Звёздный Лис

Но в ответ была лишь тишина. В одно мгновение сердце в груди Лирена дёрнулось, издало тихий трепет и пропустило целый удар. Этого было достаточно, чтобы юноша, мгновенно побледнев, обмяк. Контроль над телом вернулся мгновенно, но эта секунда полной беспомощности испугала принца. Надвигалось нечто нехорошее... И его тело отказывалось подчиняться. Как будто внутри сознания зарождалось что-то другое, не поддававшееся контролю Лирена.

"Пожалуйста, мама!" - с мольбой прошептал Лирен и быстрее погнал Матцукелаха через лес. Лишь бы он успел, лишь бы всё закончилось хорошо... Юноша не хотел, чтобы произошло что-то ужаснее. Не по его вине. Опять.

Пятнадцать минут пролетели как одно мгновение - Матцукелах выскочил к воротам форта и, чудом избежав залпа с башен, тут же спрятался за камни. Выехавшая из зарослей Анастасия мгновенно вскинула пистолет и пристрелила обоих стражников, не дав им опомниться. Опустив оружие, девушка бросила в сторону Лирена испепеляющий взгляд и крикнула:

- Чего встали? Вперёд, пока не появились новые!

Коротко кивнув, принц коснулся плеча Матцукелаха, и белый зверь быстро проскочил в открывшиеся ворота. Времени тянуть совсем не было. Либо сейчас - либо никогда. Краем глаза Лирен успел заметить "Белого Лебедя", неподвижно стоявшего в дальнем конце площади. Никого вокруг не было видно. Значит, Эльвин уже была в башне Тарнэля. Издав тревожный стон, юноша соскочил со спины Матцукелаха и вытащил из-за спины лучевую винтовку.

- Смотри по сторонам, - приказала Анастасия, а сама быстро перебежала опасное открытое расстояние и принялась набирать код, чтобы открыть дверь в башню-тюрьму. Число было достаточно сложное - шесть цифр. Но девушка даже не дрогнула, невозмутимо перебирая комбинацию за комбинацией.

Прежде чем Лирен сделал шаг в сторону воительницы, из-за угла показались легионеры, и юноша тут же испуганно встал столбом. Матцукелах громко и раскатисто зарычал, после чего мгновенно бросился на одного из противников, придавив его лапами к земле. Второй попытался выстрелить зверю в плечо, но принц вовремя успел навести дуло своей винтовки и нажать на курок. Раздался громкий выстрел - и легионер рухнул на землю, корчась от боли. Лирен не стал добивать его, только вырубил ударом приклада и, отпихнув в сторону вражескую винтовку, бросил мимолётный взгляд на противника Матцукелаха. Тот был уже мёртв - вряд ли с прогрызенной шеей долго жили.

- Ты там скоро? - крикнул Лирен, чувствуя, что к площади направляются другие легионеры. Подумать только, он ощущал их энергию - она текла по земле, передаваясь ему через голые стопы ног. Втянув носом воздух, юноша почуял посторонний запах. Четыре человека. С двумя им, конечно, справиться удалось, но здесь в два раза больше.

- Я не могу подобрать код! - процедила сквозь зубы Анастасия. - Он подобрал слишком сложную комбинацию. Я так целый день потрачу!

На секунду задумавшись, Лирен вдруг вздрогнул и, усмехнувшись, бросился к воительнице. Достаточно грубо отпихнув её в сторону от пульта, принц ввёл шесть цифр: "170428". На экране появился крошечный кружочек, который, спустя несколько мгновений, сменился на зелёную галочку. Замок на двери пикнул и отъехал в сторону. Анастасия, изумлённо выдохнув, воскликнула:

- Как?!

- Просто, - буркнул Лирен. - Это самое банальное, что только мог придумать Никсорда. Дата его рождения. По земному календарю, разумеется. Семнадцатое апреля двадцать восьмого года. Не похоже, чтобы Никсорда сильно заботился о сохранности этой башни.

Анастасия в ответ промолчала и, схватив Лирена за шиворот, толкнула его в проход. Матцукелах проскочил следом, и дверь захлопнулась за ними. На мгновение они оказались в абсолютной темноте - ни единого звука, ни единого источника света. Ничего. Лирен тут же принялся копаться по карманам: у него же была где-то зажигалка? Или он потерял её после падения с водопада... Но совсем рядом неожиданно вспыхнул свет, и Лирен, испуганно подскочив на месте, увидел в руках Анастасии фонарь.

- Почему-то я не удивлён, - пробормотал юноша, а воительница в ответ только улыбнулась и поманила его за собой в длинный коридор. Не произнеся ни слова, принц побежал следом за ней. Звяканье когтей Матцукелаха по мраморному полу эхом разносился по коридору, заставляя вздрагивать при малейшем шорохе. Лирен откровенно боялся, и сердце его едва не вырывалось из груди. Он продолжал бежать за Анастасией, но с каждым новым поворотом ему казалось, что за ним что-то спешило. Смерть. Совсем рядом была смерть.

"Только не Сильван или Леонард!" - воскликнул про себя Лирен и понёсся по коридору ещё быстрее. Да где же был этот чёртов зал?

Анастасия резко остановилась, и принц едва не влетел в её спину. В коридоре тут же послышались выстрелы, и девушка, вжав Лирена в стену, выхватила у него из рук винтовку. Юноша всё равно стрелял из неё заметно хуже...

- Шестеро, - бросила Анастасия, сосчитав противников. - Матцукелах, поможете мне?

Белый зверь лишь коротко кивнул в ответ и оскалился, заметив страх в глазах врагов. Последующий выстрел едва не угодил Лирену в плечо. Юноша вовремя успел спрятаться за стену, но легионеры упорно продолжали стрелять, не останавливаясь ни на секунду. Время, драгоценное время стремительно уходило впустую, и Лирен чувствовал, как всё его тело отчаянно сопротивляется воздействию чего-то могущественного и сильного. Разум уже едва выдерживал перегрузки, и по сознанию оглушительным эхом разносились отголоски прошлого. Но Лирен не хотел ничего вспоминать! Он не хотел снова оказаться в той бездонной пропасти неведения, которая сдерживала его нерушимыми тисками, словно голодный клещ. Стиснув до скрипа зубы, юноша коснулся холодных стен коридора, древних, как сама земля вокруг, и вздрогнул, почувствовав, что там. Внутри, есть живые растения. Запертые. Заживо погребённые за бетонными блоками башни. Расплывшись в улыбке, Лирен прикрыл глаза и попытался прикоснуться к этим растениям мысленно. И едва их разумы соприкоснулись, в голове принца тут же оглушительно закричали голоса, требовавшие выпустить их наружу.

"Просто поверь!" - шепнул самому себе Лирен. В конце концов, Свальбард был другим миром, другой реальностью. Набрав полную грудь воздуха, юноша зацепился пальцами за небольшой выступ в стене и направил все свои мысли в одну точку. Сломать преграду там, под ногами стражников, выпустить растения на свободу...

Выстрел одного из легионеров достиг цели и ранил Анастасию в руку. Девушка громко вскрикнула и, выронив лучевую винтовку, стиснула зубы. На лице её отразилась гримаса боли, и воительница едва сдержала разочарованный стон. Матцукелах тут же схватил её зубами за капюшон и оттянул назад.

"Что ты возишься, Лирен?!"

"Помоги, - попросил Лирен, прикладывая все свои силы к стене. - Там есть несколько растений, если попробовать их высвободить из-за камней..."

"Не пробьют. Лучше ломай стены", - отрезал Матцукелах, и Лирен изумлённо посмотрел на него.

"Так тоже можно?!"

Матцукелах лишь приглушённо рыкнул в ответ, и Лирен, поспешно отвернувшись обратно к стене, вздрогнул, когда по его рукам вдруг прокатилась странная энергия. Кончики пальцев незаметно покрылись бурой шерстью, а ногти стали настоящими когтями, но Лирен даже не обратил на это внимания. У него была лишь одна цель, и он желал достичь её любой ценой.

"Давай!" - прокричал Лирен, и вместе с Матцукелахом мысленно надавил на стену. На мгновение силы покинули руки юноши, а пальцы странно защипало, как на морозе. Но в ушах тут же прозвучала мощная звуковая волна, которая пронеслась по стене до самых стражников. Тишина... Лирену на секунду показалось, что он слышал стук собственного сердца - так сильно это отдавало ему в уши. Не прошло и нескольких секунд, как пол и стены рядом с легионерами задрожали и покрылись широкими трещинами, из которых тут же посыпалась земля. Появились широкие извивающиеся корни - один из них обвился вокруг ноги стражника и, подняв его в воздух, швырнул в стену. Легионер тут же потерял сознание и рухнул на пол без чувств. Остальных стражников буквально связало по рукам и ногам. Корни продолжали бушевать, и Лирен слышал их разъярённые возгласы, которые едва не оглушали его. Отогнав из головы тревожные мысли, юноша обернулся к Анастасии и схватил её за руку.

- Ты как?! Жива? - обеспокоенно спросил он, но девушка, усмехнувшись, самостоятельно поднялась на ноги.

- Меня нельзя убить выстрелом в руку. Как и тебя, кстати. Идём!

"Стойте. Разумнее разделиться".

Лирен удивлённо посмотрел на Матцукелаха и нахмурился. Разделяться в их случае было чистым самоубийством - они едва справились с этими стражниками, а дальше их могло быть ещё больше. Хотя, в какой-то степени зверь был и прав - коридоров и лестниц было слишком много, их невозможно было осмотреть так быстро. Анастасия лишь выжидающе смотрела на Лирена, не принимая в обсуждении никакого участия. Тяжело вздохнув, принц знаком указал на левый коридор и, кивнув, бросился бежать по нему. Поддерживать мысленную связь с Матцукелахом на таком расстоянии было очень сложно, и принцу приходилось время от времени останавливаться, чтобы восстановить порванные нити оша"гари. Анастасия побежала по правому коридору, а Матцукелах выбрал тот, что был посередине. Лирен же старался не отвлекаться на посторонние мысли - не хватало ещё связь потерять.

"Где же этот зал?" - прошипел Лирен про себя, просматривая буквально каждую дверь. Дважды он едва не нарвался на стражников, но каждый раз ему чудом удавалось спрятаться. Инстинкты зверя всё сильнее и сильнее обострялись в нём, заставляя думать как зверь, действовать как зверь. Принц пристально принюхивался, прежде чем перейти в следующий коридор. И в какой-то момент он отчётливо различил запах пепла, а точнее, запах илькаса.

"Есть!" - ликующе воскликнул Лирен и хотел было толкнуть ногой дверь, но в последний момент передумал - а вдруг ловушка? Неуверенно приблизившись к стене, юноша коснулся холодных камней пальцами и ощутил, как по ним пробежала рябь, в его мыслях тут же преобразовавшаяся в голос. На мгновение Лирен ощутил себя настоящей летучей мышью - он ощущал вибрации голоса!

- Никсорда! Как герцогиня Волка, я приказываю тебе опустить оружие, - донёсся голос Эльвин. Лирен невольно вздрогнул, когда в ответ послышался громкий противный хохот. Не в силах сдержать своего смеха, Никсорда процедил сквозь зубы:

- Я слушаюсь приказов исключительно герцога Волка, то есть Господина Эшфорда. Никакая Эльвин Саэрфолл мне не указ. Кроме того, вы явились на эту планету, не оповестив нас о своём визите. Вам должно быть известно, что Бастион сейчас готовится к приёму вашего мужа. Но вы мало того, что не прислали предупреждение - вы ещё и сигналы поисковых башен заблокировали. А если в этот момент к нам приближались свальборги?

В ответ тишина. По спине Лирена пробежал холодок, когда он понял, почему ему и Анастасии получилось без проблем добраться до Тарнэля. Поисковые башни попросту не засекли их присутствия, потому что Эльвин временно вывела их из строя.

"Она знала?!" - воскликнул мысленно Лирен. Он совершенно не мог понять, зачем его мать могла так поступить. Заботой о своих детях она никогда не отличалась...

"Может, наконец-то проснулся материнский инстинкт, - лениво предположил Матцукелах, сворачивая со своего пути. - Лучше уж поздно, чем никогда".

Смех Никсорды неожиданно стал намного громче. Расхохотавшись в полный голос, он закричал так, что его было слышно даже в коридоре:

- Неужели я угадал? Ха! Значит, ты блокировала сигнал башен, потому что к нам подбирались шпионы. Я не удивлён. Ты всегда была какая-то подозрительная. Влюбила в себя Эшфорда, а сама тихонько передавала информацию о Легионе Свальбарду? Ах ты...

Лирен не выдержал и пнул ногой дверь, что та едва не слетела с петель. Ноги юноши едва не подкосились, стоило ему увидеть происходящее. Зал, в который едва ли попадал свет, был практически пуст. Лишь на стенах висело старое изящное оружие: сабли, мечи, кинжалы. Но это всё не интересовало юношу, потому что прямо перед ним замерло четыре фигуры. Раздался оглушительный хлопок, и беловолосая женщина в лёгких одеждах пошатнулась и рухнула в руки подоспевшему Сильвану. Никсорда, приглушённо усмехнувшись, опустил лучевой пистолет и перевёл взгляд на Лирена.

- Какая чудесная картина! - выплюнул он с презрением. - Испуганный сынишка и умирающая мать! Я даже не удивлён, Эльвин. Я всегда знал, что ты предатель.

- Лирен... уходи... - выдавила женщина, пытаясь подняться на ноги. На груди её расплывалось красное пятно, и с каждым мгновением блеск в глазах тускнел всё сильнее и сильнее. Лирен, нервно сглотнув, бросился к матери и с приглушённым рыком выхватил её из рук Сильвана. Илькаса не сопротивлялся - лишь отступил на шаг к Лео.

- Это было так просто! - рассмеялся Никсорда, расхаживая из стороны в сторону. - Мне даже не пришлось охотиться на вас! Вы сами, как глупые барашки, прибежали ко мне в лапы. Ха!

Эльвин, бросив в сторону Никсорды ненавистный взгляд, гордо вскинула подбородок и воскликнула, насколько позволяли утекающие силы:

- Остановись, пока не поздно, Никсорда! У тебя плохая судьба! Я вижу смерть, боль, страдания...

- К сожалению, я мазохист, и такая перспектива меня ничуть не пугает, - усмехнулся Никсорда и устремил в сторону Эльвин голодный взгляд. Зрачки его резко сузились, и юноша, подняв пистолет, усмехнулся: - Как "жаль", что твой путь прерывается здесь, Эльвин. Ты проделала такой долгий путь, чтобы остановить меня? Спасти своего сына? Ты сама загнала его в ловушку.

Лирен громко рыкнул и, сжав руку в кулак, бросился на Никсорду. Темноволосый юноша просто спустил курок, и прогремел выстрел. Сердце едва не выскочило из груди Лирена, и он с трудом устоял на подкосившихся ногах. На мгновение ему показалось, будто ранили его - кровь в жилах буквально вскипела, а мысли отчаянно завертелись. Он чувствовал такую боль, словно из пистолета выстрелили в ЕГО грудь! Стиснув до скрипа зубы, Лирен завыл от горя и впился когтями в свои ладони. Из горла Эльвин вырвался сдавленный хрип, и она, невольно коснувшись второй раны на своей груди, неожиданно улыбнулась. Улыбка эта была вымученной и предназначалась явно Лирену, но юноша даже не посмотрел на неё. Закрыв глаза, принц только прошептал:

- Мама, зачем ты прилетела?

- Я... хотела увидеть тебя, - соврала она, но Лирен понимал правду. Эльвин явилась на Свальбард, чтобы остановить Никсорду и Эшфорда. Чрезмерная самоуверенность была в крови Саэрфоллов - Лирен знал это по себе. Склонив голову, принц поцеловал женщину в лоб и с горечью пробормотал:

- Не волнуйся, мама. Видишь, со мной всё в порядке. Я встретил Анастасию, и она сказал, что я Араам. Слышишь? Я остановлю Легион, защищу эту планету! Я... я впервые кому-то нужен!

Эльвин мягко улыбнулась и, закрыв глаза, глубоко вдохнула. Лирен ещё несколько секунд слышал её прерывистое дыхание, а потом наступила тишина. И в груди вдруг стало как-то пусто, словно оттуда стальными тисками вырвали самое дороге. И образовавшуюся пустоту стремительно заполняло какое-то другое, пугающее чувство. Лирен поднял голову и устремил на Никсорду ненавидящий взгляд. В какой-то момент его связь с Матцукелахом и Анастасией прервалась - или он сам её прервал? Проведя рукой по шелковистым волосам Эльвин, Лирен стёр выступившие на глазах слёзы и впервые дал волю чувствам.

- Ой, я убил её? - усмехнулся Никсорда. - Прости меня, Лирен!

Прощение? О, этого слова для принца больше не существовало. Он самолично стёр его из своего сознания, чтобы никогда больше не вспоминать. По телу пробежала дрожь, и Лирен, поднявшись на ноги, бросил мимолётный взгляд на свои ладони. Вплоть до локтей его руки стремительно покрывались жёсткой шерстью бурого цвета, а мышцы наливались силой и крепли прямо на глазах. Весь организм Лирена протестовал, но принц сам дал волю мутагену. Он больше не хотел быть человеком - Никсорда стёр в нём последние светлые чувства, которые не позволяли ему окончательно разочароваться в окружающем мире.

Никсорда сделал шаг вперёд, и на мгновение на его лице мелькнула улыбка - он думал, что Лирен со своим новым преображением потерял рассудок. Но стоило Ищейке приблизиться, как принц, сжав руку в кулак, со всей злостью ударил его в грудь. Лирен отчётливо различил звук ломающихся костей, и в глазах Никсорды отразилась невероятная боль. Темноволосый юноша отшатнулся назад и, скрипя зубами, тут же потянулся за бластером, но в дверях появилась Анастасия и тут же навела дуло винтовки на него.

- Какая ирония! - усмехнулся Никсорда, замерев на месте. - Охотник превратился в добычу!

- Замолчи! - крикнула Анастасия. - Лирен, иди ко мне, быстро.

Юноша проигнорировал её приказ и, устремив в сторону Никсорды полный ненависти взгляд, опустил руки. Ярость кипела в его крови, и Лирен не мог больше сдерживаться. Он жаждал мести, желал, чтобы Ищейка отплатил за смерть его матери любой ценой. Опустившись на колени, принц прикоснулся к холодному полу и почувствовал, как мысли его сливаются в единое целое. Злость направляла их в определённо русло, и в какой-то мир Лирен ощутил, как по залу пронеслась мощная звуковая волна. Сильван и Леонард испуганно отступили и принялись осматриваться по сторонам. Но они не были способны увидеть эти прекрасные серебристые нити, что тянулись по полу, стенам, потолку...

"Лирен! - закричал Матцукелах. - Не теряй контроль! Возьми себя в руки! Тебе ещё очень рано..."

Принц пропустил его слова мимо ушей и, коснувшись стены дрожащими пальцами, тут же похолодел: внутри не было растений, но нечто в бетонных блоках всё равно отзывалось ему. Закрыв глаза, юноша тихо зашевелил губами и стал произносить вслух первые слова, приходившие ему на ум.

- Проснись... проснись и ответь... Сердце хранителя требует мести.

По стенам резко пронеслись широкие трещины, которые тут же перебежали на пол и потолок. Анастасия испуганно отступила и попыталась схватить Лирена за рукав, но юноша неожиданно пошатнулся. По телу его пронеслась адская боль, и принц, рухнув на колени, громко закричал. К запястью его словно приложили раскалённое железо. Юноша отчаянно метался в своём сознании, пытаясь спрятаться от этого. Он не хотел боли! Не хотел!

И тут потолок неожиданно треснул. Посыпавшиеся камни едва не придавили стоявших в стороне Сильвана и Леонарда, и они впервые поняли, что пора всё-таки начать действовать. Схватив Лирена, илькаса выскочил в коридор и, обернувшись к Анастасии, закричал:

- Здесь всё рушится! Я не хочу подохнуть тут, под завалом камней!

- Подождите! - процедила сквозь зубы девушка. - Я пытаюсь сосредоточиться. Мне нужно время.

- Время? Хорошо. Через пять минут у тебя будет ку-уча времени. На том свете! - рыкнул Сильван и схватил Анастасию за плечи. Девушка лишь сверкнула в ответ глазами и, бросив какое-то небольшое устройство на пол, крикнула:

- Перемещение: Когти Ариба!

Механизм, больше похожий на зеркало, медленно затрещал, и всё вокруг потонуло в ослепительно белом свете. Лирен лишь издал тихий стон и, запрокинув голову, закрыл глаза. Ему было чертовски плохо. Боль раздирала его не только физически, но и душевно. Сердце его опустело - из него вырвали самое дорогое, что в нём было. Юноша выл, и никто не останавливал его. И он выл, выл, выл...

Грохот камней неожиданно прекратился, и взгляд Лирена заволокла непроглядная тьма, в которую он провалился мгновенно, не в силах больше бороться. Он остался один.

Глава пятнадцатая. Кровь Свальбарда.

Белоснежно белый туман, чистый воздух и лазурное небо, которого так давно не видел Лирен - он словно оказался в двух миллионах световых лет от Свальбарда, но это не была его родина. Чарующая безмятежность, свобода и абсолютная тишина... Как это не было похоже на Аскалдар V! Лирен не знал, где он, а мысленная связь с Матцукелахом прервалась. Да и место это не сильно походило на реально существующее. Почувствовав лёгкое дуновение ветерка, юноша обернулся и поймал пальцами небольшой лепесток нежно-розового цветка. Эльвин любила такие... Она говорила, будто бы эти цветы полностью отражали её душу, не запачканную всем тем, что происходило в замке. Покачав головой, Лирен втянул носом сладкий аромат цветка и печально вздохнул.

- Я сплю. Подумать только, мой самый откровенный разговор с матерью произойдёт во сне... - пробормотал юноша и, оторвав взгляд от цветка, взглянул на неясную фигуру впереди.

Эльвин была такая, какой он запомнил её ещё с детства - точёный овал лица, нежная и слегка бледная кожа, умиротворённый взгляд, сложная причёска и роскошные одежды. Слегка улыбнувшись Лирену, девушка, которая на вид казалась едва ли старше самого принца, поклонилась ему и прошептала:

- Прости, что раньше у нас не было возможности вот так поговорить. У меня была веская причина сохранять эту тайну. Я была любимой женой Асквуда, однако некоторые подозревали, что я была не совсем...человеком.

- Ты не человек? - изумлённо выдохнул Лирен и отступил на шаг. Разумеется, он был сильно удивлён! Его мать не была человеком. Из этого следовало, что и сам Лирен не мог назвать себя представителем людского рода! Юноша терялся в загадках, не зная, как реагировать на такую неожиданную новость. Ничего хорошего из этого не было - кто же он тогда такой? Бросив в сторону матери пристальный взгляд, Лирен нахмурился и тут же удивлённо прошептал:

- Ты свальборг, так? Из этих мест!

Эльвин улыбнулась и рассмеялась. Смех её был похож на перезвон маленьких хрустальных колокольчиков на молодом зелёном лугу.

- Ты прав, дорогой, - кивнула женщина. - Я родилась и выросла здесь, на Свальбарде. Отец мой был Араамом - как и ты сейчас, Лирен! Его звали Полуночным Котом, потому что глаза его были тёмно-синими, как ночное небо, а повадки, как у кошек. Ещё тогда он говорил мне, что мой ребёнок, то есть ты, станет Араамом. Ведь этой мой отец сказал, что тебя будут звать Звёздным Лисом. Он даже показывал мне место, где появится твоя звезда... С Асквудом я познакомилась во время одного из путешествий. На меня и моих товарищей напали пираты, а твой отец пролетал мимо и решил помочь. Я никогда не забуду того момента, когда мы впервые встретились. Мы любили друг друга несмотря на то, что наши расы враждовали. Я была точь-в-точь похожа на человека, да и семья моя была одной из немногих, кого обошла стороной мутация. Хотя, я чувствовала, что во мне живёт такой же зверь: маленький лисёнок, ожидающий, когда же настанет его время для приключений. Мы с Асквудом поженились через месяц после встречи, и я стала герцогиней Эльвин ди Эшфорд, хотя всем я была больше известна, как герцогиня Саэрфолл. Асквуд приказал мне никому не рассказывать о том, что Свальбард - моя родина. Но многие всё равно догадывались, что я не человек. Уж слишком странно я реагировала на новости об очередном штурме Свальбарда. Эта планета - моя родина, Лирен. И твоя тоже. В тебе течёт кровь этих мест. Чувствуешь?

Лирен бросил неуверенный взгляд на свои ладони и приглушённо хмыкнул. Чтож, это объясняло, почему он не превратился в мутанта сразу после того, как в его кровь ввели мутаген. У его организма было к этому некое подобие иммунитета. Однако, из-за нескольких стрессовых ситуаций, он ослаб, и мутаген смог одержать верх. Лирен теперь даже боялся представить, что будет дальше - а если его тело продолжит постоянно меняться, пока не абсолютно не потеряет человеческие черты? Но стоило юноше задать подобный вопрос матери, и та, рассмеявшись, покачала головой:

- Мутаген вводят лишь один раз - и он даёт базовый эффект. Ты получаешь возможность лучше управлять собственным телом. Я думаю, ты это уже заметил, не так ли? Да-да, ловкость, грациозность, и обострение животных инстинктов. Обычно МОД на этом останавливаются. Но бывают такие, на подобие Никсорды, кто хочет заполучить больше силы в своё распоряжение. Они вводят себе в кровь ослабленный мутаген, который вызывает у них кратковременные мутации - это и полузвериный облик, и невероятная скорость. С тобой всё несколько сложнее - у тебя уже есть базовый эффект мутагена, доставшийся тебе по природе. К повторному воздействию у тебя выработался иммунитет, который сдерживал эффект препарата. Однако, сейчас он ослаб, и ты начинаешь терять над собой контроль. Тебе нужно всего лишь продержаться до затмения - и Анастасия научит тебя контролировать себя и свой разум. Её жизнь тоже тесно связана со звёздами. Я бы рассказала тебе о ней подробнее, но я обещала хранить тайну. Ты понимаешь, что нельзя нарушать клятвы?

Лирен коротко кивнул и задумался. До Тарнэля он и Анастасия добирались шесть дней. Выходит, Эшфорд должен был прибыть уже довольно скоро. До затмения же было ещё три дня. В принципе, продержаться до этого момента было достаточно легко - так надеялся Лирен. Теперь у него не было сомнений, что Бастион будет преследовать его до самой Джангламаар.

- А что на счёт Восстания? - спросил Лирен, делая шаг к Эльвин. - Ты знаешь что-нибудь о них?

Герцогиня улыбнулась и, проведя рукой по воздуху, показала юноше какую-то странную картину. Принц прищурился и попытался разглядеть сквозь туман хоть что-нибудь, и перед ним неожиданно предстал фантастический пейзаж - огромные неприступные горы, среди которых росли огромные деревья-исполины. На Аскалдаре V Лирен такого никогда не видел. Знаком указав на горы, Эльвин громко и величественно произнесла:

- Этот замок, спрятанный на горе Джангламаар, называется Альврангард. В нём и располагаются основные силы Восстания. В число его сторонников входят свальборги, ламии, некоторые люди и даже илькаса. Но последних можно по пальцам сосчитать, и их очень ценят, как первоклассных пилотов. Восстанием руководит мой двоюродный брат, Корсиа. Непосредственно ему подчиняются ещё три командира - Анастасия, с которой ты уже знаком, Гилберт, предводитель племени Пеплогривых, и Бьярх, единственная в Восстании илькаса, которая славится своим блестящим умением стрелять из лучевой винтовки, что является редким для её рода явлением. Жаль, что я не успела при жизни познакомить тебя с ними. А ведь обещала Гилберту, что мы втроём как-нибудь посидим у него, выпьем чаю, поболтаем о том, о сём... Прости меня, глупую, что я раньше не рассказала тебе всё.

- Да я привык к загадкам, - улыбнулся Лирен и вздохнул. - Уж лучше поздно, чем никогда. Только что будет, когда этот сон закончится? Ты исчезнешь и больше никогда не появишься?

Эльвин печально посмотрела на горизонт и, тяжело вздохнув, пробормотала:

- Я ещё столько не успела рассказать, дорогой... Но я буду следить за тобой. Да-да, с твоей звезды! Я буду там, высоко в небе, и ты не спрячешься от моего взора, проказник!

Звонко рассмеявшись, она схватила Лирена за руку и, подтянув к себе, взъерошила ему волосы. Юноша, захихикав, с трудом вывернулся из крепкой хватки женщины и, запрокинув голову, уставился на небо, где совсем скоро должна была зажечься ЕГО звезда. Оставалось всего три дня, которые он должен был пережить. Три мучительных дня, за которые ему придётся приложить неимоверные усилия, чтобы не попасться в лапы Бастиону.

- А что будет потом, после затмения? - спросил Лирен, присаживаясь на землю. Эльвин бросила взгляд на темнеющее небо и, улыбнувшись, ласково прошептала:

- Во время затмения нити оша"гари могут увидеть даже обыкновенные люди, в которых не течёт кровь Свальбарда. Это день, когда твоё сознание окончательно сформируется, и связь с хранителем леса окрепнет настолько, что вы станете единым целым. Одни мысли на двоих, одна и та же жизнь...

- Хочешь сказать, умрёт Матцукелах - умру и я? - изумлённо воскликнул Лирен.

- А ты что думал? - хмыкнула Эльвин. - Он даёт тебе свою силу, а ты должен беречь его, как зеницу ока. Матцукелах - единственное существо, которое никогда не предаст тебя, которое всегда будет рядом с тобой, какой бы путь ты не избрал. Даже если ты решишь перейти на сторону Бастиона, он всё равно последует за тобой. Потому что вы - одно целое. Он выбрал тебя, доверил тебе свою жизнь. Распорядись ею правильно, Лирен.

Юноша кивнул головой и вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног. Туман вокруг стал стремительно сгущаться, и на лице Эльвин мелькнула грустная улыбка. Поцеловав Лирена на прощание, женщина махнула ему рукой и медленно растворилась в пустоте, оставив принца совершенно одного. Но на душе было как-то тепло... И в самом дальнем конце сознания прозвучал знакомый голос.

"Просыпаешься?"

"Просыпаюсь, просыпаюсь!" - улыбнулся Лирен и, набрав полную грудь воздуха, уверенно открыл глаза, радуясь свету нового дня. Каким бы мрачным он не обещал быть...

Холодный поток небольшой речонки тянулся у самых ног юноши. Он пристально смотрел на водную гладь, время от времени бросая туда мелкие камушки. Небольшой холм рядом - всё, что осталось от его настоящей семьи здесь, на Свальбарде. Анастасия похоронила Эльвин рядом с её предками и расставила вдоль всей реки крошечные свечи, которые слегка подрагивали на ветру, словно провожая герцогиню Саэрфолл в последний путь. Даже Лирен, уже привыкший ходить в рваной одежде и без обуви, переоделся в чистые брюки, рубашку, и натянул на себя ботинки, которые Анастасия отыскала в ближайшей деревушке. Всё-таки, эта планета была удивительной. В какой-то момент казалось, будто всё вокруг застыло в Средних Веках - и в следующую же секунду в небо поднимался космический истребитель, который тут же ломал хрупкую иллюзию.

- Становится холодно, Лирен! - окликнул юношу Сильван, взобравшись на крутой берег реки. - Может, погреешься у костра?

- Я ещё немного постою, - улыбнулся принц и отвернулся к реке. Журчащий поток очаровывал и гипнотизировал его, заставляя мыслями уноситься далеко в неизведанные земли, где, возможно, царил мир, которого он так желал. Матцукелах лежал рядом на траве, лишь время от времени дёргая ухом, когда на него опускалась какая-нибудь мелкая мошка. Сильван, окинув Лирена пристальным взглядом, тяжело вздохнул и похлопал принца по плечу.