Шабаш

   - Какая жалость, - начал купец, - что со мной нет этого драгоценнейшего кусочка карты. Но всего в нашем мире не предусмотришь!

   - Это точно! - подтвердила ведьмочка, не слишком громко, но отчетливо. - Например, такой глупой случайности, как ядовитая змея в постели или бородавку размером с голубиное яйцо на носу!

   Гурий чиркнул по ней глазами и продолжил:

   - Ай-яй-яй! Так нехорошо получилось - я отдал карту моему помощнику. Вместе с несколькими другими ценными вещами, она в пути к солнечному Край-городу. Но не огорчайтесь, не огорчайтесь! - он поднял руки вверх, призывая их успокоиться. - Вы можете поехать со мной до Край-города, и там получите обещанное.

   Ведьмочка хмыкнула. Принц смотрел на купца мрачно и молчал. Пауза затягивалась. Гурий поерзал на месте, задом ощутив некоторое неудобство положения.

   - Хорошо, - вдруг согласился Принц. - Мы поедем с тобой.

   Купец просиял лицом.

   - Чего это карта уехала в Край-город? Да и не Марьянка ли ее стибрила? - мрачно предположила ведьмочка.

   Гурий вскинулся и:

   - А вы ее видели?!

   - Видели, видели, - ответила она. - Спуталась с разбойником Фокой и честит тебя на все корки за то, что ты ее бросил на растерзание.

   - А что мне было делать?! Я сам едва ноги унес через заднюю дверь! На счастье, - он сделал охранительный жест пальцами, - я обоз до этого успел отправить. Я из дверей, а Фока в двери! Некогда было Марьянку искать! - оправдался он.

   Принц покачал головой.

   - Я обоз догнал и некоторые ценные вещи отправил вперед. Я ответил тебе, ведьма? - вернул себе обычную надменность Гурий.

   - Денег с вас не возьму! - великодушно продолжил он.

   - Что?! - изумилась выведенная из терпения ведьмочка. - Каких это еще денег?!

   - Я с тебя тоже денег не возьму, - спокойно и веско сказал ему Принц, - не возьму денег за то, что ты получишь еще одного охранника и ведьму, но ты будешь нас кормить всю дорогу до Край-города.

   Быстрая улыбка скользнула по красным губам Гурия.

   - По рукам!

   И купец крикнул старшего помощника, велев ему устроить гостей. Тот обрысил ведьмочку и Принца глазами, на миг лицо его скривилось то ли в усмешке, то ли в гримасе отвращения, но сразу же разгладилось, и он оскалился в любезной улыбке.

   - Ты спятил! - шипела ведьмочка, идя следом за Принцем. - За чем ты согласился на его предложение?! Зачем нам тащиться в Край-город? Чего мы там не видали?

   - Ты сейчас говоришь точь-в-точь как Звездочет, - заметил Принц.

   - Пусть! Это правда! Тебя облапошил бессовестный торгаш! Я сразу поняла, что этому человеку нельзя доверять! Ты видел? Он читает книгу! Торгует и размышляет о Вечности - жулик, как пить дать, жулик!

   Помощник Гурия привел их к догорающему костру и велел накормить. Обозчики пододвинулись, освобождая место. Кто-то подал миски, полные дымящейся каши с мясом и краюхи хлеба. Ведьмочка и Принц прекратили разговор и с жадностью накинулись на еду.

   И только когда миски опустели, разговор возобновился.

   - Скажи, правда ли, что ведьмам не под силу разбить чары, удерживающие Лучану во дворце? Это колдовство не подвластно вам?

   - Правда, - буркнула ведьмочка, не любившая признаваться в своем невежестве или бессилии. - Мы пользуемся природными силами, а колдуны другими.

   - Правду ли говорят о могуществе Вандеи? И если кто и сможет освободить Лучану из ее золотой клетки, так это она?

   - Да!

   - А за это Лучана отдала нам свой кусок карты, - добавил Принц. - А я слышал, что последний раз Вандею видели в окрестностях Край-города.

   И Принц, весьма довольный собой, опять замолчал.

   - Не верю я этому пройдохе, - проговорила ведьмочка. - Скользкий он, как угорь, и еще попытается нас надуть.

   - Вот когда попытается... - невозмутимо проговорил Принц.

   Ведьмочка еще немного поворчала, но день был длинный, дорога дальней, а живот сытым, и сон сморил ее. Принц же долго лежал и глядел на августовское небо, густо усыпанное звездами. О чем он думал, глядя на небо? Это осталось загадкой.

   Еще до света обозчики поднялись в дорогу. Ведьмочка, не выспавшись, хмуро наблюдала за сборами. Когда обоз тронулся, она запрыгнула в последнюю телегу и устроилась на тюках. Погонщики попробовали было согнать непрошенную пассажирку, но ведьмочка так злобно огрызалась из-под своего капюшона, что они почли за благо оставить ее в покое.

   Только Гурий сказал:

   - Эй, ведьма, смотри, там, в телеге бурдюки с драгоценным черносоком - раздавишь не рассчитаешься!

   - Не пугай!

   Обоз двигался не торопясь, но и нигде не задерживаясь без надобности. Дорога почти неощутимо шла под уклон, вниз, и возы катились весело. Жара, висевшая над равниной в последние летние дни, понемногу отступала. Принц ехал следом за крайним возом, в котором устроилась ведьмочка. Они не сказали друг другу ни слова до полудня, но оба думали об одном и том же - карта, карта, карта! Получалось, что у них на двоих почти половина карты. Вдруг уже можно прочитать ее? Принц не выдержал первым.

   - Нужно посмотреть, что выходит из наших кусочков, - предложил он.

   - Хорошо, - тотчас согласилась она. - Дай мне свои.

   Принц медлил. Отдавать кусок карты в руки ведьмы не хотелось.

   - Давай, давай! - поторопила она его. - У меня три кусочка, у тебя всего два, поэтому я их буду собирать. К тому же, у меня есть место, а тебе негде!

   И она ткнула пальцем в тугой ровный бок матерчатого мешка. Принц подозрительно посмотрел на капюшон, в десятый раз пожалев, что не видно ее лица, и вытащил из-за голенища сапога твердые, неровные кусоки карты. Ведьма сунула руку себе за ворот и, повозившись где-то там, извлекла на свет свои. Она бережно выложила их в ряд. Принц прижался к борту воза, и наклонился в седле, рассматривая их. Ведьмочка, приготовясь к священнодействию, встряхнула рукавами, обнажив по локоть тонкие руки, и пошевелила пальцами над кусочками, выбирая. Однако на вид все они были одинаковые, точно вырезанные по шаблону.

   - Наверное, карта не сложится, пока не соберем их все, - погрустнел Принц.

   Ведьма кивнула. Им обоим было очевидно, что, сколько не перекладывай кусочки с места на место, ни на шаг не приблизишься к разгадке.

15

   Принц приотстал от воза, на котором сидела ведьмочка, устав от бесцельного обсуждения. Она тоже была не прочь отдохнуть, легла на тюки, завела руки за голову и стала смотреть на облака. Они то вырастали горами на горизонте, то тонко растекались и таяли в синеве. Долго она смотрела в небо и ни о чем не думала, а телега катилась по дороге, подскакивая на ухабах, ныряя в ямки. Но и безделье надоело. Она перевернулась на бок, подперла голову рукой и только устремила взор в синюю даль, как в придорожном кустарнике заметила сороку. Птица перелетала с ветки на ветку, иногда обгоняя обоз, иногда чуть задерживаясь позади.

   - Давненько не виделись! - пробормотала ведьмочка себе под нос и соскочила с воза. Охранники глянули на нее, оскалились на какую-то глупую шутку, брошенную одним из них. Ведьмочка запомнила их лица и нырнула в кусты. Идти через кусты было трудно: упругие ветви туго переплетались. Она все-таки продралась через них, и очутилась на травянистой равнине. Из кустов выпрыгнула и сорока. Сев на качнувшуюся ветку, она уставилась на ведьмочку пытливым круглым глазом.

   - На Шабаш, на Шабаш! - закричала Трещотка.

   - Зачем? - удивилась ведьмочка. - Я еще не готова к зачету.

   - На Шабаш, на Шабаш! Старшая, Старшая!

   - Старшая?! На Большой Шабаш? - уточнила она. Плохое предчувствие зашевелилось внутри.

   - Большой, Большой Шабаш! - подтвердила сорока.

   - Что случилось-то? - осведомилась ведьмочка грубо.

   - Три-ти-та! Три-ти-та! - заверещала сорока.

   - Ну, тебя кошке в пасть!

   Сорока хлопнула крыльями и улетела. Ведьмочка проследила за ее ныряющим полетом. Она полетела не вперед, к Тайной Роще, откуда ее послали с этим сообщением, а назад и, скорее всего, птице велели проследить за ней. Ведьмочка вздохнула и стала пробираться обратно на дорогу.

   Приглашение на Шабаш. Зачем? Нет ли на ее счету каких-нибудь выдающихся дел? Ничего особенного, так, мелочи. Может быть, в Шабаше какие-то перемены? Но до этого ее мнением никто не интересовался. С чего бы сейчас? И тут она набрела на мысль, что, наверное, интересуются не ею, а Принцем. И тотчас же сама с собой согласилась. Принц - фигура привлекательная, а демон - вдвойне. Ведьмам в руки уже давно никто подобный не попадался. Не одну сотню лет чистили этот мир, и, наконец, добились того, что он стал исключительно человеческим. Последнее серьезное дело случилось три поколения ведьм назад. Старые ведьмы его еще помнят и говорят, что тогда пришлось изрядно повозиться с кланом вампиров. "А нас этому не учили! - подумала она. - Встреться мне какой-нибудь вампир - я уж и не знаю, что буду делать. Визжать и звать на помощь... Принца! Принц. Да. Принца-демона. И он не должен быть здесь, в этом мире. Он тут чужой". Ведьмочка вылезла из кустов на дорогу. Обоз ушел далеко вперед, но она различила фигуру Принца на лошади. Перевернула котомку за спину, чтобы удобнее было идти, и зашагала по плотно утоптанной тысячами ног дороге.

   "Но он тут родился и вырос, он живет тут, - продолжила ведьмочка. - И никому ничего плохого не делает!" Добавила она и хмыкнула, удивляясь, откуда такая странная мера суждения о человеке. Не делает плохого! Что она будет за ведьма, если будет задумываться хорошо или худо она сделала? Нет, так не годится! Не даром ведьмам запрещается близко сходиться с людьми. Она с ним и знакома-то всего ничего, а уже какие неправильные мысли в голову лезут. "Не-ет! - сказала ведьмочка. - У вас, людей, свои правила, у нас - свои. Точнее, у ведьм их нет совсем. Есть только цель: чистый мир, которым ведьмы правят. Так должно быть. Ведьмы не люди, они - другие. Их и воспитывают по-другому. ...Но что будет с Принцем, когда он попадет к ведьмам?" Неожиданный вопрос разорвал цепь размышлений и воспоминаний. Ведьмочка посмотрела, как пыль клубится под ее ногами.

   А что стало с вампирами?...

   На дневной привал они остановились в поле, у развилки трех дорог. Здесь был вкопан серый камень, с высеченными на нем подробными разъяснениями о каждой из них. Первая дорога вела в Тайную Рощу. Естественно, камень наставлял путника о тонкостях обращения с коварными женщинами. Вторая - в Край-град. На дороге шалили разбойники и пояснения на камне советовали внимательно отнестись к своему имуществу. Третья - через Чуд-озеро. Камень предупреждал о высокой вероятности умереть страшной, неотвратимой смертью.

   Пока кашевары раскладывали костры и варили похлебку, ведьмочка отправилась побродить по окрестным пригоркам и низинам. Она разыскивала редкие травы, а заодно старалась держаться подальше от Принца, ощущая непривычную неловкость при нем. "Вот, казалось бы, простое дело, - думала она, наклоняясь за травинкой, - ведь это не мной придумано, а повелось издревле. Нет в этом мире места никому, кроме людей - и точка! Что тут еще выдумывать?! Всякий так поступит". И ведьмочка сердито обрывала листочки с кустика. "Обы-чай! Против него не попрешь. Но как они узнали про то, что Принц - демон?" Она никому не говорила. Сорока донесла? А какая разница! В сердцах ведьмочка выдернула из земли неподатливый стебель.

   Она увлеклась и, оторвав глаза от земли, обнаружила себя далеко от бивака, зато перед ней на голом сухом дереве, покачивая длинным хвостом, сидела сорока, и поворачивала головку с таким видом, будто подслушивала мысли. Ведьмочка в миг испытала непреодолимое желание швырнуть чем-нибудь в нахальную птицу и даже поискала глазами камень, но вокруг, увы, росли одни травы.

   - Пора! Пора! - затрещала сорока.

   Ведьмочка мрачно зыркнула на птицу.

   - Сама знаю!

   - Зачет, зачет, зачет! - закричала сорока. - Старшая - зачет! Принца приведи, приведи Принца!

   Ведьмочка изумилась. Никто и никогда не пытался ее умаслить. Все только отдавали приказания, и их нельзя было ослушаться, если не хочешь болезненного наказания.

   - Ладно, приведу, - сказала она и побрела обратно к стоянке, чувствуя себя не маленькой ведьмочкой, одной из учениц, а первой величиной.

   Принц пододвинулся, освобождая ей место у костра. Все уже работали ложками, вычерпывая из котла жидкую и жирную похлебку с редкими волокнами мяса. Она чуть приподняла на затылок капюшон и залезла ложкой с длинной ручкой в котел, но есть не хотелось. Она не могла оторвать глаз от Принца. "Чувствует ли он, что весь в моей власти? - думала она. - Захочу и отдам его Шабашу. И он пойдет, пойдет, как миленький! И она едва сдерживалась, чтобы не поддразнить его: "Смотрит! Что смотришь, дурачок? Чувствуешь, верно... Вот отдам тебя ведьмам!"

   Но Принц ничего не чувствовал, его просто удивляло, почему это ведьма, мастерица ложкой стучать, не ест?

   Через три часа тронулись в путь. На этот раз ведьмочка не стала забираться в телегу, а пошла рядом с лошадью Принца.

   - А ты слышал о Тайной Роще? - спросила она его.

   - Кто о ней не слышал!

   - Ведьмы не берут золота, но у них скапливаются другие ценности.

   На лице Принца отразился немой вопрос.

   - Ну, предположим, что к ним попали кусочки карты.

   - Правда?!

   - А ты пойдешь за картой и к ведьмам? - вместо ответа спросила она. - Они знают, кто ты...

   Ведьмочка посмотрела вперед. Почти весь обоз миновал развилку.

   - Ну, что? - она выжидательно подняла лицо, закрытое капюшоном.

   - Нет, не пойду, - сознался Принц неохотно.

   Они подъехали к развилке. Настала пора выбирать дорогу.

   - И правильно, - сказал ведьмочка. - Карты у них все равно нет. Смотри-ка, Гурий сворачивает к Чуд-озеру!

16

   Крутые берега Чуд-озера поросли соснами. Солнце плескалось в прозрачной воде мелководья. Чуть дальше, на глубине, хребты больших камней мелькали в бегущих волнах, точно спины рыб. Над горизонтом остановились белые, пухлые облака, любуясь собой в синем зеркале озера.

   Парома у пристани не было, и берег лежал пустынный и безлюдный. На диких берегах Чуд-озера, пользующихся дурной славой, никто не селился, даже пронырливые трактирщики держались подальше, лишь, на другой стороне его, ниже по реке ютилась рыбацкая деревушка. Гурий велел своим людям разбивать лагерь. Они подчинились неохотно - все знали жуткие легенды об этих таинственных водах, но делать было нечего. Ведьмочка только пожала плечами на глупое ворчание людей и, как всегда, ускользнула от суеты в лес.

   К вечеру от синего горизонта отделилась темная полоска - паром. Еще до заката он причалил к пристани, и выпустил на берег несколько возов, десяток всадников и столько же пеших. На короткое время на берегу стало шумно, как в базарный день. Но никто не хотел оставаться до утра на мрачных берегах, и вскоре последний человек исчез за поворотом дороги. Гурию не терпелось оказаться на другой стороне озера. Он до сих пор боязливо оглядывался через плечо - ему мерещилось, что разбойники идут по пятам. А переправа помогла бы выиграть день, а может и два. Однако паромщик наотрез отказался плыть на ночь глядя, и купцу ничего не оставалось, как приказать людям быть готовыми с первым утренним лучом.

   На закате ведьмочка возвратилась к лагерю. Она нашла Принца на берегу озера. От нечего делать он забавлялся, выбирая из гальки плоские камушки и кидая их в воду.

   - На твоем месте я бы так не делала.

   Принц швырнул в озеро последний, оставшийся в руке камень. Он трижды прыгнул по розовой глади и навсегда нырнул в пучину.

   - Можешь разбудить, - пояснила ведьмочка.

   - Кого?