Советник

– Понимаете… Ваше Императорское Величество… Как объяснение, я могу привести один интересный пример… – Заметив удивлённые глаза этого разумного, я тут же постарался объяснить свою мысль на типичном примере, который он вполне может себ представить. – Все считают, что Свет несёт Добро. Да. Никто не спорит. Но это в основном выражается в противостоянии с Тьмой. Вот, например, те же цветы не могут расти без солнечного света! И Свет – это Добро. Я с этим не спорю. Но давайте посмотрим вот на что. Когда солнце будет палить беспощадно, и всё время, не давая времени ночи, что произойдёт на земле? Цветы сгорят от излишнего солнца. Им нужен отдых ночью, или в тени. То есть, чистый Свет в больших количествах может быть опасен. Только не говорите об этом жрецам Храма Светлых Богов. Вот кому я не стал бы такие вещи говорить, так это фанатикам. Или, как пример, я могу вам тоже самое показать, как типичную ситуацию на вашей кухне. Во дворце.

Сначала этот разумный меня не понял. Но когда я попросил повара взять обычный окорок, и подвесить над огнём, который тоже считается родственной Стихией Свету, этот кусок мяса, и начать его просто жарить, Винар заулыбался. Но я его быстро успокоил. Мы ждали. Когда кусок мяса подрумянился, и стал красивым, пахучим, и даже начал с него капать жир на угли, при этом забавно так вспыхивая огнём, Император снова начал улыбаться. Однако, я приказал подбросить дров в очаг, а мясо не убирать.

– Господин! Но ведь мясо сгорит! – Тут же забеспокоился повар, который вообще-то думал, что этот кусочек мяса он жарит лично для Императора. – Мне-то его не жалко. Но Его Величество…

Однако взмах руки венценосного моего спутника заставил повара замолчать. Судя по серьёзным глазам и нахмурившемуся лицу молодого Императора, он уже понял то, на что именно я сейчас ему намекаю. Спустя некоторое время кусок мяса фактически сгорел. После чего, его положили перед нами.

– Граф! Вы намекаете на то, что этот браслет может быть вреден, если в моём организме нет Тьмы? – Задумчиво проговорил этот разумный, аккуратно сняв браслет и разглядывая его гравировку. – Тогда объясните мне маленький нюанс… Почему на этом браслете есть символ Древнего Храма Светлых Богов? Жрецы очень возбудились, когда его увидели. У меня создалось стойкое впечатление, что они не ожидали увидеть такую реликвию. Где вы его взяли?

Тяжело вздохнув, я начал откровенничать. Не подумайте… Я не стал рассказывать Императору о том, что обнаружил странную систему артефактов в развалинах Древнего храма. И о том, что сила Света в храме использовалась вперемешку с силой Хаоса. Этому человеку такие вещи сейчас рассказывать было рано. На него итак слишком много свалилась в последнее время. А если я ещё начну с ним таким образом откровенничать, то боюсь, что его разум просто не выдержит. Поэтому я сказал, что по легенде моей семьи, этот браслет в старину жрецы одевали тем людям, которые подверглись нападению какой-либо нечисти, тёмных тварей, или даже попали под какие-то проклятия. Однако носить это браслет тем, кто не поражён чем-либо подобным, они сами запрещали. И когда якобы один из моих предков поинтересовался у жрецов о том, почему дело обстоит именно так? На что они ему объяснили всё на примере солнца и тех же цветов. Только сейчас молодой Император понял, причём тут было солнце. Он сразу вспомнил про засуху, которая может погубить урожай в целой стране. А ведь засуха приходит именно со стороны солнца. А что даёт солнце нашему миру? Свет! То есть Свет не всегда бывает ласковым и добрым. И он это понял.

– Но всё равно этот браслет теперь будет реликвией моей семьи. – Тяжёло выдохнул он, слегка покосившись на меня, словно ожидая каких-то возражений. – Он дал возможность моему брату многому меня научить. Надеюсь, граф, вы не против?

Естественно, что я был не против. Тем более, что у меня таких браслетов было штук двадцать после того, как я прошёлся по подземельям двух древних храмов. Но зачем такие вещи рассказывать подобным людям. Я по секрету сообщил молодому Императору о том, что у меня есть второй такой же браслет. После чего он расхохотался как сумасшедший. Но при этом я дал ему понять, что даже если бы у меня был один такой браслет, то я обязательно отдал бы его старшему родственнику Винара. И был бы просто счастлив, если бы тот принёс пользу. Я имею в виду, если бы он спас жизни тому разумному. Больше ничего объяснять Императору мне не пришлось. Он сам постарался убрать этот браслет в сокровищницу. Однако, маги Гильдии получили не слабый такой нагоняй от него. И теперь возле Императора в дежурной смене магов были не только боевые маги и маги Жизни. Так же среди его сопровождения теперь можно было заметить даже одного – двух магов – артефакторов. Что сразу дало мне понять, что любые предметы, которые попадают к нему в руки, будут проходить в первую очередь через них. То есть, если они что-то и пропустят, то первыми полетят их головы.

Однако, на всякий случай, я намекнул Императору на то, что современные маги – артефакторы, не сильно хорошо разбираются в магии Древних. Поэтому им хотя бы надо изучить несколько артефактов Древних, чтобы попытаться понять их значение и возможности. Естественно, что подобные артефакты сам Император предоставлять им не собирался. А зачем? В сокровищнице Гильдии Магов таких предметов всегда хватало? Вот пусть и объясняются со своими собственными представителями. И если кому-то интересно, то последняя закупка Гильдии Магов на моих землях прошла по довольно высокой цене. Казначей Гильдии, по моему приказу, не стал особо торговаться, и купил всё, что было нужно для организации магов, по двойной цене. Естественно, что Совету Гильдии это всё крайне не понравилось. И они попытались у него потребовать объяснений. В ответ магистр Огня Римун Даргит просто заявил о том, что Совет Гильдии сам от него требовал лучших ингредиентов, эликсиров, и различных зелий! А где их брать? Если мой приказ о продаже подобных товаров Гильдии Магов за двойную цену, так никто и не отменил? Как оказалось, а они вроде бы об этом не знали, тот самый магистр не стал ничего исправлять. Да ему это было всё и неважно. Сделал гадость, и теперь сидел себе где-то, ожидая того самого момента, что его снова вызовут в Совет Гильдии, чтобы извиниться. Однако этот разумный не учел того факта, что я оставлять его в покое не собирался. Если уж набрался такой наглости, что решил с меня что-то требовать, то будь готов за это заплатить. Поэтому Совет Гильдии сочно вызвал его для дачи объяснений. Ведь этому разумному они дали недвусмысленный приказ решить вопрос с моим приказом по поводу продажи всех нужных ингредиентов и товаров с территории Пустоши, которые были так необходимы Гильдии Магов? А он ничего так и не сделал. Естественно, что этот магистр был изрядно удивлён подобным. Вообще-то он видимо думал, что у меня банально не хватит наглости на подобное! Но вся проблема для него была именно в том, что наглости у меня как раз – таки хватало. И я вообще-то сам прекрасно понимаю, что если оставлю всё так же без ответа, то такие разумные, как этот наглец, не успокоятся. И они всё равно продолжат пытаться давить на меня. Именно поэтому я и хотел его уничтожить. Да… Да… Я не шучу, когда это утверждаю. Мне надо было его уничтожить. Хочет этот умник подобного или нет, но в данном случае на его примере я собирался показать другим то, что бывает с такими наглецами, которые не видят границ своей наглости.

– Что вы делаете? – Раздражённо повернулся я к одному придворному магу, который пытался воспроизвести магическое плетение поблизости от меня. – Кто вам разрешил использовать на мне магию? Или вы законов Империи не уважаете?

Естественно, что рядом тут же возникли гвардейцы Императора. Ещё бы… Какой-то из магов без разрешения пытался на дворянина направить магическое плетение. За такое вообще-то наказывали очень жестоко. Благо, что это был всего лишь маг – лекарь? Но для чего-то он же пытался сейчас провести магическую операцию? Я вроде бы на здоровье не жаловался?

– Прошу прощения, уважаемый граф… – Практически сразу рядом появился старший из группы магов, обычно сопровождавших Императора. – Просто мы слышали, что вы недавно были в Пустоши! И переживали по поводу известий о возникновении там каких-то непонятных болезней. Поэтому мы и хотели проверить вас на наличие заболеваний. Вы же часто общаетесь с Императором? Поэтому мы не переживали. Не хватало ещё, чтобы господин заразился от вас какой-нибудь инфекцией!

Лучше бы он молчал! Я тут же заявил, что не собираюсь больше появляться при дворе Императора, где маги столь по-хамски оскорбляют дворян, называя их больными и заразными! Этот разумный ещё не успел ничего сказать. Видимо он пытался как-то сгладить ситуацию? Но для меня это всё уже не имело значения. Я понимал, что многие пытались что-то там узнать. Что-то, что было нужно им. Это магическое плетение маги – лекари обычно использовали, когда им было нужно было определить заболевание. Или же определить поражение организма разумного. Но зачем его применять ко мне? Если я в Пустоши не был уже несколько месяцев! Кто-то его явно ко мне подослал. И мне сейчас не суть важно было то, кто именно это сделал. Этот вопрос должны были уточнить мои агенты в Тайной службе Империи. А вот для меня это был шанс. Шанс в виде того, что я мог спокойно, и на законных основаниях, покинуть Императорский двор. Устал я уже здесь. Просто так мне уже надоело ходить на эти приёмы. Видимо подобного шага с моей стороны не ожидал никто? Маг – лекарь испуганно хлопал глазами, сам уже понимая, что совершил серьёзный просчёт. Ведь в данной ситуации, такие шалости просто непростительные. Соответственно можно было понять, что ошибка этого мага может стоить очень дорого не только ему, но и тому, кто его подослал. Конечно, у меня были кое-какие некоторые подозрения? Мне казалось, на что подобное проявление интереса, который отсутствовал последнее время на фоне всех этих своеобразных слов о древности моего рода, случайностью быть просто никак не могло. А кого-то настолько сильно заинтересовала моя родословная, что они даже пошли на подобное нарушение законов? Неужели сам Император Винар пошёл на такую глупость? Хотелось вы мне знать, как он это всё объяснит? Ведь я прощать подобной наглости не собираюсь! Так как банально не считаю нужным этого делать. Мне достаточно и того факта, что этот разумный попытался провернуть подобное. Но вообще-то, я уже даже не знаю того, как можно было на такое пойти! Если вы заранее знаете, что я вижу магические проявления! Зачем вы делаете эту глупость, и такое явно применение магии? Не понимаю…

Да это и не важно было. Я практически сразу покинул дворец Императора, и направился в свою резиденцию. Где сразу же собрал всё необходимое, и направился в свой замок. Как я уже сказал, мне такое положение дел даже в чём-то импонировало. По сути, я получил возможность действовать. Чего раньше просто не было. Раньше мне мешали все эти обязанности и обязательства. Зато теперь, я мог действовать более уверенно. И наверняка. Ведь я понимал, что на данный момент мне действительно лучше покинуть дворец Императора. Сейчас здесь закрутится новое колесо интриг. Все будут искать виновных. И самое смешное, что громче всех возмущаться будет именно тот, кто был виноват в случившемся. Зато я смогу продолжить своё обучение. Мне было интересно посмотреть на то, каких уровней достиг в своём мастерстве мой ручной Лич? Насколько он стал могущественным, и сильным. Ведь он уже был Мастером – Личем? И мне хотелось бы получить возможно развить его ещё больше. Так как в данном случае мне действительно было бы спокойнее, если бы границу моего графства прикрывал настолько могущественный монстр. К тому же, мне надо было забрать свежие трофеи. И передать на переработку тем же Алхимикам. Я уже молчу про чучельника, и остальных разумных. Как оказалось чучела монстров, которых можно найти в Пустоши, продаются тоже достаточно дорого? Так что я в данном случае не был обделён возможностями. И у меня была своеобразная возможность подзаработать ещё больше золота. Однако часть трофеев приходилось оставлять нежити. Чтобы они продолжали свою экспансию. Правда, я старался сейчас бить не на количество своих чудовищ, а на их силу и качество. Мне хотелось найти максимум возможных сил, чтобы противостоять кому угодно. Я помню, что на территории соседнего государства не так давно проявлял себя костяной дракон! Правда, ещё молодой. Это было понятно по тем самым разрушениям, которые он произвёл. Именно поэтому я понимал, что придётся изрядно постараться. И тут ничего не поделаешь. Эта тварь была отнюдь нешуточной угрозой. И поэтому заранее стоит понимать, что с таким существом справиться будет не так-то легко.

Также я намеревался попробовать установить на своём замке ту самую защитную систему артефактов, которая позволяла сбивать взрослую виверну буквально с одного выстрела. Мне не хотелось, чтобы костяной дракон заявился ко мне в гости! Но если подобное случится, то я хотел быть уверенным в том, что защита древнего замка позволит мне остановить такого монстра на подступах. Так что мне было чем заняться. И все эти игры с дворянами, вежливые расшаркивания и попытки влезть в мою душу, а тем более в мою родословную, меня банально раздражали. Именно поэтому я сам буквально схватился двумя руками за возможность покинуть Императорский дворец. А уж в том, что здесь произошло, пусть разбираются сами представители Тайной службы Империи, и представителей семейства Императора. Что я мог сделать для их защиты, было сделано. А остальное в данном случае меня не так интересует. Как я уже сказал, для этого у них есть свои люди, которые за это получают полновесное золото…

Уже потом, по пути домой, меня догнало известие о попытке Императора Винара пригласить для личной беседы. Ну, так я и знал! Скорее всего, все эти беседы про родословную всё же подтолкнуть и молодого Императора к мысли о попытке проверить меня. Ну и чего он добился? Только того, что я покинул столицу. Дальше пусть сами разбираются. Возможно, вы тут же у меня спросите о том, почему я уверен именно в вине Императора? Да тут всё просто до невозможности. Дело в том, что этот разумный не стал бы так срочно присылать ко мне сообщение о том, что хотел бы со мной встретится. Это было возможно только в том случае, если молодой Император уже готов к подобному положению дел. И когда ему доложили о случившемся факте конфликта, он тут же приказал своим слугам найти меня, чтобы побеседовать. Не стал искать виновных. Не стал разбираться в том, что произошло… Всё это было возможно только в том случае, если его маги выполняли приказ Императора. Как результат, можно было понять, что я прав.

– Неужели Винар такой наивный? – Задумчиво проворчал я, всё ещё пытаясь понять, зачем бывший герцог Маириис так глупо повёлся на подобные подозрительные предположения? Ведь, по сути, он мог бы со мной поговорить? Я бы рассказал ту старую легенду про своего отца – легионера. А дальше, что хочет, то пусть и думает. Теперь же ситуацию это уже никак не изменит. Что случилось, то случилось. Да меня было важно то, что я получил свободу действий. Возможно, я в последствии получу ещё что-нибудь? Мало ли что может мне понадобиться? Ситуации в жизни бывают разные. И иногда нужны какие-то уступки и даже услуги со стороны того же Императора? Так что, я потом как-нибудь с ним рассчитаюсь. И с ним, из тем, кто подсказал ему такую глупость. Хорошо, что я был наготове из-за всех этих слухов. А так… И так… Что там могло бы произойти? Уж лучше мне держаться подальше от всех этих странных проявлений заботы, вроде неожиданной проверки на инфекцию…

………

– Ну, и чего вы добились? – Задумчиво выдохнул Император Винар, хмуро глядя на стоявших перед ним магов, которые не скрывали своего виноватого вида, и разочарованных взглядов. – Вам что было поручено? Всего лишь проверить его на благородство крови. А вы что сделали? Вы меня подставили! Как я теперь дворянам объясню то, по какой причине придворные маги Императора участвуют в таких глупостях? Как я объясню теперь самому графу Варио, что вы хотели сделать? Я же вас предупреждал?

Стоявшая возле окна принцесса Милена только медленно пожала точёными и слегка приоткрытыми плечами, когда раздался очередной вопль Императора, сильно разочарованного в своих исполнителях.

– Брат! Ну, что ты так кричишь? – Устало выдохнула девушка, словно отмахнувшись, приказав магам покинуть помещение кабинета Императора. – Если они сами не знают того, как у него действует это самое ощущение магии? То, что он видит магию, для них что-то непонятное. Маги привыкли напрягаться. Когда им надо что-то увидеть в магическом зрении, они напрягаются. Тут же магическое плетение было сформировано заранее. И фактически этот маг воспроизводил его со спины графа Варио. Я сама это видела. Только граф резко обернулся, едва не разлив вино из своего кубка, ещё до того, как было сформировано магическое плетение. То есть, он не мог его просто видеть. Судя по всему, граф его почувствовал. А значит, ему не обязательно смотреть в сторону мага. Ты вообще представляешь себе то, какие способности у этого разумного?

– Ваше Императорское Величество! Забыл сказать… – Тот самый маг – лекарь, споткнувшись практически возле самой двери кабинета, решительно обернулся, чтобы видимо успеть передать то, что заметил во время своего столкновения с графом. – Дело в том, что я заметил кое-что необычное. Я такого не видел ни у кого из дворян, с которыми хоть раз сталкивался. Дело в том, что у графа Варио в теле какая-то энергетика есть. Но она достаточно необычная. Знаете… Я даже не знаю, как это сказать. Но она не похожа на энергетику обычного молодого разумного. Как будто бы он больше напоминает чем-то эльфа? Но при этом сам он немного другой… Если бы у меня было время…

Раздражённо взмахнув рукой, Император Винар всё же отослал этого мага, а сам задумчиво возвращаться на стену, где была укреплена карта Империи.

– Тоже мне придумал… Больше времени! – Тихо пробормотал Император, устало выдохнул. – Кто даст нам это самое время? Для того, чтобы изучить таким образом графа, боюсь, что его надо либо тяжёлый ранить, либо вообще оглушить… Но при этом вряд ли у нас что-то получится. Граф Варио не тот человек, чтобы играть в такие игры. Боюсь, что в этот раз мы переиграли сами себя.

– Это ты сам себя переиграл… Брат мой… – Тихо усмехнулась принцесса Милена, уже привычно отмахиваясь от слуги, который попытался подставить девушке бокал с вином. – Тебя же простил наш старший брат, не играть с графом Варио в такие шутки? А ты что сделал? Тебе-то всего лишь и надо было, не делать подобных глупостей. А ты что сделал? Знаешь, что он магию видит, и сам приказал магам проверить его! Так что теперь надо думать, что ты будешь ему говорить потом. Когда он успокоится. Только как ты его теперь из замка выковыряешь? Сомневаюсь, что он сам теперь захочет приехать сюда, чтобы увидеть и тебя, и твоих магов – идиотов!

– Подожди… Что он сказал? – Задумчиво пробормотал Император, вспомнив последние слова мага – лекаря, отправленного им только что прочь. – Граф Варио чем-то напомнил ему эльфа, но при этом на эльфа не был похож? Эльфы очень кичатся своим долголетием. Может быть и тут было точно также? Может быть он обратил внимание на то, что этот граф действительно отличается от обычного человека? Может он действительно Древний? Что мы знаем про Древних? Ничего. Знаем только то, что у них были способности, которые нам и не снились. Может быть они были точно так же долгожителями, как и эльфы? А может быть и сами эльфы взяли своё долгожительство от Древних? Мы же ничего этого банально не знаем. Как факт, такие вещи нам просто сейчас недоступны. То есть, этот разумный действительно может быть Древним! И тогда все его предосторожности вполне понятны. Он вынужден защищаться, опасаясь того, что люди узнав о том, кто он на самом деле, банально совершит ошибку, от которой он пытался уберечь нашего брата. Помнишь, чем всё это закончилось?

Ещё бы молодой Император не помнил этого! Ведь в результате этой ошибки его семья лишилась сразу двоих разумных. Поэтому рисковать подобным образом он больше не хотел. Поэтому ему хотелось, чтобы рядом был надёжный разумный, которому можно было бы подобное доверить. Доверить свою спину. Был один такой. Но благодаря непрофессиональным действиям магов сейчас возникала одна довольно крупная проблема, от которой никуда не денешься. И эта проблема, как ни странно, открыто говорит о сложностях, которые в ближайшее время возникнут у императорской семьи.

– Вместо того, чтобы смеяться надо мной, лучше бы подсказала мне, что можно сделать? – Устало проворчал молодой Император, заметив то, что его сестра на данный момент только посмеивается над ним. Хотя и сама должна была понимать, что сейчас ей надо думать ещё и о том, кто для неё самой станет в будущем супругом. Но девушка просто отмахнулась от своего родственника, и чему-то улыбнувшись, отправилась к своим фрейлинам. Видимо эти болтушки как раз опять собрали все последние сплетни, какие только было возможно во дворце, и готовились рассказывать ей всё то, что только узнали.

Сам же Император был вынужден задумчиво сидеть в своём кабинете, и думать над тем, что ему делать дальше? Мага – лекаря придётся заставить замолчать. Нет… Убивать его никто не будет. Его можно отправить в какой-нибудь дальний гарнизон? Хорошо ещё, что перед тем, как дать ему это задание, Винар взял с этого разумного клятву на Крови. И теперь тот банально никому и ничего рассказать не может. Однако, маги наверняка поняли, что случилось? И теперь, пойдут слухи и пересуды. Вот их надо как-то оборвать. Не хватало ещё, чтобы в других государствах узнали о том, что в Империи Даирин есть дворянин с такими древними корнями? Так как подобное считается невозможным. Все эти разумные захотят получить хоть какую-то возможность изучить такого уникального разумного. Это же… Древний! И откуда-то же он взялся в Империи? Но молодой Император вряд ли найдёт ответы на эти вопросы. Пока что ему достаточно и того факта, что проблема уже возникла. Если граф Варио действительно почувствует угрозу своей безопасности, то он снова может исчезнуть. Только в этот раз на долгие годы. Если не десятилетия. Учитывая тот факт, что по легендам Древние вообще обладали огромным сроком жизни, для него провести где-нибудь пару сотен лет, например, как тому же эльфу в лесу, не составит особого труда? В данном случае это может привести к большим проблемам. Хотя бы по той причине, что один разумный, которому мог доверять сам молодой Император, теперь банально исчезнет. И что-то ему подсказывает, что поддержка со стороны того же молодого герцога Гартаж, также пошатнётся? Может быть из-за того, что обычно в последнее время эти разумные везде были вдвоём? Неужели молодой герцог узнал о том, что из себя представляет этот граф? Если всё так, то ситуация складывалась действительно не очень приятная. Ведь, по сути, Император Винар сам подверг сомнению слова этого разумного. А уж говорить о том, какую глупость придумали маги, чтобы сгладить ситуацию, вообще не приходится! Это же надо было такое ляпнуть? Вы могли притащить из Пустоши какую-то заразу? Да пусть этот идиот, являвшийся в этот момент старшим магом, охраняющим Императора, радуется тому факту, что граф Варио не вызвал его на поединок! И если кто-то думает, что у этого одаренного были бы хоть какие-то шансы, то он сильно ошибается. Говорить о том, что в данном случае речь идёт о Древнем, которые мог использовать против мага какие-нибудь артефакты, даже не приходится. Всё дело в том, что в дуэльном круге этот идиот не смог бы использовать магию. И всё. Всё дело в том, что его вызвал на поединок простой дворянин. Ну, как… Простой… Посторонним знать о том, что граф Варио Древний просто нельзя! Но сам факт такого скопления странностей тоже не сбросишь в сторону.

– И откуда же берутся такие идиоты? – Тяжело выдохнул Император, снова задумчиво посмотрев на карту, где уже привычно его взгляд зацепился за очертания до боли знакомых мест. Герцогства Маириис. Его родное герцогство. Именно там он вырос и был воспитан. Винар знал о том, насколько сложные земли расположены рядом. Ведь рядом как раз расположились земли этого нового графства. И именно этот молодой разумный и был там хозяин. Причём сразу стоит заметить тот факт, что он довольно быстро навел там порядок. Границу с Пустошью взял под плотный контроль. Не позволяет никому туда-сюда шастать. А ведь было достаточно много желающих там поживиться. Особенно после того, как узнали о богатстве самого этого графа? И теперь, там вообще всё просто идеально. Порядок идеальный… Дороги тоже идеальные… Получается так, что этот разумный мог навести порядок на территории графства без особых проблем. Хотя некоторое время, видимо для ничего не понимающих разумных, сам этот дворянин и пытался ворчать по поводу того, что большие территории дают ему больше проблем? Ведь он не хотел брать графство Нагрим, когда речь зашла о том, что семья графов банально разорилась? Он хотел получить деньги. Но Империя решила свою выгоду не терять. И как результат не пожалела об этом. Тем более, что в последнее время сам молодой Император неоднократно наталкивался на слухи о том, что многие разумные, вроде тех же ремесленников, предпочитают ехать именно в это графство жить, хотя земли тут и считают весьма опасными. Всё только из-за того, что им здесь дают возможность расти и развиваться! Как оказалось, этот граф давал своим ремесленникам своеобразную ссуду. В отличие от ростовщиков, беспроцентную. И когда Император Винар сам попробовал у него уточнить, заинтересовавшись таким подходом, этот молодой дворянин рассмеялся.

– Так с сытой овцы и шерсти клок гуще, Ваше Императорское Величество! – Сквозь смех проговорил он, но потом, видимо заметив, что его сюзерен ничего не понял, принялся объяснять свои слова. – Дело в том, что если у меня те же ремесленники или крестьяне будут нищие и перебиваться с лебеды на воду, пользы от этого ни мне, ни Империи не будет! Вот вы все думали, зачем мне эти дороги нужны? Если бы я жил всё время в столице, и гулял на балах, тогда да. В Сезон Дождей все дороги в Империи, кроме Имперского тракта, практически перестают существовать. Теперь же в моём графстве, вплоть до Имперского тракта, дороги просто превосходные. И те же крестьяне имеют возможность привозить овощи, и какие-то продукты, тоже мясо, шкуры… И всё это везётся на продажу. То есть, они постоянно имеют маленький, но всё же доход. Как результат, они имеют возможность купить по дешёвке у меня же, ту же корову или овцу. Помните, как надо мной смеялись дворяне, когда я с территории королевства Ларма, в качестве трофеев, приказал пригнать пару отар овец, и стадо коров? Многие тогда надо мной смеялись. А теперь что? У меня фактически у каждого крестьянина в деревнях имеются овцы. Имеются коровы. А там, где овцы и коровы, там приплод. Там молоко, шерсть, шкуры и мясо. Всё это, деньги. Дополнительные деньги в казну моего же графства. А из казны моего графства, они точно также попадают в казну Империи. Или вы думаете, Ваше Императорское Величество, что я по какой-то глупости отказался от льгот, выделенных мне старым Императором Брахром? Ошибаетесь… Ситуация в моём графстве полностью нормализовалась. И те самые долги, про которые вы знаете, я выплачивал уже полностью из своей казны. С этих денег. Те же торговцы, баркасы для которых строятся возле моего города, тоже приносят в казну деньги. Склады, которые построены в городе Варио, это мои склады. И за их аренду торговцы платят мне деньги. По сути, нужно было просто вложить в это всё сначала свои силы и деньги. А потом всё пошло по накатанной колее. Само по себе. Мои крестьяне распробовали, что значит быть сытыми, одетыми, и более обеспеченными, чем их соседи с земель в вашего герцогства. Не хочу вас обидеть. Но ваши управляющие управляют землями из рук вон плохо. Даже самый нищий мой крестьянин, который просто ленится зарабатывать, сейчас на данный момент богаче двух крестьян с ваших земель. Они стали больше обрабатывать земли. Естественно, что будет больше урожай. А если у них будет больше урожай и больше доход… То я опять же больше денег положу в свою казну. Даже если я буду брать тем же зерном. В моих кладовых будет больше зерна. И если, не дай Светлые Боги, случится какая-нибудь проблема вроде войны или засухи, что вполне возможно с учётом магических способностей наших магов Гильдии, у меня есть чем кормить своих людей. А вот какие запасы такого провианта имеются в вашем герцогстве? Или я неправильно задаю вопрос? Есть ли они вообще в вашем герцогстве?

После того разговора Император сам потребовал, чтобы управляющий герцогства Маириис отчитался перед ним о том, какие припасы и запасы имеются на их землях. И был совсем не удивлён, когда услышал от удивлённого управляющий встречный вопрос.

– Господин… То есть, Ваше Императорское Величество… А зачем они нам нужны? – Задумчиво проговорил сразу вспотевший, но при этом весьма упитанный буквально лоснящийся от довольства разумный. – Вроде бы ничего такого не должно произойти? А если нам нужна будет еда, так мы просто пошлем стражников… И они…

– И они что? – Раздражённо рявкнул Император Винар, ударив кулаком по столу. – В чистом поле из-под земли достанут? Ты вообще понимаешь, что произойдёт если наступит голод в стране? Если засуха случится государственного масштаба? Ты хочешь, чтобы у нас крестьяне передохли, как мухи? А потом что? Ты будешь землю пахать? Ты будешь скот пасти, выращивать птицу? Что ты будешь делать, когда я потребую у тебя налоги с земли в прежнем размере? И можешь ли ты это обеспечить?

Вполне естественно, что управляющий тут же перепугался и начал клясться и божиться в том, что сделает всё в лучших традициях. Главное только поставить амбары, на которые нужен лес, и соответственно – деньги на их строительство… А также… В общем, в тот день молодой Император орал так, как не орал, наверное, никогда в своей жизни? Управляющий вылетел от него, наверное, похудевший раза в два, от прежнего себя? Всё только из-за того, что его хозяин был в гневе. И пообещал, что если в срочном порядке всё это сделано не будет, причём также основательно, как у их соседа, то сам управляющий и вся его семейка, отправятся пополнять своими собственными трудами склады провианта, которые должны быть в любом уважающем себя замке. Естественно, что после случившегося, напряглись и все дворяне герцогства. Ведь, по сути, и они сами ничего подобного тоже не делали? Ну, было в каждом родовом замке немного провизии. Которой хватило бы недели на две – три проживания там хозяев, вместе с их стражей, и всеми слугами. Но не больше. Ведь в основном дворяне проводили своё время, особенно когда наступал Сезон Дождей, именно в столице Империи на балах и различных приёмах? Чего не делал этот граф Варио. Он оказался более дальновидным. Что и настораживало. Слишком уж правильным он был! Словно заранее что-то знал или предчувствовал! И это ещё больше настораживало.

Сейчас же и сам молодой Император понимал то, в какую пропасть могла рухнуть Империя, если бы война с королевством Ларма затянулась на более долгий срок? Как уже было сказано, войска нужно чем-то кормить. И провизию обычно доставляют именно с территории государства, которое воюет. А если там ничего такого нет? Тогда войскам приходится грабить те земли, куда они пришли. Вариантов тут два. Вот только во втором варианте возможны проблемы. Местные жители могут просто не захотеть отдавать последнее захватчикам? И в этом случае действительно пришлось бы идти буквально Огнём и Мечом по этим землям. Чего его старший брат не хотел. Поэтому и удалось достаточно быстро захватить эти земли. Так как в первую очередь страдали именно дворяне. И те, кто сопротивлялся. Остальным ничего не угрожало. Ну, кроме обычного грабежа? Однако последнее, в виде провизии, никто не забирал. Да, кто-нибудь сейчас мог бы напомнить Императору Винару о том, что тот же граф Варио забрал несколько отар овец, и стадо коров с той же земли королевства? Забрал. Но забрал он – то имущество дворян? По сути, эти овцы и коровы не принадлежали простым жителям. То, что было у них, у них же и осталось. Конечно, дворяне потом могли бы и на них отыграться? Но это уже проблемы самих дворян той провинции.

– Всё-то ты знаешь наперёд! – Задумчиво пробормотал Император Винар, медленно вставая, и снова приближаясь к карте, на которой видел сейчас своеобразным пятном земли этого дворянина. – И что теперь нам делать?

Конечно, сам Император уже приказал проверить запасы провизии по всей территории государства! Так как понимал, что чем больше государство, тем больше провизии может понадобиться в случае какого-либо катаклизма? Соответственно можно понять, что та же Гильдия Магов начала заявлять о своих силах, и о том, что они никогда не позволят случиться чему-то подобному, как та же засуха! Однако молодой Император просто криво усмехнулся, когда услышал эти утверждения.

– Вы у себя под носом артефакт с Тьмой и силой Смерти не увидели! – Резко отмахнулся он от магов, которые снова пытались ему что-то доказать. – Хотя должны были увидеть! Вы же его осматривали? Где те самые маги, которые это сделали? Где их головы? По вине этих недоучек, которые почему-то оказались среди магов Императорской службы, умерло два представителя моей семьи. Почему они до сих пор не казнены? Найти и казнить! По их вине погиб Император Аргар и мой отец.

Стоявший перед ним Архимаг Гильдии тут же запаниковал. Но уже было поздно. Император отдал приказ, и Тайная служба взялась его выполнять. Как в последствии оказалось, два мага, которые пропустили проклятый браслет, и допустили гибель самого Императора и его отца, в тот момент находились в здании Гильдии, в столице Империи. И, как ни странно, чувствовали себя превосходно. Словно их никто и не собирался за что-то наказывать? Подозрительно… Но Тайная служба их всё равно достала. Их арестовали, и казнили. Как и приказал Император. А что? Вот его брат был тоже добрым. Чем это для него закончилось? Тем, что его подло предали. А маги вместо того, чтобы хотя бы постараться не допустить гибели хозяина государства, совершили ошибку и продолжали спокойно пить вино, кушать различные сладости. И даже не задумывались о том, что кара их всё равно настигнет. Теперь же все будут знать, что молодой Император Винар не простит никому таких оскорблений. Кто виновен – всегда ответит. И это был факт.

Сейчас же, в первую очередь, Императору Винару надо было решить вопрос с этим дворянином, которого он по своему недомыслию оскорбил. Именно он, а никак не маги. Он был уверен в том, что сам граф Варио уже прекрасно понял то, кто именно подослал к нему этого идиота? Как факт, остаётся попытаться решить этот вопрос миром. Но как это сделать? Это даже на первый взгляд не так легко, как кажется. Поэтому молодой Император сейчас задумчиво размышлял. Надо извиниться. Да, он сейчас Император. И у него своих дел хватает. Хотя сейчас ему также надо как можно быстрее решить вопрос с герцогством Маириис? Там нужен хозяин. Да, сейчас фактически его сестра числится герцогиней? И об этом знают все. Достаточно много разумных на данный момент уже который день попытались ухаживать за его сестрой. Ведь Император как-то проговорился по поводу того, что её заставлять выходить замуж не будет. Поэтому все пытались решить этот вопрос добром. Однако, не у всех это получалось. Уже несколько разумных, имеющих отношение к довольно известным родам, получили отворот-поворот. Девушка не понимала их навязчивости. И банально отсылала прочь. Естественно, что именно такой подход им и не нравился? Они даже пытались жаловаться Императору! Но достаточно быстро приходили в себя. Ведь сам новый глава государства банально не понимал их жалоб. Особенно когда речь заходила о молодой девушке. После такой отповеди с его стороны, когда он возмутился и попросил больше такую глупость вслух не произносить, когда один из герцогов подошёл к нему с вопросом о том, почему принцесса Милена не желает общаться с его сыном, всего лишь из-за того, что тот неудачно возле неё пошутил. Ну, а что ещё он мог сказать? Этот идиот не придумал ничего другого, как банально попытался ткнуть девушку тем фактом, что она, вместо общения с ним, почему-то общается с своими фрейлинами! Совсем идиот, что ли? С кем ещё должна общаться принцесса, которая не замужем?

После такого случая даже герцоги старались держаться от него на расстоянии. Чтобы не вызвать очередного приступа гнева. Но, судя по всему, так будет недолго. Рано или поздно эти разумные сами доведут Императора Винара, и он снова вспыхнет. Только вот для них это ничем хорошим не закончится. Ну, какой идиот им сказал, что если Император даст Милене возможность самой выбирать жениха, то он, под их давлением, изменит своё решение? Зачем ему вообще нужно что-то менять? Было бы, конечно, хорошо, чтобы его сестра сама себе выбрала жениха? Но если дела так пойдут и дальше, то, скорее всего, самому Императору всё же придётся вмешаться. Только совсем не так, как рассчитывают эти разумные. Они-то, наверное, думают о том, что если он вмешается, то просто прикажет и девушка выполнит это распоряжение? Но зачем ему это нужно? Таким образом он просто сделает гадость не только самому себе. Но и собственной сестре. А это может привести к последующим проблемам. Она и так тяжело переживает смерть своего брата и отца. А тут ещё и он с такой глупостью? Нет. Он себе такого позволить банально не мог.

К тому же, Винар обещал брату перед смертью позаботиться о ней. Так что сделать такую глупость он просто не мог. Так что ему самому оставалось только надеяться на то, что Милена – девушка самодостаточная, и быстро поймёт, что именно в данной ситуации ей нужно сделать? Но всё время находились идиоты. И со временем ей придётся пытаться ей объяснить эти нюансы. Если она сама не догадается? А это может быть серьёзной проблемой. Честно говоря, сейчас он рассчитывал на её поддержку. Вот только девушка предпочла идти общаться со своими фрейлинами, чем ему подсказать хоть что-то. И было какое-то странное подозрение у него о том, что в сложившейся ситуации именно она могла распустить тот самый слух, который взбудоражил всех дворян при дворе? Тот самый, который говорил о древности рода графа Варио? Если всё так, то разговор у них всё равно состоится. Вообще-то молодой Император рассчитывал на то, что эта информация останется в тайне до тех пор, пока они сами не узнают правду? А что произошло в результате? В результате, девушка переполошила всех дворян. И даже более того… Сам этот молодой граф оказался настороже. Так что, когда речь зашла о возможном конфликте с магами, он даже не церемонился. А сразу нанёс свой удар. Фактически не оставив Императору ни единого шанса как-то извернуться, или попробовать решить этот вопрос миром. Император Винар уже знал, что к нему подходили различные дворяне. Рассматривали какие-то рисунки на его браслете. Разве это всё не указывало на какой-то подозрительный интерес к нему? Указывало. И что теперь? Что делать самому Императору? Затягивать слишком сильно случившееся не было никакого смысла. Хотя бы по той причине, что такая ситуация может в один прекрасный момент зайти слишком далеко. Ему этот разумный нужен живым и здоровым, да ещё и рядом. Особенно сейчас, когда возможны различные проблемы. Он отлично понимает, что в один прекрасный момент могут появиться те, кому сам Винар может мешать. Император не забыл о том, как от него пытались избавиться до коронации. Соответственно он понимал и то, что рано или поздно они снова себя проявят. Так как практически сразу после коронации к нему на приём прибыли представители Тайной службы Империи. И вот тут молодой Император буквально ужаснулся. Когда понял всё то, что происходило на самом деле за его спиной! Всё только из-за того, что сначала он этого не понимал. Но как оказалось, покушений на его жизнь было куда больше, чем можно было себе даже представить. Все покушавшиеся уже были арестованы. Однако это не решало основную проблему. Теперь надо было искать возможность решить вопрос. Тот самый вопрос, который никуда не денется. Решение которого имело довольно большое значение… Как помириться с этим графом? Ведь этот разумный действительно был ему нужен.

Сейчас, когда граф Варио уехал из столицы, молодой Император неожиданно почувствовал себя словно чем-то обделённым или даже брошенным. Хотя это глупо звучит? Но, при всём этом, сразу стоит отметить и тот факт, что в присутствии графа Винар чувствовал себя действительно спокойнее. И это беспокойство его сильно сейчас нервировало. А ведь ему ещё вести переговоры с послами соседних государств? Которые не забыли, совершенно случайно, напомнить молодому Императору о том, что было бы неплохо, если бы Империя Даирин неожиданно для всех поделилась бы своей добычей в войне против королевства Ларма? Ведь у Империи и так земель хватало? А тут вдруг они решили захватить себе ещё и дополнительные площади! Это было явно не то, что так хотелось бы соседям. Однако откровенно настаивать на том, чтобы Империя взяла и поделилась с ними всем, они пока что не решались. Всего лишь по той причине, что сама эта война, которая произошла между двумя государствами, была явно не случайной. Особенно если учесть то, что вообще-то было первопричиной для подобных событий. Но если эти разумные не понимают этого, то что тут можно сказать? Скорее всего, они не понимают элементарных вещей? Возможно, кто-то даже думает, что всё это было подстроено для войны? Такое тоже было возможно среди людей подобного толка. Вот только сам Винар не собирался идти у них на поводу. А уж тот факт, что в присутствии молодого графа Варио сами эти послы вели себя гораздо спокойнее, отрицать не приходится. Так что, если будет нужно, Император извинится перед графом.

Главное, что им было надо, они уже примерно знали. Этот разумный действительно отличается от обычных жителей Империи. От людей. Отличается также, как эльф отличается от человека. Но при этом он и от эльфов отличается… Скорее всего, он действительно Древний? Но как это определить? Ведь настоящих Древних никто никогда не видел. А тот, кто видел, уже давно сгнил и даже прах его развеялся.

– Боюсь, что даже эльфы столько лет не живут! – Задумчиво пробормотал молодой Император, при этом криво усмехнувшись. И он был прав. Тех Древних, про которых ходили легенды, не помнили даже эльфы. Что тут можно сказать про людей? Однако проблему придётся решать. И запускать её на долгий срок Император Винар не собирался. Так как в данном случае мог оказаться в проигрыше. Также, как его старший брат… А бросать свою сестру без присмотра, он не хотел. Милена была девушкой слишком уж наивной, чтобы её можно было оставлять так, наедине со всеми этими хищниками, которые сейчас крутились вокруг неё, так рассчитывая на момент для атаки. Это было заметно. На любом приёме Император быстро мог выхватить из толпы взглядом тех, кто только и ждал пока принцесса Милена расслабится, чтобы снова закружить вокруг неё хороводы. И это его уже сильно раздражало…

Королевство Юрим

– И что там докладывают послы? – Король Брахус, устало вздохнув, посмотрел на своего младшего брата, который с задумчивым лицом сейчас ходил по его кабинету, старательно измеряя своими шагами довольно большой и пышный ковёр, расстеленный прямо ко входу в это помещение. – Только не говори мне, что ничего интересного? Мне кажется, или же они чего-то не договаривают?

– Да что они там могут недоговаривать? – Принц Мурат так же стало отмахнулся, после чего всё также задумчиво потоптавшись на месте, всё же сел в кресло, стоявшее прямо напротив стола хозяина кабинета. – Эти идиоты ничего так и не узнали! Да, мы знаем о том, что произошло убийство Императора Аргара и его отца герцога Маириис. При убийстве использовали артефакт силы Тьмы и Смерти. Судя по всему, что мы узнали, маги не смогли обратить внимание на этот артефакт, и не определили в нём смертельно опасную силу. Почему? Мы этого не знаем. Однако это произошло. Причём, умерли оба и говорят, что в мучениях. Но молодой Император Аргар, перед своей смертью, успел рассчитаться с врагами. Причём На суде, где присутствовали все наши послы, сам старый король Сабур не отрицал того, что он делал! Более того… Он сыпал проклятиями и обвинениями. Хотя прошлый конфликт он развязал сам. И то, что его банально заставили платить контрибуцию, было обычной закономерностью. Мы же точно также попали? Но почему-то не додумались до таких фокусов.

– Да потому и не додумались! – Слегка усмехнулся король, отмахнувшись рукой от такого предположения собственного сына. – Ты там видишь, чем бы это закончилось? У нас была в прошлый раз слабая надежда на то, что мы с помощью эльфов сумеем разбить хотя бы один или два легиона Империи. И в данном случае мы могли бы попытаться отхватить кусочек земель этого государства. Но когда мы проиграли основное сражение, стало понятно, что полномасштабной войны мы просто бы не выдержали. Как видишь, легионы у них свою кашу едят не просто так? Они довольно быстро и бодро разнесли в Пух и Прах войска королевства Ларма аж два раза подряд. А это о чём-то, да говорит? Потом, на территории самого королевства было три сражения. Три! И во всех трёх Империя победила с минимальными жертвами. Удары были стремительными и молниеносными. И после этого всего мне кто-то будет говорить о том, что молодой Император не был хорошим военачальником?

– Ну, так его теперь уже нет? – Как-то легкомысленно отмахнулся принц Мурат, но заметив видимо рассерженный взгляд отца, попытался сгладить ситуацию. – Ну, он же мёртв? Кто теперь будет руководить легионами?

– Ты что, такой же идиот, как и мёртвый король Сабур? Ты не понимаешь элементарных вещей? Как же я могу тебя назвать своим Наследником? – С каждым задаваемым вопросом молодой принц вжимал голову всё ниже в плечи. – Какой глупец тебе сказал, что войском в момент сражения командовал именно Император Аргар? Он мог спокойно поставить на это место какого-нибудь доверенного генерала? И именно этот генерал и показал себя во всей красе! И кто тебе сказал, что этот генерал тоже умер? Если про него знал первый Император, то почему не знает его младший брат? Ты совсем дурак? Что наши послы узнали о том, кто именно советовал во время войны Императору Аргару? Не верю я в то, что молодой дворянин, который только-только освободился от балов и праздников, вдруг ни с того ни с сего стал настолько опытным военачальником!

– Да ничего не узнали они! – Тяжело выдохнул принц Мурат, виновато наклонив голову. – Рядом с Императором Аргаром, вплоть до самой его смерти, не говоря уже про войну, крутились одни и те же разумные. Что они могли из себя представлять, сейчас непонятно. Понятно только то, что кто-то из них был советником. Раньше советником был его отец. И все это знали. Но герцог Маириис умер перед войной. Говорят, что очень быстро и в мучениях.

– Не хотел бы я себе такой смерти! – Зябко поёжился король Брахус, медленно покачав головой. – Вот поэтому мы и отказываемся от каких-либо шалостей с магией для решения наших интересов и проблем, возникающих с соседями. Только полный глупец может пойти на это. Это же надо было додуматься? С Тьмой заигрывать! Ну, и чего он добился? Ему голову отрубили, как какому-то простому преступнику! А Империя только больше в размерах стала. Что там по поводу нашей петиции, касающейся отдельного кусочка земель бывшего королевства Ларма? Мы же не откажемся от хороших угодий?

– Да ничего хорошего! – Снова отмахнулся принц, задумчиво потерев свой квадратный подбородок. – Молодой Император Винар всех отправляет за советом либо к своему старшему брату, который решил эту войну развязать, либо к жрецам Светлых Богов… Которые сами подтвердили, что в королевстве Ларма, по большей части, вся высшая знать была замарана в играх с Тьмой! А ты отец не хуже меня знаешь, что с жрецами в этом случае лучше не спорить. Они достаточно быстро кому хочешь горло перегрызут, когда речь идёт о Тьме.

– То есть, ничего так и не узнали! – Устало оперевшись локтями в крышку стола, король упёрся лицом в раскрытые ладони. – Ты хотя бы понимаешь, что теперь Империя Даирин ещё больше усилится? Есть, конечно, маленький шанс, что на тех землях будет зреть недовольство, и рано или поздно там начнутся восстания? Но это не факт. Нам нужно найти способ забрать часть тех земель, чтобы усилить собственное государство. Желательно было бы, конечно, с какими-нибудь ценными ресурсами… Например, я бы не отказался от тех самых виноградников Джаркиза? Ну, или… В худшем случае… Можно было бы забрать серебряные рудники? Только я сильно сомневаюсь, что Император Винар их отдаст.

– А почему бы нам сейчас не попытаться напасть на Империю? – Всё так же задумчиво усмехнулся принц, внимательно посмотрев на отца. – Ведь война за борьбу с Тьмой уже закончена? Значит можно попытаться…

– Расскажи-ка мне, сын мой… – Тяжело вздохнув, устало поднял голову, король и медленным, но осуждающим взглядом смерил всего своего сына, сидевшего сейчас перед ним. – О чём ты думаешь, когда говоришь такие глупости? Ты войну Империи объявить хочешь? Одни уже объявили! Или ты думаешь, что они не ждут от нас таких сюрпризов? В прошлый раз нам эльфы помогали. И чем это закончилось? Мы вроде бы незаметно для наших противников подвели свои войска к самой границе. И даже вторглись на их территорию. Ударным отрядом, который мог спокойно уничтожить целый легион во время движения, уже ждали врага в засаде! Всё было предусмотрено. А результат? Тебе напомнить, или сам вспомнишь? Не хочешь? Тогда не задавай глупых вопросов! Они сейчас ждут от нас нападения. И от нас, и от других соседей. Может разве что от изменённых тварей Пустоши не ждут. А от нас ждут. И я не удивлюсь, если выяснится, что на границе с нашим королевством, Империя сейчас держит минимум три, а то и четыре легиона в полном составе! И не дай Светлые Боги, что там будет тот самый, который разбил твой отряд. Помнишь, что это был за легион? Какой он там у них по номеру? Восьмой? А ведь это даже не элитный легион. Элитные легионы у них с первого по пятый. То есть, тебя в сражении, с учётом всех сил, которые тебе были выделены, разбил какой-то второстепенный легион! И ты ещё сейчас собираешь снова Империи войну объявить? А тебе напомнить, во что нам обошлась прошлая война? Сколько сотен тысяч золотых монет нам пришлось выбросить, чтобы организовать то войско? Ты помнишь? Ты помнишь, какие дыры сейчас в нашей казне из-за этого? Я уже молчу про контрибуцию, которую нам пришлось выплачивать. Ты про это забыл? Если вспомнил, то запомни и никогда не забывай! Воевать надо с противником, когда он уязвим. А сейчас Империя Даирин в полной силе. К тому же, мне агенты с территории королевства Ларма докладывали, что у них там некоторые дворяне сумели отличиться? Представляешь… Какой-то провинциальный граф, со своим отдельным отрядом, пошёл отдельно от войска Империи, и прошёлся по территории местных дворян. Да как прошёлся? Четыре замка… Барона… Двух графов… И даже одного герцога! Взял штурмом! И при этом у него не была легиона! У него был свой собственный отряд. Но он сумел это сделать. Если один дворянин Империи на это способен, то что могут сделать остальные? А ведь когда они объединяются под руководством Императора, то все выполняют приказы поставленного своим сюзереном генерала. Как ты думаешь… Это влияет на боеспособность войск? Ты… Тот, кого считали Надеждой и Опорой королевства Юрим! Задаёшь такие глупые вопросы после всех тех уроков, которые тебе преподали не только наши перехваленные генералы, но даже жизнь в лице восьмого легиона… Как у тебя язык вообще поворачивается? В общем так… Сын мой… Иди! И постарайся, по возможности, узнать как можно больше всё про того самого советника Императора Винара, который может быть для нас опасен. К тому же, постарайся узнать всё о потенциале Империи. Собираются ли они усиливать численность своих войск? Если они оставят количество легионов на прежнем уровне, то общая защита территорий Империи ослабнет. И у нас будет шанс со временем нанести удар. Если же они увеличивают численность легионов, то нам пока что, в ближайшее время, пока Империя с кем-то ещё не сцепится, просто ничего не светит. Эти территории достаточно богаты! И Империя получит свою выгоду с этих земель. Даже увеличение войск не особо отразится на состояние казны. К тому же, не забудь позвать ко мне казначея. Хочу узнать всё о том, почему упали доходы. А теперь иди. Иди и подумай над тем, что и кому ты говоришь. Не будь таким легкомысленным, сын мой.

Отправив принца Мурата прочь, король Брахус задумчиво погладил свой сморщенный лоб, после чего устало посмотрел на дверь. Он понимал, что ситуация складывается для королевства Юрим не очень хорошо. Всего лишь из-за того, что Империя Даирин, неожиданно для всех, оказалась ещё в полной силе. Хотя эльфы, по какой-то причине, старательно всех, и их, и их соседей, убеждали в том, что Империя – это колосс на глиняных ногах? Доказывали, что такого великана легко уронить. Достаточно просто подтолкнуть! Однако, вот… Они один раз толкнули, и получили в ответ. А вот королевство Ларма, что было по соседству, толкнуло не один раз. И на второй толчок этот самый колосс двинулся вперёд. Как факт – королевства Ларма больше нет. Есть провинция Империи Даирин – Ларма. Которая и стала частью Империи. Хуже всего было именно то, что дворяне того самого проигравшего королевства, по какой-то причине, довольно быстро смирились со случившимся фактом! И никакого недовольства агенты старого короля Брахуса там не обнаружили. Это было странно. По сути, там должны были сейчас зреть специфические настроения и планы, которые со временем привели бы к бунту? Но ничего этого не было. Более того… Большая часть дворян с этой провинции сейчас старательно ошивалась в столице Империи Даирин, стараясь по какой-то причине заполучить поддержку от местного господина и сюзерена! Что это? Предательство? Или банальная попытка выжить? Этого старый король не знал. Однако он уже знал о том, о чём не сказал сыну. Тот самый дворянин Империи, про которого он упомянул. Провинциальный граф из Империи, позволивший себе нагло захватить сразу четыре замка дворян королевства Ларма, был не так прост, как можно было бы подумать на первый взгляд. По сообщениям разумных, которые с ним сталкивались, это был очень хитрый, жестокий, и бескомпромиссный индивидуум. Его отряд стражи было тяжело вооружён, и по своему оснащению сильно напоминал тяжёлую латную конницу королевства Юрим! Этот разумный никогда не экономил деньги на собственной защите. Его собственные доспехи были пропитаны магией. Вся его стража, особенно гвардия, носила доспехи изготовления гномов. А эти коротышки знали толк в работе с металлом. Как результат, можно было понять ещё и то, насколько мог быть опасен этот разумный! Все его бойцы были профессионалами. Судя по всему, все его стражники были бывшими легионерами? И это раздражало больше всего. Это же надо было додуматься создать такое военное подразделение, в провинции? Хитрость всех этих бойцов легиона была в том, что даже уволившиеся со службы легионеры, продолжали служить Империи. И в случае опасности или войны, на сборных пунктах легиона сразу же появлялись тысячи желающих повоевать. Как факт, Империя Даирин могла выставить практически сразу на два, а то и три легиона больше, чем у них есть. А это всё-таки достаточно большая численность. И сейчас сам Брахус понимал, что сына надо чем-то занять. В последнее время принц Мурат в основном развлекался, старательно пропадая на каких-то балах и приёмах. Как и рассчитывал король, спустя всего пять лет дворяне королевства уже старательно подзабыли про позорное поражение их войск. И помнили сейчас именно о том, что Мурат – это Принц, и Наследник короля. А значит дружба с ним может им впоследствии пригодиться. Вот только сам принц ничего не забыл. И сейчас старательно наблюдал за теми, кто когда-то позволил себе над ним насмехаться. Его отец не вмешивался в эту тихую вражду. Так как понимал, что принцу надо нарабатывать авторитет. И когда он станет королём, именно тогда все эти разумные, которые позволили себе лишнее, очень сильно пожалеют об этом. Но это будет позже. Сейчас принцу Мурату надо заняться делом. Вот пусть и подумает головой.

Конечно, можно было бы попытаться заслать на территорию Империи Даирин своего верного дворянина. К сожалению, это было не так легко. Хотя сейчас был удобный момент. Дело в том, что сестру Императора Винара всё равно собирались выдать замуж. Хотя она сейчас и числилась герцогиней Маириис в виду того, что мужских особей в её семье, кроме самого молодого Императора, уже осталось. Но властвовать на тех землях мог только мужчина. А значит у королевства всё же есть, хоть и очень маленький, но всё же шанс. Надо только всё устроить. Придётся снова тратить золото. Ведь молодые дворянки любят подарки и украшения? И эта девушка вряд ли будет вести себя по-другому? Придётся снабдить своего агента большим количеством золота. Вот только как это сделать без большого вреда для казны? Именно для решения этого вопроса король и вызвал казначея, который сейчас должен прийти… Этому хитроумному разумному король Брахус доверял. Доверял самое дорогое, что у него было. Казну королевства…

Великий князь

– И как я всё это должен теперь понимать? – Великий князь эльфов, могущественный Алиитин Тар Ориенат, раздражённо ударил кулаком по столу, и отбросил в сторону свиток, доставленный ему с территории Империи Даирин. – Вы что там, все каких-то волшебных грибов объелись? Неужели никто не понимает того, что происходит? Вам-то и нужно было, всего лишь стравить королевство Ларма и Империю Даириин в войне! Сделать так, чтобы Империя пошатнулась! А вы что сделали? Вместо того, чтобы принести пользу нам, вы выдали наши интересы. И что же теперь будет? Те же самые представители Империи Даирин эльфов в глаза видеть не хотят. Особенно после случившегося. А уж говорить, например, о том, что те же самые представители королевства Юрим эльфов теперь на дух не переносят, вообще не стоит. Вы не смогли ничего сделать. Король Сабур убит. Почему вы не додумались обеспечить посильную помощь со стороны нашего посла в Империи? Тот бы сумел уговорить всю эту семейку примерять проклятый браслет! И они бы все передохли. Один за другим! Что потом было бы с королевством Ларма, мне вообще неинтересно. Мне важен результат. Оставшись без представителей нынешней Императорской семьи, это государство впало бы в пучину раздора и гражданской войны. Что позволило бы его уничтожить. Соседи этим бы точно воспользовались. Потом вылез бы костяной дракон. Всё просто и даже закономерно. Неужели всё так невероятно тяжело было сделать правильно? Всё то, о чём я вам говорил? Почему вы не поставили в известность посла в Империи? Наритаан Праниаар ждал от вас хоть какого-то сигнала!

– Владыка! Мы просто думали, что этот браслет так заинтересует представителей Императорской семьи, что они сами, без лишних подсказок со стороны всё сделают. – Медленно опустившись на колено, бывший посол в королевстве Ларма, тут же попытался отвести от себя вину и угрозу, которая явно полыхала не только в словах, но и в глазах стоявшего перед ним могущественного разумного. – Просто мы не ожидали того, что Император Аргар и его отец, герцог Маириис, только вдвоём постараются померять этот браслет! И как…

– Как факт, выжил младший сын герцога и родной брат Императора! – Снова резко ударил кулаком по столу Великий князь, оборвав словоблудие провинившегося слуги. – Уцелела также и их сестра. И теперь Империя Даирин, вместо того чтобы обрушиться в пучину междоусобиц и гражданской войны, по какой-то вашей глупости даже усилилась! Раньше у них было десять легионов, не считая ополчения дворян. А теперь у них будет пятнадцать легионов! И ещё больше дворян с их ополчением. О чём вы вообще думали? Неужели было так тяжело согласовать свои действия друг с другом? Почему я должен всё это вам объяснять? Вы должны были убедиться в том, что эта семейка полностью вымрет! Да, они потом бы обрушились точно также на королевство Ларма и уничтожили бы его. Но сейчас их бы не было! И гражданская война растерзала бы Империю в клочья. Я уверен, что даже наши недруги в том же королевстве Юрим, которые до сих пор не забыли своего поражения, воспользовались бы моментом и нанесли бы свой удар. А потом, когда проявился бы костяной дракон, после своего роста и усиления, про всех человечков можно было бы просто забыть! Более того… За всей этой войной никто бы даже не заметил отправленный на территорию Империи корпус, который должен был бы достать этого проклятого Некроманта с территорий Пустоши! А теперь что нам делать? Несколько групп эльфов, которые были посланы туда, просто исчезли. Даже рейнджеры – эльфы не могут пройти там, чтобы не попасть в какие-то ловушки.

С большим трудом сдерживая свой гнев, Великий князь несколько раз прошёлся вдоль кабинета, в котором всё также находились эти разумные вызвавшие его раздражение и даже ярость своей недогадливостью.

– Нашли что-нибудь про этого проклятого дворянина, который нам там всё время мешает? – Теперь вопрос и гнев Великого князя обрушились на стоявшего перед ним помощника посла в Империи, который некоторое время назад выполнял обязанности своеобразного надсмотрщика над этим разумным, когда тот был, по мнению Великого князя, провинившимся. – Почему до сих пор этот дворянин нам мешает? Неужели так сложно подкупить его? В крайнем случае, можно его убить! Что в этом сложного? Раньше вы эти проблемы решали сами, и без моих подсказок. А теперь что случилось? Вы вообще понимаете, что происходит? Практически во всех окружающих нас странах представителей эльфов старательно пытаются контролировать. Особенно после известия о том, что и в королевстве Ларма, где было замечена Тьма, также отметились эльфы! Вы совсем с ума посходили, что ли?

– Владыка, я пытался тайком собрать информацию про этого дворянина! – Также покорно встал на колено уже новый исполнитель, при этом постаравшись незаметно для хозяина кабинета бросить взгляд на того, что стоял рядом, и также виновато не поднимал голову. – Этот дворянин вообще какой-то странный. Появился неизвестно откуда. Имеет много Древних предметов. Даже подарки его тому же Императорскому семейству сами за себя говорят. К сожалению, обвинить его в сотрудничестве с Тьмой не получается. В основном все подарки, которые он кому-то дарил, или даже демонстрировал, наполнены силой Света. Даже жрецы Храма Светлых Богов не могут его в чём-либо обвинить. По сути, они вообще не могут с ним ничего поделать. Хотя пытались. Я сам пытался подкупить жрецов в соседнем герцогстве, чтобы те нашли причины для того, чтобы уничтожить этого дворянина. Только ничего этого не произошло. Все те жрецы, которые были мной подкуплены, в конце концов банально исчезли. Ночная гильдия заказов на этого дворянина не берёт. Я это понял, потому что несколько моих посредников, которых я уговорил сделать такой заказ, банально исчезли. Потом были найдены их трупы. Судя по всему, сработало заклятие дальнего поводка. То самое, которое выдёргивает душу несчастного раньше, чем тот успеет рассказать что-то важное. Скорее всего, их кто-то допрашивал перед смертью? Кто именно это сделал, я не знаю. Но подозреваю, что сейчас, в виду того, что этот дворянин является чуть ли не близким соратником внешнего Императора, этот разумный находится под охраной Тайной службы Империи. И именно они наверняка отслеживают любые попытки нанести ему какой-то вред. Также я пытался нанять разведчиков, чтобы те прошли по его землям до границы с Пустошью. Один такой сумел вернуться. А остальных перехватили либо твари Пустоши, либо охотники и егеря этого проклятого графа. Так вот… Он сказал, что граница очень плотно охраняется. Граф Варио даже построил три или даже четыре своеобразные пограничные башни, ставшие укрепленными опорными пунктами для отражения нападения со стороны Пустоши. Всё только для того, чтобы отслеживать происходящее на прилегающих к границе его земель территории Пустоши. Также у него есть целая коллекция различных тварей из Пустоши, вернее их чучел, которые он демонстрирует свои гостям в его замке. Замок этого дворянина действительно Древний. Вот только, по всем слухам, которые я успел собрать, прежде чем вы меня отозвали, те самые гномы, перед восстановлением этого замка, старательно очистили всё, что там было. Так что пытаться что-то Древнее оттуда забрать, у нас не получится. Возможно, они всё же оставили ему какие-то мелочи, вроде тех подарков, которые этот разумный старательно дарит Императорской семье? Сколько их на самом деле, никто не знает. Однако, уже перед тем, как я уехал, по столице Империи прошёл очень интересный слух… Среди дворян поговаривали о том, что этот разумный не из новеньких.

– Что значит, он не из новеньких? – Задумчиво посмотрел Великий князь на своего верного клеврета, медленно показывая тому рукой, чтобы эльф поднялся с колен. – Ты же мне сам докладывал о том, что этот самый граф ещё недавно был простым легионером? А потом получил дворянство и баронство в качестве дара за какие-то там услуги и Империи, и старому Императору Брахру? А уже при новом Императоре получил ещё и графство! Или я что-то путаю?

– Вы ничего не путаете, мой господин! – Ещё раз поклонившись, он поднялся с гордостью задрав свой нос, и старательно демонстрируя своему оппоненту тот факт, что гнев Великого князя его явно миновал. – Всё так и было. Однако, сейчас идёт слух о том, что этот разумный имеет отношение к какой-то Древней семье дворян! И это уже само по себе настораживает. Этими слухами заинтересовались все дворяне Империи. Что новые, с территорий присоединённой провинции Ларма… Что старые, которые некоторые время назад старательно презирали этого разумного. Так вот… Даже маги Императора пытались скрытно проверить этого дворянина на наличие у него древних корней. Однако, в данном положении это очень сложно. Этот разумный видит магию! И когда маги Императора Винара попытались провернуть что-то подобное, он сразу это заметил и весьма агрессивно отреагировал. Хотя маг – лекарь, который пытался его проверить, явно использовал обычное диагностическое плетение, которое называется Целебное Око. Вреда ему оно бы не нанесло. Скорее всего, у этого разумного действительно есть что-то, что он скрывает! Скрывает настолько, что готов даже пойти на конфронтацию с Императором. Так как после этого скандала сам этот граф срочно покинул двор Императора, и отправился в своё родовое гнездо.

– Агрессивно отреагировал на Целебное Око? – Задумчиво отреагировал на это высказывание Алиитин Тар Ориенат, медленно встав и пройдясь по своему кабинету от одного окна к другому. – А что в этом такого опасного? Вообще-то, это обычное дело. Почему он так отреагировал? Что он мог скрывать? Если он всё время носится с артефактами Света, то ему и бояться нечего!

– Прошу прощения, господин… – Аккуратно приподняв руку, решил вставить кусочек истины верный слуга, так как заметил, что его хозяин видимо просто запутался в выводах. – Он мог скрывать древнюю кровь. Как вы знаете, древние отличались по своему внутреннему миру от нас также, как эльфы отличаются от людей. Поэтому есть шанс того, что этот разумный боялся такого обнаружения. Если действительно имеет отношение к древним. Если это так, то в данном случае можно понять и то, откуда у него берутся различные Древние предметы. Ведь Древние владели искусством переноса через пространство. Так называемые прыжки – проколы. Если это так, то для него все эти некротические твари, которые перегородили дорогу в Пустошь, угрозы не представляют. Он будет просто перепрыгивать в ближайшее здание Древних, которое есть в пределах досягаемости этого магического способа перемещения, и всё. Так он будет получать всё то, что ему нужно. А учитывая тот факт, что у него очень много золота, о чём свидетельствуют мифриловые доспехи у его гвардии, можно понять и то, насколько он может быть опасен.

– У его гвардии гномьи мифриловые доспехи? – Поражённо упал в своё кресло Великий князь, даже не заметив того, как едва не уронил кубок с вином, мгновенно подхваченный в воздухе неизвестно откуда появившимся рядом слугой. – Гномы же вроде такое оружие не продают никому? Ни оружие, ни доспехи! А если и продают, то за такие бешеные деньги, что было бы проще самому попытаться что-то такое выковать!

– Да, мы это знаем… Владыка… – Снова виновато опустил голову помощник посла в Империи. – Вот только почему-то это правило для гномов не действует в отношении именно данного разумного. К тому же, вспомните пожалуйста о том, что именно при восстановлении его замка гномы использовали земного элементаля! Это уже само по себе говорит о многом. Хотя бы о том, что тот же разумный мог помочь этим коротышкам вспомнить древнее искусство их народа. Если всё так, то этот его замок штурмовать нет никакого смысла! Мы потеряем целое войско под его стенами. Этот граф может быть действительно Древним! К тому же, перед тем как прийти к вам, я старательно проверил летописи в нашем архиве. Я искал любые упоминания про способности Древних. Так вот… Одной из их главных способностей Древних было различать магию.

– Ну, и что в этом такого? – Криво усмехнулся в ответ Великий князь, коротко пожав плечами. – Я тоже различаю магию, так как являюсь магом Природы! Что в этом такого странного?

– Прошу прощения господин, что укажу вам на эту мелочь… – Видимо опасаясь гнева своего хозяина, этот эльф снова присел на одно колено, заранее предчувствуя новую волну гнева от господина. – Но я хотел бы напомнить вам о том, что вы магию видите только после того, как напряжёте магическое зрение! Древние же чувствовали и ощущали магию по-другому. И им напрягаться не было никакой нужды. И тут было точно также. Тот самый маг – лекарь, который пытался применить Целебное Око, находился за спиной этого самого графа. Однако, как только он попытался напитать магией ещё свернутое магическое плетение, этот дворянин тут же обернулся к нему и устроил скандал. То есть, он почувствовал рядом с собой магию. И него не беспокоило то, какой именно направленности оно было.

– Но вы же мне говорили о том, что он обычный человек? – Раздражённо фыркнул Алиитин Тар Ориенат, снова повелительно показывая рукой своему слуге, чтобы тот поднялся на ноги. – Человек! Как же так получается? Неужели Древние были людьми? Или люди древнее нас? Ты сам хоть понимаешь всё то, о чём сейчас мне говоришь?

– Господин… То, что этот разумный может быть Древним, я сейчас не отрицаю. – Аккуратно оглянувшись по сторонам, слуга плавно сделал короткий шаг вперёд и постарался как-бы наклониться над столом, чтобы прошептать Великому князю то, что другие эльфы могут воспринять как какое-то кощунство или даже предательство. – Дело в том, что Древние могли менять внешность! Вы же помните? Те же драконы – Логи были и драконами, и похожими на людей гуманоидами? Так кто мешает этому Древнему внешне быть похожим на представителя самой многочисленной на территории нашего мира расе? Просто Древний почему-то не любит эльфов. А иначе он бы явно попытался изобразить из себя именно эльфа. Но у нас его бы очень быстро раскрыли. А вот у людей он уже живёт несколько лет. И они так и не поняли того, с кем именно столкнулись. Даже сейчас они считают его просто представителем очень древнего, может быть даже просто старого дворянского рода. Что явно говорит об их глупости в решении этих вопросов. Однако, что теперь делать с ним? Пытаться конфликтовать и дальше? Если вы прикажете, то я продолжу попытки до него добраться. Хотя стоит сразу отметить, что ваш представитель в Империи почему-то хотел попытаться с этим графом договориться. Я не знаю зачем и о чём, но я точно знаю, что попытки найти с ним встречу, всё же были.

– А может быть он не настолько глуп? – Задумчиво усмехнулся Великий князь, но заметив непонимающий взгляд своего исполнителя, отмахнулся рукой. – Мой посол в Империи Даирин не так глуп, как мы думали. Может он пытается влезть в Доверие к этому разумному потому, что уже сам догадался о том, с кем именно мог столкнуться в его лице? А нам просто не сообщал по той причине, что не был уверен в том что прав? Вполне возможно. Ведь прошлый раз за скоропалительные выводы Ариадин Тар Ориенат был наказан. Так что теперь он стал просто осторожнее. Да и все последние его действия были на пользу нашего княжества. В общем-то… Согласовывай свои действия с ним. И постарайся узнать всё о том, почему именно он осторожничает. Разрешаю тебе показать ему браслет моего слуги. Думаю, что тогда он тебе сам всё расскажет. Выясни, что он знает про этого графа. Заберите всё, что только сможете. Если он действительно Древний, то мы должны знать всё про его возможности. Так как именно они могут дать нам как Силу, так и полное уничтожение. Мы должны знать, что можем получить. Стоит ли вообще с ним связываться? Позаботься об этом. И обязательно докладывай мне обо всём.

Повелительно махнув рукой, и отпустив своего верного слугу, Великий князь задумчиво перевел взгляд на всё также стоявшего на одном колене посла из бывшего королевства Ларма, который просто провалил свою миссию, и не смог ничего сделать для того, чтобы Великое княжество добилось своих целей.

– А с тобой мне что делать? – Задумчиво проговорил Алиитин Тар Ориенат после некоторых мгновений тяжёлых раздумий. – Ты не смог сделать даже такие простые вещи. Более того… Из-за тебя уже и этот проклятый Храм Светлых Богов, и все другие государства знают, что именно эльфы, а в частности именно ты, как прямой представитель, были замешаны в этих событиях и в использование тёмных сил. Не могу же я вам всё объяснять сам? Значит на тебе, и на твоём личном примере, теперь мне надо продемонстрировать всем, что будет с теми, кто провинился! Отведите его к жрецам Великого леса. Пусть принесут его в жертву Великому дубу. В наказание всем. И показательно.

Перепуганный эльф начал что-то кричать, а когда его схватили гвардейцы Великого князя, он даже пару раз сумел от них вырваться. Так что стражникам Владыки эльфов пришлось вчетвером выносить этого разумного, который всё выворачивался и кричал, пытаясь снять с себя вину и обвинить кого угодно. Даже самого Великого князя. Он кричал о том, что старательно выполнял все приказы своего господина. И не заслужил такую участь.

Однако в этот момент самого могущественного разумного в этом мире беспокоило уже другое. Он видел то, какие силы пришлось применить его новым гвардейцам, чтобы утихомирить одного несчастного посла, который даже и бойцом-то профессиональным не был. А всё только из-за того, что лучшие бойцы гвардии Великого князя погибли. Так и не вернувшись с территории Пустоши. И то, что сейчас гордо называлось гвардия, по своей сути, было обычной Зелёной стражей Великого леса. А ведь чтобы стать гвардейцем Великого князя, любому из таких стражников необходимо было выдержать минимум десять дней с десятью поединками в каждом с такими же бойцами, как и он сам. Сейчас же такого не было. Гвардия на самом деле полностью была уничтожена. И поэтому Великий князь сейчас грустил.

– Отец! А может быть и я займусь этим делом? – Из густой тени, возле большой шторы, которая слегка прикрывала одно из окон кабинета Великого князя, медленно выдвинулся силуэт его сына – Наследника, и сделал пару шагов ближе к отцу. – Всё-таки мне надо нарабатывать авторитет? А если я справлюсь с Древним, то это поднимет мой авторитет на довольно высокий уровень!

– Ты хочешь справиться с Древним? – Задумчиво пробормотал Великий князь, после чего тихо усмехнувшись посмотрел на своего отпрыска, который в последний раз только тем и отличился, что успел вовремя увести корпус эльфов – лучников из-под удара легионов Империи, не дав возможности уничтожить их там, на поле боя. – Можно было бы, конечно… Если бы мы знали хоть что-то о том, что именно он из себя представляет. Вот только мы этого не знаем. Мы также не знаем и того, какую игру он сейчас ведёт. Мы не знаем того, как он повлиял на все эти события, произошедшие в Империи Даирин. И сейчас ты хочешь с ним столкнуться? Честно говоря, сын мой, я бы тебе этого не советовал. Пока мы не знаем точно, что он из себя представляет, и какие силы может задействовать, нам лучше держаться в тени. Итак проблемы у нашего народа растут не по дням, а по часам. Совет Глав Великих Домов уже вовсю возмущается. Они хотят меня обвинить в том, что я намеренно растратил ресурсы Великого Княжества на различные глупости. Ведь, как я выяснил, наш Архимаг, прежде чем отправиться к взбунтовавшемуся Некроманту в гости, намерено вынес достаточно ценные артефакты Света, которые могли бы нам сейчас пригодиться, если придётся сражаться с костяным драконом? А обвинили меня во всём. Хотя Архимаг и принадлежал к Дому Тюльпана! Но Глава Дома Тюльпана об этом даже не вспоминает. Более того… Он обвиняет меня в том, что я уничтожил лучшего из магов нашего народа! И теперь ты отправишься на битву с Древним? Хорошо… А что ты будешь делать там? Там, где погибли уже десятки, а то и сотни наших эльфов – рейнджеров, и даже гвардейцев моей личной гвардии. Конечно, ты неплохо сражаешься на мечах. А что ты сможешь сделать в лесу, где можешь наткнуться на ловушку, которую поставили эти ублюдки – люди? Ты же сам мне докладывал о том, что самые большие потери наши рейнджеры понесли именно из-за этих изобретений людишек, прикрытых магией Природы? Забыл уже? Ты помнишь, с бойцами какого легиона Империи столкнулись наши рейнджеры, когда понесли самые большие потери? Восьмой легион? А ты знаешь, что именно этот дворянин, перед тем как стать благородным в Империи, служил в этом самом восьмом легионе? Знаешь о том, кем он там служил? Легионером – разведчиком! И, насколько я знаю, он дослужился до звания сотника. И именно во время его службы наши рейнджеры несли самые большие потери при столкновениях с этими самыми проклятыми разведчиками легиона. Может быть именно он уже тогда проявлял свои истинные силы и способности, когда уничтожал наших рейнджеров, одного за другим? И сейчас ты мне предлагаешь отправить тебя на сражение с этим монстром? Сын мой… Я бы на твоём месте как следует задумался о том, что нам по большей части надо сейчас опасаться именно его истинной силы. Если она у него имеется. Если же нет, то, как говорят люди, Слава Светлым Богам! Потому что мы сможем его уничтожить. Но это надо сделать быстро и буквально мгновенным ударом. А если он действительно Древний, то этот разумный наверняка смог задействовать полностью защиту замка Древних. Ты уверен в том, что она не работает? Или тебе надо напомнить о том, какие потери понёс наш народ пытаясь ворваться в один такой замок? Мы тогда никакой особой выгоды не поимели. А вот огромные жертвы… Это да! Поэтому давай сейчас дождёмся хоть какую-то информацию про этого разумного. Которую соберут наши слуги. Судя по всему, Наритаан Праниаар стал действительно очень осторожным? Но это может быть пойдёт ему во благо. Пусть постарается. А там я посмотрю, благодарить его или, наоборот, наказать за ошибки? Это будет видно позже. Ты же сейчас лучше займись тренировками с Зелёная стражей, которая изображает мою гвардию. Позор какой-то! Одного худосочного эльфа не могли вдвоём вывести из моего кабинета! Вчетвером понесли! Займись их тренировками! Что это за гвардия такая, которая не может проявить силу и возможности?

Заставив своего сына задуматься, Великий князь снова устало опустил голову на сложенные крест-накрест руки. Кто бы знал, как ему сейчас приходилось тяжело? Он не зря упомянул о том, что Главы Великих Домов сейчас старательно пытались на него давить, вынуждая Великого князя пойти на попятную. А, возможно, даже и просто признать свое поражение. Однако он сопротивлялся. И надеялся на то, что в конце концов найдет, на кого из них самих свалить вину. К тому же, его слуги уже докладывали о том, что некоторые из таких умников, вроде главы Великого Дома Розы, сейчас старательно пытались отправить в мир людей собственных агентов, чтобы попытаться провернуть всё быстро и эффективно. И всё только для того, дабы продемонстрировать всем эльфам свою значимость, а также и немощь самого Великого князя. Конечно, он мог бы попытаться помешать им каким-то образом? Например, запретить эльфам вообще покидать Великий лес? Но зачем? Пусть сами наткнутся на тот факт, что для деятельности на территории человеческих государств приходится тратить золото огромными объёмами! Ведь для этого Великому Дому Розы придётся тратить свою собственную казну? Благодаря чему сам Великий князь в последствии сможет вынудить этого главу просто отказаться от своего места. Только из-за растраты средств в казне собственного семейства. Такого ему свои же собственные отпрыски не простят. Так что пусть старается. А то, что он просто не может ничего там сделать, это сомнению Великий князь даже не пытался поддавать. Алиитин Тар Ориенат уже и сам прекрасно понимал, что там, где его слуги со своей разветвлённой агентурой и помощниками, ничего не могли сделать, попытки подобной самодеятельности ни к чему хорошему не приведут. Эти эльфы, кого посылал Глава Великого Дома Розы, привыкли жить среди себе подобных. И они не знали того, на какие трудности и гадости могут пойти люди. Как факт, они ожидают того, что также будут раздавать приказания и какие-то указания на территории людей! Что вряд ли возможно. В принципе! Людей надо буквально уговаривать! А эти уговаривать низших не умеют. Они умеют только приказывать, и отдавать своеобразные распоряжения. Не более того. Что может сыграть против них. Так как этот разумный, против которого сейчас пытался играть сам Великий князь, уже продемонстрировал себя неординарным дворянином Империи Даирин. Он всё время слишком вовремя вмешивался в ситуацию. В доносе своего слуги, который Алиитин Тар Ориенат получил буквально перед тем, как его вызвал, и уже после смерти Императора Аргара, было чётко сказано о том, что именно благодаря помощи этого графа, который уже и так часто мелькал перед глазами Великого князя, как какое-то бельмо, сумело удержать жизнь хозяина государства на такой срок, чтобы он успел отомстить за свою гибель. Иначе бы ситуация в Империи была бы более сложной. Правда, про что там шла речь, Великий князь так и не понял. Всего лишь по той причине, что там говорилось про какой-то браслет Света. Но при этом также шло и про Храм Светлых Богов. Причём тут этот самый дворянин, если в дело мог вмешаться Храм Светлых Богов? А если именно этот дворянин предоставил тому разумному какой какой-то артефакт Храма Светлых Богов, то причём тут сами жрецы? Вся эта ситуация была действительно весьма необычной, и даже сложной для Великого князя. И он рассчитывал на то, что его агенты всё-таки сумеют предоставить ему всё, что нужно. Надо просто ещё немного подождать.

А пока он будет ждать известий из Империи, можно будет посмотреть на то, что будут делать интриганы в Совете Глав Великих домов? Эти разумные итак в последнее время заигрались. Решили за его спиной свои интриги прокручивать? Хорошо. Вот пусть и прокручивают их. У людей! А сам Великий князь посмотрит на то, какой они результат получат. Сейчас, когда в той-же Империи Даирин, или в соседних государствах, к эльфам относятся настороженно, любая попытка таких разумных попытаться банально кого-то подкупить может привести к неожиданным для них самих последствиям! А также, и к возможности со стороны самого Великого князя наказать их за такое самоуправство. Не зря говорят, что Победителей не судят! Вот только если будет Победа с их стороны, этим разумным действительно ничего не грозит. Но будет ли такая Победа в действительности? В этом Алиитин Тар Ориенат сильно сомневается. Всего лишь по той причине, что в данной ситуации главная проблема для этих разумных именно в негибкости их позвоночника. Эльфы, которые долгое время не выходили из Великого леса, не умеют склоняться. И не умеют уговаривать и унижаться. Они привыкли приказывать. А люди в последнее время достаточно сильно обнаглели. Они любят, когда даже представители такой высшей расы как эльфы перед ними унижаются. И тут ничего не поделаешь.

Ещё немного поразмыслив над ситуацией, Великий князь понял, что ему действительно надо сосредоточиться на внутренних интригах в княжестве. Пока он пытался воевать с этими разумными за пределами государства эльфов, в Совете Глав Великих Домов некоторые недовольные начали старательно мутить воду. Пора бы это всё прекратить. Они должны вспомнить о том, что власть Великого князя является абсолютной на землях эльфов. И именно он может распоряжаться их жизнями. Именно он, Алиитин Тар Ориенат, и никто больше. А то тоже… Взяли моду… Кого они из себя изображают? Людей, что ли? Это люди могут себе позволить устраивать какие-то споры, совещания, и даже крики с истериками. Но никак не эльфы. Светорождённые себе такого позволить не могут. Они обязаны подчиняться тому, кто стоит выше них. И если они этого не делают, то за такое их надо жестоко наказывать…

………

– Да, отпустите вы меня! – Всё также кричал несчастный, которого медленно, словно продолжая издеваться, два жреца Великого леса в своих знаменитых зелёных балахонах, подталкивали к огромному дереву, являющемуся тем самым сердцем Великого леса, Великим дубом. – Я ни в чём не виноват! Великий князь сам меня заставил сделать всё это. А теперь обвиняет во всём только меня! Я всего лишь хотел выполнить его приказ. Отпустите меня.

Но жрецы его не слушали. Им было важно принести этого разумного в жертву Великому лесу, ведь Великий дуб питался такими глупцами. Да, возможно, он и выполнял приказ самого Великого князя? Вот только это значения-то уже никакого не имело. Особенно для жрецов. В задачу которых входило просто доставить этого разумного до ствола дерева, которое словно огромный паразит иссушивало тела несчастных, а потом просто вынести пыль, и вынести кости, остающиеся от жертв. Этот эльф продолжал кричать, и сопротивляться. Он даже додумался плюнуть Верховному жрецу Великого леса в лицо. А вот такого кощунства от него никто не ожидал! Ведь, по сути, подобное поведение для жертвы недопустимо. Он должен был радоваться тому, что его приносят в жертву! А этот разумный вёл себя так, будто не хочет отдавать свою жизнь Великому лесу? И только резкий удар по голове от одного из сопровождающих его жрецов, заставил жертву заткнуться.

Быстро подтащив уже оглушительного преступника, а другие сюда не попадали, к огромному стволу дерева, жрецы старательно обвязали его руки и ноги лианами, которые являлись ничем иным как корнями этого дерева, после чего быстро отскочили назад. Как только эти изменённые корни дотронулись до тела живого существа, они тут же стали гибкими словно верёвки. И практически сразу выпустили иглы, вонзившиеся в жертву. Потом под ногами этого разумного зашевелились и другие такие же хищные лианы. Обвивающие всё снова и снова его тело. Дикие вопли умирающего разумного вознеслись под своды кроны огромного растения – паразита. Но сейчас этот факт никого не беспокоил. В первую очередь он никак не беспокоил самих жрецов. Так как в данном случае они видели главное. Только то, что их подопечный Великий дуб, являвшийся сердцем и фактически ртом Великого леса, поглощает свою пищу чуть ли не с радостью и животным рычанием. Что явно пойдёт на пользу самим эльфам. Уж они-то это прекрасно понимали. Так как после гибели каждого такого приговорённого в лесу появлялись новые растения. Также не стоит забывать и про защиту периметра Великого леса той самой границы, которая защищала всех живущих под кронами его деревьев. Хищные лианы, и различные ядовитые шипастые кусты, имели просто невероятно огромное значение для выживания эльфов. А всё это требовало магической силы. Огромной магической силы. Поэтому эльфы часто позволяли себе устраивать своеобразную охоту на соседних территориях. Вылавливая людей, и банально скармливая их монстру, в виде этого Великого дуба. Благодаря чему, поддерживали энергетический баланс внутри всей этой огромной системы, и имели возможность не рисковать собственными жизнями, находясь поблизости. Ведь Великий дуб в один прекрасный момент, из-за недостатка пищи, мог просто выйти у них из подчинения? Об этом знали жрецы. А также и о том, что об этом знать больше нельзя никому. Ведь именно жрецы решали основные проблемы, связанные с питанием Великого дуба? Они спокойно скармливали этому растению кого угодно. Иначе бы эльфы уже давно банально закончились. И всё только в виду силы этого растения. А ведь, по сути, сейчас практически весь Великий лес являлся сейчас для Великого дуба его территорией. Все эти хищные лианы, и различные кусты, даже некоторые животные, являлись его порождениями. И попытаться недокормить такое существо, могло быть весьма опасной ошибкой. На что те же самые эльфы на данный момент пойти банально не могли. Им приходилось учитывать все эти возможные проблемы и столкновения, от которых никуда не денешься. Так что они предпочитали кормить это хищное растение кем угодно, лишь бы самим кормом не становится. Ну, а преступники… Это было показательное наказание для всех тех, кто в чём-то не устраивал того же Великого князя эльфов! Хотя иногда такому наказанию подвергались и обычные разумные, в чём-то не угодившие и Главам Великих Домов. Но это был как раз тот факт, который те же жрецы старались не особо афишировать. Так как понимали, что если об этом станет известно, то у самих жрецов возникнут огромные проблемы. Вряд ли сам Великий князь станет терпеть такой произвол? Поэтому такие казни они проводили незаметно, по ночам. Зато весь народ эльфов был уверен в том, что Великий дуб является основой их жизни. А значит, им самим ничего не угрожает. Хотя со стороны этих разумных рассчитывать на подобное было просто глупо.

Но это никого не интересует. Главное, что у жрецов всё идёт хорошо. Их никогда, и никто, не додумается скармливать Великому дубу. В этом они были уверены. Тем более, что власть, которая держалась в руках Великого князя, всегда была непоколебимой. И его решения никто и никогда не оспаривал. Особенно в виде таких глупостей, какие позволил себе этот несчастный, попавший в очередной раз на корм Великому дубу. Ну, кто ему мешал выполнить приказ Великого князя более эффективно? Никто. Так что этот разумный сам был по большей части во всём виноват. Так что теперь, пусть сам получит то, что заслужил. По верованиям эльфов, этот разумный был навечно проклят. И его душа и тело. То есть, ни о каком Возрождении в Саду Богов речи больше не идёт. Там для него места не найдётся. Этого боялись все эльфы. Но только не жрецы. Они были спокойны. Они прекрасно знали, что происходит в центре Великого леса. И даже не задумывались о том, чтобы верить в монстра, который всего лишь защищает их народ. Когда-то они придумали такую возможность извратив саму магию Природы. Только для того, чтобы создать своеобразного защитника вроде сторожевой собаки. Теперь же, они находились под его защитой. И с большим трудом сдерживали голод этого растения. Ведь если дать ему возможность расти беспрерывно, то это существо действительно в один прекрасный момент может перейти границы и начнёт требовать гораздо больше еды. Что тогда? А тогда эльфы просто ничего не смогут сделать. И в один прекрасный день сами превратятся в корм для Великого дуба. По сути, в этом растении не было ничего от дуба. Если присмотреться к нему повнимательнее, то можно было увидеть то, что его ствол представляет из себя сотни тысяч сросшихся воедино тех самых лиан. Тех самых хищных лиан, которые пожирают любого несчастного, попавшего в зону их действия. Но кто позволит посторонним присматриваться к таким вещам? С расстояния это растение выглядело огромным коренастым и наполовину высохшим деревом. Деревом, которое отдаёт все свои силы на защиту народа эльфов. И об этом забывать не стоит. Не стоит никому.

Следом за этим несчастным, который посмел сопротивляться, к Великому дубу приволокли и членов его семьи. Надо же было всех наказать? Показательно. Любой приговорённый к такой смерти должен спокойно к этому факту относиться. И никогда не позволять себе лишнего. Этот же разумный вёл себя очень агрессивно. Дрался… Кидался на всех. И даже плюнул на Верховного жреца Великого леса! За такое можно было бы наказать и всю его родовую линию? Так что пусть радуются, что только одно семейство пострадало. Да, оно было-то и не сильно многочисленным? Всего лишь супруга, и двое детишек. Которые в ужасе пытались понять, что происходит. Возиться с ними жрецы не стали. А просто забросили этих несчастных прямо к всё ещё разыскивающим свежую добычу лианам. Так что спустя всего десяток мгновений от этих разумных ничего не осталось.

– Кажется наш защитник очень голоден? – Задумчиво выдохнул Верховный жрец, когда увидел то, что лианы всё также продолжают елозить по земле, разыскивая добычу. – Сегодня притащите на корм ему ещё пару десятков жертв. Надо его успокоить. Иначе начнутся проблемы.

Сам Верховный жрец Великого прекрасно понимал, что некоторые вещи не стоит недооценивать. Например, ведь эти хищные лианы могут начать охотиться на жизнь в лесу. Тем более, что с утра ему уже донесли о том, что рейнджеры обнаружили нескольких измененных хищных тварей, которые завязли в хищных лианах и погибли. И лианы их просто иссушили и пожрали. Это уже само по себе заставляло жрецов переживать. Если Великий дуб начал пожирать собственных созданий, то значит ему не хватало пищи. Становиться его добычей никому не хотелось. А тем более жрецам. Это был факт, который приходилось учитывать. Всем учитывать. Именно поэтому жрецы заранее подготовили партию несчастных, попавших к ним в руки. Охотничьи отряды эльфов, уже без зазрения совести, заходили на соседние земли человеческих государств, старательно захватывая различных разумных, и при этом оставляя следы нападения каких-нибудь монстров. Ну, а что тут скажешь? В любой момент можно было обвинить жителей какой-нибудь погибшей деревни в том, что они зашли рубить лес на территорию эльфов? И хищники охраны просто постарались рассчитаться с теми, кто нарушил их территорию. Всё было вполне просто и предсказуемо. Однако жрец Великого леса переживал по поводу того, чтобы это не происходило слишком часто. Люди тоже не идиоты. Когда они поймут, что на соседних территориях происходит что-то странное, то они постараются принять все возможные меры для защиты. И тогда могут пострадать эльфы, которые отправились на охоту за жертвами для Великого дуба. Хотя это вполне себе обычные рейнджеры, но всё равно они эльфы. И если хоть одного из них люди поймают, то тогда они могут устроить полноценную блокаду Великого леса. И в скором времени у эльфов возникнут огромные сложности. Оголодав, Великий дуб может начать охотиться на них. И что тогда им делать? Из защитника это растение может превратиться в хищника и убийцу. Так что эльфам рисковать нельзя. Придётся предупредить их снова, чтобы рейнджеры действовали как можно аккуратнее. Обязательно оставляя следы хищников и различных тварей.

Хотя, после последнего похода за добычей, были новости и не очень приятные для Верховного жреца Великого леса. Всё только из-за того, что ближайшие населённые пункты, где они время от времени охотились за жертвами, неожиданно для рейнджеров оказались пусты. Местные жители просто снялись с насиженных мест, и куда-то ушли. Эльфы были весьма недовольны таким развитием событий. Вот только кому-то что-то предъявить в сложившемся положении они банально не могли. Да и что тут можно сказать? Эти разумные сами распоряжались своей жизнью, и рабами эльфов не являлись. Жаль, конечно… Но заходить слишком далеко на территории человеческих государств для тех же эльфов было опасно. Поэтому они старались держаться на окраине. Здесь было проще объяснить подобные события. Раньше, когда у них хотя бы был Некромант, эльфы могли использовать именно его для того, чтобы этот разумный создавал видимость нападения каких-нибудь упырей или некротических тварей. Что вообще сразу же отводило любые следы от представителей народа эльфов и Великого леса. Однако теперь, с учётом всех последних событий, можно было понять, что ситуация ухудшается. С учётом всех столкновений эльфов с людьми, можно было понять, что в последнее время вокруг их интересов возник очень нездоровый ажиотаж. И сейчас эти разумные могут опуститься даже до банального расследования событий на границе с Великим лисом. Если они действительно найдут доказательства того, что эльфы охотятся на людей, даже по непонятным для них причинам, эти умники могут банально потребовать, чтобы границу с Великим лесом заблокировали магическим путём. Конечно, до мастерства магов Природы тех же эльфов дело не дойдёт. Но какие-нибудь пакости и гадости тем же охотничьим командам, которые должны доставлять пищу для Великого дуба, эти разумные устроить вполне могут. Даже самого переселения местных жителей куда-нибудь вглубь собственных государств, уже усугубит ситуацию многократно. Ведь тогда эльфам – рейнджерам придётся тратить достаточно большое количество времени на охоту за этими ублюдками! Потом ещё надо довести этот караван с ещё живыми пленниками. И это весьма сложно сделать по чужим территориям. А это совсем не то, что хотелось бы жрецам в принципе допускать. Именно поэтому они намеревались всё же найти способ, чтобы люди продолжали сами кормить их защитника. Это был бы просто идеальный вариант!

Но пока планы Великого князя не были воплощены в жизнь, этого не будет. И поэтому им приходилось терпеть и ждать. Вот только Верховный жрец опасался сейчас пытаться как-то подгонять Великого князя. А их время уходило. Великий дуб разрастался, и ему нужно было гораздо больше жертв. Он сейчас и так находился фактически впроголодь. Если уже начал пожирать собственных тварей. А это значит, что в ближайшее время у самих эльфов могут возникнуть проблемы. И эти проблемы могут привести к гибели их народа. Если эльфы вовремя не успеют уйти из Великого леса. А это было бы нежелательно.

Хотя поговорить им всё равно придётся. Иначе выбора не остаётся. Особенно с учётом всех этих проблем. Правда, людишек придётся скармливать Великому дубу ночью. Среди эльфов всё ещё попадались такие уникумы, которые считали, что эльфы – Высшая раса, и они должны заботиться о низших? Хотя жрецы были бы против подобного. Ведь это типичная растрата ресурсов, как самого Великого леса, так и их личных. Однако сейчас дело было не в этом. Надо было искать корм для Великого дуба.

Именно поэтому Верховный жрец Великого леса приказал командирам групп рейнджеров собраться у него, чтобы он им объяснил, что именно они должны сделать. И сделать это всё надо было очень быстро. Им нужно запасти этих животных в виде людей как можно больше. Мало ли как дела пойдут дальше? Поэтому им и придётся постараться. Конечно, верховный жрец и сам сейчас понимает, что в чём-то, возможно, и может нарушить планы самого Владыки эльфов? Но сейчас выбора у него просто нет. Вся ситуация сложилась так, что необходимо срочно принять меры. Тем более, что времени становилось всё меньше. Потом он всё объяснит Великому князю. Потом. Но сейчас его заботило именно выживание народа, а также и их благо. А про голод самого могущественного защитника эльфов никто не должен знать! Если хоть кто-то узнает о проблемах, которые возникли у эльфов, то их очень быстро уничтожат. Это должны понимать все. И даже сам Великий князь! Уж в этом Верховный жрец Великого леса был уверен. Да и самому становиться кормом для Великого дуба, ему явно не хотелось.

Так что сейчас один из могущественных разумных эльфийского народа размышлял над тем, как ему вывернуться из этой ситуации. Не хватало ещё, чтобы Великий князь и его приказал скормить Великому дубу? За все его упущения! Это вообще недопустимо! Но тут ничего не поделаешь. Придется искать компромиссы. И одним из них была поставка большего количества людей на корм этому растению – переростку…