Тернистый путь. Между Тьмой и Светом

Я же во всём этом видел только плюсы для себя. Начнём с того, что эти разумные даже не обратили внимания на то, что на рукояти одного моего меча есть какая-то серебристая фигурка? Это был признак Школы. Вот у них на мечах ничего такого не было. Скорее всего, это были обычные провинциальные дворяне, которым приходилось обучаться на дому. Конечно, кто-нибудь может сказать, что таких разумных недооценивать тоже не стоит? Они могут быть опасны тем, что занимались у какого-нибудь Мечника или Мастера Меча, вернувшегося на родину? Или родственника, имевшего что-то подобное, вроде таких знаний. Просто не сдали экзамен на звание. Так как даже на Мечника экзамен стоит пять тысяч золотых. А на Мастера Меча такой экзамен стоил не меньше двадцати тысяч золотых. Но и такие звания давали очень многое разумному. Мечник мог спокойно устроиться в гвардию короля на службу. Причём на службу минимум десятника, а то и сотника. Да, там служили в основном дворяне. Но против Мечника они не особо будут возмущаться. Мастер Меча, а также мог получить на службе короля огромные дивиденды, которые могли пополнить его личные запасы средств.

Эти же разумные явно демонстрировали мне полное отсутствие у себя таких возможностей. Это было видно даже по тому факту, что их явно обделили наследством. Так как денег у этих разумных явно было маловато? И единственным развлечением для них было вот так вот устроить своеобразные посиделки на территории ближайшего постоялого двора. Где они могли бы спокойно и без каких-либо проблем выпить и закусить. Бесплатно. А вы что же думаете, что эти разумные платили за всё то, что здесь употребляли? Я бы так не сказал. Такие люди любят бесплатно получать то, за что другие платят. И это был факт. Кто бы там что не говорил, но данные индивидуумы очень часто играли на том, что их земли находятся рядом с постоялым двором. И несмотря на то, что постоялый двор обычно ставился на территории так называемого королевского тракта, то есть на той самой дороге, на которой какими-то правами обладали именно гвардейцы короля, и его стража, а никак не какие-то дворяне, никогда не стоило сбрасывать со счетов возможности того, что те же стражники с ближайших территории, имеющие отношение к дворянам, могли спокойно начать пакостить. Не очень сильно. Сильно пакостить в этом случае было даже для них опасно. Ведь такой хозяин постоялого двора наверняка платит налоги в королевскую казну? И тут ничего не поделаешь. Он также мог нажаловаться тем же королевским стражникам. И в сложившемся положении у них банально не будет выбора. Стражники могут призвать этих разумных, к ответу. Потребовав объяснений и даже компенсации ущерба. Поэтому эти разумные не сильно наглели. Так… Немного… Просто приходили и позволяли себе выпить какого-нибудь дешёвого вина, или эля. Немного подебоширят, но без ущерба. Так как в данном случае любой ущерб мог очень плохо закончится для самих этих разумных. И тут ничего не поделаешь. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать мне о том, что эти разумные имели полное право развлекаться так, как считают нужным? Ведь это вроде бы их территории? Я бы так не сказал. Всего лишь по той причине, что эти разумные находятся на королевском тракте. Я же являюсь титульным дворянином, которого признал сам король. Иначе откуда у меня бы взялась эта цепочка? Так что уже только поэтому им нужно относиться ко мне тоже с своеобразным уважением. Я не говорю, что они должны передо мною чуть ли не склониться. Это глупо. Однако, по крайней мере, они должны быть внимательнее к своему поведению. И к тому, что позволяют говорить в мой адрес. Но если уж они решились на подобное, то это с их стороны серьёзный просчёт. Особенно после того, как один из слуг, всё-таки заметил на моём воротнике присутствие тех самых значков-артефактов из Академии. Так что уже только поэтому им следовало бы изрядно задуматься о том, стоит ли вообще напрашиваться на неприятности? Но видимо эти разумные явно не слишком задумывались о возможных последствиях? Они достаточно грубо и нагло позволяли себе обсуждать мою внешность и одежду. Даже тот факт, что у меня на спине удобно расположилось сразу два меча, а сам я являюсь одаренным, им совершенно никак не мешало. Скорее всего, тут на всё это наложился сам факт того, что был благородным, с деньками, что было ясно по моему коню. И плюс ещё, ко всему прочему, они не были одарёнными. И всё это данных разумных бесило больше всего. Ведь они считали себя элитой? А ситуация сложилась таким образом, что перед ними стоит молодой разумный, благородный одарённый, да ещё видимо и при деньгах? Я же хозяину этого постоялого двора сразу золотую монету перебросил! Кто-то скажет, что это был перебор с моей стороны? Да, и устал я немного. Дорога была однообразная. В седле не особо почитаешь. Особенно когда приходится постоянно следить за окружающей обстановкой. Тут, как ни крути, но вариантов не остаётся. Приходится этот факт учитывать. И тут никуда не денешься.

Я достаточно спокойно отправился в ту комнату, куда меня проводил вежливый слуга. После чего поужинал. Весёлая и улыбчивая служанка, старательно стреляющая глазами по сторонам, приволокла свежее жаркое, с овощами, и бутылочкой неплохого вина. Судя по тому, что вино открыли в моём присутствии, сам хозяин постоялого двора рисковать не хотел? И поэтому напрашивался на мою благосклонность именно такими действиями и вниманием к мелочам. Конечно, кто-то удивиться и спросит о том, а чем мне бы не угодила заранее открытая бутылка? А вот тут всё куда сложнее, чем вы можете даже подумать. Тут всё дело было именно в том, что если бы мне принесли открытую бутылку, то я мог бы подумать, что либо меня пытаются отравить, либо они принесли вино, которое кто-то употреблял до меня? Как результат, ситуация могла бы ухудшится многократно. Он же подобного явно не хотел. И поэтому постарался заранее всё это предусмотреть. Да и меня порадовал своим вниманием.

Служанка вела себя довольно развязно. Хоть и была достаточно молода. А… Ну, понятно… Мало того, что дворянин, так ещё и одарённый. Она явно хочет получить возможность добавить мою кровь в свою родословную! Ну, уж нет. Я себя не на свалке нашёл. К тому же, я видел то, как её старательно щупали те дворяне в главном зале постоялого двора? Судя по всему, эта дамочка была просто безотказной? Но это не мои проблемы.

Поужинав, я лёг отдыхать. Так как собирался действительно отдохнуть как следует. При этом, передав слуге пару серебряных, чтобы присмотрели за моим конём. Конечно, я за всё заранее заплатил. Но такой разумный, который заинтересован в том, чтобы я был ему благодарен, наверняка в случае необходимости сделает то, что пойдёт даже вразрез с приказами его хозяина? Это для меня тоже важно. Так что сбрасывать со счетов такую возможность мне явно не стоит.

Как и следовало ожидать, утром, когда я проснулся, слуга шёпотом сообщил мне о том, что мой конь в конюшне помял ночь двух разумных. Тех самых слуг дворян, которые случайно перепутали стойло, и пытались увести моего коня. Только вот немножко им не повезло. И теперь эти молодые дворяне горели жаждой мести. Даже привели в постоялый двор королевских стражников, чтобы те заставили меня выплатить им какую-то неустойку! Судя по всему, Зверь помял их слуг очень хорошо? И без переломов не обошлось. Раз они настаивали чуть ли не на трёх сотнях золотых!

– А можно узнать, какого Демона их слуги полезли к моему коню? А один даже начал снимать со стены упряжь и седло, которое им не принадлежало? – Спокойно выслушав смущённо пытавшегося объяснить мне ситуацию десятника королевской стражи, я указал ему на некоторые несоответствия в словах пострадавших. – А почему никто не спрашивает почему они хотели украсть моё имущество? Возможно, это просто конокрады? Которые хотели украсть у меня коня. Давайте! Несите камень Правды, и сейчас в его присутствии допросим этих разумных. Ведь у вас должен быть такой артефакт? Как-то вы же преступников допрашиваете? Вот и выясним, кто тут преступник на самом деле! Почему эти разумные пытались увести чужого коня, а когда у них это не получилось, тут же постарались свалить вину на меня? Да ещё и по таким диким расценкам?

Естественно, что стражникам не особо хотелось столкнуться в этом противостоянии сразу с группой дворян. Но я тоже молчать был не намерен. Хотя бы по той простой причине, что всё это выглядело слишком уж подозрительно. На всякий случай я напомнил десятнику, что в случае необходимости обращусь даже в королевский суд. Пусть король Ранд сам рассудит, если он не может такие простые дела решать? И тут началось… Оказалось, что это действительно были провинциальные бароны, проживавшие поблизости. Которые просто хотели меня наказать. За что? А за то, что я был более успешным в некоторых вопросов, чем они? Так, извините меня, на это Воля Богов – Покровителей есть. Кто вы такие, чтобы решать подобные вещи? Так нет же. Обиделись они, видите ли, на меня. Только потому, что у меня есть что-то, чего нет у них. Что за глупость такая? Какой идиот подобное вообще придумал?

Однако эти разумные продолжали стоять на своём. Старательно доказывая, что их древность рода, которая насчитывает… Аж… Пять поколений благородных предков. Вы только вдумайтесь в это всё… Позволяет ему брать и наказывать каких-то выскочек.

– Я вижу, что вам жить надоело, барон. – Равнодушно пожал я плечами, аккуратно достав из ножен свой меч, внимательно осмотрев лезвие на остроту, что заставило этих молодых разумных побледнеть, так как они тоже заметили фигурку, укреплённую на рукояти меча. – Ну, что же… Я помогу вам в этом деле. Я думаю, что найдётся здесь место, подходящее для дуэльного круга. Так как вы мне не соперник… Поэтому я вызываю вас на дуэль честным железом до смерти. Вас барон… И вас, барон… Пойдёмте. А вас, десятник, и ваших людей, я приглашаю стать моими свидетелями, что всё будет честно. А то вдруг у этих идиотов ещё и родственники такие же найдутся, жадные до денег? Которые явно захотят попробовать получить деньги, точно также, как и их детишки? Банально попытавшись кого-нибудь ограбить на дороге. К тому же… Я бы на вашем месте десятник, как следует проверил их территории. Может там разбойники пошаливают? Типичных разбойников я вижу здесь. Может быть у них вся родня такая же?

После подобного оскорбления этим молодым дворянам ничего другого не оставалось, как завопить чуть ли не с пеной у рта о том, что они меня на куски порежут. И даже если я захочу использовать магию во время боя, мне это не поможет. Но… Судя по всему, эти разумные банально не понимали того, на что напрашиваются? Я достаточно быстро вышел во двор, где десятник и стражники уже расчертили дуэльной круг. И когда я взял в руки сразу два меча, эти разумные начали дёргаться. Один из них даже начал возмущаться тем фактам, что благородному негоже, как какому-то простолюдину, пытаться размахивать двумя мечами сразу? Хотя, по сути, всё это было одной большой глупостью. И все из-за того, что данный вопрос даже не обсуждался. Прежде чем напрашиваться на такие потенциальные проблемы, им следовало бы как следует подумать о том, чем для них всё это может закончиться? Ну, а раз они не задумались, то пришла пора закончить с этим бредом. Судя по всему, никакой особой школы в мастерстве владения оружием у них не было? Я это понял по той причине, что первый же барон бросился на меня, старательно размахивая мечом из стороны в сторону. На что он рассчитывал, я даже не знаю. Возможно, просто на то, что каким-то непонятным образом сумеет меня запугать? Глупо… Практически не задерживаясь, я просто нырнул в сторону, подбив коротким мечом его клинок дальше по ходу движения, а вторым резко развернувшись, банально отрубил ему голову. А что? Сами виноваты. К тому же, десятник был достаточно опытным, и перед началом дуэли достал пергамент, на котором было описано всё то, из-за чего произошел конфликт, и тот факт, что участники столкновения желают закончить это дело смертью. Ну, а как иначе? После всего случившегося, живыми этих разумных оставлять на данных территориях, через которые я могу время от времени ездить, я просто не мог.

Поэтому, когда голова первого молодого барона, как какой-то мячик, покатилась по земле, а его тело, ещё не осознавая своей смерти, сделало пару шагов вперёд, прежде чем начать заваливаться уже за границу дуэльного круга, я сразу же развернулся ко второму барону, который стал белее побелённой стены.

– Ну, что же… Барон… Как воровать чужое имущество, так вы впереди всех. Как отвечать за свои преступления, так не хочется? – Медленно указал я кончиком своего окровавленного меча на второго молодого разумного. – Нет уж. Будьте так добры, выйти в круг. Документ вы уже подписали?

Я сразу же увидел то, как запаниковали слуги этих разумных. Те, что на ногах остались после ночного посещения моего коня. Они бегали, и пытались что-то кричать… Уговаривать. Один даже начал рассказывать про какое-то избиение младенцев! В ответ на что представители королевских стражников только отмахивались от них руками. Потому что никто их не заставлял подписывать это пергамент. Более того… Никто не заставлял этих разумных пытаться украсть чужое имущество. Ведь на все мои обвинения они банально не смогли ничего ответить? Как факт, можно было понять, что они просто подтвердили всё то, что я сказал. Сами. Раз они просто не подумали о том, чем для них это может закончиться, то у данных разумных просто нет выбора. Они обязаны ответить за свои действия. Я услышал, что один из слуг подбежал к молодому барону, который всё ещё не вышел в круг, и принялся все выговаривать тому за то, что в данном случае он совершает ошибку. И тем более за то, что если с ним что-то случится, то старый барон подобного позора вообще не переживёт. Такое было возможно. Однако я не считал нужным жалеть кого-либо из этих людей. Они-то меня сильно жалели? Когда хотели украсть моего коня… Когда пытались навесить на меня долг… Нет, конечно. Но никто из них обо мне даже не задумывался. Их такие нюансы не интересовали. Они просто хотели получить то, что считали своим по праву… А знаете почему? Потому что эта скотина, как они выразились, посмела жрать траву, скошенную на землях их родителей. Значит она уже должна принадлежать им! Совсем идиоты! Почему они такого не говорят королевским стражникам? Кишка тонка?

– Ну, же… Барон! – Раздражённо взмахнул я мечом, с которого сорвались капли крови, попавшие прямо на лицо этого молодого парня. – Как оскорблять меня и пытаться украсть моё имущество, так вы даже не задумываетесь о последствиях. А тут на тебе… Размышлять стали? Нет уж! Будьте добры выйти сюда, где мы с вами побеседуем от души.

Видимо уже почувствовав тот факт, что ситуацию уже не изменить, верный слуга этого семейства буквально взвыл, старательно пытаясь вызвать уже чувства благородства и великодушия у меня.

– Господин баронет! Это ошибка! – Размахивал руками, пытаясь докричаться до меня это слуга. – Остановитесь! Вы же их просто убиваете.

– А ты что, не знал о том, что дворянин, которого неправильно воспитали, и не умеют соблюдать законы королевства, обречены на смерть? – Резко развернулся я в сторону этого несчастного. – Ты его воспитатель? Плохо же ты воспитал молодого дворянина, который оказался обычным вором, грош цена тебе как воспитателю! Грош цена его родителям, которые воспитали такое существо, позорище дворянское сословия. Такие разумные обречены на смерть. Так что лучше пусть он сдохнет здесь и сейчас, от меча благородного, чем впоследствии где-нибудь в подворотне от ржавого ножа какого-либо простолюдина.

Видимо мои последние слова подействовали даже на этого молодого барона. который трясущимися руками вытащил из ножен свой меч, и направился вперед. По сути, этот разумный просто шёл на смерть. Как смертник. Я не стал церемониться. А просто убрав второй меч, буквально играючи поймал его клинок, после чего также отрубил голову. Кто-то скажет, что я поступил жестоко? Нет. В данном случае я ощущал себя своеобразным санитаром. Который просто вырезает раковую опухоль на теле дворянства. Ведь можно понять сейчас главное раз эти разумные пока что шалили здесь… А что будет потом? А потом они начнут шалить и других местах. Я уже проезжал территорию одного такого самоуверенного дворянина? Ну, помните того самого, у которого, судя по всему, даже стражники занимались грабежом на дорогах? И это вместо того, чтобы следить там за порядком. Почему он так делал? Да потому, что считал себя вправе это делать. Сейчас они пытались меня ограбить. Того, кто является титульным дворянином. Да, может я и стою на планку ниже, чем они? Но это же только начало! Кто вам сказал, что в следующий раз, когда через их территорию не будет ехать какая-нибудь молоденькая дворянка, они не захотят поразвлечься с ней, а потом убьют девчонку, чтобы скрыть свои преступления? Никто этого сказать не может. Такие существа, нападающие подло исподтишка, а они именно так и действовали, банально недостойны жить. Ведь они могли вечером просто вызвать меня, например, и потребовать каких-нибудь объяснений… Хотя даже это выглядело бы глупо, но с точки зрения благородного сословия вполне возможно. Но ни на что подобное не пошли. И банально попытались украсть то, что принадлежит мне. Разве так дворяне поступают? Нет. К тому же только поэтому стоило бы понимать то, насколько серьёзной в данном случае складывается ситуация. Сейчас они так решили пошалить, а потом по-другому? Нет уж… Такие хитрецов тут же надо наказывать. Сразу и на месте. Если они не хотят понимать нормального языка, будем говорить по-другому. Я понимаю, что представители этих семейств впоследствии наверняка попробуют мне чем-то напакостить? Вот только в данном положении официально предъявить мне какие-то претензии они не могут. Да, меня могут назвать убийцей детей? Ну, начнём с того, что раз эти дети с мечами шастают по улицам, то они уже не дети! Вот, например… Я просто расскажу один случай, про который узнал от одного своего знакомого ещё на Земле. Многие из вас наверняка поражались тому, что на Востоке часто можно встретить на улице какого-нибудь молодого парня с кинжалом на поясе? И все реагировали на это отрицательно. Ну, как же так? Кто позволяет людям ходить по улице с ножами? Это они могут запросто выхватить нож и кого-нибудь зарезать? Только вот проблема тут совершенно не в этом. Дело в том, что есть там такой обычай. Когда такому парню исполняется двадцать лет, когда молодой человек считается по тем меркам совершеннолетним, он получает от отца в подарок кинжал. Как признак его совершеннолетия, а также и факт того, что теперь за свои действия он отвечает самостоятельно. Вы думаете, что этот кинжал заставляет такого человека считать себя чуть ли не хозяином положения? Чёрта с два! Тут вы сильно ошибаетесь. В первую очередь такой человек задумывается о последствиях. Так как в этой ситуации за него никто не заступится. За свои грехи он будет отвечать сам. Это во-первых… А во-вторых, прежде чем схватиться за рукоять такого ножа этот парень будет в первую очередь думать о том, а нет ли у его соперника такого же ножа? Более того… Ещё неизвестно, кто лучше ножом владеет? И именно вот эта возможность наткнуться на более опытного в таких делах человека, который банально порежет его на кусочки, вынуждает большую часть таких людей задумываться о последствиях. И не делать глупостей. Это у нас, там где я жил, перед тем как попал в этот мир, если в кармане кто-то пару дней носит нож, и его с этим никто не поймал, то такой умник считает себя чуть ли не самым опасным бандитом на этой территории, которого все должны бояться! А ведь любым оружием сначала нужно научиться пользоваться? Да вы возьмите практически любой вид оружия, я имею в виду из такого, из ручного… Даже тем пистолетом надо уметь пользоваться. Если ты не умеешь им пользоваться, то это просто кусок металла, которым ты, кстати, можешь поранить или убить самого себя. По незнанию и неумению.

Вот поэтому я и действовал вполне себе уверено и спокойно. Эти люди, которые вышли против меня здесь, с гордостью носили признаки титульных дворян. И позволяли себе то, чего не стоит позволять. Ты титульный дворянин! Ты несёшь больше ответственности за свои действия, чем любой простолюдин под твоим руководством. Тот же слуга… Вы можете сказать, что я запросто имел возможность потребовать казнить слуг, пытавшихся меня ограбить? Мог бы. Но почему слуги полезли к моему коню? Просто так? Нет. Их туда направили хозяева. Так кто должен отвечать за случившееся? Ну, накажут этих слуг. Их и так мой конь наказал. А что потом? А потом эти умники снова вернуться сюда с новыми слугами, которые будут пытаться что-нибудь украсть. Только потому, что это самое что-то находится у кого-то, кто выглядит более успешным, чем эти молодые дворяне! Вот и всё. Судя по всему, один старый барон, я имею в виду из родителей этих двух оболтусов, действительно не переживёт случившегося? Старый воспитатель, который рвал на себе волосы, сейчас просто сейчас возле ближайшего амбара и просто выл, как волк на луну. Не знаю. возможно он действительно был настолько предан своим хозяевам? Ну, надо же было нормально воспитывать молодое поколение? А что получается? Вырастили во вседозволенности какого-то ублюдка, который может позволить себе кого-нибудь ограбить. Я ведь не зря сказал о том, что в данном случае такая судьба для него лучше всего. Ведь если бы этот разумный на подобном попался, например, тем же самым представителям Тайной службы короля, было бы всё куда хуже! В этой ситуации такого разумного не ждало бы ничего хорошего. Его бы просто отправили на рудники. С таким позором и всю их семью могли бы наказать. Так что не стоит недооценивать всю эту ситуацию. Так что можно было сказать, что я фактически в чём-то даже сделал своеобразное благо местным территориям?

К тому же, немного погодя, когда я уже завтракал в общем зале постоялого двора, ко мне подошёл сам хозяин, и тихо рассказал о том, что это не первый случай. Практически каждый раз, когда здесь были эти два оболтуса, у его постояльцев что-нибудь да пропадало. Вот только с местными дворянами простолюдины, которых обворовывали эти умники, предпочитали не сталкиваться. Зато теперь порядок восстановлен. Ну, вот вам и ответ на вопрос о том, откуда у них взялось столько наглости? Оказалось, что это не первый случай. Они грабили… Грабили уже не первый раз. Да, в основном каких-нибудь простолюдинов. Но разве это показатель? Я считаю, что в данном случае это не показатель. Такие разумные, по сути, не должны позволять себе этого. Но они это делали. Вот вам и весь факт.

Как следует позавтракав, я отправился в конюшню, где заметил того самого слугу, который мне с утра пораньше всё рассказал. Поэтому я ему уже привычно бросил ещё две серебряные монеты, так что он был достаточно счастлив этому факту. А я спокоен. По крайней мере, доброе дело для этих территорий я сделал. Несмотря на то, что в данном случае всё это, по сути, было глупостью. Уже отъезжая от постоялого двора, я всё также слышал воспитателя, который всё никак не мог отойти от тела его убитого воспитанника? Сам виноват. Если ты его воспитываешь, то он должен уметь вовремя останавливать. Дальнейший путь пролегал по вполне себе нормальным территориям. Пару раз я встречался с дворянами, которые видя у меня такого скакуна, восхищались им и даже расспрашивали о том, где именно я мог получить такой подарочек? Почему бы не рассказать? Я рассказывал им о том, что купил Зверя в столице. Рассказал про то, как хозяин этого коня устраивал целый аттракцион, собирая по две золотых монет с желающего купить такого коня всего за двадцатку. Как факт, эти разумные могли только позавидовать моей удаче. Были и такие, что хотели меня угостить? Вином. Но я отказывался. Говорил, что мне далеко ехать. Поэтому не вижу смысла пить вино. Но чтобы на меня не обижалась, я давал серебряную монету слуге, чтобы тот угостил этих разумных вином за мой счёт. Я понимаю, что вино действительно будет не очень хорошим? Но для постоялого двора вполне нормальным. Остальное меня уже не интересует.

Так что, доехал я до этой территории, которая меня интересовала, без особых проблем если это столкновение не считать чем-то особенным? Через то баронство, через которое я ехал в этот раз, вела достаточно запущенная дорога. Две деревеньки, которые старательно пытались удержаться, и не привлекать к себе излишнее внимание, достаточно быстро остались позади. Я добрался до Чёрного леса. Надо заметить то, что здесь Зверь начал немного нервничать. И мне пришлось его успокоить. Он словно чувствовал, что на этой территории чужакам не слишком рады? Я же в данном случае почувствовал себя так, как будто вернулся домой.

Аккуратно проведя своего коня сквозь заграждение из колючих кустов, я двинулся дальше. В отличие от различных умников, на коне я не сидел. И вёл его на поводу. Заранее стараясь ощупать территорию вокруг себя всеми возможными чувствами и способностями. В конце концов, я обнаружил парочку волков, которые обеспокоено пытались понять, что же происходит поблизости? Но я аккуратно провёл Зверя мимо них. Не давая возможности этим хищникам заметить нас. Пришлось, конечно, немного покружить. И в конце концов мы дошли до руин храма, где у меня уже имелось помещение для подобных животных. Конечно, я понимаю, что мой Зверь тоже весьма серьёзный боец? Однако, не хотелось бы, чтобы этот конь попал на клык местным волкам! Всё-таки не стоит забывать о том, насколько здесь могут быть опасные хищники? Так что лучше этот вопрос отслеживать. Чем я и собирался заняться.

Потом я аккуратно проверил живы ли мои гости, я имею в виду тех самых разбойников, которых поймал по пути сюда? Мне нужно было этих разумных расположить. Сделав при этом всё так, чтобы они не вырвались. Для этого я собирался использовать сонное зелье. Можно было просто напоить этих идиотов подобным раствором, и забыть о них на пару-тройку суток. А что? В этой ситуации я был в своём праве. И о таких вещах забывать не стоит. Мне ещё не хватало, чтобы эти умники начали бегать по руинам храма, пытаясь найти что-то ценное для себя, а потом начнут вырываться наружу? А вот там ждёт много интересного. У меня же были планы в отношении этих разумных. Поэтому отпускать их из своего поля зрения я не собирался.

Убедившись в том, что все они спят мёртвым сном, я снова отправился по своим делам. И в первую очередь я направился на ту самую поляну, где располагался источник Жизни. Ведь мне надо было попробовать собрать там не только урожай соцветий и трав, произрастающих там, но и те самые артефакты, которые как оказалось, именуются Сердце Жизни? Мне было нужно как можно быстрее сделать всё это, чтобы успеть получить то, что мне нужно, и впоследствии использовать для продажи Кровавую и Золотую яшму. Да я всё это так же собирал. На Кровавую яшму у меня сейчас есть покупатели. На Золотую… Ну, запас никогда не помешает. Да и что-то мне подсказывало, что гномы достаточно быстро встряхнутся и постараются вернуть всё так, как было раньше? Вот только с их стороны на это глупо рассчитывать. Хотя бы по той простой причине, что в сложившемся положении в первую очередь стоит учитывать тот факт, что они сами сделали серьёзный просчёт. И как прежде уже ничего не будет. По крайней мере, я этого уже не позволю. Так как это был полный провал именно с их стороны. Поэтому я и мог сейчас действовать достаточно спокойно. Как бы они сейчас не пытались меня заманить снова в эту торговлю, на данный момент у меня такого желания не было. Возможно, кто-то тут же скажет о том, что такие вещи нельзя решать вот так вот, с наскока? Я бы так не сказал. Начнём с того, что не я первый начинал эту войну. А ведь это война. Только Торговая. Или вы думаете, что в данном случае всё это глупости? Я так не считаю. И поэтому, я имею полное право их наказать.

Но ресурсы мне всё равно надо было собирать. Чем я и занимался. К тому же, пару раз я прошёл как можно глубже в лес, пытаясь обнаружить то самое место, откуда несколько раз ощущал определённое влияние на все эти территории? Поэтому я специально выделил пару дней, чтобы подобраться туда. Локализовать месторасположение источника потенциальной угрозы, с учётом того, что у меня была примерная карта территорий Чёрного леса, на которой я уже ранее сделал отметки зоны, где ощущал это странное влияние со стороны определённого участка, позволило мне провести своеобразные параллели. И обнаружить примерное местонахождение той самой территории, которую я собирался исследовать.

Как только закончил с поляной, где находился источник Жизни, я двинулся в то место. Ну, с рудой мифрила мне пока не стоит спешить. К тому же, добывать его я могу и в Сезон Дождей? А вот исследовать эту территорию во время Сезона Дождей у меня просто не получится. Поэтому получше действовать аккуратно, но при этом быстро. Времени у меня было мало. Всего лишь неделя оставалась до начала проливных ливней. И это было важно.

Поиск неприятностей

– Всё интереснее и интереснее! – Задумчиво проворчал я, пытаясь осмотреться по территории, и сам прекрасно понимая, что в сложившемся положении вижу перед собой какую-то странную территорию, почему-то мне напомнившую Египетские пирамиды. Конечно, можно было бы с усмешкой сказать, что та же самая пирамида Хеопса гораздо крупнее? Может быть. Так к тому же здесь и пирамида это была странной? Вот в пирамиде Хеопса сколько сторон? Основание у неё квадратное. Я уже молчу о том, что историки до сих пор бьются над тайной постройки таких пирамид. Чего только не придумывают? Но есть одна странность, которую никто из них банально отрицать не может. Дело в том, что до постройки этих пирамид, ставших чудом Света, со своим пирамидальным строением в Древнем Египте почему-то всех фараонов хоронили больше в подземных пирамидах. И качество их постройки было куда хуже, чем то, что мы видим на этой площадке, где стоят гигантские строения. Потом, спустя какое-то время, после того как построили подобных гигантов, египтяне снова возвращаются к постройке подземных пирамид. И всё выглядит так, как будто бы эти пирамиды, ставшие фактически живой легенды Земли, строили совершенно не они. Да, странно… Не правда ли? Создавалось стойкое впечатление, что просто кто-то прибыл, показал им то, как надо строить, а потом исчез, вместе со своими знаниями и технологиями? Ну, таких странностей на Земле хватает.

Но сейчас дело было не в этом. Эта пирамиды, которая стояла на довольно крупном открытом пространстве, хотя и прикрытая по округе огромными деревьями, даже по меркам Чёрного леса выглядевшие гигантами, напоминала пирамиду, но только не такую, какие были в Египте. Как я уже сказал, в Египте пирамиды были четырехсторонние. Здесь же пирамида была минимум восьмисторонняя. Она была не сильно высокая. От силы метров двадцать в высоту. И больше напоминала какой-то шпиль. Нет, я не имею в виду, что у неё основание было сравнительно маленькое? Но, если так посмотреть, можно было подумать, что это нечто вонзившееся в землю с огромной скоростью. А вот эта торчащая вверх часть, всего лишь часть этого странного предмета. И не более того.

Аккуратно осматриваясь по сторонам, я заметил, что даже местные существа, стараются избегать этой территории. Почему? Неужели их здесь что-то нервировало. Хотя… Вполне возможно. Приблизившись к этому месту, я почувствовал себя очень неуютно. У меня создалось стойкое впечатление о том, будто бы кто-то за мной усиленно наблюдает. И это меня насторожило ещё больше. Но кому это может быть нужно?

Осторожно пройдясь по периметру этой поляны, я понял, что центр наблюдения как раз находится в зоне самого этого своеобразного строения, отдающего серовато-металлическим оттенком. Что же это получается? Внутри данного строения может находиться кто-то или что-то, что старательно за мной наблюдает? Заметьте. Я не отрицаю того факта, что за мной может наблюдать не именно кто-то, и не совсем живой. А даже что-то. Знаете, почему? А тут всё просто. В данном случае в мою пользу говорило то знание, что я мог подозревать о существовании каких-либо искусственных интеллектов. И тут уже ничего не поделаешь. Так что, мне ничего другого не оставалось, как искать. Искать ответы на свои вопросы. Я заранее подозревал, что здесь может быть что-то особенное. Так как в первую очередь учитывал то, сколько тысяч лет существовало это место. И если Бог – Путешественник, который забросил меня в этот мир, не был здесь достаточно долго, как он считает, то это не меньше десятка тысяч лет. Как факт, я уже подозреваю, что тут явно не может быть кого-то живого. Кто-то, возможно, скажет мне о том, что Божественные сущности могут жить и дольше? Спорить не буду. Но даже в этом случае мне хотелось бы обратить внимание на то, что любая Божественная сущность интересуется различными нюансами. И в данном случае, скорее всего, есть определённые потенциальные проблемы. Такая сущность не стала бы сидеть на одном месте десятки тысяч лет. Ей бы просто всё это однообразие быстро бы наскучило! Тем более, что Древний Бог – Путешественник здесь не появлялся всё это время. Так зачем кому-то достаточно разумному сидеть здесь? Нет. Тут, скорее всего, было что-то вроде какого-то Духа – Стража или наблюдателя? Который всё это время следил за территорией Чёрного леса, чтобы не допустить вторжение чужака. По сути, эта территория и так была недоступна для чужака.

Конечно, я уже чувствую себя здесь как дома? Но в сложившемся положении не стоит забывать и о том, что всегда возможны и какие-нибудь проблемы. Раз всё сложилось таким образом, что мне пришлось сунуться сюда, то вполне возможно и то, что этот Дух – Страж явно может обратить внимание и на меня лично? А мне бы этого не хотелось. Мне вообще желательно было бы постараться избежать внимания этих разумных в свой адрес. Да. Я считаю разумным даже такого Духа – Стража. Ведь такие своеобразные существа создавались именно на основе ранее живых разумных существ? Так что не стоит их недооценивать и относиться к ним легкомысленно.

К тому же, приблизившись к этому странному месту, я сразу почувствовал энергию, исходящую изнутри этой пирамиды. Энергию очень мощную и фактически огромную по своей силе. Всё это меня заставило сразу же напрячься. Так как я практически сразу понял, что именно она мне может напоминать. Я такую же энергетику, только немного другого направления, ощущал именно от Бога – Путешественника. То есть, в данной ситуации стоит сразу учитывать тот факт, что в этом случае противник, который может противостоять мне, на самом деле не так-то и прост. И недооценивать его явно не стоит. Он может в любой момент неприятно удивить. Поэтому я старался аккуратно отслеживать всё происходящее. И бродил поблизости пару дней. Пока не заметил, что внимание того, кто там мог находиться, немного отвлеклось в сторону. Судя по всему, кто-то решил проявить любопытство и сунуть свой нос на территорию Чёрного леса? Именно поэтому, данное существо отвлеклось. Ну, я-то особой угрозы для него не представляю? Я даже не представляю того, как можно попытаться проникнуть в это своеобразное строение! Тем более, что мне не хотелось нарушать его работу. Знаете, почему? Да тут всё просто. Это строение не мешало мне жить. Более того… До тех пор, пока я не высовываюсь лишний раз куда меня не просят, никаких проблем и сложностей не предвиделось. То есть, аккуратно и осторожно действуя на этих территориях, у меня была прямая возможность получить то, что мне нужно. Вот только не стоит забывать о том, что и потенциальный противник явно может проявить себя в любой неподходящий момент. Хотя… Такой Страж мог бы и самому мне пригодиться? Ведь в данном случае, охраняя эту территорию, он он действует мне во благо? Посторонних сюда не допускает. И это хорошо.

Когда я уже привычно прикрылся плетением Природы, то понял, что, по сути, он ко мне потерял интерес. А почему? А потому, что я был прикрыт Природой. А силы Природы для Древнего Бога – Путешественника были чем-то достаточно враждебны. То есть, я уже не мог иметь какого-либо отношения к этому разумному. А значит, не должен как-то привлекать к себе внимание охраны этого места. К тому же, как я уже сказал, особого вреда лесу я не наносил. Поэтому меня воспринимали здесь больше, как часть интерьера. Поэтому я этим воспользовался.

В один из дней, именно когда этот Страж снова отвлёкся, я позволил себе выйти поближе к центру, к той самой своеобразной пирамиде – шпилю, хотя поблизости бушевала странная энергия. И только когда я подошёл вплотную, то почувствовал то, что там происходит. Именно тогда я и понял, что не всё так легко и просто решается, насколько как можно было бы подумать. Дело в том, что внутри пирамиды я почувствовал, хоть и изменённый, но всё же… Источник сил Хаоса! Так вот в чём был главный секрет этой ситуации? Этот источник был закрыт довольно мощными магическими заслонками в виде плит адамантита. А Страж, который находился внутри, скорее всего, когда-то был существом, которое принадлежало этому самому источнику. Иначе бы оно столько тысяч лет банально не продержалось бы? Оно бы просто сошло с ума, или сила Хаоса трансформировала бы это существо в какого-нибудь безумного монстра. Так вот в чём дело! Кто-то из местных Древних Богов постарался создать здесь своеобразное хранилище. Ну, а где ещё он бы взял столько силы, чтобы преобразовать довольно большое пространство, и создать Чёрный лес? Просто не откуда. Вот вам и ответ. Природные силы этого мира не могли дать ему такой энергетики. И этот разумный, бывший Божественной сущностью, решился разыграть данную ситуацию по-своему. Он не придумал ничего другого, как попытаться задействовать силу, аналогов которой в этом мире просто нет. И этот случай и нанёс серьёзный вред. Вред всему этому месту. То-то мне с самого начала казалось, что здесь сила Природы немного неправильная? Теперь-то я знал, почему. Вокруг этого места росло огромное скопление гномьих деревьев, по сравнению с которыми моя роща казалась так, детским лепетом. Тут рос целый лес гномьих деревьев. Очень старых. Которые выступали в данном случае как своеобразный фильтр. Однако… Вокруг самой поляны стояли ещё более странные деревья, с серебристой листвой и золотистым стволом. Они были чем-то похожи на земной тополь? Такие же ровные и высокие. Просто по сравнению с этими деревьями земные тополя просто нервно отдыхали в сторонке. Эти растения были очень высокими и практически огромными. Скорее всего, это был весьма своеобразный дополнительный фильтр? Но, что это была за древесина, я пока что просто не знал. Однако по своей магической структуре она была ещё более сложная, чем гномье дерево. Естественно, что меня это всё изрядно насторожило.

Размышляя над этой ситуацией, я всё больше задумывался. Тем более, что положение дел было таково, что мне не стоило сбрасывать со счетов интерес различных разумных, которые могли попытаться сюда проникнуть. Пару этих огромных деревьев, которые уже явно отжили своё, я аккуратно прибрал. Чтобы впоследствии постараться переделать их на брёвна, которые потом можно будет постараться использовать. А что? Интересно же. Особенно в сложившейся ситуации. Мне запас таких ресурсов совсем не помешает. Из таких деревьев можно попробовать сделать что-нибудь ценное. Какие-нибудь артефакты. Именно те, что могут в будущем мне пригодится. Не забывайте… Я же мг – артефактор? Уже только поэтому не стоит недооценивать то, что я могу найти здесь.

К тому же, источник силы Хаоса тоже не шутки. Та дикая энергия, которая бушевала внутри, была слишком могущественная. Но кто додумался сделать подобную глупость здесь? Да и как вообще смогли привязать какое-то существо к этому странному мемориалу? Вы не поверите. У меня действительно создалось впечатление, что это какой-то мемориал! Зачем и почему это было нужно кому-то делать, мне было непонятно. Но тут уж ничего не поделаешь. Разумные, которые пытались создать здесь нечто подобное, очень сильно постарались. Вот только их старания не привели ни к чему хорошему. Да, они создали весьма уникальное место. И я с этим даже не спорю. Но проблема была в том, что в этом самом уникальном месте, существовали просто невероятно огромные проблемы. Проблемы, открыто связанные с тем фактом, что в сложившейся ситуации такая сила не оставляет тех, кто пытается с ней играть, безнаказанными.

Старательно выслеживая всё вокруг, я так и не смог понять, что здесь происходит. Знаний не хватало. Однако у меня создалось странное ощущение. Будто бы от этого Стража, который здесь находится, исходит какое-то своеобразное чувство Сожаления, Печали, и даже Боли? Что меня поразило. Ведь, по сути, это непонятно и в чём-то даже глупо. Ну, сами подумайте… С какой радости существу Хаоса ощущать сожаление? Нет никакого смысла. Как результат, стоит понимать тот факт, что здесь происходит что-то нетипичное. Монстр Хаоса, которого могли привязать к этому месту, не стал бы ощущать каких-либо видов сожаления. Ему это ни к чему. Единственное сожаление, которое он мог бы испытывать, могло быть только в отношении того факта, что он не успел уничтожить этот мир. Вот и всё. И на большее тут рассчитывать не приходится.

– Так… Если я подготовлю себе место, вокруг которого стоят гномьи деревья, а потом прикрою всё это магией Природы… То ты даже не заметишь того, как начнётся стройка? – Задумчиво усмехнулся я, подумав о том, как мне сохранить и этого Стража, который мог бы, сам того не зная, стать своеобразной Сторожевой собакой в этих землях, и при этом ещё и построить для себя нормальное убежище вроде, родового гнезда титульного дворянина. – Что вполне возможно… Только силы надо будет приложить очень большие. Но это не проблема. Саженцы гномьих деревьев я могу рассадить уже прямо сейчас. Расширив, так сказать, свой ареал обитания. Можно даже попробовать рассадить вот этих гигантов? А что? Они мне нравятся…

Дело в том, что от тех самых странных золотистых с серебром деревьев, буквально волнами исходила сила Природы и Жизни. Они были словно живые источники этой мощной силы. Поэтому я и подумал, что мне под рукой их держать будет сподручнее? Хотя, в центре леса такое гнездо мне тоже не помешает. Начнём с того, что эта растительная защита имела два периметра. Вокруг шастали целые стаи огромных волков. По сравнению с которыми остальные волки Чёрного леса, которых я достаточно часто видел, так… Дети. Мне даже удалось одного из таких волков убить. Той самой колючкой с ядом. Получилось ему в ухо попасть с помощью духовой трубки.

Кстати… Во время одного из отдыхов в Академии я доработал это своеобразное смертоносное оружие. Сделав его более эффективным. Теперь мне не нужно было в него дышать, рискуя случайно втянуть в себя ядовитый шип. Я разработал артефакт, который собирался сделать здесь, в лесу. Что-то вроде своеобразного духового ружья. Учитывая возможности этих шипов, а также и дальности полёта, я решил попробовать воспользоваться тем, что на самом этом шипе, в конце самой широкой его части, имеется своеобразное колечко. В основании шипа, которым он крепится к растению. Так вот. Это колечко у всех данных шипов одинаковое. Словно они все на заводе сделанные, по одному размеру. И что я придумал… В стволе своего оружия я делаю специальную канавку, во время прохода по которой этот шип будет вращаться. Смазанные жиром шипы будут лететь куда быстрее, разгоняясь по стволу при помощи магического плетения Воздушный Кулак. Только более слабый. Такое плетение больше не кулак… А толчок. Но в замкнутом пространстве, которым в данном случае будет именно это своеобразное духовое ружьё, такое магическое плетение сделает достаточно серьёзной всплеск давления, что позволит моему снаряду вылетать с большой скоростью. При этом, при вращении такие снаряды будут иметь возможность лететь куда дальше, и на большие расстояния.

Набрав саженцев возле этого странного места, я вернулся обратно к своей поляне, и взялся за дело. Старательно рассаживая их минимум в два слоя вокруг данной территории. Сначала гномьи деревья, а уже внутри этого слоя те самые серебристые с золотом. Уже потом я выяснил, что это дерево называется королевский меллорн. Вообще-то по этим деревьям с ума сходят эльфы. И у них якобы есть роща таких деревьев, именнуемых меллорнами, в Великом лесу? Они очень гордятся этим фактом. Вот только ситуация в данном случае становится немного необычная. Королевские меллорн редкость. Огромной силы редкость. И даже у эльфов вроде бы их нет. А тут… А тут он есть всё это, и достаточно большом количестве. Чем я и захотел воспользоваться.

Рассадив саженцы, я снова сходил туда, и успел уже практически перед самым началом Сезона Дождей собрать всё то, что мне было нужно. Старые деревья освободили дорогу молодым. И я даже почувствовал какое-то ощущение благодарности от самого леса. Ну, а я что, против что ли? Тем более, что я знал, куда эту древесину можно применить. Если гномьи деревья пользуются таким спросом у тех же дроу? Может им и это предложить? Хотя… Пока что я не знаю всех свойств подобных растений. Поэтому лучше мне не торопиться.

Когда начался Сезон Дождей, я уже успел всё подготовить. И мог спокойно заниматься своими привычными делами. Но в первую очередь мне было нужно поговорить с моими необычными гостями. В задачу которых теперь будет входить охрана данных территории. А что? Если уж заниматься тёмными магическими ритуалами и некромантией, то лучше уж это делать у себя под контролем. Такие твари, держа под присмотром все ближайшие территории, не допустят сюда посторонних. А учитывая тот факт, что в Чёрный лес никто особо не суётся, можно понять и то, что эти монстры будут здесь в сравнительной безопасности от обнаружения и уничтожения теми же самыми королевскими магами – некромантами. А что? Хорошая идея. Надо её додумать как следует…

Пока я допрашивал обычных людей, не узнал ничего нового. Все мои подозрения оказались действительно правдой. Местной барон, я имею в виду того самого лесного массива, где мы встретились с этими разбойниками, просто решил поправить своё финансовое положение за счёт таких шалостей на дороге. И поэтому он решил, что ему можно заниматься разбоем. Ведь это его земли? А значит именно он, что хочет, то там и делает. Глупость, конечно, дикая… Но факт остается фактом. Я получил от этих людей всё, что мне было нужно. А заодно решил провести весьма интересный ритуал, про который прочитал в одной из книг моего бывшего учителя. Он же тоже был маг-артефактор? И знал о том, что многие артефакты могут иметь отношение к Тьме или Смерти. Так вот… При помощи этого ритуала можно было создать тех же самых драугров. Только не диких, а подчинённых хозяину. Такие существа достаточно опасны и прикормленные к определённому источнику силы, могут быть весьма эффективными. Особенно в таких, лесистых местах. Они вообще-то и в чистом поле опасны. По сути, с таким монстром может справиться только Мечник. И то, не каждый. Только тот, кто знает, как нужно сражаться с таким врагом. Поэтому такую тварь недооценивать не стоит. Тем более, что из этих разумных я не получу ни капли магической силы. Они были обычными людьми. Хотя и тренированными стражниками. Поэтому я достаточно быстро всё подготовил.

В той самой пещере, куда и переволок этих несчастных, я снова достал тёмный алтарь Архилича, который мне был нужен для того, чтобы этих разумных трансформировать в то, что мне может понадобиться. В общей сложности их было три десятка человек. При помощи сумки Путешественника перетащить такой груз было не особо сложно. Однако, по моим расчётам, если делать хороших и сильных монстров, из такого количества получится едва три полноценных драугра? Но эти монстры будут очень сильные и опасные. Главное ничего не напутать в момент создания. Иначе они мне подчиняться не будут.

Достав тот самый ритуальный нож Архилича, я принялся делать специальные надрезы на телах этих несчастных, которые объединялись в единую сетку по десятку существ, и создавали руническую схему. Несмотря на то, что все они были в сознании, эти разумные ничего не могли поделать. Их словно парализовал сам факт того, что планы их хозяина привели к такому плачевном результату? Кстати… Я не ошибся. Оказалась что то самое захоронение, которое я обнаружил возле их лагеря, они сделали не так уж и давно. Почти пару месяцев назад. Там уже покоилось с пару десятков разумных, и… Три девчонки. Которым просто не повезло попасть в их руки. И знаете, в чём заключалась самая главная проблема? Эти разумные были уверены в том, что они сделали этим самым девчонкам добро! И заключалось оно в том, что сами с ними развлекались не меньше недели с каждой, а потом банально убивали. Почему они в этом были уверены? Да просто потому, что, как оказалось, их барон был ещё более кровожадный монстр, чем они. Он очень любил, когда ему привозили таких пленников, и пытал их в своих застенках месяцами, упиваясь своей силой и властью. Ну, ещё бы… Эти разумные просто ничего не могли поделать.

Возможно, что кто-то тут же вспомнит легендарного на Земле маркиза де Сада? Вот только в данном случае этот человек забывает некоторые вещи. Дело в том, что всё то, что было описано в воспоминаниях этого дворянина, которые были обнаружены, и стали так известны, были всего лишь его дневниками. И вы удивитесь, узнав всего лишь некоторые подробности. Ведь маркиз де Сад был типичным дворянином своего времени. По большей части в то время так и жили. Так себя вели дворяне. Ну, а так как других дневников и доказательств никто так и не обнаружил, виноватым во всех грехах сделали маркиза де Сада. Вы будете, конечно, смеяться и доказывать мне обратное? Ну, давайте я приведу вам ещё один пример несоответствия. Вот, к примеру… Все знают о том, что существовал такой человек как Казанова? Если почитать его мемуары, про его собственные похождения, можно подумать, что он был жутко любвеобильный разумный? Кстати… Если вам интересно, то лотерею как факт обогащения придумал именно Казанова. Именно он придумал собирать с тысяч людей деньги, чтобы за какую-то десятую часть из этих средств купить какой-то приз и вручить победителю. И все довольны.

Но сейчас речь не об этом. Все считают, что Казанова жуткий бабник, и любил совращать различных простушек и девственниц. Однако, если поднять любые… Повторюсь… Любые дневники каких-нибудь дворян того времени, то вы узнаете о том, что по меркам Италии в то время, Казанова мог прослыть… Монахом! Который хранит целибат! Объяснить вам, что это такое? Или сами догадаетесь? Всё только из-за того, что в то время для девушек, к примеру, имеющих отношение к тем же самым артистам, или дворянскому сословию, в порядке вещей было лишиться девственности в пятнадцать лет. А то и раньше. Например, те же артистки в пятнадцать лет уже были прожжёнными проститутками. Которые прекрасно знали, что им нужно и для чего. Ради денег они были готовы пойти на всё. А уж говорить о том, чем они болели в то время, вообще не приходится. Сколько у Казановы женщин в его мемуарах? Я просто точно не помню. Но по тем временам его запросто могли записать в монахи. Потому что в то время в той же Италии в порядке вещей было менять своих партнеров каждый день. И даже более того.

Так что, примерять к современным меркам то, что было когда-то, глупо само по себе. Всё только из-за того, что в то время были другие нравы и другие правила поведения. А если вам интересно, то приведу как достаточно известный пример тот факт, что многие обливают грязью того же маркиза де Сада. Но при этом совершенно забывают о том, что этот дворянин достаточно долгое время был помощником и боевым товарищем Жанной д'Арк! Да-да! Не забывайте об этом. Он сражался за свою Родину. И, возможно, что-то на нём и отразилось? В его психике. Всё-таки война там шла отнюдь не один год? И уже только поэтому стоит понимать, что в данном случае этот разумный был кем-то вроде ветерана боевых действий. А вы знаете, насколько сильно отличается психика такого человека от того, кто никогда не участвовал в боевых действиях? Очень сильно отличается, скажу я вам. Настолько сильно, что вы бы просто ужаснулись. Так что, в то время его поведение было нормальным. Повторюсь.

А для того, чтобы вы поняли мою мысль, я просто, как пример, ещё приведу и такой маленький нюанс. Когда я был ещё ребёнком, моя бабушка сказала мне весьма умную вещь. Ну, просто в школе нам рассказывали разные байки про время войны, про того же Сталина. И, кстати… Рассказы про этого человека менялись в зависимости от изменений в политике, и различных интересов в стране. Так что, какого-то определенного мнения сказать в этой ситуации было просто невозможно. Однако… Моя бабушка сказала весьма интересную мысль. Она мне сказала о том, что судить Сталина может только тот, кто жил при его законах. А всем остальным судить его не стоит. Они не имеют на это никакого права. Ни морального, ни физического. Потому что их там просто не было. О мёртвых надо говорить либо хорошо… Либо никак…

К чему я всё это рассказываю? Да к тому, что вот этот вот дворянин, который посылал своих стражников на дорогу разбойничать, по рассказам этих несчастных, был даже покруче того маркиза де Сада. Ну, а что вы хотите? Власти, как таковой, у него нет. Денег, за которые можно было хоть что-то купить, тоже особо не имеется. Так, провинциальный барон, который даже в столицу не может попасть, чтобы при дворе короля появится? Иногда только, во время особых праздников, раз в году позволяет себе туда приехать на пару дней. И то, ради этого ему приходится налоги на своих землях повышать. Так как денег просто нет. Я же говорил, что в столице жить очень дорого. Даже тот дом, который я купил с помощью гномов, можно было бы сдавать в аренду за достаточно большую цену. Вот я купил его за сколько? За двадцать тысяч золотых. И только из-за того, что на этом доме была Аура Страха. Слишком много несчастных случаев там происходило. Так вот… Даже если бы я его купил за пятьдесят тысяч золотых… Вы знаете, за сколько его можно сдавать в аренду? За пять, а то и за семь тысяч золотых в месяц. А почему? Да он находится в Верхнем городе столицы королевства! Возле Академии магии. Самый охраняемый район! Самый безопасный! Ну, так было до тех пор, пока я там не появился. Но всё равно. Его можно сдавать за пять, или семь тысяч золотых! Даже если за пять. Всего за десять месяцев можно спокойно получить эти деньги назад. Да, за этот дом приходится платить налоги. Но цена получается сравнительно дешёвая. За то, что он там находится и числится в моём владении, я плачу в год тысячу золотых. Разница, по-моему, получается весьма ощутимая? Уже только из-за всего этого, я понимал, что сделал весьма удачное вложение средств.

Кстати… Можно попытаться сделать на этом деле и целый бизнес? А что… Просто брать и выкупать такие дома. А потом сдавать в аренду? Да вы сами подумайте… Дворянин не может себе позволить такую покупку. Так как это десятки тысяч золотых. Сразу. Хорошо. А, например, приехать на время праздников, чтобы пожить спокойно в собственном якобы доме, всего лишь за какие-то пять – семь тысяч золотых, вполне возможно. Конечно, кто-то тут же скажет мне о том, что в данном случае эти разумные могли бы просто несколько лет эти деньги откладывать, а потом купить себе достойный дом в столице? Могли бы. Только проблема в том, что в этом случае им надо жить, не покидая родового гнезда. А это невозможно. Если они хоть раз не появятся на этих праздниках, то у этих разумных возникнут проблемы. Для начала с соседями, которые начнут считать их просто недостойными внимания разумными, которые нищие настолько, что не могут себе позволить приехать на праздник к королю. А ведь и там не всё так просто. Дело в том, что на этих праздниках надо чуть ли не каждый день, а то и желательно по паре раз в день, надевать новые костюмы. Каждый такой костюм стоит не одну сотню золотых. Добавьте сюда и различные финансовые затраты. Например, на день рождения короля необходимо подарить ему какой-нибудь ценный подарок? Те дворяне, что имеют своих сюзеренов, вроде тех же герцогов и графов, просто скидываются в общую сумму, и отдают эти деньги своему сюзерену, который сам уже дарит какой-то подарок от лица самого себя, ну и своих вассалов. Всё объяснимо. Королевские дворяне тоже сговариваются, и скидываются один единственный раз в году, чтобы подарить единый, но тоже ценный подарок. Любой дворянин, который пытается сделать подарок самостоятельно, а это обязательно титульные дворяне, вот ещё один кстати минус этой ситуации, в которую я попал, должен подарить весьма ценный и интересный подарок. А такие подарки стоят не одну тысячу золотых. Поэтому тут возникают определённые сложности. Конечно, я уже примерно придумал, что подарю в этом году на день рождения короля! Как титульный дворянин я просто обязан там участвовать. Мне ещё повезло, что этот праздник не будет происходить во время Сезона Дождей. И меня это радует. Я сделаю браслет с защитой, которая использует… Например, аж три стихии. Стихию Огня, Стихию Света, и Стихию Земли. Комбинация такой защиты, по сути, в нынешнее время может остановить любого противника, который захочет напасть на короля. Можно, конечно, попробовать сделать и какое-нибудь артефакт, вроде того кубка, что мне понравился у моего учителя? Кстати… Это теперь мой любимый кубок под вино. Сделанный из клыка дракона, и позволяющий легко обнаруживать яды внутри напитка. Я проверял. Он даже сонные зелья обнаруживает. Так он обычно ничем не отличается от красиво вырезанного костяного кубка. Но стоит только туда налить что-то с примесями, как он начинает слегка гудеть, и наливается багрово-сиреневым цветом. Интересные в нём использовал плетения мой учитель. Надо над ними поработать. Нет… Свой кубок я никому не отдам. Даже если просить будут. А вот попробовать сделать что-то подобное… Возможно…

Так что, варианты у меня имеются. К тому же я уверен в том, что эта семейка от меня и ожидает чего-то подобного? Да и объединяться мне просто не с кем. Таких как я выскочек дворяне не любят. И смотрят на то, что я сподоблюсь сделать, чтобы выкрутиться в этой ситуации. И если я продемонстрирую им, что могу извернуться даже здесь, то им придётся меня принять в свой круг. Почему бы и нет? А этот браслет я сделаю с интересным орнаментом. Вот эти деревья, которые впоследствии я всё же опознал как королевские меллорны, и станут для него основой. Я переплету это дерево с мифрилом. Что позволит сделать эффективное магическое плетение, которое будет иметь и достаточно большую силу.

Закончив надрезать тела этих разумных, и наконец-то создав из них своеобразную пентаграмму, которая стонала и корчилась от боли, и продолжая читать заунывный речитатив заклятий, я подошёл к тёмному алтарю, который уже пылал Тёмной силой, и буквально дрожал от нетерпения, явно ощущая поблизости эманации Боли и Ужаса. И сейчас мне надо было этот алтарь активировать. Для этого в нём было предусмотрено специальное место, куда нужно вонзить ритуальный нож. Причём в этот момент нужно его держать как следует. Каверза в том, что в такой ситуации моя рука начнет кровоточить. Но отпускать рукоять ножа нельзя. Моя кровь и будет тем самым связующим звеном, которое привяжет монстров ко мне через алтарь. Потом алтарь уже будет не нужен. Эти твари будут мне подчиняться.

–…Роораках! Самаур! Ваарг! – Закончил я речитатив, от которого буквально челюсти судорогой сводило, после чего резко вонзил ритуальный нож в то самое место, которое словно ножны подходило для его лезвия. И практически сразу моё тело пронзила волна холода. А рука начала действительно кровоточить. Облако тёмной силы, выплеснувшееся из алтаря, обволокло тела несчастных, которые тут же взвыли дурными голосами. Но едва оно достигло тел этих разумных, их панический крик стих. И только какой-то странный хрип, и странное хлюпанье с хрустом костей, давали мне понять, что трансформация идёт полным ходом. Прямо на моих глазах в этой туманной дымке тела разумных обволакивала Тёмная сила, слепляя их в единый комок. Как я и предполагал, получилось три таких необычных кокона, каждый из которых должен был стать тем самым монстром драугром, который будут моими зубами здесь, в Чёрном лесу. Судя по количеству силы, полыхавшей сейчас в этих сгустках плоти и костей, твари должны были получится достаточно опасные. Да, я и сам прекрасно понимаю, что было бы неплохо завести собственного Архилича? Но пока что до этого мне было далеко. Достаточно и того, что эти твари вот-вот вылупятся из своих коконов. Для их рождения было использовано слишком много силы. И их сейчас ничего не сдерживало. Трансформация шла с огромной скоростью. И в скором времени, с влажным хлопком, своеобразные коконы лопнули, и расплескавшаяся по сторонам чёрная жижа, открыла моим глазам появившихся существ. Они были между собой похожи. Но у той твари, что была ближе к алтарю, видимо и силы будет больше? Вот и будет вожак.

Эти монстры напоминали упырей. Вот только можно было сразу заметить то, что внешняя покров был другим. Грубая кожа была заменена своеобразным прообразом хитина в виде костяных щитков, покрытых шипами. И что-то мне подсказывает, что шипы эти не совсем простые? Скорее всего, ядовитые? Длинные когти даже на камнях оставляли достаточно глубокие царапины. Их морды были похожи чем-то на череп медведя. Слегка вытянутые вперёд челюсти, были наполнены острыми треугольными зубами. Кстати… Тело этих существ было практически полностью покрыто защитой. Так что сражаться с ними будет не так-то легко, как можно было бы себе представить. По сути, их защита сейчас напоминала мне своеобразную чешую. Которая покрывала их тела полностью. И даже на морде можно было заметить чешую. Ярко – багровые, пытающие яростью глаза, были глубоко утоплены под мощными надбровными дугами. Так что пробить в глаз, как иногда некоторые советуют, чтобы поразить мозг такого монстра, будет сложно. У того самого драугра, который был самым сильным, по черепу шёл своеобразной гребень. что и выделяло его. Ну, помните, как у легионеров Древнего Рима было? Командир отряда обычно выделялся среди бойцов именно гребнем на шлеме? Вот и тут было точно также. Надо сказать, что когда эти твари встали на свои четыре лапы… Кстати, строение их конечностей напоминало мне чем-то строение лап у той же гиены, впереди более длинные, а сзади короче… То они практически единым слитным движением тут же повернулись ко мне. И я почувствовал своеобразной немой вопрос. Да, кто-то напомнит мне о том, что это драугры, а никак не какие-то костяные гончие? Передняя пара конечностей у них была руками. Но в случае нужды, когда они кого-то преследуют, то запросто могут передвигаться именно на четырёх конечностях. Чтобы быстрее догонять свою жертву! По сути, они были чем-то похожи на горилл? Формой своего бронированного тела тела. Однако, как я уже сказал, морда была больше похожа на череп медведя. Чешуя и мощные когти выдавали тот факт, что эти существа не безобидны. И они были готовы начать служить…

Естественно, что я приказал этим существам охранять эту пещеру с мифрилом. А также контролировать дорогу к руинам храма. Не хватало мне ещё, чтобы я там наткнулся на каких-нибудь гостей? Использовать этих монстров при добыче мифрила мне просто не получится. Когти у них слишком специфические. Да… Может быть руду они мне и наковыряют? А вот если им попадутся своеобразные гнёзда Слёз Гор, то такими когтями кристаллы можно повредить. А мне бы этого не хотелось. Поэтому я постарался дать им то самое задание, при выполнении которого они будут наиболее эффективны. В пещере будет стоять тёмный алтарь. А что тут поделаешь? Зато драугры будут следить за порядком. Алтарь же нужен для того, чтобы эти существа чувствовали себя достаточно уверенно. Если убрать алтарь, то данные монстры начнут искать источник пищи и энергии для себя. И в этой ситуации возможны проблемы.

Получив от меня приказание драугры двинулись выполнять его. Я же наконец-то смог обратить внимание на гоблинов. Мне надо было узнать, что же этих существ привело на земли людей?

– Ну, что… Поговорим? – Когда один из этих гоблинов пришёл в себя, вися на стене, как раз в присутствии тёмного алтаря, я сразу заметил то, как панически метнулся его взгляд, сначала на мою руку, в которой был зажат ритуальный нож, а потом и за мою спину, где стоял алтарь. – Ну, давай, рассказывай мне… Что вас привело к людям? Только не делай вид, что не понимаешь меня. Иначе бы тебе среди людей не было места. Но ты был среди них. А значит, прекрасно понимаешь человеческую речь.

Видимо всё, что было нужно, этот гоблин практически сразу понял, потому что ещё раз нервно сглотнул, и тихо заговорил. Голос у гоблина, конечно, не сильно напоминает речь какого-нибудь эльфа, похожую на тихий лесной ручеек. Она более грубая, и скрипящая. Ну, с такими-то зубами это и немудрено? Речь гоблина больше рубленая. И сравнивать речь эльфа и гоблина ну никак нельзя. Это равносильно, если сравнить итальянские говор и немецкую речь. Что-то такое получается.

Слушая откровения этого необычного гостя, я мог только мысленно хмыкать. Я-то уже начал подозревать уже целый заговор против меня, так как использовать таких убийц как гоблины очень удобно именно против магов Природы. Так как у них есть возможность использовать природные силы, чтобы скрывать своё присутствие. И только магия Жизни выдала мне их месторасположение. Но оказалось всё куда проще. Несколько уцелевших гоблинов пытались спрятаться в лесу. Их последнее гнездовье было разорено. И они хотели просто выжить. Кстати… Кто-то из их шаманов сказал, что им проще будет выживать именно в Чёрном лесу. Потому что туда люди не суются. Поэтому последние гоблины и направились в том направлении. Но им не повезло. Они наткнулись на этого самого барона, который в тот самый момент охотился. Он взял в плен гоблинов, и решил их использовать в своих личных целях. Как я уже говорил, из них получились хорошие следопыты и охотники. Также были неплохие мастера. Например, те самые копья, которые держали в руках два этих молодых гоблина, что намеревались на меня напасть, являлись изделиями самих этих разумных. Надо сказать, у них получались достаточно качественные вещи. Даже имелись слабые магические плетения. Я поразился, когда это увидел. Сами эти копья были предназначены именно для обездвиживания противника. При ранении таким копьём ты банально теряешь сознание. И прийти в себя можешь только в том случае, если рядом будет шаман гоблинов. Что было бы удобно для того самого барона, который любил получать ещё живых пленных.

– А шамана вы где возьмёте? – Удивился я, и по грустному взгляду этого разумного понял, что и на этот вопрос у него есть ответ. Хоть и не такой, как ему хотелось бы. Так как тут всё было ещё проще. В той группе гоблинов, которую захватило этот барон, был и шаман. Просто он был уже настолько уставший, от всех этих усилий постоянно скрывать уцелевших гоблинов, что просто ничего не смог сделать. И сейчас они все сидели застенках, в замке этого ублюдка. А два молодых гоблина были вынуждены служить ему, чтобы он остальных не перебил. Вот это сюрприз! Значит мне всё же придётся самому наведаться в тот замок. А что? Заберу этих гоблинов, и постараюсь доставить их на территорию Чёрного леса. И пусть здесь и живут. А что? Принесут мне клятву на Крови, и будут служить. А я-то голову ломал, где мне взять население для будущих своих земель? Особенно с учётом того, что людям сюда пути просто нет! И всё будет достаточно просто. Гоблины! Гоблины на этих территориях смогут развернуться достаточно шустро. К тому же, если им объяснить правила проживания на территории Чёрного леса, то эти разумные смогут здесь достаточно неплохо укрепить свои позиции. Существа они природные. Хоть больше и к Тьме тянутся. Но в данном случае, они сами прекрасно понимают, кому надо служить. Сейчас они служат тому, кто сильнее. Но выбора-то у них всё равно нет? Что-то мне подсказывает, что если я им дам возможность выбора, то эти разумные переметнутся на мою сторону.

Этот гоблин оказался достаточно сообразительным. Он мне быстро рассказал всё, что нужно. Рассказал он даже о том, по какой причине этот барон не взял с них клятву на кров. Видимо ему было куда проще так поступить? Оказалось, что этот достаточно молодой дворянин банально недолюбливает магов. Когда он был ребёнком на его глазах маг сжёг одного из дворян, то ли его родственника, то ли ещё кого-то? Сейчас об этом трудно судить. Однако важен факт того, что его родственник пытался в чём-то обмануть мага. И тот в гневе за то, что благородный что его пытался обманывать, банально сжёг лжеца. Уже потом я узнал о том, в чём был смысл этого события. Этот маг на самом деле был королевским дознавателем. И тот самый дворянин, которого медленно жгли, на самом деле был не совсем простым лжецом. Он был тем, кто приказал напасть на сборщика налогов короля. Вот все следы привели к нему. И когда этот дворянин вздумал лгать в присутствии камня Правды, маг – дознаватель разозлился и начал его жечь. И жёг этот маг его до тех пор, пока тот дворянин не признался. Конечно, кто-то тут же скажет о том, что при помощи пыток можно любого заставить говорить своеобразную правду, особенно ту, которая выгодна палачу? Но не в этом случае. Камень Правды чётко показал, что этот разумный лжёт. А он продолжал настаивать на своём. Причём все следы, которые привели к нему, этот разумный банально игнорировал и кричал, что он дворянин, и ему на всё это наплевать. Видимо с тех самых пор и сам этот барон категорически не воспринимал магов как потенциальных союзников? И искал везде какую-либо угрозу для себя самого. Хорошо… Я смогу впоследствии этим фактом воспользоваться.

Я же достаточно быстро сумел объяснить гоблинам сложившуюся ситуацию. Они действительно были поражены тем фактом, что кто-то из людей может достаточно спокойно жить на территории Чёрного леса. Когда я сделал им своё предложение, эти разумные согласились. И даже не задумывались о том, что могут в данном случае потерять. По сути, это для них было не суть важно. Таким образом я получил себе в услужение двух достаточно хороших следопытов.

К тому же, между драуграми и гоблинами не возникло никаких недопониманий. Магическая метка того, что они служат одному хозяину, в данном случае действовала как своеобразной маячок. Так называемое магическое распознавание свой-чужой. Поэтому гоблины тут же выяснили, что мне нужно. И взялись за работу. Надо сказать, что я достаточно быстро понял, почему гномы их так и недолюбливали. Ведь гоблины в тех же шахтах, и при работе с рудой тоже знали своё дело туго? Да и учились они быстро. Когда я им объяснил всё то, что нужно делать с рудой чистого мифрила, а также и со Слезами Гор, эти двое взялись за работу и принялись собирать всё то, что мне было надо. Позволив самому мне сосредоточиться на учёбе и тренировках. Что было тоже немаловажно. Ведь я прекрасно понимал, что этот четвёртый год учёбы в Академии для меня будет самым сложным. Наверняка найдутся те, кто захочет подловить меня на какой-либо ошибке во время этой учёбы? Я же не хотел допускать подобных глупостей. Как результат, я сам прекрасно понимал то, что мне необходимо было сделать всего возможное, чтобы я бы готов к потенциальным проблемам.

Когда эти гоблины увидели гномьи деревья и королевские меллорны, то их шоку не было границ. Ведь эти разумные прекрасно знали ценность таких деревьев. Они даже объяснили мне то, как можно их заготавливать, не особо заморачиваясь с различными руническими инструментами. Тщательно осмотрев ближайшую территорию, гоблины решили, что учитывая угрозу от местных животных, им будет проще построить себе жильё на деревьях. А лазили по деревьям они тоже достаточно шустро и бодро. Да и лучники они тоже были неплохие. Вот кому и пригодились луки эльфов – рейнджеров, которые попадали ко мне в гости? Я им объясняю угрозу от тех же самых колючих кустов. Поэтому они решили, что им действительно проще будет передвигаться по деревьям. А это был весьма важный фактор. Конечно, драугры вполне неплохие бойцы, что могли бы охранять территорию? Но и гоблины в данном случае мне тоже пригодятся.

К тому же, они, недолго думая, сразу вспомнили и описали мне всё, что касалось замка барона. Строение было так себе. Но наличие крепких подвалов говорило не в пользу пленников. И вырваться оттуда таким разумным было бы достаточно сложно. А вот снаружи пробраться в этот замок труда не представляет. Поэтому можно будет сходить туда в гости. Сейчас идёт Сезон Дождей. И в это время, насколько знали гоблины, у этого барона была своеобразная депрессия. Ну, да… Новых же пленников ему никто не поставляет? В этот Сезон обычно прерываются все торговые сообщения. Поэтому он напивается дешёвого вина, и целыми днями беспробудно пьянствует. Однако опасаясь за жизнь своих родственников, гоблины уговорили меня наведаться к барону как можно раньше. Чтобы тот не надумал всех оставшихся гоблинов уморить. В первую очередь естественно они переживали за жизнь последнего шамана. Он был единственным, кто хранил мудрость их народа. Поэтому они хотели найти возможность спасти своих родичей. Я пообещал, что постараюсь это сделать. Хотя будет немного сложно. Я же не смогу это сделать по пути в столицу королевства? Не тащить же мне гоблинов с собой в столицу? Придётся постараться успеть всё это провернуть достаточно быстро и до окончания Сезона Дождей. Рискованно, конечно. Но воспользовавшись силой и скоростью Зверя, а также и магией, возможно я успею всё это провернуть до того самого конца Сезона Дождей? Не хотелось бы из-за всего этого потерять возможность утереть нос своими врагам в Академии. Я ведь прекрасно понимаю, что практически все они будут ждать того, что я банально сдамся и больше не заявлюсь в Академию! Ну, а что? Титула баронета я уже получил? И уже могу жить в своё удовольствие. Даже есть два значка чемпиона ежегодных состязаний. Что ещё нужно? По сути, кто-нибудь мог бы мне сейчас предложить экстерном сдать экзамены за Академию? Ну, да… Такое тоже вполне возможно. Однако вы не учитываете ещё и тот факт, что такое экзамен обойдётся мне слишком дорого? А я ещё не всё подготовил. Поэтому нужно будет действовать немного по другому.

Всё как следует подготовив, я решил выдвинуться из Чёрного леса как раз ещё по Сезону Дождей. Дожди ещё шли, хотя и не так агрессивно, как в начале сезона. Так… Моросила с неба какая-то мелкая пыль… Но у меня была другая достаточно серьёзная сила. Магия. Магия Природы… Земли… И Воды… При помощи этой магии я сделал серию амулетов, позволивших Зверю легко преодолевать топкую территорию, где грязь могла превратить дорогу в болото. Ещё один амулет банально укрывал нас от дождя своеобразным зонтом. А третий отводил глаза. Даже если нас кто-то и заметит в такую погоду, то никому не будет до нас дела.

После чего, я направился в путь. Так как банально переживал о том, что просто могу не успеть всё провернуть, когда Сезон Дождей закончится? Да и моего появления именно сейчас мало кто ожидает. Так что добрался я до замка того барона буквально за трое суток. Хотя мне пришлось пить эликсиры. Но я добрался до него практически без остановки. Интересующий меня замок был действительно достаточно старый, и уже начал разрушаться. Видимо у этого дворянина не было ни времени, ни особого желания, навести порядок. Ров вокруг замка фактически полностью зарос. А в внешних стенах замка можно было заметить даже выпавшие камни…

Быстро осмотревшись по сторонам, я оставил Зверя в лесочке рядом с замком. Попросив его никуда не уходить. А сам же побежал в сторону замка. Используя магию Земли, я смог взобраться на стену. Так как это было не очень сложно при использовании магии Земли. Руки сами прилипали к камням. Как и следовало ожидать, имевшиеся в замке стражники несли службу из рук вон плохо. На стене был всего один несчастный разумный, и тот забился под имеющийся рядом навес, где старательно грелся дешёвым вином. Так что, когда я туда забрался, он уже блаженно похрапывал, кутаясь в довольно толстый плащ. Соскользнув по стене внутрь двора этого замка, я достаточно быстро добрался до нужного мне места. До прохода в тот самый коридор, ведущий в подвалы. Он охранялся всего лишь двумя стражниками. Также, как следует набравшихся плохого вина. Ну, плохим я называю его из-за жуткого запаха. Воняло так, что я понял главное… Бормотуха жуткая. Но видимо крепкая и достаточно дешёвая? Раз здесь все её употребляли.

Аккуратно сняв ключи от подвала с пояса такого спящего и весьма толстого стражника, я специально положил его копьё таким образом, чтобы оно загремело, если этот разумный вздумает встать или повернуться хотя бы в сторону дверей. После чего скользнул в подземелье. Там действительно всё сильно отдавало Болью… Смертью… И Страхом… Как и говорили эти гоблины, этот барон уже замучил всех своих пленников, кроме гоблинов. Они ему пока что были нужны живыми. И сейчас эти несчастные сидели в дальней клетке, и уже ничего хорошего не ожидали, когда я загремел ключами в дверях, ведущих к ним. Несколько слов, сказанных шаману, и переданная его сыном, а старший из двух гоблинов, таковым и был, своеобразную ветку с какими-то непонятными мне надрезами, убедили этого старого гоблина в том, что не враг. И что я пришёл им помочь.

Он внимательно выслушал моё предложение, и осмотрев несчастных замученных гоблинов, которых остался всего десяток, устало кивнул головой. Они согласны мне служить, если я действительно дам им возможность жить, а не вот так вот влачить существование. Ритуал кровной клятвы мы провели сразу на месте. После чего я дал гоблинам сонный отвар, и спрятал в сумке Путешественника их безвольные тела. Мне так было проще. Да и им проще спрятаться, чем мне тащить за собой целый десяток гоблинов, которых в основном все в округе считают монстрами.

После всего этого, я покинул территорию этой темницы. Больше мне здесь делать было нечего. Конечно, кто-нибудь предложил бы мне попытаться убить этого барона? А зачем? Я всё сделаю немного по-другому. Дело в том, что в первый же месяц, когда начнётся учёба в Академии, в столице королевства начнутся те самые празднества. День рождения короля. Я там буду обязан присутствовать как титульный дворянин. И там же должен будет присутствовать и этот барон. Вот там я ему всё и припомню. И при свидетелях. Думаю, что он даже не успеет до своего замка доехать, когда здесь сменится хозяин?

Покинув также незаметно темницу, я вернул ключи на место, и также практически незаметно исчез за стеной замка. Когда я добежал до Зверя, тот ткнулся своим горячим носом мне в руку. Ну, понятно. Угощение ему подавай? Пришлось поделиться заранее заготовленной морковкой, которой он тут же смачно захрустел. После чего мы снова помчались к Чёрному лесу. Надо сказать, что за этот странный забег по территории королевства Муран, под этим промозглым дождём, я очень сильно устал. Но радость гоблинов, которые увидели своих близких, стоила того.

Внимательно выслушав все мои рекомендации, старый шаман гоблинов вежливо поклонился, и пообещал, что они проследят за территорией, которую я уже считаю своей. Они сделают всё возможное, чтобы здесь не завелось никакой угрозы для меня. Так же они будут вести постоянную разработку той самой жилы чистого мифрила, и постараются собрать как можно больше ценных предметов, в виде различных артефактов, наполненных силой. И это не только Слёзы гор. В Чёрном лесу было очень много магии. И уже перед моим отъездом из Чёрного леса, когда гоблины уже полностью пришли в себя и хоть как-то ориентировались здесь, я отвёл шамана на ту самую поляну, где был источник Жизни. Объяснил ему всё, что касается соцветий Золотой Риланской и Кровавой яшмы. А также и всё то, что касается Сердец Жизни. Надо сказать, что шаман был просто поражён. Он прекрасно представлял себе ценность этого места. Поэтому он полностью был со мной согласен. Также я ему посоветовал, как надо рассаживать саженцы гномьих деревьев и королевского меллорна, которые должны будут создать своеобразную защиту вокруг того места, где мы построим замок. Да, мы. Это теперь мои гоблины. А мы всегда в ответе за тех, кого приручили.

Когда я убедился в том, что всё объяснил как надо, и что всё будет нормально, забрав всё то, что мне может быть нужно, я направился в обратный путь. Кстати… Я разрешил гоблинам через пару месяцев аккуратно заглянуть в соседние деревни. Им же как-то нужно пополнять свою численность? Вот пусть пару крестьянок оттуда умыкнут. Их там больше погибает по глупости людей. Заодно мне было интересно узнать о том, почему всех женщин, которые были найдены в поселениях гоблинов, обычно убивали на месте? Почему их никто не пытался вернуть к людям? Была здесь какая-то загадка. Вот только в чём она, я так и не понял. Надо будет потом узнать… Я пообещал этим разумным, по возможности, доставить к ним кого-нибудь на расплод? Ну, а что? Можно будет выкупить каких-нибудь преступниц, или должников… И их судьба никого не интересует. А так они будут пользу приносить. Сами же гоблины, за это время пока я собирался к отъезду, умудрились найти несколько достаточно ценных предметов с силой Природы, а также и силой Земли. Из которых можно было сделать неплохие артефакты. Ну, что же… Я и за это был им благодарен. Так что в этот раз Чёрный лес я покидал со спокойной душой. Хотя тоже, рано на рассвете. Теперь я не зависел от той дороги гномов. И мог сделать это когда мне нужно. Кстати… Когда я всё же направился в сторону столицы королевства Муран, то от первых встречных королевских стражников услышал странную историю о том, что какой-то из дворян якобы видел возле королевского тракта гоблина? И поэтому сейчас все их старательно ищут! Неужели тот самый барон, у которого я их увёл, всё же проспался? Ну, да… Теперь он пытается найти то, что так внезапно потерял. И как бы он это всё объяснил? Да никак. Выбора у него не было. Поэтому ему и приходится решать этот вопрос таким образом. Вот только он не знает того, что эти самые гоблины уже давно не в королевстве. И в безопасности. Что для них достаточно важно.

Выехал я из Чёрного леса на рассвете, когда в ближайших деревнях ещё все спали, что дало мне возможность спокойно отъехать на достаточно большое расстояние, когда мне на дороге стали появляться первые, ещё пока сонные лица разумных. Но мне некогда было на них смотреть. Меня сейчас ждала Академия. И четвёртый год обучения…

Великий лес

– Знаешь Лагитас, там происходит что-то странное… – Молодой эльф, повернувшись к своему старому другу, задумчиво покачал свитком, полученным из столицы королевства Муран. – Я не знаю, что там точно случилось, но в Академии магии не всё так гладко, как докладывают наши агенты. Мало того, что один из эльфов просто пропал, его банально так и не нашли. Только одежду. И то… Никаких следов того, что случилось с её хозяином, обнаружить так и не удалось. Так теперь ещё и выяснилось, что этот молодой парень – универсал, который так интересовал Великий лес, ну и нас всех, раскусил все эти игры. Он полностью знает о том, что намеревались сделать эльфы с ним.

– Как это возможно? – Поднял усталый взгляд на долгожданного гостя, который должен был привезти ему новости из столицы, наследник Великого князя. – Ведь мы намеренно дали ей все инструкции? Симия должна была предусмотреть возможности таких конфликтов. Должна была позаботиться о том, чтобы никакие следы не указывали на нас. А так что получается?

– В том-то и дело, что как оказалось, этот парень оказался гораздо хитрее, чем мы думали. – Тяжело выдохнул Принаран Тар Наиритин, и медленно присев на походный стул рядом со столом, на котором была разложено карта. – Вся ситуация сложилась таким образом, что мы банально ничего не можем поделать. Симия доложила о том, что этот странный парень сумел просчитать её действия. И видимо ему просто надоело наблюдать за всем этим. Потому что он вызвал её на откровенный разговор. Более того… Она, неожиданно для себя, поняла один важный нюанс. Этот молодой парень чувствует правду. Как мы обычно чувствуем. Почему, не знаю. Но он буквально ловил её на каждом слове, указать на то, что она банально пытается его обмануть. Более того… Он чётко ориентировался в том, что его ждёт на территории нашего княжества. Просчитал заранее всё и практически сразу без каких-либо экивоков указал на этот факт. Этот дворянин позволил себе открыто дать нам понять, что он не собирается отступать. Поэтому она банально растерялась. Тем более, что поддержки от наших товарищей, которые там находились, никакой не получала. Эти разумные банально ведут себя непонятно. Пишут какие-то восторженные отчёты о том, что прекрасно справляются со своей задачей. Вот только сколько я ни пытался, мне так и не удалось встретить хотя бы одного факта о том, что действительно есть хотя какой-то результат от их действий. Я имею в виду именно какой-то положительный результат. Его просто нет. Когда я начинаю задавать вопросы, на меня просто смотрят как на сумасшедшего. Удивляются, и не могут понять всё то, о чём вообще идёт речь. У меня вообще создалось такое впечатление, что наши представители считают будто бы им дали возможность просто отдохнуть и развлечься среди людей? Я вообще этого не понимаю. Что происходит? Может пора тебе с отцом поговорить? Пусть он хотя бы постарается им объяснить то, что они совершают серьезную ошибку!

– В том-то и дело, друг мой, что этот разговор провести просто невозможно. – Тяжело выдохнул Лагитас Тар Нариатас, и медленно покачал головой. – Всё только из-за того, что эти умники сделали серьезную ошибку. Настолько серьёзную, что я просто ничего не могу поделать. И тут, как бы я ни старался, меня отец слушать не будет. Всё только из-за того, что он уже пару раз пытался рассказать мне то, как он видит всё это задание. Вот только проблема именно в том, что он видит его по-своему. И, по его мнению, люди сами должны рассказать им то, что нас интересует. Я пытался ему объяснить, что это в принципе невозможно. В последнее время люди нам не верят. И они банально не будут идти навстречу нам. Только потому, что мы этого захотели. Ты же видел отчёты Симии? Ты же видел то, какая в них разница с тем восторженным бредом, что присылают остальные? Там нет ни капли Правды. И всё то, что она нам указывает, говорит именно о том, что мы поступили правильно. Необходимо как можно быстрее изучить все возможные факты, про которые почему-то забывают наши маги. Однако во всей этой ситуации мы просто вынуждены терпеть. Ждать и смотреть на то, что на самом деле происходит. Мой отец не будет сейчас меня слушать. Ты же знаешь, что мы с ним в ссоре? Исходя из этого он считает, что это я должен пойти к нему на поклон с извинениями. А я не пойду на это по той причине, что не считаю себя виновным. Я всё ему объяснил. Всё рассказал. Нужно было всего лишь дать нужные инструкции этим идиотам. А посол в королевстве Муран чем занят? Ты не знаешь? А я тебе скажу. Глупостью он занят. И именно по той причине, что сам пытается найти ответы. Доигрались уже! Один из представителей Великого дома Тюльпана исчез без следа. Куда он делся? Кто-нибудь хоть выяснил? Нет. А почему? Хочешь я тебе объясню? Тут всё просто. Дело в том, что этот идиот не придумал ничего другого, как сунуть свой нос куда его не просят. Судя по всему, он пытался найти какую-то реальную угрозу Великому княжеству, и связался не с теми разумными. Я даже не могу точно сказать, к чему всё это привело? И куда он исчез. Сейчас важно именно то, что это произошло. Ты представляешь, что даже маг иллюзий не смог найти возможности продемонстрировать послу то, каким образом та мантия студента, которую нашли в столице королевства, оказалась в том самом месте, где именно её нашли? Ты когда-нибудь про такое слышал?

– Кажется, слышал что-то подобное… – Задумчиво проворчал старый друг, после чего тихо хмыкнул, и покачал головой. – Насколько мне известно, это обычно происходит если в том месте кто-нибудь выпустит неструктурированную магическую энергию, вроде какой-нибудь своеобразного выплеска дикой магической энергии? Хотя такое практически никто не делает. Это опасно. Можно самому попасть под этот выброс, и погибнуть.

– Да… Таким способом затереть магические следы можно. – Криво усмехнулся в ответ наследник Великого князя, после чего так же медленно покачал головой. – Вот только проблема заключается именно в том, что никаких всплесков магии на той территории обнаружено не было. Ты понимаешь, о чём это говорит? Это говорит именно о том, что там не было такого выброса дикой энергии. Но следов магических всплесков так обнаружено и не было. Почему? Маг иллюзий, который там присутствовал, просто заявил о том, что заявил о том, что там нет вообще никаких следов. Ты понимаешь, что это означает? Так просто не бывает. Следы либо есть, либо их нет. Если же следов происшествия там нет, то значит его там и не было. Я имею в виду самого происшествия не было. Как такое возможно? А это возможно только в одном случае. Если кто-то просто принёс оттуда эти вещи уже очищенные от того, кто был их хозяином, и банально выбросил. Как факт, получается так, что представителя Великого дома Тюльпана банально выкрали! Раньше, чем эти тряпки появились на улице. Но ведь он был на территории Академии людей? Что такого он мог там узнать, чтобы люди рискнули пойти на такой достаточно серьёзный скандал? Вопрос сложный. И понять мы его не можем. Нашу комиссию на территорию Академии не допустили. И это говорит о том, что может быть умысел. Он узнал что-то такое, что не должен был знать. Именно то, что люди хотели от нас скрыть.

– Подожди… Если так получается, то ситуация становится вообще непонятной. – Удивился Принаран Тар Наиритин, медленно поднявшись и пройдясь по походной палатке. – Смотри… Получается так, что он обнаружил что-то такое, что действительно должно было быть скрыто? Вроде бы так. Но ведь даже Симия докладывает о том, что в сложившемся положении их учёба ничем не отличается от учёбы людей. Где смысл? Я не вижу во всём этом ничего странного. Какой смысл в подобных действиях со стороны людей? К тому же, нашим магам удалось аккуратно попытаться просканировать территорию Академии. И если бы он погиб там, то те эльфы, которые там присутствуют, почувствовали бы следы его смерти. Но там не произошло ничего подобного. А это значит, что он умер в другом месте? Но где? В столице королевства? Но вывезти его куда-то в сторону просто не смогли бы. Времени не было. Слишком мало времени прошло после его пропажи.

– В том-то и дело, друг мой… – Тяжело выдохнул наследник Великого князя, медленно покачав головой. – В том-то и дело. А убили ли его вообще? Ты задавался вопросом о том, что он мог знать такого, например, не про людей, а про тайны Великого Княжества? Не задавался? Так может его похитили из-за этих знаний? И теперь где-то пытают, старательно выбивая из него эту информацию? Возможно такое? Вполне. Но что он мог знать? Поэтому постарайся в столице королевства Муран аккуратно прощупать этот вопрос. Если мы узнаем то, от чего можно отталкиваться, то тогда, скорее всего, выясним и истинную подоплеку этих действий. Возможно, он до сих пор жив. И возможно, он сейчас находится у эльфов. Ты же не забывай про вражду между Великими домами? Вполне может быть и такое, что кто-то из наших же собратьев решил сыграть в свою игру. Просто воспользовавшись тем фактом, что в столице королевства появились наши старые враги, которые могут воспользоваться, кстати, тем самым фактом, который будет всего лишь отвлекающим? Вполне может быть… Поэтому я хотел бы, чтобы ты аккуратно выяснил то, с кем в последнее время у этого Великого дома Тюльпана были проблемы.

– Хорошо. – Нахмурился друг наследника, задумчиво посмотрев на всё также устало потиравшего свой идеально ровный лоб товарища по детским шалостям. – Если ты так думаешь, что возможно так всё и есть? Однако, Дроу тоже там появились не случайно. По известиям, полученным от Симии, эти разумные достаточно неплохо сошлись с этим самым универсалом, который нас так интересовал. Более того… Судя по тому, что происходит в королевстве людей, этот молодой разумный оказался весьма серьезным противником. Так как он практически сразу выносил своих противников на этом состязании. Она пыталась оценить его силу. Но это оказалось достаточно сложным. В прошлом году он использовал против своих потенциальных противников именно артефакты. Что делало его достаточно серьезным врагом. И вроде бы всё вполне объяснимо. Сложно противостоять противнику, который может использовать сразу четыре Стихии. Да… Представь себе… Его артефакты использовали четыре Первородные Стихии. Симия это точно указала. Вот только кому-либо демонстрировать такие изделия, после того состязания, а также и объяснять их способ изготовления, он просто не стал. Причём это его личные изделия. Она ожидала в этом году увидеть что-то похожее. Хотя маги-преподаватели вроде бы изменили правила, чтобы урезать ему возможности. Зачем, никому непонятно. Ведь таким образом они бы ещё лучше натренировали бы своих бойцов? Но не это важно. В этот раз он вышел на поединок только с накопителями магической энергии. И фактически выносила своего противника ударом собственных стихийных сил. Оказалось, что он довольно хороший маг Стихий. И даже когда против него вышел маг Земли с Гранитным Куполом, он умудрился взломать эту защиту буквально по щелчку пальцев. Ты можешь себе представить, чтобы так легко и просто на полигоне, где вокруг стихия Земли, кто-то мог бы взломать Гранитный купол легко и просто? Вот и я не могу. Однако он это сделал. И теперь она просто не знает, что будет в следующем году? Честно говоря, мне даже хочется попасть в гости на это представление. Чтобы увидеть своими глазами то, как этот молодой разумный в очередной раз всех заставит удивиться.

– Мысль, конечно, весьма хорошая… – Тяжело вздохнул Лагитас Тар Нариатас, словно о чём-то вспомнив, после чего устало наклонился над картой территорий, которые сейчас приходилось охранять от наскоков орков. – Всё это просто прекрасно. Я бы сам на всё это посмотрел. Если бы был уверен в том, что здесь всё будет в порядке. Но учитывая тот факт, что нам с трудом удаётся сдерживать этих степных зверей, мне это не скоро светит. К тому же, в последнее время нам стали меньше поставлять эликсиров Высшего исцеления. А они нам нужны. Что там происходит в столице с этим вопросом?

Тяжело вздохнув в ответ, старый друг наследника Великого князя принялся рассказывать. И чем больше он говорил, тем более злым становилось лицо самого наследника. Ведь, как оказалось, решив воспользоваться тем шансом, что им предоставили гномы, по какой-то причине прекратив продажу эликсиров Высшего исцеления, эльфы выбросили практически все свои запасы на продажу. Как факт, в сложившемся положении на складах осталось очень мало эликсиров. И теперь надо было ждать, пока удастся приготовить новую партию этого столь важного груза для рейнджеров, которые всё ещё продолжали сдерживать врагов, и бороться на границах Великого леса.

Итак и не дослушав своего друга до конца, молодой эльф принялся ругаться. Ну, что тут можно было поделать? Он сам прекрасно понимал то, что в данном случае ситуация сложилась именно таким образом, что это решение было принято именно по приказу его отца. А кто он такой, чтобы диктовать свою волю самому Великому князю? Так что теперь исправить положение не получится. Хуже всего было то, что в данной ситуации он банально не смог бы ничего поделать. Решение уже принято и всё, что было сделано, не вернёшь. А значит, снова прольётся кровь. И погибнут его бойцы. Те самые эльфы, которых можно было спасти эликсирами. Вот только их продали. Это было очень плохо.

Именно поэтому с трудом успокоившись, наследник Великого князя принялся обсуждать со своим другом то, что они могут хоть как-то попытаться сделать. При этом, Лагитас сам понимал, что сделать многое не получится. Всё только из-за того, что вся эта ситуация слишком уж изменила положение дел в мире. И эльфы, которые когда-то считались чуть ли не Светочами Силы и Могущества, сейчас оказались в проигрышной ситуации. И просто не могли никак защитить свои интересы. Это всё говорило против них. И поэтому выбора у эльфов просто не было. Приходилось бороться фактически в окружении врагов. А его отец словно ничего не видел. И продолжал интриговать на территории человеческих государств, пытаясь защищать какие-то никому непонятные интересы. И продвигать какие-то свои планы. Вот только кому они нужны? Если дело обстоит таким образом, то в данной ситуации положение таково, что в скором времени, за всеми этими интригами, Великий князь даже не увидит того, как к нему в кабинет войдёт какой-нибудь степной орк, и банально вонзит ему в спину свой ятаган. Вот только этого сам молодой эльф не хотел бы. К сожалению, как-то исправить положение, не получалось. Его отец уже не хотел никого слышать. И это был огромный минус. Лагитас Тар Нариатас считал, что все контролирует. Долго ли так продлится, ему сейчас не совсем понятно. А недовольство таким управлением среди глав Великих домов всё возрастает. И рано или поздно от него захотят избавиться. И тут ничего не поделаешь. Конечно, ему бы не хотелось, чтобы с отцом что-то случилось? Но готовиться нужно к худшему.

Именно поэтому он сейчас и был с рейнджерами здесь, на границе. Эти воины всегда были основной ударной силой Великого Княжества. И в случае нужды, именно рейнджеры могут поддержать того, кто ранее помогал им. Сам молодой эльф прекрасно понимал, что в данной ситуации у него просто нет выбора. И, возможно, ему лично придётся пытаться решить этот вопрос. Даже силой. Его с самого рождения учили думать не только о себе, но и обо всей территории Великого Княжества. Обо всём народе эльфов, населяющих эту территорию. И сейчас наследник Великого князя, как никто другой, прекрасно понимал, что в сложившемся положении у него банально нет выбора. Ему будет необходимо лишить своего отца власти. И захватить её в свои руки. Иначе на народе эльфов придётся поставить огромный крест. Они погибнут. Слишком много врагов в последнее время объявилось. И слишком много их планов банально проваливались из-за своей недоработки. А этого больше позволять было нельзя.

Чёрный храм

-… Итак, подведём итоги. – Продолжила говорить Верховная жрица Чёрного храма, равнодушно глядя на сидевших перед ней матриархов Великих семей. – Стоит отметить тот факт, что в нашей ситуации мы действительно оказались весьма в выгодном положении. Торговля, которую начала Великая семья Фаргит, имеет для нас достаточно большую пользу. Мы получаем много полезных ресурсов. Однако не стоит забывать о том, что в последнее время всё это сильно связано. Поэтому хотелось бы убедиться в том, что никаких конфликтов между Великими семьями не случиться? Именно по той причине, что никто не будет делать глупостей. Я надеюсь, что вы все прекрасно понимаете, что в данной ситуации нам в первую очередь важны ресурсы и возможности. Итак… Какие будут предложения по поводу этого года? Я слушаю матриарха Великой семьи Раах.

Тихо прокашлявшись, матриарх Великой семьи, которую выбрала Верховная жрица, медленно поднялась, чтобы с достоинством, но вполне уважительно ответить Верховной жрице, когда неожиданный гул ударил по всему храму.

"Дети мои! Я слышу вас… – Довольно громко прозвучал голос Богини – Покровительницы заставив Верховную жрицу закатить глаза и схватившись руками за голову, рухнут на колени. – Надеюсь, что вы тоже слышите меня. Мои дети почувствовали поблизости наличие того самого материала, который удобен нам для постройки гнезда. И я почему-то чувствую, что он находится рядом. Мне хотелось бы выяснить, по какой причине он ещё не у меня?"

Голос Тёмной Богини был настолько сильным, что его в этот раз услышали все присутствующие на собрании матриархи. Банально не ожидавшие того, что это произойдёт так неожиданно. Верховная жрица ещё не успела ничего понять, когда снова буквально, с болью на лице выпрямилась матриарх того самого Великого семейства, к которому когда-то принадлежала и она сама.