Черный трафик

– Согласитесь, что ничто так не располагает к размышлениям, как наблюдение из окна поезда.

– А еще, если смотреть на огонь и льющуюся воду, – подсказала Вероника.

– Нет, там другое! Там ты смотришь зачарованно, там мысли замирают. А тут именно тянет мыслить. Кто эти люди, что зажгли свет в окнах третьего этажа вон того дома? Что они там сейчас делают? Смотрят телевизор, делают ремонт или… моют полы. Маленький поселок, почти единственный двухэтажный дом – огромное поле для фантазии, не правда ли? Или водитель вон того старенького «Москвича»…

– А вы не отлыниваете, случаем, от обещанного страшного признания?

– Нет, просто я избрал довольно долгий путь к цели, но если вы настаиваете…

– Непременно настаиваю. И даже предлагаю выпить за лаконичность.

Антон плеснул коньяка в обе рюмки, обменялся с попутчицей нежным звоном стекла и отпил пару глотков.

– Желание дамы – закон. Хорошо, я сокращу путь к истине. А она заключается в том, что за долгие годы своих железнодорожных путешествий духи этого ведомства так ни разу и не ниспослали мне в утешение красивой попутчицы.

Вероника вскинула удивленную бровь, но промолчала.

– В фильмах часто показывают, как главный герой путешествует в обществе красивых незнакомок. Что в поездах, что в самолетах. Даже в автобусах у них попутчицы красивые, а у меня ни разу в жизни такого не было. И когда наш поезд стоял на перроне, я думал как раз об этом. И… Появляетесь вы, как богиня, как олицетворение, как чудо. Ну, не чудо ли, извините за каламбур?

– Никакого чуда, – вдруг пожала плечами Вероника. – Сплошная теория вероятностей. Чем дольше вы ждали такого счастья, тем вероятнее оно должно было наступить. Если среднестатистический человек, скажем, раз в год должен проехать в одном купе с красивой женщиной, то вас ждут незабываемые годы. Сколько вы, говорите, мучаетесь? Лет десять? Боюсь, что оставшаяся часть жизни у вас пройдет как в малиннике. Если, конечно, вы ездить не бросите. Кем вы работаете?

– Зарабатывателем денег. Коммерсант, если хотите, свободный художник. Организую долгосрочные договоры поставок для тех, кому некогда самому мотаться по другим городам.

– И комиссионные того стоят?

– Если учесть перспективы, которые вы мне нарисовали на оставшуюся часть жизни, я готов теперь ездить бесплатно.

Кажется, уйти от прямого ответа удалось. И, чтобы не возвращаться к этому вопросу, Антон предложил выпить еще, за успехи в профессиональной деятельности. Щеки у Вероники порозовели, хотя других признаков опьянения Антон не замечал. Да и по опыту он знал, что, если пить вот такими дозами, выпить можно очень много.

– Боюсь, что Нижняя Волга вас разочарует, – сказала Вероника, кивнув в сторону окна. – Чем южнее, тем больше пыли и меньше зелени. Потом начнутся тухлые заводи, камышовые непролазные топи, мошкара в разгар лета и очень много птичьего помета.

Антон облегченно вздохнул про себя. Вот он, счастливый момент, когда разговор можно повернуть в нужное русло. Тем более что попутчица, кажется, не очень удовлетворена местом своего жительства.

Вероника умудрилась так и не сказать, где и кем она работает и является ли уроженкой Астраханской области. Но если судить по ее словам, она искренне переживает, что область в целом живет бедно, что чем дальше от областного центра, тем непригляднее поселки, деревни, что угасло нечто, что отличало волгарей от жителей других регионов России. С большой горечью она немного прошлась по поводу браконьерства и загрязнения дельты Волги. Оказывается, там не так давно обитало много интересных животных и птиц. А уж о рыбе и говорить нечего. Антон слушал, поддакивал и ловил себя на мысли, что верит этой женщине.

На следующий день разговор с попутчицей не пошел. То ли Веронику что-то тревожило, то ли она уже окунулась с головой в предстоящие служебные дела. Антон тщательно продумал план, как остаться добрыми друзьями, а не бывшими попутчиками, но осуществить его так и не удалось. Когда поезд остановился у платформы, в дверях купе появился молодой мужчина.

– Вероника Васильевна! Здравствуйте, с приездом, – подхватил он ее дорожную сумку.

– Спасибо за приятное путешествие. – С еле заметной улыбкой Вероника протянула Антону ладонь и по-мужски пожала ее. – Мне понравилась ваша дорожная философия, и в следующую поездку я ее обязательно опробую на себе. Счастливо вам, Антон!

Вот зараза! Так лопухнуться, и в самом начале командировки. Ведь можно было обзавестись хорошим знакомым в городе, человеком, который поможет советом, и не только. Союзником, черт возьми. Что значит не хватает опыта – и оперативного, и жизненного.

Ругнувшись вслух, чем очень напугал проводницу, Антон выскочил из вагона. Он решил, что нужно получить хотя бы минимум, хотя бы узнать номер машины, на которой Веронику увезли. Ведь в вагон пришел наверняка водитель служебной машины. По номеру можно вычислить место работы, а зная место работы, можно… продолжить знакомство. Если, конечно, объект этого захочет. Причин опасаться обратного у Антона не было. Очень здорово, что он не попытался затащить Веронику в постель. И очень здорово, что она сама не спровоцировала его на это. Теперь любая неожиданная встреча не будет иметь негативного осадка.

…«Волга», н399оу, черного цвета, запыленная. «Волга» – это хорошо, это не машина, на которой возят бизнес-леди. А вот то, что она запыленная, – это плохо. Вряд ли начальница будет терпеть водителя-неряху и лодыря. Скорее всего, живет и работает Вероника не в областном центре, а… а может, очень далеко от него. Жаль…

Останавливаться в крупной гостинице Антон не стал – большое количество постояльцев, много новых лиц постоянно. Хотя понятие «крупная» для районного центра Белуша было относительным. Кирпичное двухэтажное здание с окнами, которые давно требовали покраски. Особых причин чего-то опасаться пока не было, но поселился Антон все же в маленькой частной гостинице. Благо, на одной стене автостанции он увидел нечто похожее на доску объявлений или рекламный стенд. Под стеклом красовался лист бумаги формата А4 с названием отеля «Волна» и приемлемыми ценами за одноместный номер. Антон достал мобильник и набрал номер, указанный на листке. Одноместные номера были, имелся и свободный. Правда, цена, указанная на листке, относилась к койка-месту в четырехместном номере. Антону назвали за одноместный номер другую цену, и он присвистнул, хотя Быков ворчать и пенять за перерасход оперативных средств в этом случае, скорее всего, не будет.

Городок оказался небольшим, но вытянутым вдоль большого рукава дельты Волги. Дорога заняла всего минут десять, и Антон пожалел, что нанял такси. Этот городок можно было пройти из конца в конец минут за сорок, и то неторопливым шагом.

Гостиницей оказался маленький красный особнячок, утопающий в зелени какого-то парка. Водитель такси высадил Антона и велел зайти с задней стороны. И, только войдя через кованые черные ворота на ухоженную территорию, Антон все понял. Возле большой добротной двери на фасаде красовалась непонятная вывеска «Центр национальных культур». Но, обойдя особнячок вокруг, по дорожке, выложенной цветным тротуарным камнем, он обнаружил еще одну такую же дверь, но уже без всяких вывесок, и, открыв ее, вошел в небольшой холл. Справа красовалась специфическая и легко узнаваемая стойка портье или дежурного администратора, как их принято называть в маленьких гостиницах. Все понятно, шифруется хозяин гостиницы, чтобы не нервировать обозленный народ. Хозяином может оказаться самый заядлый «демократ и правдолюб» в городке.

Белуша Антону понравился. Он еще по разговорам в астраханском автобусе, на котором приехал, догадался, что название городка мужского рода. А Исыньма – женского. Исыньма – это та самая протока, вдоль которой и вырос городок. Зелени в Белуше было очень много. Видимо, наносная почва дельты была очень хороша для деревьев и кустарников.

Но портило вид города то, что находилось под сенью этих деревьев. Только в центре имелись пятиэтажные, трехэтажные каменные дома, а чуть дальше от центра тянулись кривые улочки деревянного зодчества. Сначала ухоженные, свежевыкрашенные, облицованные пластиковой вагонкой, красным, желтым и белым кирпичом. Дальше же пошли убогие, покосившиеся, бледные домишки. С такими же покосившимися, почерневшими от времени заборами, заросшими сорной травой дворами, с поломанными тракторами, тракторными тележками и «газоновскими» кабинами у ворот.

И тянуло от всего этого, как и с протоки, илом, прелостью, тухлятиной. Уныние и забвение! А ведь в городке есть рыбное хозяйство, есть ликеро-водочный завод. Есть торговый центр, рынок и куча мелких предприятий и организаций, которые неизбежно возникают всюду и всегда, где скапливается население. Предприятия по ремонту и строительству, энергоснабжению, транспортные, по ремонту автомобилей и много всякой всячины вроде столярных цехов, слесарных мастерских, мастерских по ремонту бытовой техники, электроинструмента…

Антон убедился в наличии всего этого за тридцать минут, которые понадобились ему, чтобы обойти центр. Все блага цивилизации были в наличии. Людей вот на улицах было мало. Что ж, пора начинать наводить справки, заводить знакомства и внедряться в деловой мир этого района. К такому решению Антон пришел, сидя за чашкой кофе в абсолютно пустом кафе на углу площади, которую можно было бы считать центральной. Благо, деловой мир тут не особенно велик.

Именно с делового мира он и решил начать. У него было время до того, как родственники привезут тело убитого водителя Лажкина сюда из Екатеринбурга. Тогда ему придется потереться вокруг похорон в надежде услышать обрывки разговоров, может, фамилий или намеков на каких-то людей. Ведь наверняка кто-то из ближайших родственников будет хоть вполголоса, но обвинять того, кто до этого довел, кто замотал парня по командировкам, может, и еще чего-то в этом роде.

Допив кофе, Антон бодро поднялся и отправился на ликеро-водочный завод. Он расположился на южной окраине городка. Забор из бетонных плит с колючей проволокой поверху, ворота из толстой арматуры и облезлый домик сторожей справа от них. К этому домику Антон и двинулся уверенной походкой делового человека. Он со времен института помнил, что походка во многом характеризует человека, и от того, как ты идешь, зависит и то, как тебя встретят.

Встретили его не очень приветливо. В узком коридоре с турникетом Антон уперся грудью в мощную грудь здоровенной бабы. Одета она была в синюю униформу с наклейкой «охрана». Кто и откуда достал ей форму такого размера, оставалось лишь догадываться. При собственных габаритах тетки форма была ей велика размера на два, отчего ее фигура выглядела еще более обширной. Как-то сразу стало ясно, что спорить с этим «монументом» будет бесполезно.

– Че хотели? – басовито спросила вахтерша.

– Здравствуйте, – вежливо напомнил Антон о правилах хорошего тона, но, наткнувшись на равнодушный взгляд вахтерши, поспешил объясниться: – Я приехал из Самары по поводу закупок вашей продукции. Как мне попасть к вашему директору?

– Директора нет, – отрезала вахтерша. – Вам надо в отдел сбыта.

Антон вопросительно смотрел на женщину, но, так как она больше ничего не сказала, согласно кивнул:

– Тогда мне надо в отдел сбыта.

– Там сейчас тоже никого нет, – не сдвинувшись с места, пояснил «монумент». – С утра приходите.

– А могу я взять телефон директора? Мне все же хочется с ним встретиться и обсудить долгосрочные перспективы сотрудничества.

– Вон по внутреннему, – кивнула вахтерша на телефонный аппарат, – позвоните завтра, если он будет.

– Кто, телефонный аппарат? – не удержался от иронии Антон.

– Веселый, да? – вдруг набычилась она и нависла над ним, как скала.

– Нет, грустный, – покачал головой Антон и стал пятиться спиной к выходу. – Что-то тут не располагает к веселью. Может, освещение не то? Или стены лучше перекрасить в зеленые тона?

Было ясно, что персонал тут в захолустье никто особенно муштровать и не пытался. Грубость в отношении потенциального партнера, фактически несущего деньги, которые, в свою очередь, пойдут и на зарплату, дело неблагодарное. Элементарный гонор и уважение к самому себе могут этого потенциального партнера отправить в другой район на другой завод. Тем более что вот этот, который за забором, ничем особенным не отличается.

Однако предаваться гневу было непозволительной для Антона роскошью. Отойдя в сторону, он набрал номер телефона, который успел увидеть в списке на стене.

– Приемная директора, – отозвался приятный и приветливый женский голосок.

Внутри у Антона потеплело. Значит, не все тут грубые, есть люди, правильно понимающие свою должность. Вежливо представившись и изложив причину, по которой он хочет встретиться с директором, Антон выслушал все то же предложение отправиться утром в отдел сбыта. Но тут голосок сделался немного вкрадчивым и почти по секрету сообщил, что Артур Робертович утром будет на месте и ему доложат о госте из Самары.

Поблагодарив приятный голосок, Антон мысленно внес коррективы в свои планы на завтра. Теперь ему следовало заполнить остаток дня. По «легенде», самой важной была встреча с руководством рыбного хозяйства. И не только важной, даже обязательной.

Идти пришлось пыльными окраинами, огибая огромные репейники. Потом показались два кирпичных новых здания, а рядом – строения из бревен, уже потрепанные временем. Ни вывесок, ни указателей, но Антону объяснили еще вчера, что тут никаких других хозяйств нет, кроме рыбных прудов Мамаева.

Он остановился, разглядывая группу строений, три больших круглых водоема, через которые были проложены мостки. Над одним прудом по мосткам ходила женщина в белом халате с какими-то стеклянными сосудами. Впечатления, что это богатейшее предприятие, не возникало, а ведь стоимость икры, которую оно поставляло на рынок, причем иностранный, была очень и очень немаленькая. Хотя Антон не имел представления о том, какие строения и какое суперсовременное оборудование тут можно поставить. Может, этих домиков и этих водоемов достаточно.

– Вам что, молодой человек? – послышался сбоку голос.

Антон обернулся и увидел коренастого мужчину с лысой большой головой. Он стоял, вытирая руки какой-то тряпкой, а в сторону домиков уходили еще двое в брезентовых костюмах, таща что-то вроде пластикового мешка. В мешке явно трепыхалась рыбина. Судя по выражению лица лысого, он тут был начальником.

– Я приехал из Самары, – обозначил расстояние, которое он преодолел, а значит, и важность визита Антон. – Мне хотелось бы встретиться с руководством хозяйства.

– Уже встретились, – усмехнулся мужчина. – Я управляющий. У вас что за дело? Научное, коммерческое.

– Скорее коммерческое, – осторожно ответил Антон, оставляя себе лазейку для последующего общения.

– Ну, коммерческими вопросами я занимаюсь сам. – Лысый внимательно осмотрел свои руки и, решив, что они достаточно чистые, протянул широкую ладонь: – Мамаев Вячеслав Николаевич.

– Копаев Антон, а…

– Вы извините, – снова усмехнулся управляющий, – вы прибыли без предупреждения, и мне трудновато сейчас уделить вам время. Вот если бы у вас был научный интерес, то я перепоручил бы вас своей «науке», а так… Знаете что, а давайте вечером пообщаемся, часиков в семь вас устроит?

– Вполне, – пожал плечами Антон.

– Ну, и отлично. Приходите в ресторан «Волна» – это не доходя квартала до центральной площади перед зданием администрации. Там сегодня торжество, и я вас приглашаю от имени, так сказать, оргкомитета. Вот и поговорим о ваших коммерческих делах. Годится?

Пожав еще раз Антону руку, Мамаев быстрым шагом пошел в сторону домиков. Поворот в событиях несколько неожиданный, но, однако, с ним согласились побеседовать. Могли бы и просто сказать, что все вопросы решайте через Москву, а мы тут чисто производством занимаемся. Антон понюхал правую руку, которую пожимал Мамаев, заметно пахнувшую рыбой, и подумал, что пора уже начинать привыкать, что тут все так или иначе пропахло рыбой, а все более или менее заметные учреждения называются «Волна». Гостиница «Волна», ресторан «Волна». Интересно было бы найти местный торговый центр, если таковой тут есть. Он тоже называется «Волна»?

Пока все складывалось нормально, даже хорошо. Видимо, он этому Мамаеву понравился, оставил хорошее впечатление, раз тот его фактически собрался вводить в местный «бизнес-клуб». Наверное, удалось выглядеть солидно. Теперь в этом ресторане, на этом торжестве не лопухнуться бы, и тогда можно считать, что подвернулась редкая удача. В первый же день и выйти на деловые круги, завязать кое-какие знакомства.

До гостиницы оставалось преодолеть еще пару кварталов, и Антон решил, что спешить не стоит. Времени у него в запасе достаточно, чтобы подготовиться к деловому ужину в ресторане. Главное – понять, насколько эта встреча будет серьезной и не отмахнулся ли от него этот Мамаев. Получалось, что не отмахнулся, а, наоборот, оказал всяческое уважение. Наверное, тут нет ничего необычного, ведь, по «легенде», Антон приехал аж из Самары, а в деловых кругах она котируется в Поволжье достаточно высоко, как деловой центр. А кто местные бизнесмены и чиновники? В подавляющем большинстве местные жители – жители не самой богатой и престижной области. Значит, все логично, значит, он тут величина, если держаться в рамках «легенды».

Три часа пролетели быстро. Антон успел принять душ, отгладить запасную рубашку, выстиранную повесить сушиться на плечиках. Осталось даже время порыться в Интернете и что-то разузнать о Белушском районе. Сайт района был беден, фотографий руководства не имел, кроме фотографии главы района Игоря Олеговича Евсюкова. Широколицый, с упрямым ртом и зачесанными назад светлыми волосами. Лицо типичного чиновника и не очень простого человека.

Антон попытался представить себе характер Евсюкова, прикинуть его психологический портрет. Это не человек-молния, человек-пуля. Нет, скорее всего, это человек-трудяга, человек-бульдозер, к тому же хороший администратор. Он не генератор идей, но умеет вовремя оценить важность той или иной предложенной идеи от помощников и реализовать ее, неуклонно идя к цели. Тасует кадры, как колоду карт, выбирая тех, кто нужен сегодня, сейчас. Наверняка зануда, скупец. И не бабник, темперамент не тот.

Приоритеты, выдвигаемые главой района, оказались вполне заурядными и модными – борьба с коррупцией, социальные реформы и, конечно, борьба с браконьерством. Другого глупо было бы и ожидать. Тем более что Евсюков выходец из этой же области. Техническое образование, инженер-технолог, главный технолог, главный инженер, директор. Нормальный взлет, наверняка есть блат, «волосатая рука» в верхах. Потом депутат, зампред комиссии по природным ресурсам. Тоже нормально. Одним словом, карьера стандартная. Местный, знающий специфику, имеющий кое-какую поддержку, а теперь еще и целый район «в кормление», как это называлось в феодальной Руси. Нормально! Или, как говорит Мамаев, «годится»!

Под ресторан использовали старое деревянное строение, которое было в начале прошлого века чем-то вроде пожарного депо или склада, бревенчатое здание с высокими потолками и шатровой крышей. Сейчас на ней красовался цветной мягкий кровельный материал, а фасадные бревна были чем-то тщательно обработаны и пропитаны, благодаря чему вид у них стал весьма декоративный, почти как у пластиковых муляжей. На взгляд Антона, такой фасад выглядел безвкусно. Лучше бы уж его закрыли чем-нибудь, например заложили кирпичом.

Музыка была слышна с улицы. Судя по всему – караоке. Антон подошел к остекленным входным дверям, но, к его большому изумлению, никаких швейцаров или фейсконтроля не было. Заходи любой, только, наверное, здесь это было не принято. Весь небольшой городок знал, кто тут гуляет.

Изнутри зал был отделан деревянными панелями и освещался стилизованными под дерево светильниками. Резные столы с льняными скатертями и легкие деревянные креслица создавали определенный уют. Антон повел взглядом по залу в поисках Мамаева. Молодежи он почти не видел, зато накрашенных дам средних лет было много. Значит, на торжество пришли с женами. Патриархальные устои. Хотя пляски и крики совсем не в духе старой России, сейчас все уже по-новому.

Подошедший молодой официант в белой рубашке наклонился к уху Антона и, показав вправо, прокричал сквозь грохот музыки:

– Вам вон туда! Вас ждут!

Антон посмотрел в указанном направлении и увидел Мамаева. Икорный король обнимал за плечи даму и приветливо кивал Антону, призывно махая другой рукой. Еще один официант тащил откуда-то стул. Две женщины потеснились, освобождая место за столом для гостя.

Музыка неожиданно стихла, и стал слышен пьяный гомон за столами. Танцующие потянулись с шумом усаживаться, кто-то пытался взять слово.

– Садитесь, Антон, садитесь, – похлопал Мамаев по сиденью стула.

Вблизи стало видно, что он уже сильно пьян, да и остальная публика была под приличным градусом. Антон понял, что делового общения и расширения знакомства в местных деловых кругах ему тут ждать нечего.

Пока он усаживался, пока официант ставил перед ним чистый комплект посуды, зал дружно за что-то выпил. Загремели по тарелкам ложки и вилки, часть мужиков потянулась на свежий воздух покурить. За ними увязались несколько женщин, включая и соседок Антона. Мамаев протянул свою рюмку с намерением чокнуться, но Антон твердо взялся за бокал с соком. К его большому облегчению, Мамаев настаивать не стал, только повел плечами и опрокинул водку в рот.

– Так что привело вас в наше захолустье? – с хрустом жуя маринованные огурцы, спросил он.

– Не знаю, время ли говорить о делах, – неуверенно проговорил Антон, окинув взглядом зал.

– Время, время! На то они и дела, что не ждут.

Потягивая сок, Антон развернулся вместе со стулом к Мамаеву и стал излагать свою «легенду». Тот, вальяжно развалившись в кресле с легкой пьяной улыбкой, одобрительно покачивал головой и слушал. Мысленно Антон начал даже расстраиваться, что сейчас услышит одобрительное согласие на поставки, что нет никаких проблем – покупай кто хочешь икру и вези куда хочешь. На этом его миссия в рамках придуманной «легенды» закончится, и придется на ходу придумывать какой-то хитрый ход, чтобы задержаться тут еще на какое-то время.

Но расстраиваться Антон начал слишком рано. С такой же благожелательной улыбкой Мамаев вдруг сообщил, что помочь он Антону при всем к нему уважении никак не сможет.

– Все почему-то думают, – пьяно стал он объяснять, – что я тут икрой торгую направо и налево. А договоры заключаются не здесь, а там, – и его указательный палец уперся куда-то в потолок, покрутившись там для пущей важности. – Я технолог, понимаете, специалист. Ну, и, естественно, администратор. Оборудование, технология, эксплуатация, кадры – это мое, а икра – нет. Я ее, конечно, выращиваю, но не торгую. Все же идут именно ко мне. – Он развел руками, выразительно помолчал, широко улыбаясь, как будто приглашал повеселиться нелепостью ситуации вместе с ним, и добавил: – А это бессмысленно, все поставки расписаны на много лет вперед. Долгосрочные поставки!

Антон закивал головой, показывая всем своим видом, что понимает и не осуждает.

– Купить, конечно, можно, – понизив голос, продолжал Мамаев и, поднеся палец к губам, прищурил один глаз, – но не у меня… ш-ш-ш! Я ничего не говорил. Надо же понимать, в какой район вы приехали. Тут все имеют свой бизнес…

Поддерживать эту тему сразу не стоило. Это означало бы настоящий интерес Антона к контрабанде и вызвало бы подозрения. Мало ли кто как выглядит в определенной степени опьянения, есть такие люди, что все помнят и прекрасно соображают, сколько им ни наливай.

Мамаев вдруг засмеялся, ткнув пальцем за спину Антона:

– Во-о… душитель! Иди сюда.

Антон живо обернулся. К ним не очень твердой походкой подходил бледный сухопарый мужчина с редкими волосами, зачесанными длинными прядями на лысину. Антона всегда веселила эта попытка людей скрыть лысину. Такими прядями, особенно в ветреную погоду, наличие лысины можно было только подчеркнуть. И вообще, что в ней такого уж плохого?

– Иди сюда, Василий Иванович, – схватил мужчину за руку Мамаев. – Вот, познакомься с гостем из Самары. Бизнесмен, рекомендую – Антон. А это – гроза браконьеров, защита и опора государева на воде, начальник местного Рыбнадзора Куликов.

Лицо Куликова стало сухо-официальным, как в кабинете. Он пожал руку Антону и приосанился на соседнем стуле. Чувствовалось, что человек преисполнен собственной значимости, но не знает, как поддержать разговор с заезжим бизнесменом. Наверное, начнет говорить о погоде.

– У вас в Самаре сейчас, наверное, попрохладнее? – заговорил Куликов. – А у нас тут жарища.

Антон сдержался, чтобы не улыбнуться, и стал разговаривать о погоде. Получилось очень неплохо, потому что разговор с любым начальником любого уровня всегда сведется к профессиональным вопросам. Должен же он подчеркнуть, как трудна его работа. Трудности заключались в жаре как таковой вообще и подлости браконьеров в частности. И начальство в Астрахани не понимает его трудностей, потому что сидит в кондиционированных кабинетах, а у него только напольный вентилятор.

Глубже в эту тему погрузиться не удалось, потому что вернулись с перекура две дамы, что сидели по соседству с Антоном. Сразу стало шумно. Обе женщины полезли целоваться с Куликовым, осыпая его всякими намеками. Надо отдать должное начальнику Рыбнадзора, даже будучи сильно пьяным, он понимал, что намеки по поводу свежей красной рыбки при постороннем человеке неуместны. Куликов отодрал от себя подвыпивших дам и удалился в сторону туалета.

В зале почувствовалось некоторое оживление, оказалось, что заявился некто, кого назвали заместителем начальника местного районного УВД. Он пришел поздравить именинника как коллега коллегу. И сразу выяснилось, что именинником был начальник водной полиции Сачков. И что он такой весь и такой! Правда, Антон услышал сбоку, как кто-то, хихикая, говорил кому-то, что не зря подполковника Сачкова Сергея Сергеевича за глаза называют «СС». Он внимательно посмотрел на именинника и усмехнулся про себя – действительно, угрюмая рожа с нависшими бровями и тяжелой челюстью, только черной фуражки с черепом и костями не хватает. Наверное, и характером отличается тяжелым.

Выждав минут пятнадцать и поняв, что не является объектом чьего-то пристального внимания, Антон решил наведаться в туалет. Что-то там «рыбнадзор» застрял, может, человеку стало плохо, может, его домой требуется сопроводить. Глядишь, так и взаимные симпатии появятся, благодарность, а потом, возможно, и больше. Идейка не ахти какая удачная, но получиться может. Высиживать в ресторане, кажется, нечего, это на начальной стадии можно было в толпу внедряться и знакомиться со всеми, а сейчас уже поздно.

Музыка опять загрохотала, но танцевать почти никто не пошел. Большая часть зала развалилась на креслах, хохотала, разговаривала и чокалась рюмками. Антон выскользнул из-за стола и вдоль стены неторопливо двинулся в сторону коридора, где исчез Куликов. Коридор оказался узким и плохо освещенным. Одна дверь – заперта. Вторая – темно, швабры какие-то, ведра. А вот и две двери с табличками, изображающими человеческие профили, на одной – человек в шляпе и с трубкой во рту. Антон потянул дверь на себя.

Начальник Рыбнадзора стоял, уперев руки в края раковины, и покачивался. Его глаза тупо смотрели на собственное изображение в зеркале, галстук сполз на бок, а рукава белой рубашки были мокрыми.

– Вам плохо, Василий Иванович? – заботливо спросил Антон, подходя ближе. – Может, вас домой проводить?

Куликов отреагировал лишь своими редкими светлыми бровями, которые сползлись к переносице. Взгляд по-прежнему оставался стеклянным и ничего не выражал. Это было плохо. Какой смысл помогать человеку, который даже не осознает, что ты ему помогаешь. Насильно, что ли, его домой утащить? А там засвидетельствовать свой порыв указанием собственных имени и фамилии? Можно и так, если другого выхода нет.

Он взял Куликова за плечо и потряс:

– Ну, что, Василий Иванович? Домой?

Голова Куликова медленно, как у робота, стала поворачиваться в сторону Антона, но глаза так и не сфокусировались. Зато сзади рывком открылась дверь, и уверенные шаги заполнили тишину провинциального туалета:

– Че, готов, Куликов? Напор-ролся!

Подполковник Сачков собственной персоной стоял посреди комнаты и, набычившись, вперил взгляд в двоих возле зеркала. Антон с беспокойством почувствовал неприязнь полицейского к себе.

– А ты кто такой? – демонстративно оглядел Антона с ног до головы Сачков. – Что-то мне лицо твое незнакомо.

– Я приезжий, по делам здесь, – попытался Антон пояснить свое присутствие.