Случайный шаг

Во время полета я изучил обе базы пилота, содержавшие теоретические и практические основы полетов на космических кораблях. Стандартизация и унификация управления кораблями позволяла не беспокоиться о различиях между моделями. С точки зрения пилота они различались всего двумя параметрами — максимальным радиальным и маршевым ускорением. Все упомянутые в базах корабли конструировались по одному плану — от единиц до нескольких десятков маломощных маневровых двигателей, только вращающих корпус, и один маршевый, обеспечивающий перемещение в пространстве.

Собственно это и содержала база первого уровня, также включавшая пару практических уроков по полетам в глубоком космосе, свободном от массивных объектов. Второй же уровень лишь обучал решать усложненную задачу, когда на корабль также действует гравитация планет. Еще там содержались принципы межпланетной навигации и общая обстановка в открытых людьми системах. Собственно, по окончанию курса я мог спокойно пилотировать почти все малые корабли, но только летающие в космосе. Шатлы, способные сесть на планеты, требовали дополнительных знаний, содержавшихся только на следующем уровне — все же воздух мешает космическим кораблям летать.

Так как до конца полета оставалось еще около получаса, я выхватил из пакета еще один кристалл и принялся за его изучение. Эта база данных содержала принципы работы со сканером, но почти вся состояла из описания возможностей и режимов работы современных сенсорных комплексов. Так как сканеры входили в список стандартного промышленного оборудования, изученного мной лет девять назад, то я лишь обновил информацию, узнав про последние технические новинки. Различий оказалось очень мало — только один режим, способный детектировать излучение гиперврат, он был разработан пять лет назад и сразу же стал широко использоваться в навигации. Мощность аномального излучения стационарных пробоев пространства столь велика, что не составляет труда засечь его даже на другом конце звездной системы.

— Это хорошо, что они не в рентгене фонят, — пробурчал я про себя, порадовавшись факту, что излучение почти не взаимодействует с обычным веществом.

'Рейс Земля — Аргон завершен, просьба покинуть корабль в течение пятнадцати минут.' — Сообщил капитан по локальному каналу, продублировав информацию по громкой связи для тех, кто не использовал эту возможность нейросети.

— Опять бешеная спешка, — я недовольно покачал головой, выбравшись из камеры. Поток людей тут же подхватил меня и понес к выходу из корабля.

Челноки стремились совершать как можно больше рейсов в день, чтобы справиться с все возрастающим транспортным потоком. Лунная верфь уже не успевала строить достаточное количество кораблей, а орбитальная верфь на спутнике Аргона V только недавно вошла в строй.

Вместе с разношерстной толпой я прошел биологический и таможенный контроль и оказался на гигантской площади, покрытой стеклянным куполом. Как и на орбитальной станции, этот городок куда-то спешил или бежал, не обращая внимания на открывавшуюся вверху красоту. А посмотреть тут есть на что! Когда Америка начинала колонизацию звездной системы, то они провели масштабную рекламную компанию, чтобы убедить своих граждан перебраться с родной планеты на новое место. В рамках грандиозного проекта они возвели целый город на безвоздушном спутнике, чтобы все прибывшие могли любоваться видом шести гиперврат на фоне зеленеющей планеты. Узловые точки, пригодные для постройки межпланетных туннелей, плотной группой расположились между спутником и планетой, поэтому и врата висели очень близко по космическим меркам — всего в паре сотен километров друг от друга.

Если воспользоваться хорошим телескопом, то можно разглядеть вереницу кораблей, ожидающих очереди перед туннелем в сторону Земли, а также стаи орбитальных челноков, ежеминутно стартующих в сторону космопортов, расположившихся на единственном материке планеты. Так уж получилось, что меж системами курсировали гигантские транспортники, не способные приземлятся на планеты, а для внутренних рейсов использовались орбитальные челноки, способные принять всего лишь несколько сотен людей. На все это я смотрел из открытого зала небольшой кафешки, где подавали нормальную человеческую еду, а не продукты работы гидропонной фабрики. Засмотревшись в небо, я пропустил момент появления встречающего меня человека.

— Мистер Грей? — ко мне обратился мужчина лет сорока.

— А вы, наверное, Ран Тедзуяма? — я жестом указал на свободный стул рядом.

— Вы правы. Как полет? — дежурно поинтересовался работник компании.

— Тесновато, если честно, — после небольшой кабинки обширность местной станции вводила в дрожь.

— Клаустрофобией не страдаете?

— Нет, просто неприятно находиться в местах, где нельзя встать в полный рост.

— Ну, на вашем корабле потолки не настолько низкие, — буркнул Ран с улыбкой на лице.

— А с остальными удобствами как? — три недели в космосе — довольно большой срок, чтобы любая мелочь превратилась в большую проблему.

— Не беспокойтесь, абсолютно все включено, хотите сами убедиться?

— Предлагаете осмотреть корабль?

— Конечно, это обязательная процедура перед продажей.

— Хорошо, только дайте мне доесть курицу, — можно долго спорить по разным плюсам и минусам Аргона и Силезии, но отборных бройлеров выращивали только на новой Америке — Аргоне.

— Незачем так спешить, ремонт еще не закончен, поэтому корабль мы посетим только завтра, — Ран тоже сделал заказ и присоединился к моей скромной трапезе.

— Если вы хотите, то могу ответить на несколько вопросов, — в ожидании еды Ран сложил руки и внимательно посмотрел на меня.

— Я столько всего не знаю, что не пойму, о чем спрашивать. Скажем, где мне предстоит работать? В астероидном поясе или кольцах Аргона VI?

— Вообще, это вам решать, как капитану корабля, но только основная база компании находится в другой системе. Поэтому мы завтра совершим межсистемный перелет, — Рану наконец-то принесли рис с неизменным местным мясом и странно выглядевшей мутно-зеленой жидкостью.

— А разве столь малый корабль пропустят сквозь гиперврата? — удивился я, доедая хрустящую курицу вместе с картошкой.

— Пустят, гипертуннель до Силезии загружен меньше, чем земной, — уверенно заявил собеседник, храбро сделав глоток из своего стакана.

— Значит, работать придется в секторах Европейского союза? — подивился я столь широкому ареалу компании — представительство на Земле, посланник на Аргоне, а основная база вообще в зоне ответственности Силезии.

— Не совсем, мы сойдем на полпути, — Ран уклончиво помахал рукой.

— Аааа, — понимающе протянул я, — Вы говорите про странный сектор с двумя гипервратами?

— Именно! — мужчина поднял ложку в одобряющем жесте.

— Но там же политическая ситуация запутанная, одних только лицензий получать надо невероятно много.

— Ну, есть немножко, правда Америка и Европейский союз так и не смогли договориться, кому платить налоги, — ухмыльнулся Ран и протер губы салфеткой.

— Понятно… — налоги на прибыль головная боль для частных корпораций, а тут такая возможность.

— Ну, раз речь зашла о деньгах, то надо бы обсудить деловые отношения, — Ран отставил еду в сторону.

— Да, я тоже не против перейти к делу.

— Тогда смотрите, корабль оценивается в 18 тысяч плюс пакет баз, еда, топливо и самая важная расходка — две тысячи, итого двадцать тысяч, — Ран огласил мои будущие затраты. — Ну, это из неприятных новостей.

— А приятные новости какие?

— Вот фиксированные цены закупки минералов, — по беспроводной сети мне скинули небольшой  файл.

— Цены указаны за тонну?

— Увы, но руда ныне не особо цениться, поэтому ценник написан в килотоннах.

— А размер трюма? — доход за один рейс напрямую зависел от этого параметра.

— Двадцать тысяч кубометров, но возможно расширение… — Ран огласил один из важнейших пунктов ТТХ.

— То есть на борт он поднимает триста-четыреста килотонн груза.

— А потом как обожравшийся баклан медленно плетется на базу, — собеседник раскинул руки и выгнул живот, изображая птицу. — Сам-то он весит около сотни килотонн.

— Всего раз в пять медленней, вполне терпимо для шахтера, — возразил, я уверенный, что разница почти незаметна.

— Ну-ну, посмотрим, как ты запоешь после почти недельных перелетов от астероида на базу, — проговорил Ран, не обещая ничего хорошего.

— Это проверяется только опытом, — в конце концов, раньше все свободное время у меня куда-то девалось, значит и теперь проблем не возникнет.

— По ценам все ясно? — Ран сложил пальцы вместе и пристально посмотрел на меня.

— Не совсем, уж больно много платят за некоторые минералы, — непонимающе проворчал я, глядя на ценники в 100 империалов за килотонну и больше, — тут одна ходка с ними, и корабль окупился.

— Цены высокие? — лицо собеседника покрылась улыбкой.

— Да, окупаемость слишком высока, что очень подозрительно, — высказал я свое неверие.

— Нет, вы и правда, думаете так? — Ран засмеялся, да так сильно, что из глаз брызнули слезы.

— Да! — Не дрогнув и мускулом на лице, произнес я.

— Ну, вы даете — цены, понимаешь ли, высокие! — Ран все же сделал попытку успокоиться и объяснил.

— Понимаешь, в других секторах налоги сжирают около половины заработка, а тут такая вольница, и поэтому все очень выгодно стало после того, как наша компания договорилась о переносе штаб-квартиры из зоны государственных границ.

— Но все равно даже по 50 империалов за килотонну, это двадцать тысяч империалов за рейс. Два рейса и корабль окупился.

— А, так ты собираешься копать иридий или ванадий и в ус не дуть? Так вот, скажу, ничего из этой затеи не выйдет, пока ты найдешь подходящий астероид, уже и на пенсию отправляться придется.

— Они так редки?

— Ну, в среднем за пять-семь рейсов может, и встретишь одну-две килотонны, но ориентироваться на них не стоит.

— А на что тогда смотреть?

— Проще всего ориентироваться на алюминий — часто встречается в астероидах, но из-за большого спектра применений цена держится на стабильно высоком уровне в два-три империала, — посоветовал мне Ран.

— Тогда получается две тысячи за рейс или четыре в месяц, мда выплатить долг за полгода вполне реально, если вы не обманываете.

— Что вы? — Ран успокаивающе развел руками. — Не беспокойтесь, с массовым распространением детекторов Хича лгать стало бесполезно.

— Ну, тогда с финансовым вопросом пока все.

— Да, вы, наверное, правы, и я думаю, что дальше обсуждать бесполезно, пока вы не увидели корабль и команду.

— Что ж, тогда я с вашего позволения пойду вздремну? — последний-то раз я спал еще в своем доме на Земле часов двадцать назад.

— Конечно, но жду вас около дока A-17 в 5:00, а мне пока тоже надо отлучиться, решить несколько деловых вопросов, — откланявшись, Ран испарился в неизвестном направлении.

Заночевал я в одной из полупустых гостиниц, возведенных еще в годы массового переселения. На планете не всегда успевали построить жилье в срок, поэтому поселенцам предлагали насладиться экзотикой и пожить пару дней на орбите. Сейчас же почти все посетители орбитального комплекса предпочитали не терять времени, а пересаживаться на рейс на планету. Оставались только посетители орбитальных доков да немногочисленный обслуживающий персонал.

С утра, несмотря на ранний час, я спокойно позавтракал и неспешно двинулся в сторону орбитальных доков. Так как основным потребителем продукции Аргонских верфей стали негосударственные компании, имеющие опорные базы в орбитальном поясе, то доки возвели в отдалении от основного космопорта, чтобы не смешивать расписанные до минут межсистемные полеты c беспорядочным движением частных кораблей, постоянно прилетающих на модификацию. Из соображений безопасности туннель, соединивший два города, проложили глубоко в толще спутника, поэтому на внешний вид строящихся кораблей мне посмотреть не удалось.

Внутренняя отделка комплекса поражала аскетизмом — стены и пол из голого бетона, да редкие металлические вставки в виде шахт высокоскоростных лифтов и шлюзов. Людей же здесь оказалось на удивление мало, два-три рабочих, спешащих с ночной смены домой, — вот и все, кто попался мне в пустых коридорах. Как потом выяснилось, основная масса людей трудится на глубинных уровнях B-E, где есть возможность работать без скафандров, а приповерхностный уровень A использовался только для мелкого ремонта внутренних отсеков судна.

Перед входом в док я обнаружил двух мужиков, беседующих о чем-то между собой. По отсутствию на них униформы сразу стало понятно, что они — моя будущая команда, тоже пришедшая посмотреть на наш летающий гроб.

— Здравствуйте. Корвин Грей.

— А вот и наш капитан пожаловал, — пробурчал мужчина моих лет, протягивая морщинистую руку. — Денис Соколов.

— Юсупов Имран, — судя по внешнему виду, представитель малых национальностей только недавно покинул стены вуза.

— Пойдемте, устрою экскурсию по нашей пташке, — предложил Денис, открывая дверь в шлюз.

— Да, давайте, — я последовал за своими подчиненными.

Пока автоматика проверяла права доступа и герметичность переходного коридора, подчиненные продолжили разговор.

— Если что, я устроен на должность техника, — сообщил Денис, и, кивнув в сторону, продолжил: — А Имран — специалист по сканерам, минералам и, не в обиду будет сказано, самый важный человек на борту.

— Значит, занимаешь место геолога? — спросил я парня.

— Да, все вопросы с копкой решать придется мне.

— А мы только должны доставить тебя до астероида и обратно?

— Да, и еще бы постоянную работу лазеров обеспечить, они часто расфокусируются в полете, — Имран скромно развел руками.

— Ну, этим мне заниматься придется, — техник в век высокотехнологичной продукции больше занимался настройкой, чем реально руками работал.

'Доступ разрешен', - наконец-то сообщила автоматика и разблокировала входную дверь.

Открывшаяся дверь позволила рассмотреть стоящий в ангаре корабль. Первое же впечатление от корабля, это шок. Плавные изгибы корпуса корабля и наличие массивных крыльев, свойственных планетарным шаттлам, а не горнодобытчикам. Черные теплоизоляционные панели на брюхе также выдавали прошлое корабля. Еще пару секунд, и я бы развернулся и ушел, но мне на глаза попался нос корабля. Вместо гладкого, зализанного носа челнок обладал ненасытной пастью с торчащими двумя клыками — лазерами и вытянувшимся снизу языком — гравитационным захватом. Так и представилась картинка, как это существо грызет астероиды и прочую мишуру. Место, занимаемое обычно планетарными двигателями, пустовало, но крепления под них все же присутствовали, что говорило о грубой модификации гражданского корабля в рудокоп.

— Прошу любить и жаловать, несостоявшийся транспорт Стрела, — Денис выкинул руку в сторону корабля.

— Мда, а он действительно подходит для копок? — броня шаттлов всегда отличалось довольно небольшой прочностью, а мы по пылевым кольцам летать вроде собрались.

— Ну летал и не развалился ведь, — Денис неуверенно пожал плечами.

— На всех рудокопах сейчас ставят щиты, и эта самоделка не исключение, — успокоил нас Имран, указав на тонкую пленку, мерцающую вокруг корабля.

— Понятно, вот куда свободное место делось, — пробурчал я, припоминая внутренние габариты корабля, а также прочие важные внутренние параметры.

Если перед нами висела в воздухе модификация стандартного шаттла 'Меркурий', то внутри можно ожидать полноценный термоядерный реактор S-3, а не массовую двойку — поменять все равно не получится, так как проще построить новый корабль, чем произвести полную разборку и сборку корпуса. С точки зрения обывателя, эти два реактора почти идентичны и различаются только количеством производимой энергии — максимальный выход тройки в два раза больше, что востребовано при взлете с планеты, но на самом деле разница очень существенная, просто она не очевидна с первого взгляда. Да что там говорить, из пилотов про нее знают, возможно, считанные единицы. Разница состоит в том, что силовые поля старшей модели могут удерживать плазму при более высокой температуре, что и обеспечивает повышенный выход энергии при прочих равных параметрах. Это один режим работы, он и указывается обычно в качестве основного, но в материалах по атомной энергетике мне встречался и другой режим работы, в нем температуру плазмы оставляют на уровне младшей модели, но используют силовые поля повышенной мощности, избавляясь от необходимости проведения специальной очистки топлива перед использованием. А тогда нет необходимости закупать водород у топливных компаний, если…

— Первый раз шаттл видишь? — Денис довольно болезненно хлопнул меня по плечу.

— Нет, — я быстро потряс головой, выходя из состояния задумчивости.

— Тогда чего завис? — поинтересовался будущий техник.

— Извините, задумался, — я действительно имел привычку время от время уходить в себя.

— Ничего, с каждым случается… Пошли на корабль? — Денис кивком указал на дожидающегося нас вдали Имрана.

— Угу, пошли… — мы бодро зашагали в сторону бывшего входа для экипажа судна. Теперь же, после переделки, он оказался единственным входом на корабль, а весь пассажирский отсек занимал трюм.

— А случайно не знаешь, где сейчас Ран? — поинтересовался я у Дениса.