Техномаг

— Стража не несет ответственности за то, что может там случиться, — эхом откликнулся второй, более подвижный, держащий руки на рукоятях двух облегченных метателях с явными техномагическими усовершенствованиями. — И знай, Тенерожденный, второй раз ты войдешь сюда не раньше, чем через сутки после выхода отсюда.

А что тут скажешь? Против установленных правил не попрешь. Тем более в моем то нынешнем состоянии, в коем лучше прикинуться ветошью и не отсвечивать без крайней на то необходимости. Я без единого слова отдал в качестве платы кристалл рубина, после чего стражи расступились, открывая мне путь под землю. Силовой щит насыщенного багрового цвета, преграждавший дорогу. Пару раз мигнул, а потом рассеялся, давая возможность проскочить внутрь. Впрочем, погас он ненадолго. Стоило сделать несколько шагов. Как он снова зажегся, но уже за моей спиной. Сквозь него все так же были видны фигуры стражников, но в неестественном спектре. А, пустое. Сейчас у меня другая проблема — не только исследовать местность, но и по возможности выбраться отсюда с трофеями, окупающими затраты на поход сюда.

Глава 11

Врагов в пределах видимости пока не наблюдалось. Оно и неудивительно — это был всего лишь коридор, ведущий вниз, но не сами подземелья. Отсутствовали и другие игроки, что тоже было объяснимо. Вход тут далеко не один, механика игру заботливо раскидывала желающих сюда прогуляться по разным начальным секторам. Исключения делались лишь тогда, когда желающих было большое количество или они изначально шли группой. А вот потом, чуток продвинувшись в глубину, встречи с себе подобными были обыденным делом.

Обыденным и частенько опасным. Для многих собрат–геймер вовсе не посторонний объект, а еще одна добыча, порой куда как боле интересная, чем местные твари. Я был в курсе насчет этого, потому и не стремился без нужды контачить с другими в столь недружелюбном месте. Сам справлюсь… надеюсь, по крайней мере.

Меж тем коридор закончился, пропуская меня в весьма обширный подземный зал, стены и потолок которого носили явственные следы человека или же иных разумных рас Скарлайга. Неудивительно, ведь раньше тут делали свои дела алхимики, нуждавшиеся в больших и защищенных лабораториях для различных опытов. Эти опыты, следует заметить, будучи слишком уж рискованными, вышли им боком, превратив испытательные полигоны и секретные лаборатории и рассадник тварей и объект пристального интереса игроков.

Кстати, об интересе. Осматривал я первый зал, спрятавшись за каменной глыбой, не стремясь раньше времени привлечь к себе внимание первых увиденных тут тварей. А они тут присутствовали.

По полу деловито трусили легкой рысью крысолаки — мутанты на основе крыс, достигающие размера овчарки и «радующие» наличием шипастого хвоста, ядовитых клыков и жесткой шкуры, защищающей немногим хуже легкого доспеха. Ну а стоило поднять взгляд вверх, можно было увидеть зацепившихся лапками за трещины в камне и покамест дремлющих нетопырей. Тоже та еще зараза, способная на бреющем полете или резануть острыми словно бритва крыльями, или же вцепиться в лицо когтистыми лапами. Быстрые твари, к тому же, в отличие от крысолаков, любящие и умеющие охотиться группами.

Какого же вы уровня, зверье позорное? Нет ответа, потому как узнать это можно лишь вступив в схватку. По слухам, уровень невелик — не то десятый, не то что‑то вроде. Только понятие «невелик» в данном случае относится к обычным посетителям этих мест. А не ко мне, имеющего совсем уж скромный уровень. А выкручиваться один бес надо, раз уж решил удаль молодецкую именно в Карахе демонстрировать.

Так… В ближний бой сейчас без необходимости лучше не соваться. Есть магия, вот ее и будем пользовать на начальном этапе каждого боя, переходя в ближний бой исключительно по необходимости. А начать… Начать лучше с крысолаков, они, к моему счастью, индивидуалисты, в отличие от исходного крысиного материала. Сейчас только, подожду, пока одна из тварей поближе подбежит, а ее товарок рядом не будет.

Иди же сюда, крыска–переросток. В тварь летит Игла Духа и я сразу же снова проговариваю заклятье. Полторы секунды все же небольшой промежуток, хотя хотелось бы еще меньше. И еще одна Игла и еще… Теперь отступать к коридору. Вытягивая противника на себя, но не прихватив кого‑то еще.

Девятый уровень у твари… Но к моменту, когда она добирается до меня, хитов остается меньше половины. Что ж, теперь кинжалом и когтями ее. Шинкую тушку крысолака, стараясь не обращать внимания на боль от ударов хвоста. Хорошо еще, что от укусов пока уклоняюсь, ведь падающие с зубов капли яда не настраивают на оптимистичный лад.

Все, готово. Покойся без мира, крысолачья твоя туша, пусть камень тебе гвоздями будет в ином мире, куда отправляются такие мерзкие и склочные создания. Ну а я твою тушку проверю.

И что у нас там хорошего? Крысиная желчь, явно являющаяся каким‑то ингредиентом для алхимиков, а также шкура. Весит не так уж много, стоимость тоже вряд ли порадует. Но трофей есть трофей, беру. И надеюсь, что в перегруз уйду не скоро, а то выбрасывать добычу… такое действие жаба всегда с неохотой подписывает.

Ну что, Макс, с почином тебя! Первый успех в пределах подземелья, это кое–чего да стоит. Правда хиты малость просели, ну да постепенно восстанавливаются. Регенерация, она вещь в таких случаях незаменимая, ибо эликсиров жизни не напасешься.

Посидев пару минут, я вновь был готов к продолжению охоты. А раз готов, так и тянуть не стоило… Пошла рутина! Выцепить отдельного крысолака, подтянуть к коридору, разделать под орех. К тому же теперь я набил руку и иногда умудрялся обойтись и вовсе без повреждений. Иногда же… становилось куда как печальнее. Особенно тогда, когда сорвались аж три твари, возжелавшие опробовать свежего тифлингского мяса. Пришлось срочно кастовать Шепот Химер, да неоднократно, водя в заблуждение врага. Хорошо еще, что мозги у крысолаков убогие, звериные, на них подобного рода магия почти без сбоев действует.

Рос опыт, худо–бедно собирались трофеи, а вскоре уже и переход на седьмой уровень образовался. Хорошо. Одну единицу умений все так же в резерве придержу, а вот вторую вложу в… Ауру Ужаса. Второе воздействующее на разум заклятье было необходимо. Зачем, если уже есть шепот Химер? Странный вопрос, право слово! Под двумя воздействиями противники становятся еще менее опасными, а уж при дальнейшей прокачке вроде бы простенькие заклятья станут действительно грозным оружием. Уж в этом я уверен!

— Вы изучили заклятие Аура Ужаса Время на активацию — 3,5 секунды. Требуемая энергия — 12. Время действия — 13 секунд. Радиус действия — 5 метров. Враг боится вас и может либо убежать, либо его удары становятся слабыми и неточными.

Характеристики пока оставлю, подожду более спокойного момента. А сам с новыми силами, да в бой. А то ситуация тут такая, что монстрики изволят возрождаться, тем самым сильно мешая мне разбираться с ними. В том смысле. Что мне не хочется торчать в преддверии самого первого зала. Наверняка в других куда как более интересные вещи можно добыть, а не только крысиные потроха. Да оно и несолидно, честно говоря.

И где выход из этого зала? Ага, вот он. Незаметно проскользнуть просто нереально, к тому же совсем рядом с ним и несколько нетопырей дремлют вниз головой. В них бы что‑то вроде оглушающей гранаты, но пока о такой прелести остается лишь мечтать, равно как и об аналогичных по действию заклятьях. Придется обходиться наличествующим арсеналом, а именно парой воздействующих на разум техник.

Хиты на максимуме, энергия… почти. Что ж, вперед и с песней… Матерной.

Рывок, рассчитанный исключительно на скорость. Зал не так велик, проскочить его от одного края до другого можно секунд за двадцать, но это если по прямой. А прямой пуь здесь вовсе не самый короткий и тем более не безопасный. Приходится огибать места, заваленные осколками камня, старым железным хламом, а заодно постараться не потревожить хотя бы часть крысолаков и нетопырей.

Шепот Химер уже готов, осталось активировать… Вот сейчас! Уклоняюсь от пикирующих сверху летающих тварей и кастую заклятье. Прошло! Вот бегущий следом крысолак останавливается, недоуменно вращая головой. Другой бросается на него, явно перепутав с моей персоной. Пикирующий нетопырь промахивается и врезается в камень пола со всей дури. Писк, визг, крики боли и ярости. Что ж, глюки действительно для каждого свои. Вот только расстояние радиусом пять метров. В него попали отнюдь не все, среагировавшие на мой рывок.

Бегу дальше. Еще один крысолак, которого пришлось угостить выстрелом из «Осы». Стрелка метателя вонзается в заросшую жесткой шерстью морду крысы–мутанта, сбивая траекторию ее броска. Минус одна опасность, но второй раз без перезарядки не выстрелить. А времени на нее нет. Укус, еще один… Стимкомп протестующее пищит, посылая сообщение об отравлении, но смотреть на вид яда нет времени, равно как и воспользоваться антидотом. Тут все просто — остановился, так сразу же хана придет. Хорошо хоть заклятье кастуемое не перебилось, оно вот–вот будет готово.

Еще чуть–чуть осталось. Отмахиваюсь кинжалом от нетопыря. Попал, но это мелочи, не сильно сейчас важные. Готово! Аура Ужаса сработала. Почт все твари шарахаются в сторону, разрывая дистанцию, стремясь смыться куда подальше. Но почти это не значит все. Два крысолака и нетопырь все еще тут, никуда не делись и вот с ними мне и предстоит разобраться.

Игла Духа, удар когтями, снова удар. И все это на ходу, постепенно приближаясь к выходу из первого зала. Пячусь задом, поскольку по–иному сейчас нельзя, со спины меня куда как быстрее догрызут.

Писк инъектора и ощущение укола. Это сработала программа и сейчас впрыснутый эликсир жизни начинает восстанавливать хиты. Хорошо, что он мне достался, без этого устройства выживание в здешних подземельях стало бы и вовсе проблематичным.

Еще одна Игла… и с жалобным писком крысолак дохнет. Осталось две цели но одна из них таки да летающая, биться с которой совсем неудобно. А приходится!

Бритвенно острое крыло рассекает плечо и тут же перед глазами всплывает сообщение, что нанесена кровоточащая рана, которая будет выкачивать хиты как минимум с десяток секунд. Плохо! И все равно, надо продолжать бой, ведь сдаться, опустить руки хотя бы на пару секунд — верный путь к перерождению и потере как времени, так и затрат на проникновение сюда. Да и о собственном эго забывать не стоит, противно будет вспомнить, что так и не сумел пройти дальше первого зала.

Второй эликсир жизни и энергия почти на нуле. Последняя Игла Духа. Новый укол, на сей раз из второго инъектора, заряженного восстановителями энергетики организма. Еще повоюем!

Крит! От обычного удара когтями, но и его достаточно, чтобы обрушить крылатую бестию вниз, а там и добить простым пинком в голову. Замечательно! К тому же я добрался до выхода из ала, точнее, до одного из выходов. А уж добить крысолака в схватке один на один гораздо проще. Особенно в сравнении с той мясорубкой, которая была совсем недавно.

Сесть, передохнуть, оценить ситуацию… Шкала, где отображается полученный опыт, довольно солидно подросла, хотя до восьмого уровня еще придется поработать. Трофеи… не удалось подхватить лишь одну очень неудачно расположенную тушку крысоподобной твари. А вот Нетопырь… с него упали крылья. МА не приложу, кому и зачем они могут понадобиться! Можно по идее прошерстить справочник по Скарлайгу, но сейчас как‑то лениво. Все равно весят мало, выбрасывать вряд ли придется.

С отравлением я тоже разобрался. Простенький антидот, и изрядно мешающий яд мигом вывелся из организма, прихватив с собой то понижение скорости и характеристик, которые нес с собой. Да, анализатор на высоте, хорошо сделал, что не пренебрег предложением продавца–тангара.

Ну а дальше что? В настоящий момент я сижу в относительно спокойной области — перемычке между двумя залами. Возвращаться в первый не имеет особого смысла, не для того я его пересекал. Второй же… тут уже нечто более интересное. Хотя и противник тот еще. Относительно низкие потолки, а на них порой можно уловить перемещение чего‑то. Нет, тут уж скорее кого‑то, причем этот самый кто‑то практически невидим. Ну а из видимого не следует забывать про амеб. Ага, те самые амебы — бесформенные простейшие организмы, известные каждому школьнику из рисунков в учебниках по биологии.

А ну‑ка, что там насчет них пишут? «Кислотная амеба», вот оно что. Из названия сразу становится очевидной хотя бы одна особенность подобной твари. И то хлеб. Зато по поводу малозаметных существ на потолке никакой информации. Печалька… Придется выяснять на собственном опыте.

На пробу засветив Иглой Духа в одну из амеб, я отметил, что тварь может быть очень резвой, если того захочет. И способной атаковать на расстоянии! Струя кислоты ударила точно в то место, где я стоял. Хорошо еще, что успел спрятаться за выступ стены, в глубине души подозревая о возможности подобного. Даже несколько мелких капель, попавших на открытые участки тела, сняли несколько хитов. Мда, не хочется экспериментировать насчет полноценного плевка. Совсем не хочется.

А добивать придется! Тварь целеустремленно ползла ко мне, продолжая время от времени плеваться кислотой. Я в ответ огрызался заклятьями. Точнее одним из них, Иглой. Ментальные на безмозглую тварь не действовали. Вообще. Как говорится, отсутствие мозга порой является лучшей защитой от воздействий на него.

Добить удалось, но стоило мне это более чем наполовину просевшей жизни и почти полностью израсходованной энергии. И это учитывая факт, что полноценного плевка мне так и не удалось на себе опробовать. Так, брызги на разлете и не более того. В награду получил контейнер с той самой железой, что вырабатывала кислоту. А это однозначно ходовая вещь. Наверняка на ее основе и яд сварганить можно, и боеприпас для метателей усовершенствовать. Ну да не совсем о том мне сейчас беспокоиться стоит.

Млять, действительно тоскливо! Если в схватке один на один с амебой девятого уровня такие заморочки, то что случится, если они в несколько персон на меня навалятся? Ответ очевиден — результатом будет один гарантированно мертвый тифлинг. А этого мне по любому надо избежать. Как? Думать придется. И думать поскорее, потому как печенкой чую, сюда могут скоро подвалить иные искатели приключений. И где гарантия, что я не покажусь им очередной привлекательной добычей?

Что ж получается? Второй зал пройти практически невероятно без очень высокого уровня и специфической амуниции, заточенной на противостояние кислоте? Сомнительно. Ведь уровень у амеб кислотных невелик, да и не должно быть такого резкого скачка сложности.

Нет уж, должно здесь быть какое‑то решение. Обычные безмозглые твари. Пусть их сложно сокрушить силовыми методами, но наверняка реально проскочить, воспользовавшись какими‑то обходными путями.

Другой путь в прямом смысле? Сомневаюсь. Даже если каким‑то чудом не привлекать внимания самих амеб, то наверняка активизируются эти, не пойми кто с потолка. Следовательно? Попробовать сделать так, чтобы на тебя не обращали внимания? Теплее. Но чем отвлечь тварь, ведомую даже не животными инстинктами, а чистыми рефлексами? Вспоминай школьные уроки, Макс! Вряд ли ты думал, что биология и знания о простейших способны пригодиться в такой вот экзотической ситуации.

Что важнее всего для таких вот организмов? Жрать и размножаться, но перед последним опять же требуется еда, много еды. У них ведь даже агрессия как таковая отсутствует, если оба рефлекса не потревожены.

Не вышло амебу побить, будем ее кормить. А чем? Да любой органикой, ведь этим тварям безразличны вкусовые качества еды. Мои же трофее, взятые в оставленном за спиной зале. Как раз из органики и состоят. Это я про шкуры крысолаков намекаю. Довольно массивные, амебам должно надолго хватить! Попробую, вдруг прокатит.

***

Ай как хорошо дело пошло! Стоило мне извлечь из сумки первую шкуру и бросить ее в сторону амеб, как парочка из них резво поползла в сторону добычи. Доползли, выдвинули ложноножки и присосались к останкам крысолака, обволакивая их и медленно, очень медленно растворяя столь желанную жратву.

Внимательно присмотреться. Ага, судя по темпу, одну крысолачью шкуру пяток амеб будет харчить около получаса. Смотрим на общее количество кислотных тварей, соотносим его с имеющимися трофеями и понимаем, что вполне хватит как на проход туда, так и на обратную дорогу. Даже с некоторым избытком.

Решение найдено? Наполовину, если быть честным. Ведь пока еще не задействованы те, на потолке зависшие. Они, к моему огорчению, спускаться не собирались, не торопились присоединяться к пиршеству своих коллег.

Причина? Или их поданное «рагу из крысолачьей шкуры» не заинтересовало, в чем я сильно сомневаюсь; или же амебы жрут все, что ближе к уровню пола, ну а те пробавляются находящимися на более высоком уровне. Вот и проверим данную гипотезу. А в качестве материала для эксперимента используем всю тут же шкуру крысолака, но разрезанную на куски. Так подбрасывать гораздо удобнее.

Покромсав ножиком довольно жесткий материал, я подбросил первый кусок в сектор, где мне почудилось последнее шевеление. Приманка взлетела к потолку, достигла высшей точки, зависла на мгновение и уже начала было падать… Бинго! Рыбка изволила клюнуть, заглотив наживку вместе с крючком по самые гланды. Наконец я мог рассмотреть эту доселе невидимую тварюшку.

«Призрачный душитель». А верно название подобрали. Что призрачный, так тут к гадалке не ходи. И насчет душителя все верно. Только душа жертву, существо было способно ее уничтожить. А уж внешний вид — Сальвадор Дали нервно курит за углом, а может и вешается от зависти.

Возможно, алхимики выращивали это создание из человеческого эмбриона. Возможно, я спорить не буду. Вот только ноги, если и были в проекте, то в результате трансформаций слились в единое целое, лишились ступней, зато обзавелись клейкой присоской. Щуплое тельце, как оказалось, способно было очень сильно растягиваться, словно обычную плоть скрестили с чем‑то резиновым. Слепы бельма вместо обычных глаз, зубы–иглы не то во рту, не то в хоботке, как у насекомого. И ручки, числом четыре, причем на верхних были пальцы, а нижние скорее были похожи на усеянные присосками щупальца. Уверен, что душить ими жертв — самое то. И полное отсутствие мозга в крошечной головенке, даже равного самой тупой мыши или кроту. Мрак, но ведь все работало!

Сейчас верхняя пара рук вцепилась в добычу, а зубы откусывали от нее кусочек за кусочком. Ну прямо идеальная мишень. Так и тянет проверить тварь на прочность. Вот я и не стал отказываться от естественного душевного порыва, засветив Иглой Духа, причем прицелившись в голову душителя.

Твою же мать! Это безмозглое создание лишь дернулось, но жрать не прекратило. Вот уж точно отсутствие даже инстинктов, лишь рефлексы. Предполагать я предполагал, но даже не надеялся на подобное. К тому же прошел крит, снявший половину жизни существа. А если еще раз? Снова не обращает внимания, хотя на сей раз урон был обычный. Третья Игла снова привела к критическому удару, окончательно выбившему дух и душителя. И тихим вздохом–стоном его хилое тельце отлепилось от потолка и рухнуло вниз.

Как ни крути, а эксперимент прошел удачно. Душителей можно ловить на живца, а потом и просто расстреливать. Одно удивляет — два крита, прошедших буквально один за одним. Случайность или?.. Уточним.

Твою дивизию! Никакой случайностью тут и не пахло. В момент, когда призрачный душитель поглощал добычу — ну или брошенную ему наживку, что не суть важно — его можно было не только безнаказанно расстреливать, но еще и примерно половина ударов шла в крит. Ну просто праздник какой‑то, как говаривал один бородатый сказочный персонаж. Жаль, что с кислотными амебами такой фокус не проходит. То есть они будут жрать и не обращать внимания на расстрел, но критов не выпадет, да и скорость поглощения добычи и подраненной особи существенно увеличивается. Закон компенсации, если так можно выразиться.

В целом же процесс пошел. Бодро пошел, результативно. Приманив амеб очередной шкурой крысолака, я брался за расстрел заглатывающих наживку душителей. И сложностей немного, и опыт капает, да и стабильно выпадающие с тварей присоски — ножная и две с рук — тоже на что‑то могут пригодиться. Мало того, расстреливая свисающих с потолка тварей, я не забывал и осматривать зал в поисках возможных приятных и не очень неожиданностей. К моему удовольствию, были только первые.

То тут, то там виднелись полурастворившиеся кости, символизирующие неудачные попытки некоторых попасших сюда авантюристов преодолеть данную преграду. Плакать по поводу прописанных разработчиками событий давнего и не очень прошлого я не собирался, а вот осмотреть останки на предмет поживы — непременно. И добыча была. Не сильно богатая и разнообразная, но и далекая от скудости. Немного денег, поврежденные, но еще пригодные для восстановления детали доспехов, несколько поврежденных и потерявших от кислоты остроту кинжалов. Мне годилось все. Не для себя, конечно, но для последующей перепродажи уж точно. Да и кое–какие эликсиры стали приятным сюрпризом.

А что это у нас в стенных нишах виднеется? Надо полюбопытствовать, ой как надо! Любопытство, оно вечно со мной и расставаться с ним я точно не намереваюсь.

Подарочки… Видимо, для тех, кто сумел забороть местных стражей создатели подземелья приготовили небольшой бонус в виде остатков имущества алхимиков, которые тут раньше опыты устраивали. Разумеется, никаких складов эликсиров или ценных книг и в помине не было, но вот разрозненное оборудование присутствовало. Наверняка все вместе это представляло собой нечто вроде «набора юного алхимика» или более того. Подсказки молчали, выдавая лишь надпись: «Элементы алхимической лаборатории. Нужна идентификация со стороны опытного алхимика». Ладно, идентифицируем. Потом, когда выберемся отсюда в нормальные и безопасные места.

И во второй нише почти то же самое. Разве что по углам еще и парочка не опустошенных склянок завалялась. В сумку их, да побыстрее. Все? Да, все, больше ничего осматривать не стоит, пора отсюда валить. А вот куда именно, тут уже сказать сложно. Это же не цепочка связанных только друг с другом залов, а разветвленные катакомбы. Пойди туда не пойми куда, чтобы найти то, неизвестно что. Кто знает, какой приз может таиться в сердце этого подземелья. Кто знает, где находится это самое сердце…

Один путь, второй, а на значительном расстоянии еще и третий. Ладно, двигаюсь тем путем, который ближе, все равно хода ничем явным не отличаются.

Очередной недлинный коридор, соединяющий два зала. Несколько шагов в относительной безопасности и передо мной должна открыться новая картина с новыми — или даже старыми — тварями. И игроками…

Третий для меня в этих подземельях зал был немного меньше первых двух, зато атмосфера в нем была куда как насыщеннее. Иными словами, там кипела битва. Пара игроков против выныривающих из каменного пола и стен тварей. Сегментное бронированное тело, общий вид червяка, но пасть… как у червя с Арракиса. Только, в отличие от тварей из мира Дюны, существа обладали способностью мерзко и болезненно орать, переходя то в ультра-, то в инфразвуковой диапазон. Если же не помогало ни это, ни заполненная зубами пасть, то бронированные сегменты раздвигались, и оттуда валил ядовитый дым.

Ну и кто вы такие, северные олени? Та–ак, «Бурильщик», значит. Охотно верю и в это название, уж очень ловко они бурят, даже следов не остается. Ан нет, если хотят, то остаются. На моих глазах один из игроков провалился вниз по пояс. Подточенный пол не выдержал тяжести, заранее подточенный одним из бурильщиков. Да, это не безмозглые амебы или призрачные душители, тут хоть на уровне животного, но все же разум. Значит и тактика против них должна быть соответствующая.

Вот только нужно ли мне сюда? Эта парочка — как я вижу, два эльфа, один из которых скаут, а второй Говорящий с Духами — и уровнем повыше, и справляется довольно неплохо. Лезть в чужие разборки, когда о том тебя никто не просит? Нет, нафиг такое счастье. Тем паче тот, провалившийся эльф–скаут, справился и сам, задействовав амулет. Его словно пружиной подбросило в воздух, а заодно отнесло немного в сторону. Приземлившись, он продолжил бой, поддерживая своего напарника.

Видели они меня? Наверняка да. Реакция? На первый взгляд нейтральная, ну а там посмотрим. В любом случае, если я сейчас отступлю и попробую пойти другим путем, вряд ли станут настолько сильно любопытствовать. Что потащатся следом.

Да, пожалуй, пойду. Тут ведь как в тайге действует правило: «Любой встретившийся незнакомец может быть опасным врагом. Увидел кого, так растворись среди окружающего пейзажа и пропусти его». Вот этому правилу я и последовал, отступив, вернувшись в зал с амебами и душителями, быстренько скользнув по направлению к другому проходу, не столь уж далеко располагавшемуся.

Быстрый взгляд на очередной сектор подземелий… Убеждаюсь в отсутствии разумных и присутствии порождения опытов древних алхимиков. Хорошо. Но у меня уже восьмой уровень и немного сверх того. А значит, надо продвинуться еще немного, а уж потом с чувством, толком, расстановкой разобраться с получаемыми плюшками.

Глава 12

Я сидел на каменном полу и меланхолично пережевывал последний кусок галеты из сухого пайка, запивая ее водичкой. Мда, вкусовые качества так себе, зато питательно, как и утверждал продавший мне это яство змеелюд из «Золотой подковы».

Сколько времени я тут нахожусь? Пару часов минимум и при этом уже кое–чего удалось достичь. Плюс два уровня, добыча не самая скромная, а главное — начинаю осваиваться в таких вот ситуациях, где ты один на один с угрозами, каждый раз новыми и требующими особого подхода. А сейчас пора прекращать отдых и двигаться дальше на пути к неведомой цели. Вот он, очередной этап пути — зал, в изобилии заполненный подобиями ступеней, то восходящими к самому потолку, то вновь спускающимися до самого нижнего уровня. Нагромождения камней, сталактиты и сталагмиты, местами уже ставшие единым целым… В общем то еще местечко, идеально подходящее для засад.

Кстати о засадах. Я на сто процентов уверен, что цокот чьих‑то когтей по камню мне вовсе не приглючивается. Есть тут живность, только она, по своему обыкновению, не хочет показываться на глаза. Естественно до тех пор, пока ты не окажешься в пределах досягаемости.

Ну что, Макс, вперед, но без песни! Осторожно, шаг за шагом, особо не форсируя события. И еще желательно избегать нахождения на низком уровне. Если имеешь дело со зверьем, но главное не давать ему возможности обрушиться на тебя сверху.

Снова цокот когтей о камень, да еще с нескольких сторон. Кто, откуда именно — не разобрать. Архитектура этого места отражала звуки, порождая мешающее ориентироваться по звукам эхо. Плохо, это очень плохо. Нужно попробовать понять, откуда именно звуки, но получится ли, это большой вопрос.

Особенно громкий в сравнении с прочими скрежет. Так обычно бывает когда… Когда с силой отталкиваются от камня, совершая прыжок. Опасность!

Ухожу перекатом назад–вправо, туда, где относительно открытое пространство и лучше принять бой. Хм… Мне показалось или виртуальное тело начинает случаться несколько лучше, словно к нему постепенно переходят рефлексы реального? Тьфу–тьфу, чтоб не сглазить! Лучше эту мысль задвинуть в самый дальний и темный угол, чтобы вернуться к ней потом, когда появится больше оснований.

Выпрямляюсь, переходя в боевую стойку. Где враг? А вот он, паскуда. Только вот рассмотреть его удается не слишком хорошо — вместо врага какая‑то изломанная тень, можно лишь угадывать общие контуры. Хамелеонистость потрясающая, аж завидки берут. И всплывает подсказка «псоглавый химероид». Вот и получи… Кинжал вонзается в тень, а мгновением позже срывается заклятье Шепота Химер. Химерой по химероиду… такой нежданный каламбур образовался.

Хамелеоны, как правило, опасны при коварных ударах со спины а не в открытом бою. Этот исключением не оказался. Впрочем, и совершенно беззащитной назвать эту тварь не получалось. Полученный укус тому подтверждение. Больно и полтора десятка хитов в минус. Остренькие зубки, нечего сказать. А еще уколы от лапок, похожих на паучьи — острых, длинных, изгибающихся под немыслимыми углами. В общем, тварь опасная во всех отношения, только вот с запасом хитов у нее серьезные проблемы. Без всяких критов за пяток ударов и одну Иглу Духа удалость псоглавца прикончить. Прикончить, а заодно и разглядеть.

Чернобыль отдыхает… Паучьи лапки, тело словно переплавлено из собачьего и паучьего, ну а морда как у типичного сторожевой псины с очень острыми клыками. Ну и яд, конечно, куда ж без него. Анализатор протестующее пискнул еще в начала боя, послав на стимкомп сообщение о природе отравы и рекомендуемом антидоте. Кстати, действие яда было… неожиданным. Он не замедлял, не причинял вреда здоровью, а просто–напросто откачивал энергию. Быстро и качественно, что особо не порадовало. Если такая тварь укусит со спины, а потом скроется, чтобы вновь напасть через некоторое время… В общем, встречать ее с истощенным энергетическим запасом то еще сомнительное удовольствие. А каждый раз восстанавливающие эликсиры вкалывать — так их и не напасешься.

И пошло–поехало. Поняв, какую именно тактику надо выбрать, я старался принимать бои на относительно открытых пространствах и избегать низин и крохотных пятачков. Ну а если миновать их было нельзя, то проскакивал их на полной скорости, заранее просчитывая, как с наименьшими потерями добраться до тех самых открытых мест.

К сожалению, из‑за выбранной тактики не всегда удавалось подобрать трофеи — тончайшую шкуру–пленку, как раз и позволяющую химероидам проявлять способности хамелеона. Ну да и боги с ними, в трофеями. Все равно часть удалось собрать, ну а с оставшимся возиться себе дороже. Точно так же я решил и насчет возможных мест, где могли быть скрыты кое–какие вещи, оставшиеся от времен минувших. Очень уж опасные пути вели туда. Чрезмерный риск и этим все сказано.

Спустя час схваток с небольшими перерывами, во время которых нельзя было и дух толком перевести, я миновал и это препятствие. Плохой был сектор, очень для меня неудобный. И сразу на ум пришел вопрос, а сколько еще преград будет перед тем, как вошедший сюда доберется до действительно ключевых мест подземелий?

Уж точно не день, это я гарантирую. Ведь расчет на обычных игроков, которые погружаются в вирт на несколько часов, в том числе и после рабочего дня, ввечеру. Сделали бы разработчики иначе и популярность этой локации быстро упала бы, тем более учитывая факт, что она заточена под низкоуровневую братию.

Значит что? Ага, именно то и значит — в относительно скором времени можно будет, наконец, увидеть сердце здешних мест. Вот только уверен я еще и в том, что там будет ох как сложно остаться и живым, и с добычей.

Злобный рык прервал мысли о планах на ближайшее время… Химероид, чтоб его! Следом за мной поперся, явно решив по дури великой попробовать на прочность. Глупо, а глупость надо наказывать. Иглой его, затем простой стрелкой из наручного метателя, а там и врукопашную невредно. Амбец помеси шавки с пауком! И хорошо что быстро разобрался, а то мало ли кто может припереться сюда, в относительно безопасную зону перехода, привлеченный звуками боя и визгом подыхающей твари.

Девятый уровень, девятый… И хочется передохнуть, возвратиться обратно, да только вот как? Дать себя прикончить — да ни за что на свете! Подобного подхода, пусть даже в виртмире, я никогда не пойму и не приму. Уж если влез, так барахтайся до победного конца.

Кстати, о конце. Коридор, ведущий в новый зал, что‑то очень блинный по сравнению с предыдущими. Мало того, по пути начали попадаться ответвления. Конечно, могу и ошибиться, но вроде это пути из более ранних, не виденных мною, но не центральных залов. И что тогда? Неужто близок финальный сектор подземелий? Хотелось бы верить. А еще не хотелось бы…

Сглазил! Сзади раздался еле слышный лязг доспехов, явно доносящийся со стороны одного из ответвлений коридора. Стоять и ждать? Нерационально и опрометчиво. Рвануть вперед? Совсем глупо. А вот короткий бросок вперед и притаиться в боковом ответвлении, постараться слиться со стеной и даже не дышать — это да, это лучшее из худшего, что можно сделать в моей ситуации.

Жду. Секунды тянутся медленно, слово пески времени превратились в клейкий сироп и с заметным трудом перетекают в нижнюю клепсидру. Но звук становится более четким, более явственным. Ближе. Еще ближе. Совсем близко. Если остановится, то это почти наверняка будет означать то, что незнакомец меня заметил. Придется пытаться либо договариваться, либо драться, а в успех последнего варианта верится слабо.

Пронесло… в хорошем, а не медицинском смысле данного слова. Шаги не остановились, а напротив, стали удаляться. Вот и замечательно. Теперь еще чуток выждать, а там упасть их обладателю на хвост и по возможности не упустить своей выгоды.

Еще минутку… Вот и все, теперь можно снова выходить в основной коридор и тихо, на цыпочках, двигаться следом за ушедшим вперед игроком. И надеюсь, что новые любители прошвырнуться под Чумным кварталом здесь и сейчас не проявятся. Я ж им не рыцарь с лифчиком прекрасной дамы на копье, у меня совсем иная задача, далекая от героических поединков.

Я шел следом за закованным в латы не то воином, не то темпларом–храмовником. Эти парни тоже любят заковаться от головы до пят в тяжелый металл, но и магией дружат, пусть и крепко связанной с тем или иным божеством. На мгновение промелькнула мысль о возможности помножить конкурента на ноль коварным ударом в спину… Мигом отбросил, причем как по исповедуемым принципам, так и по причине малых шансов. Темплар для техномага на низких уровнях вообще поганый противник, а тут я и насчет уровня не узнаю, пока не нанесу первый удар.

Стоп! Едва подсознание уловило нечто странное, как разум мгновенно да сигнал замереть и не двигаться. Но вот почему?

Шаги идущего впереди. Они замедлялись. Мало того, до меня доносились другие звуки. Звуки, которые бывают только и исключительно от разговора, в котором участвуют несколько персон.

Разговор ЗДЕСЬ?! В подземельях, где наверняка прибить коллегу по авантюрному промыслу для большинства дело привычное, будничное даже. Нет, это ж–ж-ж неспроста, как любил выражаться один толстый, любящий мед нарисованный мишка. А раз неспроста, то и мне лучше всего будет прикинуться мирной тучкой и неслышно–незаметно «подлететь» к любителям разговоры говорить на расстояние приемлемой слышимости. Вот коли удастся погреть уши, то решу, что и как дальше делать буду. Иначе… Иначе даже не знаю, что и делать, совсем шаблон рвет от подобного.

***

Мне повезло. Идущий впереди меня игрок осторожностью особо не заморачивался, равно как и паранойей сверх меры не страдал. Мало того, что останавливаться не стал, так еще и рявкнул во всю глотку:

— Эй, братва, то есть и парни и девушки, как я вижу… Что тут за помесь консилиума с симпозиумом творится?

— Вынужденный колхоз. Тот самый, который дело добровольное, — раздалось в ответ высказывания, тон которого свидетельствовал о том, что говоривший вовсе не в восторге от сложившейся ситуации. — Тут все, что за последние минут сорок добрался до этого этапа.