Форпост. Земля войны

– А они с охраной, – подала голос Татьяна. – Мама с собой Лешу взяла, ну который в очках, на Паганеля похожий.

– А в карауле кто тогда остался? Сейчас же его смена.

– Там на скале папа сидит, охраняет.

– Вот еще новости! – возмутился Спиридонов. – Это что, у нас теперь Нина Андреевна всем распоряжается? Она и часовых уже по своему усмотрению меняет? Черт-те что творится!

– Сережа, – вмешалась начпрод, – хочу вас предупредить: у нас практически заканчивается соль. На сегодня-завтра еще хватит – и все.

– Час от часу не легче, – проворчал озадаченный новой проблемой Сергей. – Где же я соль-то возьму?

– Как где? В море, – на площадку поднялись Олег Петрович и тот самый пришедший с ним из капитанского лагеря парень. Они волокли снятый с УАЗа и наполовину разобранный двигатель. – Надо просто выпарить ее из морской воды.

– А ты что, Петрович, знаешь, как это делается?

– А чего тут знать, – пожал плечами мастер. – Мы вот с Андрюхой сейчас возьмем капот от ГАЗа, поставим его на маленький огонь и будем воду подливать, как на сковородку, – всего и делов.

Поручив подвернувшемуся под руку Лукину нарубить в роще лесин поровнее для строительства наблюдательной вышки, Спиридонов отправился на берег, откуда слышались веселые девичьи голоса.

Большая часть женской половины поселка расположилась на пляже, довольно смелыми нарядами и откровенными шуточками вгоняя в краску рыбачившего неподалеку на камнях Сашку. Парень стоически переносил насмешки и подколки, старательно делая вид, что не обращает внимания на плещущихся в воде русалок, что, впрочем, получалось у него довольно плохо.

– Ой, девочки, начальство пришло! – приподнявшись на локте, провозгласила блаженно нежащаяся на нагретом солнцем песке Вика. – Присоединяйся к нам. А то скучно без мужского общества. Только Саня один, мы его к себе зовем-зовем, а он все стесняется.

– Будет вам развлечение в мужском обществе, – коварно пообещал Сергей. – После обеда всем быть на занятиях. Черных будет учить вас корзины плести. Санек, хорош глазеть, сматывай донку и беги к Семенычу. Зрелище, конечно, приятное, но дело тоже делать надо.

– Так я чего, – возмутился пацан, – тоже корзины вместе с ними плести буду? И вовсе я ни на кого не глазел. Было бы вообще на что смотреть.

– Скажут плести – будешь плести, – отрезал Спиридонов и, смягчив тон, подмигнул пареньку: – На охоту пойдете. Зайцев ловить. А вы, красавицы, заканчивайте стирку и в лагерь. Надеюсь, все помнят, что после полудня на солнцепеке находиться нельзя?

– Ну вот, – под звонкий хохот подружек проворчала Оксана, – так все хорошо было, а ты пришел и все опошлил. Что за мужики пошли, никакой в них романтики. Тут женщины, можно сказать, большой и чистой любви хотят, а он – «корзины плести». Помним-помним, товарищ Айболит, не переживай.

Обрадованного известием Сашку словно ветром сдуло с места. Моментально смотав снасти и подхватив улов, он опрометью бросился в поселок.

Еще раз с сожалением оглянувшись на пляж и купающихся девушек, Сергей с трудом преодолел крамольное желание плюнуть на заботы и присоединиться к ним и направился в рощицу, помогать Лукину.

В лесу раздавался топор дровосека, а вернее, судебного пристава. А вскоре появился и он собственной персоной, волоча за собой двухметровую лесину примерно двадцать сантиметров диаметром.

– Вот, три штуки длинных уже приготовил, – сообщил он, бросая ношу и присаживаясь рядом. – Осталось еще одну.

– Осталось придумать, чем их крепить будем, – задумчиво кивнул Сергей, подняв с земли брошенный Лукиным инструмент и примериваясь к стволу молодого ясеня.

Поплевав на ладони, нанес первый удар. С гневными криками вспорхнула с ветки какая-то пичуга, деревце возмущенно затрясло листвой. После нескольких энергичных, точных ударов ясень со скрипом стал заваливаться, окончательно переполошив окрестное пернатое и мохнатое население.

– Ловко у тебя получается, – покачал головой Игорь. – Я, пока научился, семь потов пролил, едва ногу себе не отхватил топором.

– Что, раньше не доводилось?

– Нет, откуда? Я же сугубо городской. Нет, ну на природе там, сучков нарубить, или на даче дров наколоть – это я умею, конечно, а вот лесорубом еще не приходилось работать.

– Похоже, мы тут все скоро и лесорубами станем, и гончарами, и плотниками, – успокоил приятеля Спиридонов, оглядываясь в поисках лесины поровнее. – Остальные короткие сделаем, на них можно и потоньше деревья брать.

Время уже приближалось к полудню, когда, заготовив достаточно строительного материала и перетащив его в лагерь, парни поднялись на скалу и стали внимательно изучать будущую строительную площадку. Дежуривший на ней Яков сидел, привалившись спиной к большому камню, и, казалось, дремал. Возмущенный Сергей подошел к часовому и окрыл уже было рот, чтобы отчитать нерадивого стража, но осекся. В глаза ему бросилась неестественная бледность мокрого от пота лица Якова.

– Что-то хреново мне, мужики, – чуть слышно объяснил Кузьмин встревоженным товарищам. – Перед глазами плывет все.

– Так, Игорек, быстро хватаем его и вниз в пещеру – распорядился Спиридонов. – Похоже, перегрелся Яша на солнышке.

Чертыхаясь и спотыкаясь на каждом шагу, парни перетащили обмякшее тело в спасительную тень пещеры, вызвав переполох среди собравшихся там колонистов. Начавшуюся было суету быстро пресекла вернувшаяся с прогулки по окрестностям Нина Андреевна, решительно взявшись за спасение супруга.

– Кто должен был менять часового? – поинтересовался у мужчин Спиридонов.

– Я, – хмуро буркнул Андрей Малеев. – Я должен был туда идти.

– Ну и что остановило тебя в этом благом начинании?

– Не шуми на парня, – вмешался Ковригин, – это моя вина. Я попросил Якова еще посидеть, Андрюха здесь нужен был. Кто же знал, что этот чудак ни воды с собой не взял, ни головного убора?

– Значит, так, уважаемые, с сегодняшнего дня, точнее, с этого момента все обязанности по охране лагеря должны выполняться неукоснительно. Есть работа – нет работы, а караульная служба – это святое: если пришла очередь заступать, бросай все дела и на пост. Так что, Андрей, бери воду, головной убор и давай наверх, через час тебя сменят. Это, кстати, всех касается, Леха, тебе кто утром команду дал уйти с поста?

– Меня Нина попросила помочь, – принялся оправдываться Малиновский. – Не мог же я ей отказать.

– Какого хрена?! – возмутился Сергей. – У нас что, в обязанности Кузьминой входит руководство охраной поселка?

– Нет, это твоя обязанность, – пожал плечами эколог. – А в твое отсутствие – Витькина, мы вроде так определились.

– Тогда какого черта ты поперся в степь, даже не поставив меня в известность?

– Ну, так получилось, – виновато опустил голову Алексей.

– Надеюсь, мужики, больше подобного не повторится, – обвел глазами притихших товарищей Спиридонов, – иначе будем строго спрашивать. Нельзя по-другому – не выживем. Ладно, разбор полетов закончен, Игорь, через час сменишь Андрюху. Пока пост не оборудовали, в самую жару менять часовых будем чаще. Кстати, у меня вопрос: крышу на вышке чем крыть будем, чтобы и от дождя, и от солнца защищала? Есть у кого идеи?

– Камышом, – оживился эколог. – Там, на болоте, его полно.

– Точно, нарезать камыша, навязать связки, и хороший материал будет для крыши, – поддержал его Черных и добавил под ухмылки остальных: – Кстати, и для нужника тоже подойдет, а то не дело – всю округу загадим.

– Давно надо было уже сделать, – согласился Ковригин. – После обеда я этим займусь.

– В смысле, округу загаживать пойдешь? – с совершенно невинной физиономией поинтересовался Лукин под веселый хохот собравшихся.

– Да иди ты, остряк – улыбнувшись, махнул рукой Петрович. – Дай тебе волю, все опошлишь.

– Ну, ты хоть не зря в степь-то ходил? – поинтересовался Сергей у Малиновского, когда перебрасывающиеся подколками и шутками мужики направились обедать.

– Чуть не забыл, вот, посмотри, – хлопнул себя по лбу Алексей и достал из кармана стебелек какого-то растения.

– Ну и что это?

– Как что? Это же пшеница!

– Это – пшеница? – скептически покачал головой Спиридонов, разглядывая жалкий колосок на тоненьком стебле. – По-моему, совсем не похоже.

– Да точно я тебе говорю, она самая и есть, колос просто еще не вызрел как следует. Да и мелкая она, вроде как дикая или одичавшая. Тут примерно в километре есть довольно большой участок, вот она там островками и растет.

– Пшеница – это хорошо, надо будет место заприметить, а потом, как созреет, собрать. Нам сейчас не до жиру – и дикая сойдет. Еще что-нибудь есть?

– Да, дикого чеснока надергали, нашли плодовые деревья: абрикос, яблоня и, по-моему, груша. Правда, дички, плоды мелкие, но, как созреют, можно будет собрать и на зиму насушить, какие-никакие – все равно витамины.

– Значит, если с умом подойти, можно запас сделать, – подытожил Сергей. – Ну, это уже хорошо, значит, есть шанс выжить.

После обеда большинство женщин под руководством пасечника, рассевшись в тени, дружно взялись за плетение корзин из гибких ивовых прутьев, а мужчины улеглись отдыхать, пользуясь редкой возможностью побездельничать.

Примерно через час сладко похрапывающий Спиридонов почувствовал чьи-то настойчивые толчки, открыл глаза и увидел склонившееся над ним, встревоженное и вместе с тем сияющее лицо Оксаны.

– Сергей, я тут включила радиостанцию, – взволнованным шепотом пояснила она, – в общем, ты должен это слышать.

– Чего там? – подскочил Спиридонов и поспешил в дальний угол пещеры, где стояла снятая с дежурного «уазика» радиостанция.

Щелкнув тумблером, девушка включила питание, и он услышал доносящийся из динамика незнакомый мужской голос.

– Внимание, всем, кто меня слышит, отзовитесь! – взывал неизвестный. – Кто меня слышит, прошу выйти на связь.

– Интересно, – Сергей повернулся к связистке: – Ты раньше этого не слышала?

– Нет, я обычно вечером включала, а тут ребята уехали, рацию с собой взяли, вот я и решила эфир послушать. Ты отвечать будешь?

– Конечно, буду – Спиридонов взял микрофон: – Слышу вас хорошо. Назовите себя.

– Говорит глава Лесозаводской поселковой администрации Игошин Борис Викторович. С кем я разговариваю?

– Старший лейтенант милиции Спиридонов, – отрекомендовался Сергей и, обернувшись к стоящей рядом Оксане, негромко поинтересовался: – А где этот Лесозаводск, не знаешь?

– Впервые слышу, – озадаченно пожала плечами девушка. – У нас в районе точно такого поселка нет.

– Рад тебя слышать, товарищ Спиридонов. – Голос Игошина заметно оживился.

Из дальнейшей беседы, состоявшейся после обмена приветствиями, выяснилось, что в степи находится еще одна, довольно крупная группа людей, нашедшая убежище в каких-то древних развалинах на побережье. К сожалению, определить ее местонахождение, исходя из данного главой администрации описания местности, оперативник так и не сумел. Сам же Игошин, принявший на себя руководство общиной, тоже ничего толком объяснить не мог. После обмена накопленной информацией об окружающем мире собеседники договорились выходить на связь ежедневно в это же время и начать обследование побережья к западу и востоку от своих стоянок, в надежде на скорейшее взаимное обнаружение.

Возле радиостанции тем временем уже собралась изрядная толпа, люди стояли, напряженно вслушиваясь в разговор, лишь изредка обмениваясь между собой короткими фразами. Наступившая после окончания сеанса связи недолгая тишина была нарушена гулом голосов. Мнения разделились. Меньшая часть в лице неугомонной Кузьминой, ее старшей дочери Надежды, а также Ирки и Оксаны выражала желание немедленно направить поисковые отряды для обнаружения нового поселка и дальнейшего объединения обеих групп. Однако большинство, основную часть которого составляли беженцы из лагеря капитана, встретили это предложение довольно прохладно. Печальный опыт пережитых неприятностей заставлял их несколько настороженно относиться к самой идее слияния с другими общинами, по крайней мере, до получения полной и подробной информации о порядках, в них царящих. Дискуссия постепенно стала принимать довольно оживленный, даже несколько агрессивный характер, и Спиридонов был вынужден волевым решением, опираясь на поддержку Лукина и Малиновского, призвать к порядку разошедшихся «соплеменников», погасив в зародыше назревающий конфликт. Успокоив людей и разогнав их по рабочим местам, Сергей направился на смотровую площадку, благо что полуденная жара к тому времени уже спала, и можно было продолжить работу по оборудованию наблюдательного поста.

Глава 7

Середина августа, день тридцатый

С размаху воткнув в землю лопату, Спиридонов сдвинул на затылок плетенную из травы конусообразную широкополую шляпу и, размазав рукой пот по черной от загара и пыли физиономии, уселся на камень. С наслаждением вытянув ноги, он некоторое время наблюдал, как трое его товарищей копошатся на дне неглубокого оврага, наполняя корзины комьями глины. Минут через десять с кряхтением поднялся, помог пристроить груз на спину Лукину, затем с его помощью навьючился сам.

Небольшая процессия, благодаря самодельным головным уборам и висящему на поясах оружию напоминающая группу бойцов вьетконга[8] на тернистом пути к светлому будущему, медленно, обливаясь потом, отправилась в дорогу.

Идти от месторождения глины до выбеленных солнцем известняковых скал, на одной из которых маячила неказистая четырехметровая наблюдательная вышка, нужно было километра полтора. До полудня каждый из землекопов успевал дважды принести килограммов по пятьдесят так необходимого строительного материала. Для облегчения их тяжелого труда Ковригин давно уже обещал смастерить из подручных предметов пару тачек, но постоянная занятость другими неотложными делами мешала ему выполнить обещание.

Спрятавшийся от жарких солнечных лучей под камышовой крышей вышки Саня сочувственно проводил глазами усталых носильщиков и, зевнув, продолжил добросовестно обозревать монотонный степной пейзаж.

С опушки рощицы на другом берегу реки, примерно в двухстах метрах от поселка доносился стук топора. Взяв себе в помощники Малиновского, старый пасечник занялся строительством бани. Яма под землянку была уже выкопана, и теперь мужики укрепляли ее стенки. Вбив параллельно друг другу по четыре кола у каждой из стенок ямы, они укладывали между ними более или менее ровные жерди. Поскольку со строевым лесом в окрестностях были большие проблемы, в поисках подходящих деревьев строителям приходилось обшаривать все рощи в округе.

Сбросив тяжелую ношу, Сергей устало повел плечами. Рядом шмякнулась корзина Виктора.

– Ну что, пока хватит? – стягивая грязную футболку, поинтересовался прапорщик. – Пойдем искупаемся?

– Да, давай внутрь затащим, вечером еще пару ходок сделаем, – кивнул Спиридонов.

Подхватив корзину, парни внесли ее за ограду и вывалили содержимое на металлический поддон, в котором женщины вымешивали глину, перед тем как замазывать ею щели в каменной кладке окружающей поселок двухметровой стены.

Прошло уже почти три недели, и люди постепенно обживались в диком мире. Процесс акклиматизации, сопровождавшийся многочисленными расстройствами здоровья и недомоганиями, постепенно заканчивался. Проходили и психологические стрессы, связанные с переносом и безвозвратной потерей родных и близких.

Лето, как все-таки определил, наблюдая за солнцем, продолжительностью дня и окружающей растительностью, Малиновский, тоже подходило к концу. Приближалась середина августа, и следовало поторопиться со строительством жилья и заготовлением продовольствия, иначе последующей зимы поселенцы могли не пережить.

Все, что осталось после переноса и до чего можно было дотянуться, колонисты уже собрали и притащили в лагерь, поэтому перестали выезжать на охоту за разбитым и не очень автотранспортом, а все высвободившиеся силы бросили на благоустройство поселка. Также отложили до лучших времен попытки обследования побережья и поиска других человеческих поселений, тем более что изначально хорошие отношения с Игошиным и его людьми в последнее время охладели. Радиопереговоры стали значительно короче и больше не носили первоначального доверительного характера. Более того, как стало ясно из последнего разговора, разведчики Игошина также прекратили искать дорогу к их поселку. С чем это связано, Спиридонов даже предположить не мог и терялся в догадках.

Впрочем, обстановка в целом продолжала оставаться достаточно спокойной, никакие враги на горизонте также не появлялись, что позволяло обитателям Замка спокойно заниматься мирным, созидательным трудом.

Капитан и его шайка тоже никак себя не проявляли. В последний раз их видели, когда Шевченко и Казанцев увели из-под носа капитанских уголовников остатки ковригинской «Волги». Тем оставалось только, бессильно скрипя зубами, смотреть, как утекают из их рук бесценные запасы металла. Имея в своем распоряжении только самодельные копья, они так и не решились на открытое столкновение с вооруженными автоматами противниками. К сожалению, разбитая машина фермера целиком досталась капитану. Сообразив, что изделие газовских умельцев утеряно безвозвратно, ушлый здоровяк бросил все усилия своих подданных на разборку грузовичка и осуществил ее в короткие, практически стахановские сроки, опередив всего на пару дней появление спиридоновских «сталкеров».

Столкновений с хищными обитателями степи тоже пока удавалось счастливо избегать. Вокруг водилось множество более знакомой и привычной дичи, и новые соседи у четвероногих охотников пока ничего, кроме сдержанного любопытства, не вызывали.

Обилие непуганого зверья позволяло группе Черных охотиться подручными средствами, почти не расходуя невосполнимый ресурс боеприпасов. Петли на зайцев и сусликов и ловчие ямы для ловли кабанов приносили достаточно дичи. А непуганой птицы было столько, что ее, случалось, буквально сбивали с дерева палкой. Поэтому недостатка в мясе поселенцы не испытывали. Речка рядом с поселком просто кишела рыбой, и ловить ее плетенными из ивовых ветвей мордушами не составляло большого труда, море также щедро снабжало людей своими дарами. Куда более остро стоял вопрос с растительной пищей, но и его со временем получалось все успешнее решать. Во время одной из своих экспедиций Малиновский обнаружил растение, внешне похожее на подсолнечник, корни которого оказались вполне съедобны. Распробовав новый продукт и особо не мудрствуя обозвав его картошкой, поселенцы могли теперь разнообразить меню. Неплохим подспорьем оказались дикие лук и чеснок, в обилии растущие по берегам реки.

От расположенного в углу серого металлического ящика ветер доносил убийственный для проголодавшихся парней запах копченой рыбы. Коптильню склепал Петрович, ободрав для нее металлические листы и решетку с кунга автозака. Его супруга как раз снимала с решетки партию готовой, одуряюще ароматной камбалы, аккуратно укладывая ее в кривобокую, но крепкую корзину и перестилая пучками травы.

– Что сегодня в меню, хозяюшка? – окликнул ее Шевченко.

– Сядете за стол, увидите, – вместо начпрода ответила помогающая ей Оксана.

– Злая ты, – расстроенно покачал головой прапорщик. – Дай бог тебе мужа хорошего, может, тогда подобреешь.

– Да ладно тебе, – одернула начавшую заводиться девушку Ковригина. – Рыба и картошка, мальчики. Идите умывайтесь, скоро будем обедать.

– Это мы мигом, – заверили ее «мальчики» и двинулись к пляжу.

Лучи поднимающегося в зенит солнца призывными бликами играли на морской волне, манящей прохладой и свежестью. Спиридонов с разбегу бросился в воду, погрузился с головой, вынырнул, отфыркиваясь. Рядом двумя тюленями резвились, пытаясь утопить друг друга, Лукин и Казанцев. Следом, подняв тучу брызг, ухнул Виктор и поплыл, толкая вперед тренированное тело широкими размашистыми гребками.

Первым завершив водные процедуры, Сергей выбрался на берег, натянул шляпу и, ухватив в охапку свою одежду, направился в поселок.

Поднявшись по тропинке наверх, он решил, что высох уже достаточно, и принялся натягивать на себя джинсы и футболку. Раздавшиеся за стеной громкие женские голоса заставили прислушаться.