересно услышать ответ.

— Мы можем встретиться здесь завтра после обеда, — предложила она.

И он действительно пришел на следующий день. Ригану не составило бы труда сделать так, что она пригласит его к себе, но он не хотел. Впервые за долгое время ему попался интересный образчик женщины, и ему хотелось исследовать её от и до. Они встречались несколько дней подряд, и во время встреч говорили обо всем на свете. Ив уже успела повидать мир, а кроме того, много читала, и ему пришлось вспомнить всех некогда зачитанных для образа философов, поэтов и даже некоторых ученых мужей, чтобы произвести на неё впечатление. Это было необычно, но весело!

— Приходите сегодня на ужин, — предложила она на третий день знакомства, и в её интонациях Риган прочел не желание, не собственнические нотки жажды обладания, а искренний интерес к общению с ним. Она всерьез собиралась провести и вечер с ним в дружеских разговорах, а не в постели. — Но если вдруг вы сегодня заняты, приходите завтра.

— Для вас я всегда свободен, — ответил Риган, а про себя подумал, что Ив Ламбер самая странная женщина, которую ему довелось встретить за всю жизнь.

Глава 2

Одним из своих главных достоинств Ив считала прямолинейность. Что толку разводить разговоры ни о чем, ходить вокруг да около, если можно сразу высказать свое мнение? Окружающие наоборот находили такую привычку недостатком, что зачастую спасало Ив от ненужного общества. Когда к ней подсел и завел беседу привлекательный мужчина, она откровенно призналась ему, что не заинтересована в знакомстве, но его вовсе не смутило ее безразличие. В отличие от большинства молодых людей, пытающихся закрутить с ней роман, он не сбежал сразу, стушевавшись и испугавшись трудностей. Это подкупило. Несмотря на миловидную внешность, у Ив совершенно не было поклонников. Она часто разъезжала по миру, не задерживалась на одном месте, и настолько увлекалась делом всей жизни отца, что на ухажеров просто не хватало времени. Возвращение в родительский дом после смерти папы напоминало мучение, и она стремилась поскорее отправиться в новое путешествие. Женвилье казался ей невыносимо скучным. Книги и записки археологов были единственной отдушиной. Месье Эванс попал в самую точку, сказав, что в действительности она жаждет общения. Ив понимала, что ведет себя крайне беспечно, но неожиданно для себя пригласила его на ужин. Поспешив после встречи домой, она уже сомневалась, правильно ли поступила. Риган Хэйс-Эванс казался ей интересным собеседником и ему невольно удавалось её рассмешить. Но все же не воспринял ли он приглашение Ив превратно, как намек на желание сблизиться? Мысль об этом невольно заставила её покраснеть.

Сообщив Жюли, что у них к ужину будут гости, Ив, сдерживая радостное возбуждение от того, что не придется проводить вечер в одиночестве, поднялась наверх. Лишь услышала вдогонку:

— Наконец-то! Слава тебе, Господи!

Жюли работала у них ещё при жизни матери. Ив плохо помнила те времена, потому что была совсем маленькой, но годы, проведенные в их доме, доброе сердце и любезное отношение со временем позволили Жюли стать членом семьи. Они с ней часто спорили о том, что в родном городе Ив ведет образ жизни затворницы. Жюли убеждала Ив бросить свои приключения и задуматься о семье, детях. «То, что хорошо для мужчины, негоже для мадмуазель», — говорила она. Ив отвечала, что она не создана быть бесправной марионеткой собственного супруга, да у неё уже и не получится сидеть на одном месте, это же так скучно! Чтобы найти себе мужа, необходимо было уехать в Париж и посещать светские рауты, при воспоминаниях о которых ей хотелось отправиться куда подальше, к примеру, в Австралию. Подальше от скучных бесед и узколобых людей. В конце концов, в их времена женщины могли и вовсе обойтись без мужей, а средств, оставленных отцом, ей с лихвой хватит на то, чтобы обеспечить Жюли и себе безбедную старость.

Вот если бы она встретила человека, который бы позволил ей заниматься археологией, родственную душу, с кем могла бы разделить радость своих открытий и путешествия… В свои двадцать два Ив уже не считалась девицей на выданье, скорее старой девой. К счастью, в последние десятилетия Мир стремительно менялся, и ей уже не грозило это почетное звание в глазах общества, разве что за глаза. Она отказалась от поклонников и встреч, все больше погружаясь в исследования, начатые ее отцом. В экспедициях она встречала множество мужчин со схожими интересами, но все они либо оставляли дома жен, либо интересовались исключительно археологией. Любое внимание к ней Ив пресекала сразу же и знакомые-археологи со временем привыкли воспринимать ее исключительно как коллегу. На то были свои причины.

Ив прошла в будуар, который служил для неё кабинетом, а нередко и спальней. В небольшой комнате помещались три стола, кушетка и напольные часы. Все поверхности, включая широкий подоконник, были завалены книгами, эскизами и письмами коллег, что создавало ощущение немыслимого беспорядка. Благодаря стараниям Ив, по словам Жюли, комната напоминала место для своза мусора. Чтобы обнаружить что-то не используемое каждый день, необходимо было его откопать в недрах завалов. Иногда ей приходилось работать прямо на полу. Бессчётное множество раз Ив старалась прибраться и упорядочить свои архивы, но через пару недель пребывания дома, комната волшебным образом приобретала прежний вид. Она могла использовать кабинет отца, но его комнаты являлись неприкосновенными. Ив могла разве что прийти «в гости» и почитать книгу в уютном кресле. Мысль о том, чтобы осквернить хламом его комнаты, казалась чудовищной.

Перепрыгивая через карты, Ив поправила стопку книг, которые едва не повалились на неё, и прошла в спальню. Комната в зеленых тонах была менее обжитой, чем соседняя. Здесь стояли трюмо, большой комод и деревянная ширма. На узкой кровати Ив ночевала, когда не уставала слишком сильно и не засыпала в обнимку с фолиантами. Переодевшись в домашнее платье, она вернулась к работе, но не могла выкинуть из головы Ригана Хэйс-Эванса. В первую встречу он сказал, что его привлекла ее внешность. И кто тянул ее за язык пригласить его к себе? Ив привыкла к команде археологов, которую возглавлял ее опекун и лучший друг отца. Все мужчины относились к ней с уважением. По-другому и с другими она практически не общалась. Невеселые воспоминания нахлынули на Ив.

Она путешествовала с Тома Дюпоном с восемнадцати лет. Опекун поддерживал в Ив жажду приключений. Она заменила ему дочь, но даже он не смог уберечь ее от сердечных ран. Юная и романтичная Ив, как и все девушки ее возраста мечтала о любви. Британец Джордж Уилсон прекрасно подошел на роль принца. Кареглазый шатен с обаятельной улыбкой, настоящий джентльмен. Он путешествовал вместе с ними и ухаживал за подопечной Дюпона. Тогда Ив казалось, будто она центр его Вселенной. Он соблазнял Ив не спеша, тонко и расчетливо. Все рухнуло в ту ночь, когда она сама пришла к нему. Ив так нервничала, что все делала неправильно. Галантный и нежный Джордж превратился в самца, которого заботило исключительно собственное удовольствие. Боль, торопливые движения и неправильность происходящего — все, что запомнила Ив о сексе. Его не удовлетворил один раз, и все повторилось снова. Не о таком она мечтала. Когда Джордж заснул, Ив лежала в постели гостиничного номера и смотрела в потолок, чувствуя, как по щекам бегут слезы. Думала, что так быть не должно, и что ей не стоит выходить замуж — она просто не выдержит секс каждую ночь. Она действительно любила Джорджа, но то, что произошло между ними, скорее напоминало кошмар, чем удовольствие. Не изменила её впечатлений и следующая ночь, и третья. Ив просила его быть осторожнее, потому что ей было неприятно и даже больно, но Джордж отмахивался и говорил, что у женщин так бывает всегда, надо перестать капризничать и научиться получать удовольствие.

После такого заявления она несколько дней избегала Джорджа, хотя тот не прочь был продолжать, а потом все решилось само собой. В их лагерь приехала Маргарет Уилсон, жена Джорджа, безумно по нему скучавшая. Про Ив она могла узнать разве что от супруга, потому что больше об их тайных встречах никто не знал. Англичанка прилюдно назвала ее потаскухой и влепила пощечину. Благо, Тома оказался рядом и встал на её защиту. Он выставил Джорджа из команды с твердыми рекомендациями никогда больше не появляться в поле его зрения, а Ив, после ночей проведенных в слезах, решила больше не связываться с мужчинами в романтическом смысле. Она перестала мечтать о любви и окунулась в другую страсть — поиски древностей и приключения.

Ив не знала, почему Риган всколыхнул воспоминания о Джордже. Внешнего сходства не было. Уилсон уступал ему в росте и красоте. Темные волосы и светло-серые глаза делали внешность Эванса экзотичной. Может она вернулась к прошлому, потому что Джордж тоже был англичанином? Но в Ригане не было и сотой доли чопорности и нарочитой манерности, так свойственной британцам, и которая некогда так нравилась ей в Уилсоне.

Ив откинулась на спинку стула, решительно оттолкнув от себя письмо от одного из помощников Томы. Глупо приглашать к себе малознакомых людей. Она даже не спросила, что он делает в Женвилье. С чего она взяла, будто он вознамерился её совратить и почему постоянно об этом думает? Неужели принял ее за легкодоступную женщину? При мысли об этом Ив снова покраснела и решила, что на ужине сразу установит границы в их отношениях. Она готова составить ему компанию, но не больше.

Углубившись в работу, она чуть не забыла переодеться к ужину. Такое частенько случалось, когда приезжал Тома, и опекун всегда шутил, что Ив относится к племени женщин по какой-то странной случайности. К одиночеству привыкаешь, и она частенько ела за работой, хотя Жюли такое отношение к себе не нравилось. Для старушки это был практически ежедневный праздничный ритуал. Сегодня экономка сияла. Ив удивилась, узнав, насколько Жюли рада появлению гостя.

Девушка облачилась в новый наряд, купленный в Париже. Нижнее платье было изумрудным с глубоким треугольным вырезом. А верхнее — прозрачным черно-серебристым, подчеркивающим талию темным поясом. Платье больше подходило для светского ужина, но это была единственная её достойная обновка за последнее время. Покрутившись перед зеркалом с минуту, Ив спустилась в гостиную, где уже ждал Риган. Он поднялся и шагнул к ней, легко коснулся губами её пальцев.

— Вы обворожительны, Ив.

Комплимент смутил Ив, как и откровенный взгляд, которым он окинул фигуру. А улыбка заставила сердце биться быстрее, но это не шло ни в какое сравнение с прикосновением… Риган тоже приоделся и выглядел эффектно в черном смокинге. На этот раз без шляпы. Казалось, ночью он чувствовал себя куда свободнее.

— Вы тоже, — честно призналась она. — Боюсь, мои наряды блекнут рядом с вашим…

Ив мысленно отругала себя за подобную глупость. Лопочет непонятно что, только что отвесила весьма сомнительный комплимент для мужчины. Напомнив себе о том, что хотела установить черту, она все же помедлила. Что если Риган вовсе не собирается торопить события, а она только в очередной раз поставит себя в неловкое положение?

В ответ он только рассмеялся, протягивая ей руку.

— Это самый необычный комплимент, который мне приходилось слышать. Очаровательная Жюли — признаюсь, не удержался от соблазна с ней поболтать, пока ждал вас, уже сообщила, что стол накрыт так, будто вы устраиваете прием. Это все ради меня?

Последнее он произнес шепотом, наклонившись к самому её уху. По спине Ив побежали мурашки, а ладони вспотели от волнения. Она с трудом сдержалась, чтобы не отпрянуть. Необычная реакция для нее самой.

— В нашем доме давно не было гостей, — объяснила Ив, пытаясь сосредоточиться на ответе. — Месье Риган, прежде чем мы начнем ужин, я хотела сказать…

«Что я не легкодоступная женщина», — последние слова она не могла вытолкнуть из себя. Понимая, что он ждет ответа, Ив выкрутилась и просто намекнула: