Ярость Тьмы

Память услужливо подбросила собственные выкрики о самоубийстве, и я едва не застонала вслух. Стало горько и стыдно. Прав, прав был Алеорн, когда твердил, что мне необходимо учиться самоконтролю!

— Прости, — прошептала я.

Арт медленно, глубоко вздохнул, словно только теперь сбрасывая напряжение.

— Тебе не из-за чего извиняться, — успокаивая, произнес он. — Это я вспылил зря.

— Так что все-таки означает эта татуировка?

— Не важно, — прошептал Арт, склоняясь к моим губам. — Не сейчас.

Ночь окончательно вступила в свои права, погрузив Вайленбергский дворец в темноту. Впрочем, здешние обитатели никаких неудобств от этого не испытывали, так что жизнь в сумеречных коридорах не стихала ни на минуту. Вампиры вообще спят мало.

Поэтому, обнаружив Даррена не в выделенных тому покоях, а на пути к тренировочным залам, Арт ничуть не удивился.

— Рад видеть тебя вновь в хорошем настроении, — заметив архивампира, поприветствовал светловолосый.

— Как понимаю, в этом есть и твоя заслуга, — откликнулся, подходя ближе, Арт. — О чем вы говорили, Даррен?

— Просто объяснил твоей алианте причину страха, — Высший пожал плечами. — И рассказал кое-что из прошлого. За месяц нашего общения я заметил, что Тень при малейшей возможности чувствует себя виноватой. Это позволяет подталкивать ее к нужному решению.

— Верно, — на губах Арта проскользнула улыбка. — Ты много сделал для меня, Даррен, поэтому, если хочешь, верну твое слово о ее защите. В конце концов, сейчас прямой опасности для Тени нет.

— Благодарю, — тот, выражая признательность, чуть склонил голову. — Но я все же хотел бы пока остаться.

— Почему?

— В Академии у меня остались кое-какие… дела, — уклончиво ответил светловолосый.

Арт фыркнул.

— Развлекаешься, Даррен?

— Можно и так сказать, — Высший слегка улыбнулся. — Во всяком случае, мне точно не скучно.

— Ладно, — архивампир махнул рукой. — Оставайся в Леории, сколько пожелаешь. В конце концов, гарнизону тоже может понадобиться какая-то помощь. Только не светись особо, я не хочу потом выслушивать очередной поток жалоб от безутешных родственников. Виан последнее время их принципиально не разбирает, сразу пересылает мне.

— Жалоб не будет, — пообещал Даррен.

— И еще, — внезапно помрачнев, добавил архивампир. — Раз уж ты остаешься, я хочу знать, если Алеорн появится рядом с Тенью. Даже если она просто упомянет имя эльфа, сообщи мне об этом.

— Хорошо, — светловолосый Высший встревожено прищурился. — Могу я узнать о причине?

Арт на мгновение задумался, но потом все же неохотно, сжав зубы, процедил:

— На Тени метка Шиали.

Даррен вздрогнул.

— Теперь понимаю, почему ты не сдержался. Но, получается, она?..

— Нет. Тень клялась, что ничего к нему не чувствует. А это значит, проявил слабость Алеорн.

— И получил благословение своей богини, — протянул Высший.

— Именно, — хмуро подтвердил Арт, а глаза его гневно сверкнули ультрамарином. — Сам понимаешь, с богами трудно спорить. Не будь на Тени знаков Мораны, она браслет и снять бы не смогла.

— Да уж, приятного мало. Но тогда, может…

— Нельзя, — архивампир отрицательно качнул головой. — Чтобы Тень успокоилась, я обещал не трогать ее друзей. Поэтому, пока она считает таковым Алеорна, не могу его убить. Но это не значит, что я намерен терпеть эльфа рядом, — зло выдохнул он под конец.

— Разумеется, — Даррен согласно кивнул. — Я прослежу, Артур.

Утро началось с требовательного стука в дверь.

Я села на кровати и сонно потянулась. За окном только-только занимался рассвет. Арта рядом не было, что и не удивительно: вампир спал мало и, по давней привычке, уходя, никогда меня не будил.

Стук, тем временем, повторился. Учитывая, что заснула я поздно, вставать не хотелось напрочь. И кто еще там в такую рань пожаловал?

— Амелинда! — словно в ответ, раздался голос Изабеллы. — Я чувствую, что вы уже не спите! Будьте любезны подняться, у нас очень много дел!

— И какие там еще дела? — недовольно проворчала я себе под нос, посильнее кутаясь в одеяло.

— Привести себя в должный вид и приготовиться к встрече гостей, которые уже через пару часов начнут прибывать! — отчеканила вампирша.

Аргументы были весомые, поэтому с кровати пришлось сползти. Мысленно помянув недобрым словом тонкий слух всей этой расы, я оделась и вышла в будуар. Изабелла, бодрая и безупречно выглядящая, скользнула по мне быстрым оценивающим взглядом и как-то разом помрачнела.

Ну, да, знаю, что выгляжу не ахти. А что поделать? Мне для отдыха надо несколько больше времени, нежели жалкие три-четыре часа.

— Поздно легла, рано встала, — буркнула я в ответ на ее молчаливое неодобрение. — Я, все-таки, не вампир. И не Анхайлиг.

При упоминании архимага-некроманта Изабелла нервно кашлянула.

— Ничего, — с натянутой улыбкой произнесла она. — У нас еще достаточно времени, чтобы подготовиться.

О-о, как вампирша в этом утверждении оказалась оптимистична! Одну прическу приглашенные ей вампирши с маниакальной тщательностью делали больше часа. Я только раз попыталась уточнить, зачем мне такие сложности, но получив грозный и всеобъемлющий ответ Изабеллы: «Надо!», сразу стихла. На всем протяжении этой мучительной пытки оставалось только сидеть, кусать губы и мечтать о скорейшем возвращении в Академию. А уж когда клыкастые фурии добрались до моего лица… неужели Арт считает, что я могу к этому привыкнуть?!

В общем, по истечении этих двух часов меня едва успели упаковать в какое-то пышное платье с кучей завязочек и шнуровок. Даже об ожерелье вспомнили в последний момент, перед выходом.

Арт и Виан встретили нас с Изабеллой у лестницы.

— Замечательно выглядишь, — с явным удовольствием оглядев меня, сообщил Арт и подхватил под руку.

Краем глаза я заметила довольное подмигивание Изабеллы и благодарно улыбнулась в ответ. Да, без ее помощи мне пришлось бы туго.

Что ж, теперь главное — держать себя в руках и пережить эту церемонию.

Мы вошли в большой и шумный тронный зал, чем-то напоминавший обитель Грега Кровавого. Помнится, там тоже, несмотря на внушительные размеры, не было окон, и у дальней стены возвышался королевский трон. Правда, вместо дракона на дальней стене была выложена грозная иссиня-черная коронованная виверна, и, самое главное, отсутствовал бассейн.

При нашем появлении вампиры почтительно склонили головы и расступились, пропуская к тому самому трону. Заранее проинструктированная Изабеллой, я знала, что после свадьбы рядом с первым для меня поставят и второй. А пока мне необходимо было встать по левую руку от Арта. Справа расположились Изабелла и Виан.

И началась церемония.

Честно признаться, если бы я заранее знала, сколько времени предстоит стоять, улыбаться и приветствовать всех подряд — не знаю, когда смогла бы решиться на подобное! И ведь не сбежишь никуда, даже на минуточку!

При этом, все подходящие, как один, светились радушием и вежливостью. Сначала даже не верилось, что столько вампиров одновременно счастливы меня лицезреть. А потом я поняла, что если хоть кто-то из них проявит хотя бы малейшие негативные эмоции, то это будет и оскорбление Арту. А в этом случае Арт просто убьет. Поэтому неудивительно, что я ничего не ощущала. Вампиры держались так, чтобы не вызвать недовольства Арта, которого обмануть практически невозможно.

Желающие высказать свое почтение шли нескончаемым потоком несколько часов кряду. Под конец я настолько устала, что просто нацепила на лицо несмываемую улыбку и монотонно кивала всем подряд, невидящим взором глядя куда-то вдаль.

Внезапно гул стих. В тронном зале наступила полная тишина, а все вампиры одновременно встали на одно колено. Удивленно вздрогнув, я заметила приближающихся к нам с Артом троих мужчин и совсем молодого, лет одиннадцати, паренька. Правда, при первом взгляде в их глаза стало ясно, что это не обычные вампиры. Даже не Высшие. Они были равны Арту. От мужчин и подростка исходили такая сила и тьма, что я невольно прижалась к Арту.

Архивампиры остановились неподалеку. Тьма их глазами оглядела меня, а потом мальчик неожиданно, прямо из воздуха достал ромашку.

— Тебе не нужно бояться, — протянув цветок, мягко и на удивление взрослым голосом произнес он. — Никто из нас не причинит тебе вреда.

— Спасибо, — дрогнувшей рукой я приняла подарок и улыбнулась, стараясь выглядеть не очень жалко.

Вместо ответа все четверо молча развернулись и направились к выходу. Достигнув конца зала, они исчезли в темных порталах. И только после этого стали подниматься вампиры, а я смогла нормально вздохнуть. Сердце гулко застучало, запоздало реагируя на столь необычное и жутковатое «знакомство».

— Ну, маленькая, — Арт погладил меня по голове. — Чего распереживалась? Что-то не припомню, чтобы при виде меня ты хоть раз так нервно реагировала.

— Ты другой, — буркнула я, безуспешно пытаясь успокоить себя примерно теми же мыслями.

— Абсолютно такой же, — фыркнув, не согласился он.

— Такой, но другой! — заупрямилась я. — И вообще… не спорь со мной. Вот.

Арт тихонько рассмеялся, а потом сочувственно спросил:

— Устала?

— Да, — искренне призналась я и покрутила ромашку в руках. — Надеюсь, теперь-то можно будет отдохнуть?

Ответить он не успел, так как в этот момент к нам подошла сухощавая вампирша в темных просторных одеждах со знаками Мораны и Грента. Женщина поклонилась и в ожидании посмотрела на Арта.

— Все готово, Ваше величество.

Готово? Что? Я с подозрением посмотрела на нее и быстро перевела встревоженный взгляд на Арта.

— Это Ламинель, жрица нашей семьи, — представил тот и мягко улыбнулся. — Тебе нужно пойти с ней, маленькая. Обещаю, это последнее важное дело.

Несмотря на столь оптимистичное обещание, идти с вампиршей никуда не хотелось. При одном взгляде на ее мрачный церемониальный наряд, мне становилось жутковато.

— Поверьте, я последняя, кто причинит вам вред, — заметив это, вежливо произнесла Ламинель.

— Если ты не хочешь, то можешь отказаться, — тихо, но твердо добавил Арт, не обращая на сердито вспыхнувшие глаза жрицы внимания. — Но это важно, Тень. Для всех нас важно.

И я видела, что это и впрямь так. А я своим глупым упрямством и страхом могу что-то испортить. В конце концов, Арт не стал бы подвергать меня опасности, значит, ничего страшного рядом с вампиршей не случится. Поэтому, мысленно обругав сама себя, я отдала ромашку Арту и вежливо улыбнулась Ламинель.

— Что от меня требуется?

— Просто следуйте за мной, миали, — с видимым облегчением сказала жрица, и мы направились к выходу из тронного зала.

Миновав несколько длинных коридоров, Ламинель подошла к, казалось бы, глухой стене в дальнем конце замка. Вампирша легко провела рукой по старым, шершавым камням, и те тотчас бесшумно отъехали в сторону, открывая моему взору узкую винтовую лестницу, уводившую куда-то вниз.

— Это один из проходов в подземную часть дворца, — спускаясь, одновременно поясняла Ламинель. — Мы идем к залу Сокрытых Церемоний и усыпальницам предков рода Вайленберг.

— Их хоронят прямо во дворце? — удивленно охнула я.

— Только прах архивампиров, — откликнулась жрица. — Часть их силы не покидает дворец даже после смерти, поэтому прах замуровывают в стенах усыпальницы. Остальных же, как и положено, хоронят в королевском склепе.

— Понятно, — я кивнула и, неожиданно сама для себя, попросила: — Расскажите об архивампирах, Ламинель. Если вам не сложно.

— Разумеется, — кажется, эта просьба вампиршу наоборот, обрадовала. — Изначально, как вы, наверное, знаете, архивампиров-родоначальников было двенадцать. Но со временем их становилось все меньше и, к сожалению, неизбежно наступит момент, когда архивампиров не останется совсем. Конечно, когда все они исчезнут, наша раса не погибнет окончательно, но очень сильно ослабнет. Мы, Высшие, не сможем объединиться так, как объединяют нас они. И в бою мы не дадим и сотой доли сил нашим воинам, как дает один из них. Все мы чувствуем уход архивампира. Все мы чувствовали, когда окончательно погиб Грег. Мы не можем обвинять алианту, и понимаем, что это просто судьба, но в гибели Грега виноват был ваш род, Амелинда. А теперь, благодаря вам, проклятие Велиара добралось и до Вайленберга.

— Сколько их осталось? — тихо спросила я.

— Пятеро, — ответила Ламинель. — Те, кто приходил сегодня. Даклетианы — отец и сын, Левирон, который еще не нашел свою алианту, Саваон и Артур.

— Так мало… — я с силой сжала пальцы. — Но что я могу сделать? Думаете, я не мечтала бы хоть что-то изменить?! Я люблю его, понимаете? По-настоящему люблю! И если бы была хоть какая-то возможность заменить меня на вампиршу, я бы с радостью на это согласилась, лишь бы Арт больше не страдал!

— Ему не нужна другая, — останавливаясь около массивных кованых дверей, жрица печально качнула головой. — Артуру нужны только вы. Впрочем, это уже не имеет значения. Мы пришли.

С этими словами Ламинель толкнула створки и посторонилась, пропуская меня вперед. За дверьми оказался слабо освещенный зал. Его низкий покатый свод поддерживался рядом толстых, в три моих обхвата, колонн из серого мрамора, а стены скрывал полумрак. Лишь в дальнем конце светлела арка какого-то прохода.

Вдохнув прохладный, на удивление, не спертый воздух, я нерешительно шагнула внутрь. По залу тотчас прокатилось гулкое эхо, заставившее меня инстинктивно вздрогнуть.

— Не бойтесь, миали, — тотчас отреагировала жрица. — Здесь нет ничего, способного причинить вам вред. Вы даже не гостья, вы — хозяйка этого места.

Слова вампирши успокоили мало, слишком уж здесь было неуютно. Потолок давит, тишина и сумрак угнетают… резко мотнув головой, я посмотрела на Ламинель.

— Вы говорили о какой-то церемонии. Что мне нужно делать?

— Практически ничего, — ответила та, продвигаясь к центру зала. — Вся церемония, от начала и до конца имеет лишь один смысл: представить алианту всем, кто хоть как-то связан с нами. Вампирам вы уже представлены. Теперь необходимо призвать нашу покровительницу.

Покровительницу? Я, было, хотела уточнить, о ком идет речь, однако, в этот момент Ламинель завернула за одну из колонн. Последовав за темной жрицей, я внезапно оказалась перед небольшим альковом со статуей Мораны, и вопрос отпал сам собой. Впрочем, в следующее мгновение мысли о церемонии вообще вылетели у меня из головы: перед статуей, прямо на мраморном полу, лежал прикованный тяжелыми цепями человек.

Выглядел он ужасно. Лицо некогда молодого мужчины было искажено мукой. Пропитанная кровью и грязью одежда практически превратилась в лохмотья, а на худощавом теле виднелись следы пыток. Незнакомец едва дышал, даже на стоны у него, видимо, не хватало сил.

— К-кто это? — отшатнувшись обратно к колонне, с ужасом прошептала я.

— Жертва, — равнодушно откликнулась вампирша, зажигая свечи. — Многоликую нельзя призвать, ничего не предлагая взамен.

— Но… за что?!