Цифровая Пропасть. Закрытые горизонты.

  - Мне недавно доложили, что вы с кем-то подрались и теперь немного нездоровы, - Король принял меня сразу, не промариновав несколько часов в очереди ожидающих высочайшей аудиенции.

  Вместо долгих объяснений положил перед ним на стол обломанный наконечник от весьма специфической стрелы.

  - Думаю, вам хорошо известен этот предмет, - спросил дёрнувшегося всем телом при его виде монарха.

  - Повергатель титанов... - одними губами прошептал тот. - Значит, это была правда, и рейнджеры баронства Ток действительно наведались в гости к вам и моему третьему советнику.

  Я сильно подозревал, что Король имеет свой детектор лжи и врать ему категорически нельзя. Но зачем врать, когда можно направлять его мысли в нужную сторону другими способами. Хоть дорогую стрелу было жалко портить, но для дела нужнее.

  - Вам сильно повезло, что наконечник был заполнен силой лишь наполовину, иначе бы отправились на перерождение, - между тем продолжил говорить Деал первый. - Я настоятельно рекомендую всегда носить адамантовую нательницу, которую вы взяли в поединке у своего недальновидного противника. Даже в постели её не стоит снимать, раз за вами пришли рейнджеры со своими луками.

  Король показал свою полную осведомлённость относительно того 'поединка чести', в котором меня чуть не убили. Однако распекать за нарушение его сценария он не стал. Победителя не судят.

  - Уже догадался, - благодарно кивнул ему за совет и заботу о моей жизни, оттягивая пальцем ворот той самой нательницы на своей шее в качестве демонстрации её наличия.

  Когда она надета на тело, то принимает естественный цвет и фактуру кожи. Потому её не видно до тех пор, пока она не отразит удар. Тогда в месте контакта с оружием на несколько мгновений проблёскивает белый металл. Стоит отметить, Короля действительно заботила моя жизнь, судя по запаху его эмоций, направленных в мою сторону. Я ему явно был интересен.

  - И ещё, - добавил он: - Вы скоро перерастёте уровень невозвращения из-за грани, потому советую сходить в банк и задержаться у порога.

  Вместо ответа вынул из кармана зелёный посредник. Монарх лишь одобрительно кивнул.

  - В силу того, что моё предыдущее задание стало совершенно невыполнимым, из-за некоторых известных обстоятельств, прошу вернуть мой перстень, вам он больше не понадобится, - твёрдо сказал он немного погодя.

  - Значит, вам больше не нужны те бумаги? - своим голосом я попытался изобразить искреннее сожаление.

  - Неужели вы знаете, где их теперь искать? - Деал Первый с большим подозрением взглянул в мою сторону.

  - У меня есть кое-какие догадки и своя особенная чуйка. Особенно на тех, кто доставил мне определённые неприятности, - очень обтекаемо ответил ему, мысленно выражая злость и решимость одновременно.

  - И куда же указывает ваша чуйка? - Король мне явно не верил.

  - Точно не могу сказать, - пожал плечами, выражая сомнение. - Есть лишь общее направление, ведущая совсем в иную сторону от баронства Ток, если взглянуть на карту.

  Развёрнутая подробная карта королевства тут же оказалась на столе.

  - Где? - требовательно спросил Король.

  - Примерно в этой стороне - я указал пальцем на протяженную горную гряду, начинающуюся на расстоянии полутора сотен километров от столицы.

  Придумывая свою комбинацию, просмотрел найденные карты королевства из белого шкафа. И около той горной гряды там были обозначены заброшенные серебряные рудники. Наверняка в них завелась какая-то нечисть или нечистые на руку людишки. Кстати, на карте Короля эти шахты не обозначались, зато поблизости от них имелись какие-то другие значки. Постарался запомнить изображение максимально подробно, попробую позже сравнить имеющиеся в моём распоряжении различные варианты.

  - Значит так! - Даеал первый решительно взялся за дело. - Завтра утром вы сопроводите отряд гвардейцев туда, куда указывает ваша чуйка. Они там разберутся.

  - Не стоит, Ваше Величество, - я покачал головой, выражая своё негативное отношение к предложенному варианту. - Отряд лишь спугнёт злодеев или попадёт в засаду. Особенно если против него выступят рейнджеры. Это дело для хорошо подготовленного и мотивированного одиночки. Толпе, пусть и хорошо вооруженной толпе, там делать нечего!

  - В ваших словах есть свой резон, - Король на минуту задумался, принимая своё решение. - Хорошо, действуйте как вам виднее, главное - добудьте те проклятые бумаги. И если вы достигнете успеха, то можете простить у меня... - он задумался явно напоказ, предлагая высказать собственное пожелание.

  - Свой официальный клан и тот ваш перстень, мне он понравился, буду носить! - нагло заявил ему о своём желании.

  - О, губа не дура, как иногда говорите вы, пришлые, - усмехнулся Король. - Хорошо, если добудете мне те бумаги, быть по-вашему! - Деал первый хлопнул ладонью по столу, придавая веса своим словам.

  На этом аудиенция завершилась. До дома меня сопровождала парочка гвардейцев, отряженных в качестве дополнительной охраны, дабы меня не потянуло с кем-то пообщаться по дороге. За городом к нам присоединились ещё дюжина конников. И после гвардейцы никуда не ушли, разбив стоянку невдалеке от хутора. Похоже, мой авантюрный план может действительно сработать.

  Эх, как же хорошо дома. Сытный ужин, ласковые женщины, хочется расслабиться и пребывать в блаженной неге. Но покой нам только снится, завтра поутру в путь. А к нему стоит хорошенько приготовиться. Больше всего меня волнует невозможность оперативной связи на большом расстоянии. Связные свитки медлительны. Если в пределах пары дюжин километров надпись передаётся с одного на другой за несколько минут, то при сотне километров проходит уже полчаса. И за эти полчаса может много чего произойти. Связные амулеты опять же действуют до сотни километров. Вижу только один выход, если потребуется связь на большее расстояние, желательно вообще без всяких ограничений по дальности - создавать пространственный телепатический канал. Я уже давно заметил проявившиеся эмпатические способности у Аллии. Девушка, конечно, сильно стесняется, тем не менее, прогресс идёт. Про доверие между нами и говорить нечего, сама ведь в наложницы попросилась, а уж какие от неё брызжут чувства во время близости... эх! Значит, пора открыть ей ещё одну свою тайну.

  Когда мои женщины уснули, я выбрался из кровати и сел творить очередной амулет, идея которого случайно пришла в мою голову. Внешне он будет представлять собой изящную диадему из истинного серебра, принявшую форму венка из листьев и цветов. Металл легко приобретает любой цвет, изменяя расстояние между молекулами в поверхностном слое, потому 'раскрашивать' его одно удовольствие. Даже загрязнения примесями станет благом, неоднородности создадут естественные цвета живой природы и плавный переход тонов. Моё мастерство, несомненно, растёт, уложился всего за час, хотя отводил на эту часть работы минимум два. Теперь пора вставить то содержимое, ради чего я задумал такую красоту и разноцветье. Необходимо отвлечь потенциальное внимание от главной начинки. Спереди на уровне лба разместится малый Камень Разума, скрытый в бутоне раскрывающегося цветка, из которого будет торчать только маленький синий кончик. По бокам от него на некотором отдалении встанут пара официально несуществующих малых Камней Пространства в переплетении травы и листьев. В сундуке из сокровищницы Лэра Ваза увидел несколько подходящих по размеру осколков дымчатого кварца. Проверю, как на них подействует идеальная форма.

  Несмотря на некоторый изначальный скепсис, идеальная форма Великого Камня Пространства воплотилась в выбранных осколках без особых усилий. Осталось лишь привязать энергетические каналы внутри металлической основы и настроить резонанс между тремя камнями диадемы. Это и была моя главная идея при создании всей конструкции. Судя по проявившемуся едва заметному мерцанию камней, и чуть потеплевшему металлу основы, моя идея удалась.

  'Неизвестный ментальный артефакт, свойства неизвестны', - сообщил про него перстень-определитель.

  - Теперь посмотрись в зеркало, красавица... - мысленно попросил Аллию, положив на её голову своё изделие.

  - Как красиво! - восхитилась девушка, поправляя диадему и частично прикрывая её своими волосами. - Ой, а почему ты говоришь, не открывая рта, а я тебя прекрасно слышу? - её удивлению не было предела.

  - Теперь мы сможем с тобой вот так говорить, причём даже на большом расстоянии, - опять без слов ответил ей, добавив: - Правда, требуется подтвердить, так оно или нет, с одной стороны должно работать, но никто не проверял.

  - И откуда у тебя это чудо? - девушка сразу же захотела узнать немного больше, чем ей положено.

  - Если скажу - 'этой ночью сам придумал и сделал из подручных материалов', ты мне поверишь? - ведя мысленный диалог, ехидно улыбался во все тридцать два зуба.

  Аллия в ответ лишь помотала головой.

  - Потому не задавай лишних вопросов, - ответил ей твёрдым тоном мысленного голоса. - Идём со мной, ещё раз познакомлю тебя с твоей будущей напарницей.

  Мы под ручку вышли из дома, и зашли в конюшню, где обитали наши четвероногие друзья и по совместительству транспортные средства.

  - Аллия - это Триша, Триша - это Аллия, представил я девушку разумной кобыле и кобылу девушке. Теперь вы сможете мысленно общаться почти человеческим языком.

  Это с Улем я говорил действительно по-человечески. А вот Триша имела очень скудный словарный запас и небогатую понятийную базу. Если сравнивать с человеком, естественно. Зато у неё хватало эмоциональных посылов, которые очень легко воспринимались.

  Пока девушка и кобыла пытались понять друг друга, я оседлал своего скакуна, сказав ему всего одну кодовую фразу - 'идём на серьёзное дело'!

  Тот сразу же сделал всё от него зависящее, дабы ускорить процесс сборов. Застоялся он в последнее время, не до него было. Хорошо хоть свой зловредный норов он больше открыто не показывал.

  Уложив в седёльные сумки провизию, специально для меня приготовленную Рамией на пару с Ладией, обнял и расцеловал своих 'младших жен' на прощание, ловко запрыгнул в классическое седло и неспешно выехал за ворота. Впереди у меня двое суток пути и торопиться совершенно некуда. Можно полностью освоить в процессе наследство бретера, оказавшегося не только мастером клинка, но и весьма хорошим наездником. Только сначала требуется собрать за собой большой хвост.

Третья глава. Всё новое - забытое старое?

  Когда я громко разговаривал в кабинете Короля, то был просто уверен в том, что тамошние стены имеют уши. И подробности того разговора немедленно донесут до моих недоброжелателей, а те, естественно, примут кое-какие меры. План был прост - найти подходящее место в предгорьях и устроить потенциальным преследователям ловушку. Заброшенные шахты идеально подходили для такого дела. Если же в них кто-то обитает - тем лучше для моей задумки, будет на кого свалить всю ответственность. Однако когда я насчитал более трёхсот человек в 'маленьком отряде' удерживающимся на расстоянии пяти километров позади меня, то серьёзно озадачился. Такая толпа в шахты не полезет, в лучшем случае отправив туда небольшую группу. И если та вовремя не вернётся или не подаст сигнала, то их дальнейшие действия будет сложно спрогнозировать. Более того, замеченный мной отряд оказался далеко не единственным. На доступном пределе действия моего радара, я сумел засечь ещё два, двигавшихся окрестными лесами в том же самом направлении. Интересная получается ситуация. Вероятнее всего, эти отряды принадлежат разным хозяевам и вряд ли окажутся дружественны друг к другу. Можно попытаться столкнуть их лбами и посмотреть, что из этого получится. Осталось лишь придумать, как это сделать и самому не попасть под раздачу.

  Между тем я уже вплотную приблизился к конечной точке своего путешествия. Съехав с проезжей дороги в лес, перебрался через топкое болото, благодаря особенным подковам моего Уля. Тот хорошенько разогнался и проскочил дюжину километров болота на одном дыхании, ни разу не провалившись в трясину. Коню даже понравилось бежать по такой упругой пружинящей поверхности, потому отправил его подальше от места будущих событий на небольшой островок среди болота, поросший чахлым лесочком. Сомневаюсь, что его там кто-либо станет искать, и даже если найдут, то Уль от них сбежит. Переход по болоту обеспечивал для меня некоторое преимущество по времени перед своими многочисленными преследователями. Им придётся обходить топь кружным путём, а это почти сорок лишних километров по дремучим лесам и каменистым предгорьям.

  'Заброшенный рудник' оказался совсем не заброшен. Тут очень хорошо устроились какие-то особенно хитрые игроки, построив настоящий концлагерь. Столбы с натянутой колючей проволокой, вышки с пулемётчиками, тфу-ты, совсем заговорился - арбалетчиками. За огороженным периметром многочисленные деревянные бараки и какие-то производственные помещения. Не иначе тут организованы неоднократно упоминавшиеся каторжные работы, но нет - в центре этого лагеря на площади стоят тонкие столбы с нанизанными на них скорченными телами. Сомневаюсь, чтобы местные устаивали подобные непотребства, тут виден почерк пришельцев из реального мира. И место для концлагеря выбрано весьма удачного, дорога до этого рудника давно заросла лесом, проехать по ней можно, если только хорошо знаешь о её наличии. С одной стороны высокие горы, с другой - топкое болото. Третья сторона упирается в невысокую скальную гряду, за которой стоит вековой лес, в котором на сотни километров нет никакого человеческого жилья. Никто сюда случайно не сунется. А раскинутая по окрестностям сигнальная сеть вовремя упредит охрану, если найдётся кто-то особенно 'удачливый', захотевший добровольно переселиться за огороженный колючкой периметр.

  Запрыгнув сквозь пространство на закрытую территорию, прикрылся невидимостью и принялся изучать местные порядки. Первые впечатления не обманули. Кто-то особенно умный решил хорошо заработать на добыче серебра, обнаружив брошенные в далёком прошлом шахты. Но работать самостоятельно ему категорически не хотелось, и он вспомнил историческое прошлое человечества, выбрав из него 'самое ценное', по его представлению. На него теперь трудились множество рабов, как под землёй, так и на её поверхности, а воодушевляли их на трудовые подвиги около трёх сотен надсмотрщиков и охранников. Целый 'тёмный клан' планомерно копил здесь своё богатство, перед тем как выйти в свет во всей своей красе.

  Осмотр бараков подтвердил самые плохие предчувствия. На рабах экономили максимальным образом. Никаких излишеств. Двухъярусные жесткие деревянные койки, никаких личных тумбочек и личных вещей, вообще ничего личного. Закуток с поганым ведром в качестве туалета, вот и все удобства. Сейчас был трудовой день и бараки пустовали. В производственные помещения я не полез, так мерзко оттуда воняло. Более всего меня заинтересовало большое трёхэтажное деревянное здание лагерной администрации, стоящее в стороне. На первом этаже находилась столовая и бордель для 'обслуживающего персонала'. Второй занимали жилые помещения для простых игроков, тех же надсмотрщиков и охраны. Бедненько, но чистенько и вполне уютненько, с рабскими бараками не сравнить. Заправленные мягкие койки, кадки с душистыми цветами на подоконниках, аляповатые картины на стенах. Забирался только в пустые комнаты, многие другие были заняты отдыхающими после ночной смены. А на третьем явно размещались главные бизнесмены-придумщики. Вот тут-то и обнаружилась настоящая роскошь. Персональные номера из нескольких комнат с широкими кроватями, общий зал отдыха с мягкими кожаными диванами, бильярдными столами и баром полным крепких напитков. Самих хозяев этого великолепия здесь не наблюдалось, этаж оказался пуст, видимо, они сюда прибывали не так часто, обитая где-то в других более благополучных местах. Зато нашелся приличный склад всяческих полезностей, с лёгкостью вскрытый 'королевской отмычкой', куда сносили самую ценную продукцию местного предприятия: изящные столовые приборы из серебра с едва заметным магическим фоном в ящиках и четыре сундука с чистейшим истинным серебром.

  Стоит заметить - 'истинное серебро', по своей сути, является магически активной разновидностью серебра обыкновенного. Присутствует в весьма незначительном количестве в серебряной руде. Его исключительно высокую цену определяет эта самая редкость вместе со сложностью выделения сего металла. Обычным физическим или химическим способом отделить 'истинное серебро' от обычного невозможно. Требуется алхимическая практика и соответствующие специалисты. Ещё сложнее разделить две разновидности серебра друг от друга, когда они уже благополучно слиплись и приняли условно-однородные свойства. Потому-то амулетным мастерам в большинстве случаев приходится иметь дело с весьма загрязнённым сырьём. А это накладывает существенные ограничения на любые творческие порывы. Приходится укрупнять интегрированные магемы, использовать резервное дублирование особенно напряженных участков плетений, или вообще встраивать конструкции из микроскопических каналов, которые частично снимают ограничения по чистоте исходного материала. Не просто же так Король или кто-либо из его советников пустил неликвиды магического металла на премиальные монеты. Из такого сырья хорошо получаются разве художественные поделки, но никак не магические амулеты высшей ценовой категории. Очистка же процесс не столько тяжелый, сколько длительный и исключительно монотонный. Мне самому проще, я сконструировал специальный амулет, правда, он пока не отличается особой производительностью. Шесть грамм в сутки его верхний предел. Здесь же, хозяева концлагеря, похоже, поступили в своём духе - заставив вкалывать кучу рабов с раннего утра до позднего вечера. Только так можно объяснить наличие на этом складе четырёх сундуков по полторы сотни кило истинного серебра девяносто девять целых и девять десятых процентов чистоты. Тоже ведь большое достижение. Такая высокая степень очистки получается далеко не за один подход и даже не за два. О стоимости такого металла можно не спрашивать. Лучшие образцы с аукциона достигали едва лишь семидесяти процентов, а стоили впятеро дороже чистого золота.

  Столовые приборы из обычного серебра для них тоже кто-то делает. Но тут видна промышленная штамповка, хоть и весьма изящная, а магические свойства, скорее всего, придаются готовому изделию с помощью какого-то амулета. Отсюда следует их полнейшая идентичность. Магические свойства достаточно полезны, ибо обеспечивают быстрое обнаружение большинства известных ядов, добавляемых в пищу. Подобные изделия я видел на аукционе, и стоили они по сотне золотых за один предмет. Больше ничего интересного на этом складе не нашлось. Недолго думая спрятал в свою сумку те четыре сундука с самым ценным содержимым, столовые приборы были уж очень приметны, и брать их было опасно. Потом всё же не сдержался и утащил туда же пару дюжин коробок скобяных изделий. Пойдут как контрабандный товар в другие королевства, здесь ими лучше не светить.

  Выбравшись со склада, где ещё оставалось немало ценного добра, попытался отыскать местную бухгалтерию или хотя бы архив с бумагами, но не преуспел - снаружи кто-то громко стал стучать железом по железу. Подумав, что меня обнаружили и объявили тревогу, прыгнул в заранее присмотренное безопасное место, находящееся на уступе скалы, нависающей над входом в шахту, и откуда прекрасно просматривались ближайшие окрестности. На этой высоте когда-то давно имелся хорошо замаскированный наблюдательный пункт, к которому снизу вели ступеньки, выбитые в камне. Но время не пощадило их и теперь сюда мог забраться только альпинист или такой вот 'прыгун' как я. Осмотревшись сверху, и задействовав радар в шляпе, выяснил, что идущий за мной хвост слишком быстро сумел обойти болото и теперь всполошил местную охрану. Бойцы с оружием в руках выскакивали из зева шахты, производственных помещений, небольших строений, похожих на крупные собачьи будки. Причём, из тех их выскакивало больше всего. Очевидно, под ними прятались подземные казармы. 'Да сколько же вас тут...' - тихо буркнул про себя, насчитав не менее семи сотен вооруженных человек, готовившихся встретить пожаловавшего по их душу многочисленного противника. Тут, похоже, размещалась не только охрана концлагеря, но и боевые группы, занимавшиеся пополнением лагерного контингента.

  Выскочившая из леса четвёрка конных разведчиков, шедшая впереди основного отряда моих преследователей, быстро откатилась назад, не попав под арбалетный залп защитников, пропавший без всякой пользы. Четыре Часа прошло в тягостном ожидании. Гости явно не торопились нападать на хозяев, перемещаясь по лесу, разведывая ближайшие подступы и занимая удачные для последующей атаки позиции. Хозяева же обустраивали крепкую оборону, выведя рабов из помещений и заставив тех насыпать грунт в мешки и выкладывать из них баррикады и небольшие оборонные пункты, которые после занимали арбалетчики. Когда мешки под землю закончились, всех рабов загнали в шахту. Пытаясь их посчитать, сбился на третьей тысяче, не пересчитав и половины. Много же народу сюда нагнали. Интересно откуда.

  Вместо того чтобы незаметно пошарить по пустым помещениям с целью приватизации каких-либо оставленных ценностей, я продолжал наблюдать за подготавливающимися к нападению и обороне людьми. Противниками они стали лишь благодаря моему появлению в этих краях, до сего момента никогда не пересекаясь. Те и другие не вызывали у меня какой-либо симпатии, потому в их битве я останусь лишь простым зрителем. Вот и первый ход - из леса в сторону лагеря и приготовившихся к отражению атаки бойцов, устремилось едва заметное тёмное марево магического проклятья. Достигнув ограждения и преодолев его, оно стало быстро расползаться по всей территории. Попавшие под его воздействие люди выскакивали из своих укрытий, бросая оружие и срывая с себя одежду, так нестерпимо им хотелось чесаться. И в этот момент четыре больших группы 'гостей' пошли в атаку. В столбы ограждения полетели внушительные огненные шары, своими взрывами превратив их в брызги разлетающихся во все стороны горящих щепок. Такие же 'подарки' одновременно влетели в узкие бойницы вышек, обитатели которых не попали под воздействие чесоточного проклятья. Шесть ярких вспышек и последовавших за ними взрывов наглядно показали фатальный недостаток энергии в защитных щитах силы, которыми укрывались арбалетчики защитников. Штурмовые отряды ворвались за порушенный периметр, практически не понеся потерь. Заметил лишь двоих, вылетевших из седла при попадании в них арбалетных болтов, да и то оставшихся живыми после падения. Вот что значит хорошая экипировка. Между тем внизу началась форменная резня. Действие проклятья оказалось кратковременным, но его вполне хватило, дабы полностью смешать планы оборонявшихся игроков. Ворвавшаяся на их порядки подвижная конница разила мечами и саблями разбегающихся людей, оставляя на местах их бесславной гибели кучки праха. Лишь немногим удавалось укрыться в землянках или оказать какое-либо сопротивление. Впрочем, тех 'счастливчиков' тоже быстро отправили на перерождение, пленных пришедшие за мной люди не брали. Через десять минут всё было кончено. Победители спешились, и приступили к методичному прочёсыванию зданий, выволакивая за руки или ноги из них тех, кто решил тихо отсидеться в стороне и подождать, пока битва не завершится. Потерь среди нападавших вообще не заметил. Даже те, кто вылетел из седла, вскоре присоединились к своим товарищам. 'Вот это профи', - про себя подумал я, наблюдая за их действиями. Все их движения были строго выверены, и неоднократно отработаны. Действия подчинялись строгому плану, учитывающему возможные опасности. Военная идиллия. Но лишь стоило взглянуть на показания радара, как становилось ясно - скоро она закончится. Сюда подходил ещё один внушительный отряд конницы, о котором деловитые победители внизу ещё ничего не подозревают, ибо так увлеклись штурмом и сбором трофеев, что не выставили дальнее охранение на ближайших подступах к захваченному лагерю. И цену этой ошибки я скоро увижу.

  Новые гости навалились на лагерь сходу, выскочив из леса на открытое пространство и пришпорив своих скакунов. Примерно за сорок метров до быстро опомнившегося противника, бросившего трофеи и схватившегося за оружие, чуть притормозили и стали выпускать стрелу за стрелой из коротких, но весьма мощных луков, отсекая воинов первой группы от их лошадей. С той стороны по лихо маневрирующим всадникам дружно ответили из арбалетов, но я заметил только одно уверенное попадание с вылетом из седла. Плотный обстрел из луков тоже не собирал кровавой жатвы. У всех воинов имелись амулеты со щитом силы и хорошие доспехи. И всё же первый отряд понёс заметные потери, то тут, то там на землю падали воины, вслед за яркой вспышкой, обозначающей пробитие ослабевшего щита. Не давая им опомниться, всадники поменяли луки на мечи и попытались задавить слабое сопротивление. Однако резервы первого отряда были ещё велики, и в дело снова вступила боевая магия. Засверкали молнии, не причиняя людям особого вреда, но выбивая лошадей, взрывались огненные шары, расшвыривая в стороны зазевавшихся всадников. Понеся потери, второй отряд оттянулся на безопасное расстояние, снова взявшись за луки. Началось позиционное противостояние, когда ни одна сторона не имела решающего преимущества. Вот только бойцов второго отряда было больше и они, пользуясь численным преимуществом и преимуществом в скорости, разделились и применили новую тактику. Вместо массированной лобовой атаки, одна часть отряда продолжила сдерживать обстрелом силы противника, а другая зашла им в тыл, благо проволочные заграждения лагеря к этому времени были капитально порушены. Снова завязалась кровавая рубка, и шансов отбиться у обороняющихся оставалось совсем немного. Они не могли противостоять всадникам на равных, и были разобщены, не сумев собраться в плотную группу, будучи рассредоточены по большой территории. Но опытные воины дорого продавали свои жизни, потому бой сильно затянулся. Пользуясь баррикадами и строениями, обороняющиеся постепенно рассеивали силы атакующих и выбивали бойцов точными арбалетными выстрелами. Заряд защитных амулетов у большинства уже иссяк, а имеющаяся броня не держала арбалетный болт, выпущенный практически в упор.

  Я с истинным восхищением смотрел за развернувшейся битвой, не заметив, как из леса неспешно вышел третий отряд. 'Гвардейцы!' - удивлённо воскликнул я, рассмотрев в бинокль форму бойцов. Пока первые два отряда с упоением добивали друг друга, гвардейцы подошли ближе и стали методично расстреливать всех прочих из своих арбалетов. Несколько всадников из второго отряда попытались вырваться из огневого мешка, но никому из них это не удалось, кто-то поймал свой болт, а кому-то не удалось увернуться от огненного шара. Гвардейцы не стали церемониться и с теми, кто засел в зданиях, применяя свитки боевой магии не особо экономя. В результате половина построек сейчас весело разгоралась. Вместе с гвардейцами сюда пожаловали и несколько боевых магов. Один из них резко вытянул в мою сторону руку с каким-то жезлом, и моя интуиция, взвыв сиреной, заставила прыгать сквозь пространство из своего уютного гнёздышка к самому дальнему краю леса. Оглянувшись назад, увидел серию ярких вспышек вокруг того места, где я только что стоял, после чего до ушей докатился раскатистый звук громкого взрыва. Удобное местечко на скале перестало существовать, обрушившись вниз каменной лавиной, заваливая вход в шахту. И как меня разглядел тот проклятый маг? Я же пребывал в невидимости и одновременно использовал отвод глаз. Вот по нему-то, похоже, меня и засекли. Срочно всё фонящее магией спрятать или отключить, и накинуть плащ рейнджеров Залесья, пока снова не обнаружили. Уходить рано, следует досмотреть спектакль до конца.

  Впрочем, досматривать было особо нечего, лишь зря потерял время. Гвардейцы благополучно добили последних противников, так никого не взяв в плен для допроса. Выставив положенные по уставу караулы и организовав патрули окрестностей, теперь деловито собрали трофеи, обшаривая уцелевшие строения и вытаскивая всё ценное из них на улицу. Тем временем маги воздушными кулаками расчистили вход в шахту, и туда сразу же отправилась несколько боевых пятёрок. Вскоре наружу стали выводить рабов и строить их колоннами в поле. Обыск лагеря и сбор оставшихся ценностей занял весь оставшийся день, ночь и следующее утро. Опасаясь быть обнаруженным магами, я наблюдал за чётко работающими гвардейцами издалека. Они тоже организовали бывших рабов, дабы те разобрали порушенные строения, проверив, чего в них ещё оставалось ценного, освободили мешки от земли, запихав в них собранные трофеи и прочее добро. Несмотря на жесткие бои, административное здание уцелело, отделавшись обрушившейся крышей и небольшим пожаром на третьем этаже, который погас сам собой из-за остаточного действия магической защиты. Трофейное продовольствие победители не экономили, устроив огромную полевую кухню прямо в чистом поле. Ближе к полудню следующего дня накормив всех спасённых людей, они повесили им мешки с добром за спины и отправили их стройными колоннами под охраной в сторону обжитых земель. Маги напоследок подожгли оставшиеся строения, куда прежде рабы затащили все трупы, человеческие и лошадиные, и снова капитально завалили вход в шахту, обрушив огромный кусок скалы вниз. Теперь будет проще откопать новый проход, чем расчищать старый. Закончив дела, последние гвардейцы отправились в обратный путь, прихватив с собой магов. Мне тоже здесь больше нечего делать, пора возвращаться домой.

Четвёртая глава.

  - Тут... - Уль показал мне своим копытом на какую-то каменную плиту, неизвестно каким образом попавшую на остров посреди болота.

  Большой камень явно подвергался обработке человеческими руками, но это удалось разглядеть только после очистки его поверхности от наросшего моха. Конь обнаружил его только по слабому магическому фону, который он умел различать не хуже меня. До чего порой доводит вынужденное безделье, я бы сам никогда не нашел этого камня, если бы не знал точно, где он находится. Под слоем моха и плесени ровный каменный бок явил надпись на старо-имперском языке: 'Творца загадка достойному достанется'. А над надписью сверху приглашающе красовалось изображение человеческой ладони. 'Прикоснись ко мне, и узнаешь - достоин ли ты той загадки или нет', - молчаливо говорила оно. Осмотр камня взглядом силы ничем не помог. Магический фон у него имелся, но совершенно никаких встроенных плетений. Камень просматривался насквозь без каких-либо помех, но, ни внутри него, ни под ним в земле абсолютно ничего не было. Интуиция молчала, опасности тоже не ощущалось. 'Рискнём, не в первый раз', - мысленно попросив у мира удачи, протянул свою руку к изображению ладони. Секунду, другую, совершенно ничего не происходило, затем резкий рывок выдернул из моей ауры практически всю доступную энергию. Мгновенно наступившее истощение не лишило меня сознания, но свалило на землю, оставив практически без сил. Змей отработал через секунду, восстановив потерю, но откат продлится до самой ночи. Камень же, впитав мою энергию, стал мерцать, и через несколько мгновений над ним ярко засиял желтым светом большой шар. Когда свет растаял в пространстве, на каменной плите лежала неизвестно откуда появившаяся толстая книга в зелёной обложке, а не ней круглая коробка пятнадцати сантиметров в диаметре и трёх высотой. 'Адамант, прочность неопределима', - сообщил о ней перстень-определитель. Первые попытки открыть коробку остались безрезультатными, но я особо не старался, вовремя определив, что для начала следует изучить книгу. А вот с ней всё очень интересно. Текст содержала только первая страница, остальные были девственно чисты. И текст это начинался с пространного обращения: 'Приветствую тебя, человек, вступивший на тернистый путь ЖизнеТворца. В этой книге ты найдёшь всё необходимое, чтобы сделав первый шаг не остановиться на полпути и дойти до познания замысла Творца Вселенной'. Далее шли подробные инструкции по управлению движением ауры, подходящие для всех, кто осваивает алхимию или ювелирное дело высшего порядка. Ибо только такими движениями в определённой последовательности можно проявить информацию последующих страниц. Для меня всё это был давно пройденный этап, потому справился с первым заданием за несколько мгновений, чтобы увидеть следующие инструкции, которые углубляли мастерство управления потоками ауры. Опять же, ничего сложного... сорок открытых страниц до начала заданий шестого этапа. Вот тут-то я и завис. Выполнять ювелирное дозирование малых порций энергии в состоянии отката было совершенно невозможно, требовался отдых. Продолжить занятие можно в любое время в любом месте, главное иметь при себе книгу.

  - Нас окружили несколько отрядов, со знаками принадлежности к королевским аристократам и требуют немедленно им выдать Рамию и Ладию, - взволнованный голос Аллии ворвался в моё сознание, вырывая из объятий сна, в который мне удалось-таки провалиться. - С ними есть пара магов, но те стоят в сторонке, даже не пытаясь отключить твою сигнальную сеть.

  Стоит отметить, эксперимент по созданию дальнобойного телепатического артефакта полностью удался. Аллия теперь могла мысленно разговаривать со мной, независимо от разделяющего нас расстояния. Первые пару дней пути её назойливое внимание с желанием пообщаться сумело изрядно достать, и я попросил девушку временно оставить меня, обращаясь только по действительно важным поводам, сосредоточившись на проверке других возможностей артефакта. Да и всем остальным 'младшим женам' порекомендовал тоже не сидеть без дела, плотно занявшись стрелковой подготовкой. Лишь Рамия могла потягаться со мной в скорости и точности стрельбы из арбалета по статичной цели, но сразу проигрывала, если эта цель начинала двигаться. Луками же уверенно пользоваться вообще никто не мог.

  - Сколько вы продержитесь в случае обострения конфликта? - остатки сна как рукой сняло.

  - Хутор они штурмом точно не возьмут, наёмники уже готовы к отражению возможной атаки, - немного успокоила меня Аллия. - Но нас полностью отрезали от города и ближайших дорог. Мы продержимся лишь пять дней, пока хватает запасов продовольствия и действует контракт с наёмниками.

  - Понятно, сидите тихо до моего возвращения, и смело посылайте всех 'на хутор', - тут отдельные кусочки мозаики последних событий стали быстро складываться в моей голове в единую картину.

  Казавшиеся совершенно нелогичными действия гвардейцев и приданных к ним магов оказались вполне логичными. Те, с одной стороны, выполняли задание Короля, но с другой - работали на интересы моих противников. Не сумев обнаружить меня вместе с нужными бумагами около шахты или в ней самой, они вполне разумно решили, что я скрываюсь от них где-то под землёй. Искать там сложно и можно попасть в ловушку. Потому завалить выход, дабы немного осложнить мне жизнь - самая первая идея в такой ситуации. Сам бы так поступил на их месте. Но дальше требовалось развивать комбинацию. Если я погиб или выжил, то рано или поздно должен вернуться. В первом случае после возрождения в 'священной роще', а во втором - по пути к дому. Вот тут-то меня и следует ловить, особенно если немного поторопить. Про наличие связи между моими наложницами и мной сомневаться не приходилось, связной свиток не такая уж и дорогая вещь. И ещё есть подозрение, что маги могут перехватывать сообщения по связным свиткам или определять направление на удалённого адресата. Полностью успокоился от осознания разгадки не такого уж и хитрого замысла противника.

  - Если заметишь подготовку к штурму или подтягивание дополнительных сил - немедленно сообщи, - приказал Аллии, добавив: - Вас просто провоцируют, чтобы вы поторопили меня, в спешке заставив позабыть об осторожности.

  - Мы все ждём твоего возвращения, любимый, - пришло ко мне ответное послание вместе с букетом сильных эмоций, заставив надолго зависнуть, ибо такого неожиданного оборота я никак не ожидал.

  А ведь одно такое слово способно сильно изменить мужчину. Заставить его идти вопреки здравому смыслу, полностью наплевав на опасность. Даже и не знаю, хорошо это или нет.

  Обратный путь до города сюрпризов не принёс. Всё было вполне ожидаемо. Меня действительно ждали, причём, совсем не хлебом с солью. Обнаруживая потенциальные засады издалека, я обходил их по широкой дуге дальней стороной. Только у самого города пришлось красться буквально 'на цыпочках', так как радар показывал множественные 'засветки', которые могли принадлежать кому угодно, а не только тем, кто имел ко мне какой-то личный интерес. Оставалось только разобраться с отрядами, блокирующими наш хутор. Нападать первым и устраивать массовую бойню с помощью боевой магии совершенно не хотелось, потому немного посовещавшись со своими женщинами, решил сделать небольшую проверку. Если все так сильно ждут моего появления, то не станем их разочаровывать.

  - По какому праву вы все сейчас находитесь на моей земле?! - громко выкрикнул бойцам из дружины какого-то аристократа, рассевшимся вокруг костра, неспешным шагом подъехав к ним.

  Мой скакун нёс удвоенное количество переполненных седёльных сумок. Для всех наблюдателей я сейчас выглядел вернувшимся из дальнего путешествия с ценной добычей. Мои слова произвели сильный эффект: воины повскакивали на ноги, было, потянувшись за своим оружием, но едва опознав меня, остановились на полпути. Обнажение оружия простолюдином при появлении благородного по закону могло приравниваться к прямому нападению. К тому же на его личной земле.

  - Просим прощения, благородный господин, на то воля обстоятельств и нашего лорда, - из числа бойцов выделился их командир и, учтиво поклонившись, испросил не гневаться за всех сразу. - Вон посмотрите, к нам едут те, кто всё объяснит.

  И действительно сюда неспешно двигался конный отряд с пятью явными аристократами во главе. Я приготовился к серьёзным неприятностям, но, как оказалось, зря - от новоприбывших в мою сторону агрессией совсем не тянуло, наоборот аристократы выражали настоящее облегчение, вместе с излучением какой-то непонятной надежды.

  - Мы рады вашему благополучному возвращению Рэй Димиус, и просим извинить всех нас за вторжение на вашу землю без вашего на то дозволения, - за всех решил повиниться богато одетый немолодой аристократ с чисто выбритым лицом, которого я видел во время поединка с брётером в числе секундантов. - Наше появление тут связано с серьёзным опасением за жизни ваших близких людей, особенно тех, кто не способен воскреснуть, - пояснил он дальше. - Мы готовы всё объяснить, но делать это лучше не тут, на открытом воздухе, а в нашем походном шатре.

  Надо отметить, фальши или каких-либо 'подлых' эмоций моё ментальное чутьё не улавливало. Потому, немного расслабившись, последовал за аристократами в их шатёр. Если всё это очередная провокация или ловушка, то уж очень хорошо сделанная.

  Как позже оказалось, за время моего похода дворянство королевства раскололось на два противоборствующих лагеря. Часть осталась послушна Лэру Ваза, в настоящее время исчезнувшему в неизвестном направлении вместе со всей своей дружиной. Другая часть, ранее бывшая в зависимости у дворцового интригана, решила выступить против его интересов, поняв, что прижать их стало нечем. И ещё оставались те, кто стоял в стороне и ждал, чем всё дело закончится. Присутствие здесь воинов и магов объяснялось информацией о последних деяниях третьего советника, оплатившего услуги лучших убийц королевства, дабы те уничтожили всё то, что мне было дорого. И за время своего 'дежурства' дворяне благополучно перехватили одну пятёрку душегубов, позволив мне лично допросить её командира. Занятная получалась ситуация. Если бы не куча народа в окрестностях хутора, эти убийцы с большим стажем быстро бы попались моей магической защите и влетели в активированные ловушки. Не помогли бы им качественные амулеты отвода глаз и другое специфическое магическое оборудование. А так у них имелся весьма приличный шанс подобраться практически незамеченными. Сразу же связался с Аллией, дабы та удвоила бдительность. Где есть одна пятёрка душегубов, там может быть вторая вместе с третьей. Как оказалось, у девушки в последнее время резко обострилась интуиция, мой ментальный артефакт позволял ей выделять агрессивные эманации, идущие от других людей, находящихся неподалёку.

  - Рэй Димиус, у всех собравшихся тут к вам есть одна большая просьба, - начал свою речь второй дворцовый советник Лэр Дари, тот самый аристократ с чисто выбритым лицом, после того, как я закончил допрос убийц. - Я знаю, что вы обещали передать все добытые вами бумаги Королю, но на них нам бы хотелось просто взглянуть из ваших рук. В качестве платы с нашей стороны и дабы не оставить в них своих следов ауры, примите в дар вот этот артефакт, - он достал и предал мне тончайшие перчатки, прямые родственники одетой на моё тело адамантовой нательницы.

  Оказавшись на руках, перчатки приняли цвет и фактуру кожи, став полностью незаметными, но я сразу ощутил их скрытый функционал. Они могли прилипать к любым поверхностям, следуя моему желанию, и ещё кончики пальцев просто чесались от сильного желания выпустить длинные когти, сотканные из чистой силы и способные пробить любую защиту, даже адамант.

  Разумно рассудив, что второй раз Король требовал лишь добыть бумаги, сняв дополнительные требования, решил уступить столь деликатной просьбе дворян, рассчитывая на их дальнейшее сотрудничество. В результате под обещания этого сотрудничества даже передал им полтора десятка закладных, уже зная, чем смогу рассчитаться с Королём за отсутствие полного комплекта. Переданные бумаги позволяли пришедшей ко мне группе дворян серьёзно укрепить свои позиции в королевстве и потеснить противников. Для просмотра бумаг все лишние люди были выпровожены подальше от шатра, где остался только я и второй советник Лэр Дари. Тот смотрел на бумаги в моих руках с расстояния пары метров, благодаря чему процесс затянулся до самой ночи, изрядно утомив нас обоих.

  Деал первый лично заявился к нам в гости с весьма небольшой свитой и отрядом гвардейцев на следующее утро, вытащив меня из женских объятий.

  - Особых разносолов не обещаю Ваше Величество, но прошу пожаловать к столу, - пригласил я его, отсекая от сопровождения.

  - Почему вы сразу же не прибыли во дворец? - монарх метнул в мою сторону молнию взглядом, вместе с этим излучая сильное недовольство.

  - Мне не нравятся многочисленные уши, выросшие у тамошних стен... - я покачал головой, выражая свои чувства по этому поводу, добавив: - Все наши разговоры слишком быстро становятся известны моим недоброжелателям.

  - Что ж, вы правы, - Король не стал спорить со мной, резко переключившись на главное дело, зачем он сюда пожаловал: - Бумаги у вас?

  - Вот они, - я показал на пару мешков, сложенных у стены.

  Деал первый пожелал сразу же ознакомиться с ними, бегло перебрав их всех, всё равно завтрак ещё не был готов.