Посланница ветра

И ведь действительно не заняло. На все мои вопросы женщина отвечала односложно и крайне неохотно. И ровно через десять минут меня выставили за дверь. Спасибо, что хоть без ускоряющего путь пинка. Ладно, мы так просто не сдаемся. Мы не гордые, мы и пошпионить можем.

Дождавшись, когда Аварра выйдет из дома, я осторожно последовала за ней. Благо был еще только полдень, и на улицах было довольно оживленно. Хотя я зря беспокоилась - женщина ни разу не обернулась. Нигде не задерживаясь, моя цель дошла прямиком до здания, где располагался Городской совет. Внутрь я за ней не пошла, рассудив, что куда продуктивнее будет подсмотреть в окно. Однако уже через час я сильно жалела о своем решении. Стоять под нещадно палящим солнцем (я уже сейчас чувствовала, что мой нос скоро начнет облазить) и смотреть на занимающихся рукоделием девушек мне совсем не доставляло удовольствия. Вот я и побывала на собрании Клуба, хоть и не присутствуя на встрече так, как это положено: сидя на невысоком стульчике и с корзинкой для рукоделия в руках.

Со времен моего благородного детства я терпеть не могу пяльцы и мулине. Меня много раз настойчиво, но тщетно пытались обучить столь необходимому для воспитанной девушки занятию - вышивать крестиком. Да кто вообще придумал эту чушь?! Я совершенно ничего не имею против рукоделия. И даже наоборот мне нравится все, что красиво, и вышивка отнюдь не исключение. Но почему я должна это делать? Пусть этим занимаются те, кому это нравится и у кого это получается. Я глубоко убеждена, что человек должен сам выбирать, чем ему заниматься в жизни. Так он хотя бы точно будет знать на границе между мирами, кто виноват в том, что все случилось так и никак иначе.

Больше эту пытку я терпеть не могла, да и смысла в этом не видела. И я отправилась проверять вторую ниточку.

Не везет, так не везет по крупному. Дойдя до лавки, где продавались принадлежности для рукоделия, я уткнулась носом в закрытую дверь, на которой висел кусок пергамента с почти нечитабельными буквами. Почерк был даже хуже, чем мой, чего уж я никак не могла ожидать. В годы моего обучения в Университете магии и ясновидения сокурсники первое время жаловались, что у меня списывать невозможно. Ко второму курсу уже никто не возмущался - привыкли и списывали молча и быстро. В который раз убеждаюсь, что человек ко всему приспособиться может. Кто-то может мне возразить и придумать множество случаев, когда человек окажется бессилен перед обстоятельствами. И я с ним соглашусь, но все равно вера в человеческую находчивость и не подумает покинуть мою перегретую на солнышке голову.

Разобрав каракули, я поняла, что хозяйка лавки ушла на обед и вернется не раньше, чем через час. Я уселась прямо на землю, потому что скамеек поблизости не оказалось. А что мне еще оставалось делать? Ведь если я пойду сейчас гулять по Зевску, то нет никакой гарантии, что я смогу найти дорогу назад хотя бы к вечеру. Мне и так повезло, что я смогла найти лавку так быстро - всего лишь три часа блуждания по раскаленным городским улицам. Спасло меня только то, что в вещь-мешке была фляга с водой. Еще бы пожевать чего-нибудь... Точно! Спасибо Гелате за печенье.

Хозяйка вернулась довольно быстро - я как раз облизывала пальцы. Она была мне очень рада. По крайней мере, до тех пор, пока не узнала, что я покупать ничего не собираюсь, да и нитку с иголкой отродясь в руках держать не умела.

- Тогда зачем ты сюда пришла? - хозяйка, моложавая рыжеволосая и в меру пухленькая женщина, сложила руки на груди и стала теснить меня к выходу. И все же она чем-то напоминала мою кормилицу, поэтому я ничего не могла с собой поделать - она мне нравилась.

Я улыбнулась как можно приятнее, но женщина с еще большим недоверием уставилась на меня. Вэр говорит, что мне лучше не пытаться быть милой - мое хорошенькое личико превращается в хитрую наглую морду. Я никогда этому не верила, но, похоже, это действительно так. Поэтому я перешла сразу к делу:

- Госпожа Лэнна, у меня к вам есть несколько вопросов.

Хозяйка прищурилась и сделала еще один шаг вперед, заставляя меня попятиться.

- Если не о рукоделии, то я ничего не знаю.

- Рукоделия это тоже касается.

Вместо ответа Лэнна выгнула левую бровь и сделала еще шаг. Я оказалась почти у самой двери. Пришлось тараторить:

- Смерти девушек. За последние полгода. Вы ведь именно тогда...

- Ничего не знаю!!!

Я снова очутилась на улице, а перед моим носом захлопнулась дверь, и появился новый пергамент с надписью "Закрыто". На этот раз я смогла прочесть сразу. Проверка двери тоже ничего не дало - мне по-прежнему мешали считывать информацию. Да кто ж такой ушлый?!

Как говорится, если корова не идет к мяснику... В общем, пора было переходить к более активным действиям. Но сперва не помешало бы хорошенько выспаться. По дороге к своему жилищу (какое счастье, что для сна мне хватает двух часов - я уже долго кружила по Зевску) я заглянула в уже хорошо мне знакомый и гостеприимный дом.

- Гелата, у меня к тебе серьезный разговор...

ГЛАВА 7

Сидя третий час в засаде возле дома Гелаты, я уже начинала думать, а не ошиблась ли я в своих предположениях и не зря ли трачу свое драгоценное время, которое я могла бы провести в приятном обществе Ахтарыча под не менее приятное эльфийское вино. Неразбавленное, разумеется. А Аглая, наверное, сегодня на ужин приготовила кролика в сливках и под чесночным соусом. С румяной корочкой и умопомрачительным ароматом. Картинка перед моими глазами была настолько яркой, что я чуть не проворонила то, из-за чего я так долго мерзла, сидя на сырой земле.

Как я и ожидала, из окна Эны, дочери Гелаты, вылетел шар света, который местные жители и принимали за призрака. Теперь я намеревалась за ним проследить, чтобы выяснить, в каком из двух направлений он полетит: в дом главы города к Аварре или в лавку к Лэнне.

Шар-призрак плыл по ночному воздуху так медленно и величественно, будто пытался окончательно вывести меня из себя. У него это хорошо получалось. Я и так уже много времени потеряла в засаде, так еще и не скоро узнаю, кто за всем этим стоит. А поторопиться стоило бы. Гелата, которой я клятвенно пообещала спасти дочь сегодня же, сидит возле Эны, ожидая либо ее полного выздоровления, либо смерти. Третьего не дано. "Призраком", как я и предполагала, оказалась частичка души девушки. Если она в течение суток не вернется к своей законной хозяйке, то Эна умрет, и я ей уже ничем не смогу помочь. Мне с огромным трудом удалось уговорить Гелату позволить стереть защитные руны вокруг кровати ее дочери.

Я следовала за шаром, споря сама с собой, к какой же из двух женщин он полетит. Ни одну из них я не могла исключить из списка подозреваемых. Если честно, Аварра мне не нравилась больше. Но личную неприязнь я не могла использовать, хотя некоторые люди именно так и делают. Не нравишься - виновен. И хоть ты тресни! Хорошо, что сам себе проспорить не можешь, а иначе я точно осталась бы в дураках. Вместо того чтобы лететь к центру, шар направился прямиком к Городским воротам, которые как обычно никто не охранял. Если бы я была главой Зевска, то непременно отправила бы местную стражу на перевоспитание к Аварре. А что? Говорят, что вышивание крестиком здорово дисциплинирует. А то, что же это получается? Заходи, кто хочешь - выноси, что можешь?

Тем временем шар уже покинул пределы города, а вместе с ним и я. Однако он полетел не вдоль дороги, а отправился к небольшой рощице чуть поодаль. Пришлось немного напрячь зрение, но я смогла рассмотреть хижину, к которой мы медленно, но верно приближались. Я немного отстала от "призрака", дав ему вырваться вперед, справедливо рассудив, что если есть дом, то в нем, скорее всего, кто-то живет. И этот кто-то вряд ли обрадуется моему внезапному вторжению посреди ночи.

Дверь в хижину со скрипом отворилась, и оттуда, насколько я могла рассмотреть при еле пробивающемся сквозь густую крону деревьев лунный свет, вышла женщина с длинными распущенными волосами. Большего я пока сказать не могла. Хотя... Я посмотрела на нее внутренним зрением, проверяя ауру. Уй-йо! И как это только меня угораздило в отнюдь не гордом одиночестве наткнуться на архиведьму! А я-то была уверена, что их больше не существует, и все это выдумки нянек да мамок, чтобы не в меру любопытное чадо не ходило в лес одно и с незнакомыми тетями не разговаривало.

В Главной библиотеке Университетского города я читала, что последняя архиведьма покинула этот мир более пятисот лет назад. Тогда откуда взялась эта?! Видимо, одна из них решила стать реальной специально для меня. Или ей просто забыли сообщить, что архиведьм больше не существует. Впрочем, это объясняет, почему в Зевске совсем не было животных (насекомые не в счет - на них магия не действует). Братья и сестры наши меньшие чувствуют тонкую материю намного острее нас, поэтому и не рисковали приближаться к архиведьме. А ведь я могла бы и догадаться, но поверила академикам, которые с пеной у рта и ржавой вилкой у горла (не своего, конечно) утверждали, что в наше время существование архиведьм, драконов, василисков и так далее по списку - невозможно. И что бы сейчас сказали эти почтенные ученые мужи, встретившись с тем, кого они считали нереальным? Если останусь в живых - обязательно вернусь в Университетский город и попрошу мою добрую подругу и одновременно главного библиотекаря госпожу Форс-Мошинскую уничтожить целый стеллаж бесполезной макулатуры - диссертации и докторские об исчезновении архиведьм.

А женщина времени даром не теряла. Она взяла в руки сияющий шар и поднесла его к своему лицу. Я напряглась, ожидая продолжения. Ведьма решила меня не разочаровывать. Она сделала несколько шагов в мою сторону, подняла правую руку вверх, в левой бережно держа "призрака". Заметила все-таки. А ведь я даже погасила свою ауру, пытаясь сойти за птичку или мелкое животное. Зря я это. Опять забыла, что они обходят архиведьм стороной. Возле моих ног начал быстро расти плющ, плотно обвивая мое тело. Я даже не успела понять, что произошло, как оказалась полностью обездвиженной. Немного помедлив и произнеся незнакомое мне заклинание, ведьма поглотила частичку души Эны. Я почувствовала, что по моему лицу покатилась капелька. Нет, я не плакала. Это плющ, оказавшийся плотоядным, начал поливать меня своим соком, чтобы позже было легче переваривать.

- А сейчас, шпион, ты покормишь моего любимца. Он уже давно не ел, - она щелкнула пальцами. - Человечинки.

Плющ стал затягивать свои путы все туже и обильнее поливать меня своим соком. Если так дальше пойдет, то гениальная гадалка, которой меня (похоже, по недоразумению) считали, станет ужином цветочного горшка-переростка. Надеюсь, что об этом никто не узнает. Несолидно как-то получается.

- Стой! - прохрипела я. Кричать я уже не могла - плющ слишком сильно сдавил мою грудь. - Я не шпио...

- Да ну?

На это я ответить уже не могла, так как лишилась сознания. Через секунду, а может и через столетие, я очнулась. Сперва я даже не смогла вспомнить кто я, зачем я здесь и почему надо мной склонилась незнакомая женщина, пристально меня изучая, она почти касалась своим носом моего. От ее взгляда меня сразу пробрала дрожь. Так смотрят только безумцы, считающие себя повелителями мира и гениями зла одновременно. К тому же то, как она поглаживала листья сидящего в круглом горшке плюща, который она держала в руках, только усиливало сходство. А эти выпученные глаза и их бешеный блеск... В общем, ничего удивительного, что я закричала и начала быстро отползать.

- Чего орешь, припадочная? - женщина выпрямилась, провела рукой поверх плюща, и растение растворилось в воздухе. - Отвечай: ты чей шпион? Тебя Арндрэйк послал?

А? Сколько ж ей лет? Если память мне не изменяет, хотя сейчас я не была в этом полностью уверена, то ужас Амаранта и иже с ним уже почти тысячелетие почивает в могиле.

- Я с миром пришла...

Это мой лепет?

- Да ну?

А она повторяется. Меня почему-то это рассмешило и немного придало уверенности. Или это шок?

- Правду говорю, - я набрала побольше воздуха, а заодно и смелости, и посмотрела архиведьме прямо в глаза. - Честно!

Еще в самом начале моего обучения Наставница намертво вбила в мою многострадальную голову, что ведьмы и колдуны не умеют читать мысли, и они никаким магическим способом не могут узнать, правду говорит человек или нагло врет. Я очень надеялась, что архиведьма в этом не отличается от обычной. А во вранье за годы практики я здорово поднаторела.

- Я же сюда одна пришла, хоть и знала, зачем Вам души девушек.

Архиведьма снова склонилась надо мной, придвинув свое лицо к моему. Я нервно сглотнула - еще секунду назад она была в нескольких метрах от меня.

- И зачем же мне они?

Выражение ее лица совершенно не менялось, словно на нем была застывшая маска равнодушного ко всему человека. Только выпученные глаза не вписывались в картинку. Волна дрожи прошла по моему телу, когда она склонила голову на бок, внимательно изучая мою ауру. Я очень надеялась, что мои догадки окажутся верными, а иначе в коллекции душ архиведьмы появится новый экспонат.

- Для вечной молодости.

Ведьма вплотную придвинула свое лицо, окончательно соприкоснувшись своим носом с моим. Ее кожа была холодна как горный ручей, а глаза пусты и пугающи как бездна. Женщина наклоняла голову то в одну сторону, то в другую. Я продолжала неотрывно смотреть ей в глаза.

- А ты не глупа, - заключила она, отстраняясь.

Я незаметно перевела дух, но зрительный контакт не прервала.

- Заходи в дом. Нечего мошкару кормить.

Она повернулась ко мне спиной, не опасаясь нападения. Я о такой глупости даже не помышляла и просто поплелась вслед за ведьмой. Плана у меня не было, но это и к лучшему. Импровизация - мой конек.

Войдя в дом, я зажмурилась от яркого света. Когда зрение вернулось, я опешила. Снаружи казавшаяся развалюхой хижина внутри больше напоминала столичную гостиную: несколько на вид удобных диванчиков и кресел с множеством мелких подушек, изящный резной столик, ваза с фруктами (мой желудок громким урчанием напомнил, что мне так и не удалось сегодня поужинать), большой шкаф и, что меня больше всего удивило, несколько полок с книгами.

- Садись! В ногах правды нет.

Она жестом указала на кресло напротив резного столика, сама же расположилась на диванчике, облокотившись на цветастую подушку.

- Рассказывай, зачем пришла.

Я сглотнула. Пан или пропал.

- Хочу быть вечно молодой. Как Вы.

- Вот как? - архиведьма подалась вперед, вглядываясь в мое лицо. - И ты готова ради этого убивать людей?

Выпрямившись в кресле, я посмотрела ей прямо в глаза и как можно тверже произнесла:

- Да.

Не знаю, что она увидела в моем лице, но это заставило ее расслабиться. Она снова откинулась на подушку и холеной рукой взяла из вазы яблоко, которое тут же сгнило. Ведьма, в отличие от меня, ничуть не удивилась и с наслаждением вгрызлась в смердящий фрукт. Меня передернуло, но женщина истолковала это по-своему.

- Угощайся.

- Спасибо, я не голодна.

Архиведьма пожала плечами и вместе с огрызком доела яблоко. Я чувствовала, что мое лицо начинает зеленеть.

- Как тебя зовут? - спросила ведьма, омывая руки в невесть откуда взявшейся и зависшей в воздухе золотой миске с пахнущей фиалками водой. Про себя я подумала, что ей бы не помешало и рот прополоскать.

- Кира.

- Что ж, Кира, будем знакомы.

И она надолго замолкла, задремав. Как бы молодо она не выглядела, внутри она была все той же дряхлой старухой. Я терпеливо ждала, пока ведьма не проснется. К счастью, это произошло уже через полчаса.

- А мне как Вас называть?

- Госпожа Повелительница.

Это было сказано без тени шутки. Похоже у этой ведьмы самомнения не меньше, чем прожитых лет.

- Да, Госпожа Повелительница!

- Молодец, - на ее лице так и не отразилось ни одной эмоции, но я уже научилась различать ее настроения. Когда ваша жизнь висит на кончике кончика волоска, то и не такому научишься. - И как ты меня нашла?

Самая лучшая ложь - это полуправда.

- Я поняла, что смерти девушек связаны с вышиванием. Это привело меня к Аварре и Лэнне.

- К кому?

- К жене главы города и к владелице лавки рукоделия.

- А. Эти, - архиведьма смахнула с лица прядь волос. - Эти клуши даже не знают, что помогают мне. Глупы, как и все люди.

- Когда я поняла, зачем все это нужно, - продолжила я. - То сама захотела получить возможность жить вечно. И вот я здесь. Госпожа повелительница?

- Что?

- Но я так и не поняла, как именно Вы это делаете.

Она снова придвинулась ко мне, склоняя голову то к правому плечу, то к левому плечу, выпучив глаза еще больше, хотя я думала, что это уже невозможно.

- Ты ведь гадалка, верно?

Я кивнула.

- Чтобы обрести бессмертие тебе придется отказаться от своих сил и стать ведьмой. Ты готова к этому?

А вот это неожиданно.

- Разве можно стать ведьмой по желанию? Я всегда думала, что ведьмой, колдуном или гадалкой можно только при рождении.

- Да. Но есть один способ.

- Какой? - теперь уже вперед подалась я.

- Не скажу. Мала еще. Но сделать из тебя сносную ведьму мне вполне по силам. Так ты готова отказаться от своих сил?

Кивок.

- Хорошо. Тогда я тебе расскажу, - она потянулась к очередному яблоку. Я уже начинала привыкать к тому, что фрукты сразу же начинали гнить в руках архиведьмы. По крайней мере, на этот раз обошлось без рвотных позывов. - На самом деле все очень просто. Вышивая моими магическими нитями, эти девицы по крупице отдавали свою душу полотну. Когда вышивка закончена, срабатывают мои чары, и душа летит прямиком ко мне. Здорово, правда?

- Да, госпожа Повелительница. А что потом?

- А потом я поглощаю душу, и в моем ожерелье, - она указала на свою шею. - Появляется новая жемчужина. А я остаюсь вечно молодой.

Батюшки святы! Да сколько же она жизней загубила! На ее ожерелье было никак не меньше трехсот жемчужин, и оно обвивало ее шею несколько раз, но все равно свисало ниже талии. Быть может, вот он мой шанс? Только бы я оказалась права. Только бы я оказалась права. Только бы я оказалась права!

- Госпожа Повелительница...

- Да?