Гуманное оружие

Антон Антонов

Гуманное оружие

Быть иль не быть,

вот в чем вопрос. Достойно ль

Смиряться под ударами судьбы,

Иль надо оказать сопротивленье

И в смертной схватке с целым морем бед

Покончить с ними?..

В. Шекспир

Преддверие

Ют Архен Хено-нои вошла в Дом Расставания на непослушных ногах и замерла у входа, не в силах побороть страх, который пронизывал ее до костей и вгонял в дрожь, словно смертельный холод.

Она боялась смерти и никогда не думала, что это случится так рано.

Хозяева даруют вечную молодость, но Ют Архен Хено-нои не успела насладиться даже малой толикой этого дара.

Она еще помнила время, когда у нее не было Хозяина – беззаботные сорок восемь сезонов детства. И сорок девятый, самый важный, когда Хозяин впервые ласково коснулся ее мыслей и наполнил ее душу восторгом.

Но с тех пор прошло всего тридцать два сезона – и Хозяин отрекся от нее.

Рано или поздно такое случалось со всеми. Вечная молодость не означает бессмертия. Бессмертны только сами Хозяева, но чем дольше они живут в одном теле, тем труднее становится поддерживать его в надлежащем состоянии.

Но если Хозяин отрекается от молодого носителя – это значит, что ему не удалось слиться с телом в единое целое и почувствовать его своим. А это плохо. Это генетический брак, который бросает тень на предков и потомков.

Больше того – он бросает тень на весь род, и другие члены его тоже могут умереть молодыми.

Но Ют Архен Хено-нои не помнила подобных случаев в своем роду. А значит, это ее собственная вина. Ничем иным не объяснить, почему Хозяин отвернулся от нее на 81-м сезоне жизни, когда молодость только начинается, когда еще нет потомства – и теперь уже не будет, а это великий позор.

Когда огонь Хозяина погас, ничего уже не изменить и ничего не исправить. Нельзя даже вернуться домой из храма, где объявлено во всеуслышание:

– Ют Архен Хено-нои, твой Хозяин отрекся от тебя, и Дом Расставания ждет.

Не откроются двери и не заговорит никто, увидев, что роговой ромб над переносицей черен и пуст, и сама несчастная не откроет лица, шествуя в черной накидке с вуалью и капюшоном от храма к черному зданию, где ждет ее смерть.

Можно свернуть с прямой дороги и удлинить свой путь, можно пройти через город, стараясь не обращать внимания на то, как шарахаются в стороны прохожие, у которых горит неземным светом во лбу огонь Хозяина, и можно даже поймать на себе сочувственный взгляд того, кто помнит, что это однажды случится и с ним.

Одного нельзя – встретить новый рассвет. Потому что на рассвете Хозяин начнет рваться из тела наружу, и даже представить себе невозможно, какая это боль.

И если не подоспеет вовремя помощь, если Хозяин, покинув тело, не доберется до чистой воды и погибнет, виновницу будут судить за убийство высшего существа и казнить мучительно и долго.

Но даже если Хозяина удастся спасти, преступнице не стоит надеяться на легкую казнь.

Легкой смерти достойны только те, кто беспрекословно исполняет закон.

Любой носитель с радостью пошел бы на смерть по воле Хозяина, но беда в том, что высшие существа сами боятся гибели. Смерть носителя причиняет им тяжкую боль. И когда наступает время, они заранее отключают все рецепторы и разрывают священную связь.

Это и есть отречение, и когда оно происходит, носитель обретает полную свободу мыслей и действий. Но воспользоваться ею он не может, потому что жить без Хозяина нельзя.

Сосущая пустота и страх не оставляют носителя до самых ворот Дома Расставания, и Ют Архен Хено-нои сполна почувствовала это на себе.

Ее молодой Хозяин, переживающий первое перерождение, как будто вовсе не вмешивался в ее мысли и дела. Он был слишком юн и неопытен, чтобы направлять ее и помогать ей в решениях и поступках, и Ют всегда казалось, что она живет сама по себе, а Хозяин просто набирается сил в ее теле.

Она даже завидовала подругам, которые получали от своих Хозяев реальную помощь и поддержку. А теперь они продолжали жить, а ей предстояло умереть.

И лезли в голову кощунственные мысли о том, что, может быть, ее вина не так уж велика, а все дело в молодости Хозяина, которому слишком быстро надоело его первое тело и захотелось сменить носителя и испробовать новую ипостась.

И зарождалось где-то в глубине подсознания нечто вроде обиды, перерастающей в гнев, – почему из-за этого должна страдать она, почему должен погаснуть ее разум и погибнуть ее тело, не познавшее еще многих радостей, включая главную – радость материнства.

Но Ют Архен немедленно одернула себя. Разве можно даже думать такое о высших существах! Если Хозяин отрекся от нее – значит, она провинилась перед высшими и ее тело недостойно носить в себе частицу Истинного Разума.

При этой мысли Ют Архен Хено-нои особенно остро ощутила, что разрыв священной связи с Хозяином – это самая большая утрата в ее жизни. Даже расставание с самой жизнью не идет с этим ни в какое сравнение.

И она решительно шагнула вперед – туда, где начиналась Галерея Ожидания.

Здесь Хозяева ожидали, когда, их перенесут в Дом Соединения, приближая тем самым к обретению нового тела, и это было одно из мест, где можно полюбоваться на их невиданную красоту.

Они дремали в своих капсулах дивным сплетением тонких светящихся нитей, и на кольцах в основании капсул были написаны имена их прежних носителей Ют Архен знала, что как только Хозяин обретет новое тело, кольцо с его капсулы внесут в Дом Повиновения, и с этой минуты душа прежнего носителя обретет вечный покой.

Ют Архен Хено-нои читала чужие имена, оттягивая тот момент, когда наступит время войти в последнюю дверь.

Она была в галерее не одна Еще одна фигура в накидке с вуалью маячила в дальнем конце. Чтобы лучше разглядеть Хозяев, спящих в прозрачной воде, она сбросила вуаль с лица, и даже на расстоянии Ют Архен Хено-нои разглядела, что эта обреченная совсем юна. Шестьдесят сезонов, не больше.

Это было странно, хотя Ют слышала истории о носителях, которые теряли Хозяина вместе с жизнью в первый же сезон. Такое случалось редко, но все-таки бывало.

Эта мысль мелькнула в голове и сразу же отступила в тень. Ют Архен было не до этой малолетки. Она думала о том, что ждет ее саму за последней дверью.

Об этом никто никогда не рассказывал, потому что никто никогда не выходил оттуда живым.

Последняя дверь была закрыта, и слова «Галерея Ожидания» обрели для Ют Архен Хено-нои еще один смысл.

Ждать, однако, пришлось недолго. Дверь раскрылась, как диафрагма, и Ют Архен в последний раз оглянулась, чтобы увидеть свет солнца.

Он бил сквозь треугольные окна в конце Галереи Ожидания и смешивался с мистическим светом капсул, в которых спали высшие существа.

Казалось, Хозяева провожают ее с миром и ласково прикасаются к ее мыслям, давая понять, что Ют Архен Хено-нои ничем не провинилась перед высшими. Просто ее гибель имеет высший смысл.

И с этим ощущением Ют Архен, собравшись с силами, шагнула за последнюю дверь.

Ее встретили двое – тан и теина – и, ни слова не говоря, в четыре руки сняли с нее накидку. Она попыталась удержать ее или хотя бы закрыть руками лицо с безобразным черным ромбом погасшего огня, но ей не дали сделать ни то, ни другое.

– Не бойся, – сказала теина. – В Доме Расставания обычаи внешнего мира теряют цену и смысл.

Ют Архен стояла в луче яркого света, а те двое были во тьме, и обреченная не могла разглядеть их лиц.

Но на мгновение теина приблизила лицо к свету, и Ют Архен невольно вздрогнула, потому что ромб у нее на лбу тоже был черен и мертв.

Она была уже готова задать недоуменный вопрос, но тан не дал ей это сделать.

– Ты хотела бы увидеть Расставание со стороны? – спросил он. – Ты хотела бы узнать, как тело расстается с жизнью, а Хозяин – с телом?

Она ответила не задумываясь – как будто он озвучил ее самое сокровенное желание:

– Да. Я хочу.

И тогда вспыхнул свет в центре помещения, и Ют Архен увидела в этом свете цилиндр с прозрачными стенками, который венчала капсула, точь-в-точь похожая на те, что встроены в стену Галереи Ожидания.

А внутри цилиндра, вздрагивая и ежась, как будто от холода, стояла нагая красавица.

Это была не та малолетка, которую Ют видела в галерее, а зрелая теина, лицо которой было искажено не страхом даже, а усталой обреченностью.

На вид она казалась молодой, но после ста сезонов все выглядят примерно одинаково, так что ей могло быть и сто, и двести, и пятьсот. Хотя до пятисот не доживает почти никто.

Она молчала, и взгляд ее был устремлен куда-то в пространство, мимо тех, кто появился перед ней в круге света. И Ют Архен тоже смутилась и отвела взгляд.

– Что с ней будет? – спросила она, не зная еще, продолжать или отказаться на это смотреть.

Если открыть этот клапан, в аквариум польется пояснил тан, показывая на трубку, которая тянулась вертикально вдоль всего цилиндра.

Точно посередине находился клапан, соединенный в одно целое с рифленой рукояткой, которую надо было сдвинуть вниз по трубе, чтобы его открыть.

Ют Архен, как завороженная, смотрела на эту трубу, наполненную водой с пузырьками воздуха, и рука ее сама потянулась к клапану, а сзади неслышно приблизилась теина в черной униформе и зашептала вкрадчиво:

– Попробуй. Это легко. Чем дальше вниз – тем быстрее течет вода.

Ют Архен, кажется, не сделала еще никакого движения, а вода, просочившись неизвестно откуда, залила дно цилиндра и стала едва заметно подниматься вверх.

Теина в цилиндре отдернула ногу, но потом поставила ее назад, и вода накрыла пальцы.

– Не мучай ее, – сказал вполголоса тан. – Видишь, она хочет, чтобы все поскорее закончилось.

И снова Ют Архен не возразила, не отпустила клапан, чтобы отдать его в умелые руки, а сама потянула рукоятку вниз.

Вода пошла потоком, поднялась до колен, потом до пояса, и тут вдруг нагая теина вышла из оцепенения. Она опустила руки в воду и смочила грудь, несколько раз провела ладонями по телу, омыла лицо и попробовала присесть – но цилиндр был слишком узкий, и она выпрямилась снова.

Когда вода коснулась подбородка, обреченная закрыла глаза, а Ют Архен едва не отдернула руку от клапана. Но что-то удержало ее, и рука сама потянула ручку дальше вниз, а глаза не отрываясь смотрели на отчетливую границу между водой и воздухом, которая поднималась все выше.

Перед тем как вода дошла до рта, обреченная судорожно выдохнула. А в следующее мгновение цилиндр наполнился доверху.

Ют Архен не отводила взгляд от обреченной, но все равно пропустила вдох, после которого нагая теина обмякла и привалилась спиной к задней стенке цилиндра.

– Она умерла? – завороженно спросила Ют.

Никто не ответил. Мертвую тишину прервало журчание воды, которая устремилась в капсулу наверху, но потом и этот звук затих.

Ют Архен Хено-нои била крупная дрожь, но она никак не могла отвести взгляд от неподвижного тела.

Лицо умершей расслабилось, и только теперь стало ясно, насколько красивой она была при жизни. Даже черный ромб над переносицей не казался уродливым на этом лице – и как раз теперь он неожиданно раскрылся подобно цветку с четырьмя темными лепестками.

И тогда появился он – великий и мудрый Хозяин, высшее существо, во всей своей красе. Маленький шар, источающий свет Истинного Разума, и длинные тонкие нити из полупрозрачных шариков, похожих на бисер, которые переливаются всеми цветами радуги и завораживают всякого, кому посчастливилось это увидеть.

Хозяин расправил нити, и оказалось, что он может опутать ими тело носителя целиком. Он как будто прощался со своим прежним вместилищем, прежде чем сжаться в плотный клубок, способный уместиться в тесной капсуле, где ему предстоит ожидать, когда для него найдется новое тело.

Бесконечно долго Хозяин втягивал щупальца в капсулу, а когда он наконец ужался до ее размеров, цилиндр с тихим шипением поехал вниз.

Он вернулся обратно пустой так быстро, что Ют Архен подумала – наверное, это другой цилиндр. Одна из стенок его была раскрыта, и Ют поняла, что это для нее. Ей предстоит сейчас войти туда.

– Сними одежду, теина Архен, – громко и резко приказал тан в черной униформе.

Его спутница уже стояла рядом с Ют, готовая взять у нее одежду, а та медлила в величайшем смущении, потому что никто посторонний никогда еще не видел ее нагой.

Но ей не позволили даже прикрыть тело руками. Встав у нее за спиной, теина в черном завела руки Ют за спину, и ее спутник без стыда и такта уставился на молодое тело обнаженной.

Он заговорил лишь минуту спустя, и речь его была странной. Входя сюда, Ют Архен не ожидала ничего подобного и даже не думала, что такое вообще может быть.

– С того момента, как перед тобой открылась последняя дверь, ты считаешься мертвой. Но я вижу – ты не хочешь умирать. И я видел – ты можешь убивать. Хозяин отрекся от тебя, но высшим ведомо – ты еще можешь быть им полезна.

Огонь его Хозяина пылал так, что слепил глаза.

– Как это? – не поняла Ют Архен.

– Высшие разрешают продлить жизнь твоего тела. Твое имя и все, что с ним связано, останется за последней дверью, и Хозяин покинет тебя, но тело и разум будут служить тебе по-прежнему. Тебе придется пройти через боль, равной которой нет, но ты не умрешь – до тех пор, пока будешь верно служить высшим на поле боя или там, куда тебя пошлют.

Ют Архен, конечно, знала, что где-то на периферии идет война, и высшие не прекращают приобщение новых миров к свету Истинного Разума. Но это было очень далеко и главное – непонятно, для чего на поле боя могут понадобиться те, от кого отреклись Хозяева.

– Вы предлагаете это всем? – спросила она.

– Нет, – покачал головой тан. – Только тем, кого выбрали высшие. И кто прошел первое испытание.

– Тем, кто может убивать? – уточнила Ют.

– Тем, кого не пугает вид смерти, – ответил тан.

Ют Архен Хено-нои невыносимо хотелось жить. И хотя ей сказали, что она будет жива только условно, а это значит, что за малейшую провинность ее могут казнить, и не с почетом, как в Доме Расставания, а с позором, перед строем, на глазах у всех – это было не важно.

Главное – она умрет не сейчас, не сегодня, она еще сможет увидеть небо в звездах и вдохнуть полной грудью воздух с запахом трав.

И она согласилась с радостью, даже когда ей намекнули, что самое страшное испытание еще впереди.

Тан выудил откуда-то дыхательную маску и сказал коротко:

– Надень и иди в аквариум.

Но как только она надела маску, теина в черном резким движением заломила ей руки назад и набросила на кисти эластичные наручники.

– Зачем? – удивилась Ют. У теины, которую казнили до нее, руки были свободны.

– Чтобы ты не сорвала маску, когда боль лишит тебя разума.

И тан подтолкнул ее в сторону прозрачного цилиндра, сказав напоследок:

– У тебя будет время передумать, пока вода не зальет глаз Хозяина. Крикни: «Лучше смерть!» – и мы развяжем тебе руки и снимем маску.

Проем закрылся, и Ют осталась одна в цилиндре, где нельзя было даже сесть. Оставалось только стоять и ждать, когда вода коснется босых ног и станет подниматься вверх.