Колонист. Часть 3. Способность выживать

– А что мне оставалось делать? – Снова прикрыв глаза, Максим устало прошептал в ответ на слова дриады, которая видимо не понимала всей сложности задания. – Ты посмотри на то, что творится на поляне? Чтобы добраться до центра, где находится артефакт, необходимо было выжечь практически половину поляны! Этот проклятый вьюнок нападал на меня, даже если я находился на расстоянии десяти или двадцати шагов от поляны. Что будет, если я зайду туда? А у меня там стрела осталась… Не очень обычная! Хотелось бы её вернуть…

– Ты можешь отдыхать! – Видимо понимая, что парень больше не расположен на беседу с ней, и ему нужно отдохнуть, дриада довольно резво поднялась, и внимательно посмотрела на поляну. – Мы вернем тебе всё то, что тебе принадлежит! А сейчас, мне и моим сёстрам необходимо заняться этими растениями-паразитами… Их здесь не должно быть! Хотя решение интересное… Возможно Великий лес будет использовать это в своих целях. Но не здесь, и не сейчас!

Возможно она что-то ещё ему говорила? Но парень провалился в темноту глубокого сна. Видимо так на него воздействовало лечебное зелье? Ведь не зря же на Земле говорили, что лечение лучше всего происходит во сне? Тем более, что парню ещё нужно было прийти в себя после удара магической энергией, которая пронеслась через него, словно волна через какой-то камень… И ещё не факт, что его организм нормально мог это перенести…

Когда Максим пришел в себя после лечебного сна, он буквально чувствовал, что его тело подверглось лечению. По сути, он не чувствовал каких-либо болей или того ощущения избитости своего организма, которое было ранее. Это уже говорило о том, что в данном случае он действительно не прогадал. Лечебное зелье ему действительно помогло. Помогло настолько, что парень чувствовал, как будто он хорошо выспался. Вот только есть хотелось неимоверно. Подтянув к себе поближе свою сумку, Максим достал оттуда кусок валеного мяса, и хлеб, чтобы перекусить. Потом он намеревался пойти и посмотреть на дело своих рук. Что бы кто ни говорил, но парень сделал всё возможное, чтобы ликвидировать эту угрозу для Великого леса и дриад. Уже только за это, можно было бы надеяться на благодарность со стороны жителей данной местности.

– Ты уже проснулся? – Едва не дернувшись от неожиданности, Максим с набитым ртом что-то промычал в ответ дриаде, которая всё также беззвучного появилась возле него, и положила на колени парню чёрную стрелу. – Интересное у тебя на оружие! Хотелось бы узнать, кто тебе его сделал? Ведь такое оружие у местных жителей не в ходу?

В ответ на её вопрос, Максим снова что-то невнятно промычал с набитым ртом. Честно говоря, он ей ничего говорить-то и не собирался. Пусть думает, что он ей что-то ответил. Но на самом деле, никакого ответа от него она не дождётся. Достаточно знать то, что в данном случае это его оружие! Его! А значит, нужно заранее предполагать, что в данном вопросе интересоваться подобными вещами довольно бесцеремонно со стороны того, кого он фактически спас. Ведь рано или поздно этот вьюнок мог бы достаточно сильно заразить Великий лес. Настолько сильно, что дриадам пришлось бы принимать радикальные меры. Да, о каких мерах тут может идти речь? Ведь он видел, как этой молодой с виду девушке стало плохо еще на подходе к этому месту? Что они могут сделать с подобным артефактом, который может их убивать на довольно большом расстоянии от своего месторасположения? А любая смерть дриад, добавляла бы ему сил и возможностей. С этим даже поспорить было нельзя.

– Ну, не хочешь говорить, и не надо! – С виду обиделась эта зеленоволосая девчонка, которая видимо надеялась таким образом выяснить у парня интересующие её факторы. – Постарайся побыстрее собраться и уйти отсюда. Мы ещё долго будем наводить здесь порядок. И только потом можно будет подобрать всё то, что можно считать трофеем. Но в благодарность за помощь мы выведем тебя по быстрой тропе, и ты вернёшься обратно к выходу из Великого леса. Она будет ждать тебя вот здесь!

В ответ на взмах руки дриады рядом появился, буквально вырос из близлежащих кустов, своеобразный портал, через который парень попал сюда. Судя по всему, они надеялись на то, что Максим поспешит воспользоваться таким шансом, и сразу бросится обратно, пытаясь покинуть Великий лес. Неужели они не понимали того, что в первую очередь Максим постарается найти что-нибудь ценное здесь, в глубине Великого леса? А может быть наоборот… Они просто не хотели, чтобы он что-нибудь здесь нашёл? Значит здесь может быть что-то настолько ценное, что они не могут ему отдать? И надеются на то, что он по своей наивности и глупости просто уйдёт.

Тяжело вздохнув, после того как он перекусил, Максим медленно поднялся, пытаясь ощутить всё своё тело буквально до последнего волоса. В первую очередь парень надеялся на то, что что лечебный эликсир действительно повлиял на него, залечив все возможные внутренние повреждения. Забывать про них Максим не собирался. Так как отлично понимал, что в этом случае ничем хорошим для него подобное не закончится. Однако никаких проблем он не ощущал. А значит, всё было в порядке.

Подобрав свою сумку и вещи, Максим медленно направился к поляне. Он не собирался сломя голову бросаться к центру поляны, откуда наверняка ему и достали эту стрелу. Кто знает, какие сюрпризы могут устроить ему здесь дриады? Вдруг они надеются, что он случайно попадет в ловушку какого-нибудь недобитого вьюнка, который с радостью высосет из него жизнь? Поэтому он не собирался спешить. Действовать нужно с оглядкой и осторожно. Ведь он явно понимал, что дриады попытаются от него что-то скрыть. Что-то такое, что могло здесь находиться? Или здесь, или поблизости… Видимо не ожидая от парня такой наглости, что он действительно попрётся в сторону центра поляны, дриада возмущенно хмыкнула, и исчезла в зелёном мареве портала. Максим же спешить не собирался. Он намеревался использовать своё нахождение в центре Великого леса с максимальной пользой. Тем более, что запасов пищи у него пока что хватало. Ведь он практически большую часть этих суток провалялся без сознания. А значит, еду не употреблял, и запасы не растратил.

Двинувшись вперёд по ранее такому оживленному месту, Максим внимательно смотрел себе под ноги. Заранее ожидая возможного нападения уцелевшего вьюнка. Но все растения на поляне были словно осушенные от жизненной силы. Возможно Великий лес таким образом наказали их за самоуправство? Сейчас парня эти нюансы не беспокоили. Главное, что растения были мертвы. Но расслабляться он не собирался. Приблизившись к погибшему дереву, Максим внимательно принялся осматривать останки погибших разумных, находящихся в его корнях. Судя по всему, это действительно были какие-то поисковики, появившиеся с другой стороны Великого леса, которые каким-то образом намеревались пройти вплоть до Вольных баронств? Но как, и по какой-то причине, они остановились здесь, старательно собирая ингредиенты и артефакты, которые находили на этой поляне, и вообще, по пути следования через Великий лес? Возможно среди них был кто-то, кто обладал такой же способностью видеть магическую составляющую предметов, как и сам Максим? Но это было не столь важно. Судя по всему, кто бы тут среди них не был, он также погиб, и теперь лежал здесь, среди засохшей травы, и погибших растений. Конечно было бы интересно узнать, кому понадобилось делать подобное? Однако, Максим понимал, что в данном случае глупо пытаться выяснить подобные нюансы. Скорее всего, эту информацию знает только тот, кто отдал им этот странный, и при этом весьма опасный артефакт. Который едва не угробил самого Максима. А всего лишь это был неконтролируемый выплеск энергии. Честно говоря, Максиму не хотелось бы столкнуться с этим артефактом, когда он был бы в руках у опытного оператора. В этом случае он бы наверняка погиб. И никакая хитрость ему бы не помогла.

Поэтому первыми останками, которые он рассматривал, оказались останки того самого разумного, который нёс на себе, словно проклятие, странную серебряную цепочку с обрамлением, в которой ранее находился тот самый кроваво-красный кристалл, разбитый стрелой Максима. Судя по его кольчуге, и драгоценностям, которые нашлись на останках, в виде колец, и каких-то даже браслетов, можно было понять, что это был какой-то дворянин. Тем более, что на его доспехах чётко можно было видеть признаки герба. А значит, этот разумный появился здесь не просто так.

Старательно рассматривая его, Максим заинтересовался сумкой, которая была на боку этого дворянина. Всё просто потому, что практически полностью она пронизывалась различными магическими плетениями. И это было очень интересно парню. Открыв её, Максим удивлённо присвистнув вытащил изнутри алебарду! А заглянув внутрь понял, что сбылась мечта идиота… Это была походная сума! Та самая сумка, с измененным внутренним пространством. Всё-таки это не было несбыточной и фантастической легендой. Там, где была магия, рано или поздно кто-нибудь решился бы на создание подобных предметов. Которые действительно были очень важны для каких-либо путешественников. Тем более, для таких вот, благородных. Ведь понятно же, что тот же простолюдин обойдется самыми простыми, и нужными ему вещами. А дворянину нужно гораздо больше всяких мелких предметов и каких-либо причуд. Уже только поэтому, становится понятно, что в данном вопросе у кого-либо из местных дворян могло возникнуть в подобное решение, которое какой-нибудь гениальный артефактор просто воплотил в жизнь.

Внимательно рассматривая шкуру, которая содержала в себе столько магии, Максим задумчиво хмыкнул. Эта сумка была изготовлена… из кожи дракона! Теперь становилось понятно, по какой причине подобные предметы были очень редки. По сути, их было практически невозможно найти. Точно так же, как и тварь, из шкуры которой можно было изготовить подобный артефакт. Подумав об этом, Максим тихо усмехнулся сейчас, у него есть возможность изготовить несколько подобных артефактов. Ведь шкура которая имеется на территории убежища, полна энергии и магических связей. А ему достаточно будет всего лишь как следует изучить попавший в его руки предмет. После этого изучения, Максим со спокойной душой может попытаться изготовить сам походную суму, того объема, который ему бы только захотелось. Главное, чтобы в этом вопросе сам парень не совершал ошибок. Ошибка у него могла быть только одна. Ошибка при создании подобного артефакта. Главная проблема, которой Максим не понимал, почему этот артефакт делали в виде своеобразной сумки, которую надо носить через плечо? Ведь можно было сделать что-нибудь вроде ранца, который забрасывается на спину? В этом случае, такая сумка будет больше даже по своему внешнему размеру. А уж про внутреннее содержимое тут и говорить не приходится. Однако это был дополнительный фактор, который придется изучать искусственному интеллекту, занятому сейчас сбором информации про различные руны и магические плетения на территории убежища. Максим отлично понимал, что походная сума настолько дорогой артефакт, тем более изготовленный из шкуры дракона, что по своей стоимости может превысить любые возможные пределы. Скорее всего, узнав о подобном предмете у какого-то бедного охотника, вольные бароны, кто бы они ни были, попытаются забрать у парня этот предмет. Для начала, конечно, предложат ему какие-нибудь пару-тройку сотен золотых монет. Не более! Сами подумайте… Для бедного охотника даже сотня золотых монет – это довольно большая сумма денег. Что тут можно сказать хотя бы про три или четыре сотни? Это целое богатство! Понятно же, что из-за этого богатства живые разумные, тем более какой-нибудь рейнджер постарается парню горло перегрызть! Соответственно можно было понять, что Максиму нужно придумать что-то другое… Спрятать эту сумку так, чтобы она была на виду у всех, но при этом никто не видел её… А как это можно сделать?

Задумчиво хмыкнув, Максим принялся рассматривать остальные свои трофеи. Теперь он понимал, что все трофеи отсюда он сможет унести. При помощи этой сумки. Почему же дриады их не забрали? Внезапно парня кольнуло странная догадка. Остатки артефакта, который не давал им возможности приблизиться к этой поляне! Когда он приблизился к трупу, на котором всё ещё висела эта странная серебристая цепочка, которая держала кулон, он почувствовал словно какое-то лёгкое дуновение знакомого ветерка. Теперь ему становилось понятно странное раздражение дриады. Если ей пришлось ради его стрелы приблизиться к остаткам этого амулета, то неудивительно, что она была вне себя от злости. Ведь этой девчонке пришлось пересилить себя, и фактически наступить на горло своим инстинктам самосохранения! Возможно позже, когда все эти остатки амулета потеряли бы свои возможности и силу, они бы вернули сюда, и забрали всё это.

Скорее всего всё так и было. И именно поэтому дриада старательно пыталась привлечь парня срочно уйти через этот проход, чтобы увести с этой поляны. Но они не учли главного. Великий лес теперь бы на стороне Максима! Если ему будет нужно, Великий лес сам сделает ему проход к этой поляне! Более того… Максим также не забывал и о том, что по договору, он мог забрать отсюда всё то, что ему только захочется. Судя по всему, дриады намеревались нарушить этот договор. Раз они так хотели его отсюда увести, не дав парню забрать желаемое? Если всё было так, то они совершили ошибку. Максим не был настолько доверчив, чтобы верить им на слово. А значит, мог легко и просто потребовать объяснений у Великого леса.

Быстро собирая свои трофеи в походную суму, Максим обратил внимание на то, что возле ещё одних останков, которые явно принадлежали драугу, лежала похожая сумка, правда немного большего объёма. Обнаружив её, Максим примерил походную суму, и выяснил, что она как раз входит внутрь той сумки. Таким образом внешний вид сумки кардинально изменится. А внутреннее содержимое нет. Благодаря этому можно будет сделать артефакт незаметным для посторонних. Главное, чтобы при этих посторонних не доставать что попало из сумки в виде той же самой алебарды! Парень знал, что сейчас досматривать на входе город его никто не будет. В первую очередь стражники привыкли реагировать на происходящее с артефактом, встроенным в створку ворот. Но кто сказал, что этот артефакт будет видеть то, что происходит в походной суме? Честно говоря, что-то Максиму подсказывало, что изменённое пространство может не попадать под влияние какого-либо артефакта, настроенное для обнаружения чего-либо. Если это так, то у жителей этого города могут возникнуть большие проблемы. Максим легко и просто может пронести на территорию города буквально всё, что угодно. Хотя ему не хотелось бы устраивать конфликты, но имеющиеся возможности не использовать было просто глупо. Поэтому Максим понимал, что рано или поздно его интересы всё-таки пересекутся с интересами местных жителей. И тогда конфликта не избежать.

Однако, при всем этом, Максим помнил также еще и о том, что в данном случае конфликтовать нет особой нужды. В первую очередь по той причине, что местные жители тоже нуждаются в некоторых вещах, которые на данный момент запрещены. Хотя бы теми же самыми жрецами Светлых богов. Честно говоря, немного пообщавшись с этими разумными, Максим понял, что ему всё меньше и меньше хочется пересекаться с ними, особенно в отношении каких-либо артефактов или предметов. Он понимал, что стоит им только узнать про подобные артефакты, как тут же они попытаются найти способ, чтобы забрать у парня подобное имущество. Хотя, по сути, эта сумка сейчас являлась его личным трофеем. И отрицать этого не мог никто. Ведь он выполнил заказ самого Великого леса? И Великий лес разрешил ему забрать отсюда всё, что он только захочет? Можно сказать, что это была воля Великого леса! Пусть кто-то попробует с ним поспорить? Однако, нельзя было забывать о том, что жрецам плевать на Великий лес. Они наверняка тайком исходили от злобы за то, что подобные огромные ресурсы не попадают в их зону влияния? Конечно утверждать это на все сто процентов парень не мог.

При всем этом, он понимал, что в данном случае выбора как такового у него нет. Нужно быть уверенным, прежде чем подобное утверждать. Но верить тем, кто был двуликим, он просто не мог. Не имел права ошибаться. Он уже один раз так ошибся, и едва не пострадал. Так что в данном случае можно было понять и его опасения.

Судя по всему, и по останкам, которые он обнаружил, эта группа состояла из семи разумных. И все они были экипированы довольно неплохо. Имелись различные амулеты, защитные кольца, и даже хорошие доспехи. У пары драугов, похожих друг на друга как братья-близнецы, по крайней мере хотя бы внешне, и по доспехам, были даже покрытые рунами мечи. Хотя руны были немного необычные. Словно рубленые, или как их назвали бы в старину на Земле – тевтонские или готические… Скорее всего это было их собственное магическое письмо. Ну, что вы хотите? У каждого народа на этой планете могло быть собственное магическое направление развития. Этого отрицать было нельзя. И при всём этом, парень понимал, что подобные предметы привлекают внимание практически сразу. Поэтому показывать их пока что нет никакого смысла. Все его находки с этой поляны исчезли в бездонных карманах походной сумы, которую он теперь не собирался терять из виду. Самым интересным было то, что в самой походной суме было много интересного. Вот только рассматривать его здесь, на этой поляне, Максиму не хотелось. Он хотел вернуться хотя бы добраться в «Рыжую бороду», чтобы там начать перебирать свои трофеи, и решить, что он оставить себе, а что он может быть и продать. Всё зависело от того, насколько ценные и важные предметы он обнаружит внутри этого артефакта?

Ещё раз рассмотрев поляну, на которой больше не было ничего интересного, Максим задумчиво повертел в руках ту самую цепочку, которая содержала раньше на себе такой опасный артефакт. Металл был весьма необычный. Какой-то тёмно-серебристый. Причем практически вся цепочка была покрыта целыми лабиринтами магических рун, создающих огромные по своей силе и возможностям системы. Иначе понять то, как работал этот артефакт, было просто невозможно. Скорее всего ему придётся посоветоваться по поводу этого обрамления для амулета или артефакта с матушкой Миризой. Она в данном вопросе была более опытная. Пусть скажет, куда можно применить подобное чудо местной инженерной мысли? А там будет видно…

Собрав всё, что он хотел, Максим направился в сторону того самого портала, который продолжал мерцать своим зелёной маревом, словно приглашая парня внутрь. Максим не забыл о том, что не собирался пройти мимо того самого родника, где наберёт воды, которая у матушки Миризы называлась живой. Ради усиления своих эликсиров, женщинах выкупит у него всю эту воду. Причём за полновесное золото. Задумавшийся о содержимом фляги, Максим тихо усмехнулся. А почему бы не сделать из обычных фляг подобные артефакты? Ту самую, знаменитую по детским сказкам Земли, семи ведерную флягу? Вы сами подумайте… Небольшая фляга, а вмещает в себя семь вёдер воды? По сути, это что-то необычное. А сколько подобных эликсиров можно сделать из такого объёма жидкости? Даже если он захочет купить святой воды в храме Светлых богов… Жрецов ждёт большой сюрприз, когда парень заплатит, например, один золотой за наполнение фляги подобной живительной влагой? Но такие вещи нужно как следует обдумать. Пытаться портить предметы только по тому, что он захотел сделать что-то, что пока что не может, парень не хотел.

С легким вздохом, Максим шагнул в зелёное марево портала, чтобы оказаться вдруг на той самой полянке, откуда отправился в этот самоубийственный поход. Теперь ему предстояло найти выход из Великого леса. И только парень подумал об этом, как рядом зашуршали кусты и выглянула голова хищника – кайрата, которого он когда-то выпустил из своеобразной природной ловушки. Видимо эта тварь намеревалась показать парню дорогу к Вольному баронству Прагнар? Но в первую очередь он хотел найти родник. И в этих поисках хищник не стал ему мешать. Он просто сопровождал парня, двигаясь следом за ним, словно какая-то тень. Раньше Максим бы напрягался из-за этого. И возможно, даже переживал. Но не сейчас. После того, что случилось, жители этого Великого леса, да и сам этот огромный лесной массив, были у него в долгу. А значит, он мог в любой момент потребовать расплаты по долгам. И убивать его им не было никакой нужды. Ведь они и так совершили довольно серьезную ошибку. Едва не приговорив его к смерти. А что, разве всё было не так? Почему они не предупредили его о том, что эта поляна полностью является одной большой ловушкой? Сами они к этому месту вообще не приближались! Скорее всего, уже знали о том, что любой куст и любое растение поблизости может оказаться смертельно опасным? Кто мешал им об этом ему сказать? Максим хотя бы заранее бы подготовился… Например, вернулся бы в город, попросил бы матушку Миризу помочь ему приготовить из зуба дракона огненный амулет, который своим воздействием выжигал бы все растения вокруг, создавая вокруг парня выжженное пятно. Таким образом он мог бы спокойно пройти спокойно до центра той поляны, и забрать артефакт Крови целым и невредимым! Кто знает, куда парень мог бы его использовать потом? Даже если бы он захотел его продать, подобные артефакты стоят огромных денег! А так… Ему пришлось уничтожить артефакт, причём рискуя собственной жизнью. Максим чуть не погиб, попав под удар волны магии, которая содержалась в разрушенном им артефакте. А что сделали дриады? Они попытались обмануть парня, выпихнув его сразу обратно из леса. Иначе понять то, почему дриада так старательно пыталась уговорить парня уйти прочь, сразу создав портал, Максим просто не мог. Да, она не сильно настаивала. Но всё её поведение и недовольный вид, после того, как парень решил всё-таки осмотреться на месте, где произошла это своеобразная битва, чётко говорили о том, что ей всё это категорически не понравилось. Наверняка дриада намеревалась оставить себе все эти трофеи. Ну, извините… Максим просто никому не доверял! Хотя сейчас кто-нибудь мог бы заявить о том, что в данном случае дриада просто беспокоилась о его здоровье. Если остатки артефакта излучали ту же самую магию, которая так как сильно вредила дриадам, она могла переживать и из-за парня. Но это всё всего лишь бесплодные рассуждения. А результат был налицо. Дриады по какой-то причине намеревались парня увести от поляны, где находились такие интересные трофеи. Зачем им это было нужно? Тем более, что он выполнил свою часть договора … Выполнил просьбу Великого леса, и сами дриад… Так почему они так поступили? Но на этот вопрос Максим получит ответ немного позже. Он не забудет про него, и постарается задать при следующей встрече с дриадой. Пусть она объяснит ему своё поведение! А сейчас он должен был вернуться в город.

Добравшись до родника, Максим достал уже опустошенные им фляги из-под воды, и быстро наполнил их водичкой из живого родника. Он даже не стал к ней присматриваться, а просто сделал так, как сделал бы любой разумный, желающий выпить прохладной воды после тяжелого и напряженного рабочего дня. Пристегнув фляги к поясу, Максим поправил сумку и оружие, после чего направился к выходу из леса. Здесь ему пока что больше не было нужды обнажать меч или доставать лук. Поэтому они находились в кожаных чехлах, которые он пошил заранее. Теперь нужно было с ледяным лицом вернуться в город. Нельзя было никому демонстрировать радость от находки подобных артефактов. Слишком много глаз сейчас следило за молодым охотником. Слишком много любопытных разумных интересовались его походами, и результатами от этих похождений. Ладно бы, если бы этим интересовалась сама матушка Мириза, и её родственники… Ну и, можно конечно в этот список добавить и самого барона Прагнар… Он тоже был заинтересован в том, чтобы парень доставлял в его город ингредиенты для создания артефактов и амулетов, не считая лечебных эликсиров… А вот что остальных интересовало? Какое им дело, до того что делает охотник? Так интересует их то, что происходит в Великом лесу? Так пусть сами сходят туда и посмотрят, что там происходит! Кто им мешает сделать подобную глупость? В том-то и дело! Они отлично понимают, что всё это огромная глупость! Поэтому никто из них не собирается её делать. По крайней мере, самостоятельно! А вот попытался при помощи Максима пролезть туда, куда их никто не звал – это вполне возможно… Поэтому парень никому не доверял! И не собирался ни с кем ни о чем разговаривать. Тем более, что он видел то, как местные себя позиционировали к нему. Для начала они относились к нему так, словно он для них какой-то чужак. Как же? Ведь они жители Вольного баронства! По сути, можно было сказать, что едва ли не каждый из них является таким же профессиональным воином как спартанцы в древней Спарте на Земле … Вот только проблема была в том, что они слишком уж в последнее время зажрались! Типичным примером этого были те же самые рейнджеры. Они считали себя элитой, но не могли выполнить элементарных заданий своего господина! Интересно было бы узнать, чем они сейчас занимаются? Скорее всего местный барон вынудил их заняться охотой за нечистью? Той самой нечистью, которую услышал ночью Максим, когда ему пришлось ночевать поблизости от города? Но теперь, сам парень не собирался участвовать в подобной охоте. Если его даже и попросит барон об этом… Максим займёмся этим сам, в полном одиночестве. Он не идиот! Доверять кому-либо из рейнджеров охотники не могли по той причине, что рейнджеры могли спокойно их предать, и нанести удар в спину. Парню этого бы явно не хотелось. Поэтому, он будет всё делать сам.

Точно также он относился и к тем же самым жрецам из храма Светлых богов. Эти разумные были себе на уме. Они явно интересовались тем оружием, которое имел парень. Несмотря на то, что он сказал, что это оружие ему досталось в наследство, Максим видел недовольное выражение лица, промелькнувшее словно молния, на у старого жреца Гиркама, который себя старался позиционировать как добрый дедушка. Такие эмоции просто так не проскакивают. Скорее всего, этот старик что-то задумал. И Максиму очень не хотелось бы становится пешкой в его игре. Тем более, что жрец уже знает о том, что парень может ходить даже в Великий лес…

Тихо выдохнув, Максим махнул рукой хищнику, который вынырнул снова из кустов у него за спиной. Пришла пора уйти из этого леса, чтобы вернуться в город. Хотя, по какой-то причине Максим гораздо спокойнее себя чувствовал либо здесь, либо в Драконьем кряже. По крайней мере, там он мог четко знать, кто друг, а кто враг. В городе с этим были большие проблемы. Местные разумные, как и люди на Земле, в первую очередь ценили целесообразность! Из-за этого у Максима могли возникнуть большие проблемы. Эти проблемы могли бы возникнуть даже в отношениях с теми, кого он сейчас может называть своими друзьями. Ту самую семью драугов, которых он сейчас снабжал ингредиентами для создания амулетов и эликсиров. Он понимал, что первую очередь их интересует только выгода от общения с Максимом. А уж потом всё остальное. Если им будет выгодно его предать, эти разумные предадут Максима даже не задумываясь. Точно также можно было сказать буквально про любого жителя этого города. Именно поэтому парень понимал, что ему нужно сделать так, чтобы все потенциальные друзья, которые ему нужны, были бы для него не просто знакомыми. А должниками! Оказывая им некие услуги, и не требуя ничего взамен, Максим вынуждал этих разумных становиться должниками, которые просто обязаны вернуть долг. А значит, даже предупредив его об опасности предательства, у них будет возможность рассчитаться. Что они наверняка и сделают. Что поделаешь… Целесообразность!

Проследовав где-то с полчаса за животным, которое вывело его к краю леса, Максим кинул ему кусок вяленого мяса, в виде своеобразной оплаты за проход по лесу. Хотя он понимал, что этому животному плевать на его интерес. Но попытаться отблагодарить его подобным образом, Максим был обязан. Тем более, что он отлично знал еще с Земли, что животные, как дикие, так и домашние, очень хорошо помнят доброту. Так что у него сейчас есть возможность получить своеобразного союзника на территории леса. Да, это дикое существо – кайрат. Один из самых опасных хищников Великого леса. Вот только парень отлично понимал, что инстинкты этих существ гораздо проще просчитать и понять их действия, чем поведение тех же разумных. Взять хотя бы ту же самую группу, которая с таким опасным артефактом сумела практически пройти сквозь Великий лес. Кто им мешал обойти его по безопасному тракту, в сопровождении охраны и многочисленных торговцев? Кому и что они хотели доказать подобным образом? Зачем им было рисковать так, подвергаясь воздействию нестабильной магии Крови. Да, это магия была нестабильна. Хотя она была довольна могущественна, и при этом разрушительна, но стабильностью не отличалась. Всё зависело от энергетики и силы, приложенной для создания того или иного предмета. В данном случае этот артефакт слишком много впитал в себя ненависти и злобы, которая буквально пронизывала его. А что вы хотите? Попробуйте кого-нибудь убить? Вы сможете это сделать со спокойным разумом и сердцем? Нет! Скорее всего у вас рано или поздно появятся какие-нибудь эмоции. Злость… Ненависть… Ярость… Алчность… Да неважно! Главное, что это будут эмоции! А эти эмоции очень сильно отражаются в самом артефакте. Что произошло из с этим таинственным артефактом Крови. Он взял под контроль своего носителя, сделав его зависящим от своей силы. Тот стал словно наркоман. Он упивался силой и могуществом артефакта, с которым ничего не мог поделать хваленый Великий лес, и те же самые таинственные дриады. Однако, с таким артефактом нужен постоянный приток энергии и силы. Особенно если он расходует свои запасы. Иначе жди беды! Что и произошло в этом случае. Сначала разумный, попавший под воздействие артефакта, убил своих товарищей по путешествию. Часть он убил лично. Об этом чётко говорили удары, которые отразились на доспехах убитых. А часть была убита изменёнными растениями. Видимо этот разумный, который подвергся воздействию артефакта, считал себя настолько неуязвимым, что решил полностью ограбить Великий лес, старательно собирая как можно больше предметов, содержащих в себе магическую силу. В его безразмерной суме оказался довольно большой запас подобных ингредиентов. И благодаря этому в ближайшее время Максиму не придётся ходить в лес на поиск этих самых ингредиентов. Кроме того, он обратил внимание на несколько предметов, содержащих в себе довольно мощный запас силы. Эти предметы лежали в отдельных карманах, защищенные различными плетениями. И вряд ли они были выходцами с территории Великого леса? Неужели эта группа путешественников прошла через Пустошь? Ведь говорили, что там можно найти самые неожиданные и довольно могущественные артефакты ? Если всё так, то можно понять откуда мог взяться подобный артефакт с магией Крови? Возможно его создали маги Древности, для какой-либо войны. Что поделаешь… На войне подобное оружие вполне востребовано. Да и запасы энергии в нём гораздо проще пополнять, всего лишь убивая врагов… Если догадки Максима верны, то тогда всё ясно и понятно. Но с содержимым походной сумы парню придётся быть как можно аккуратнее. Мало ли какие артефакты могли найти на территории Пустоши эти поисковики? Ведь они явно могли просто не представлять себе силу и опасность того же артефакта Крови, который их в конце концов погубил?

Размышляя над этим вопросом, Максим даже не заметил того, как покинул территорию Великого леса и направился в сторону города. Несмотря на то, что время близилось уже к полудню, возле ворот города наблюдался какой-то странный ажиотаж. Приблизившись к нему, Максим задумчиво усмехнулся. Навстречу ему выдвигался во всеоружии целый отряд рейнджеров, которые своими брезгливыми гримасами на лицах, буквально вынуждали всех держаться от них как можно дальше. Видимо рейнджерам действительно пришлось отправляться на поиск нечисти? И их это очень сильно раздражало. Типичным признаком того, что парень прав, было то как они смотрели на него, приближающегося к городу. Однако, сам Максим постарался отстраниться от всего этого, сохраняя на лице ледяное выражение. Зачем ему вмешиваться во всё происходящее? Он не получил какой-либо просьбы или даже заказа от барона Прагнар. А значит, вмешиваться в то, что делают рейнджеры у него нет никаких причин. Тем более, что парень видел полное отсутствие среди них каких-либо разумных, которых можно было бы принять за охотников. А значит, рейнджеры опять решили совершить свою старую ошибку. Но это их право!

Воспользовавшись тем, что от отряда рейнджеров его отгородила очередная телега какого-то крестьянина, видимо приехавшего в город, чтобы продать что-нибудь или приобрести что-нибудь необходимое для себя и своей семьи, Максим проскользнул мимо, привычно кивнув головой уже знакомому десятнику стражи. Тот, заметив нежелание парня сталкиваться с рейнджерами, намерено выстроил своих стражников так, чтобы создать ими своеобразный буфер между ним и рейнджерами. Понятно же, что они могут как-нибудь спровоцировать столкновение. Ему бы этого не хотелось. Да и стражникам видимо тоже.

Вернувшись в город, Максим понимал, что ему сейчас нужно в первую очередь отдохнуть. К матушке Миризе он пойдёт завтра. Тем более, что ему нужно учиться и дальше. Ингредиенты для учёбы у него теперь есть. А она обещала ему в этот раз показать то, как можно совмещать разные силы, принадлежащие к разным стихиям, в одном амулете. Это был интересный вопрос, который парня сильно беспокоил в последнее время. А значит, нужно заранее подготовиться. Учиться на голову, которая ещё гудела после магического удара, будет сложно. Соответственно можно было понять, что ему действительно нужно отдохнуть…

Рейнджеры

– Да что же это такое? – Молодая девушка-альваз устало смахнула со лба пот, и внимательно посмотрела по сторонам. Ситуация, в которую она попала, действительно была необычной, если не сказать критической. Барон Прагнар приказал рейнджерам найти нечисть, которую обнаружили поблизости от города. И положение отряда сразу же ухудшилось. Какие-то охотники обнаружили следы тварей, начавших бродить по близости. Все понимали, что рано или поздно эти твари могут нанести удар не только по самому городу, который хотя бы защищен большими каменными стенами, но также и по ближайшим посёлкам, жители которых поставляют в город пищу. По сути дела, в этой ситуации все рейнджеры были в весьма невыгодном положении. Ведь они привыкли, что на самом деле просто числятся элитой. Но только не в данном случае. Барон Прагнар уже был вне себя от гнева, что явно продемонстрировали главы отряда рейнджеров, которые также орали, и едва ли не кидались на своих подчинённых, после того как их к себе вызывал сам барон. Рейнджерам не оставалось ничего другого как подчиниться барону, потребовавшему чтобы его воины немедленно отправились на поиски. Наши и обязательно уничтожили нечисть. Хуже всего было то, что после провальный охоты, на которой рейнджеры потеряли половину своего отряда, и почти все вернулись израненные, некоторые из них осмелились откровенно заявить барону о том, что они обучены сражаться с нечистью, и обычная охота в их функции не входит! Видимо этот дворянин запомнил подобное высказывание своих слуг, и решил воспользоваться их словами дав дополнительное задание. Теперь, как бы они не выкручивались, изменить положение, в которое они попали, изменить было невозможно. Тем более, что жрецы храма Светлых богов, которые в последнее время постоянно поддерживали рейнджеров, совершенно неожиданно для всех жителей города, приняли сторону барона и заявили о том, что они предоставят боевых жрецов для убийства нечисти. Пусть только рейнджеры обнаружат её логово! Возможно и самим жрецам Светлых богов тоже надоело предвзятое отношение элиты этого города? Сейчас было сложно что-либо подобное предугадать, или же найти ответы на все эти вопросы. По сути, это было и не важно. Важно было другое. Как бы рейнджеры не старались, из этой ситуации выкрутиться им не получилось. Приходилось действовать. Учитывая свою прошлую не удачную охоту, в этот раз рейнджеры решили отправиться в полном составе своего отряда. Может быть хотя бы так им удастся избежать большей части проблем, или потерь? Хотя на самом деле, у той же Эорании, которая только недавно стала рейнджером, на душе было весьма беспокойно. Она прекрасно понимала, что в данном случае ситуация, в которую она попала, действительно в любой момент может стать смертельно опасной. После прошлое своей охоты девушка уже убедилась в том, что потенциальные товарищи по группе, или отряду, как таковые из себя серьёзных бойцов не представляют. А значит, ей и её соученикам предстоит столкнуться с новыми проблемами. Прошлый раз во время охоты Эорания на собственном опыте убедилась в том, что что так называемые старшие товарищи по группе абсолютно ничего не понимают в охоте. Они не придумали ничего лучше, чем начать охотиться на хищных тварей, рассеявшись мелкой сетью, и просто начав проверять территорию. Чем это закончилось, девушка предпочитала даже не вспоминать. Она уже тогда понимала, что ничем хорошим это не могло закончится. И даже сейчас.

Однако спорить с теми же самыми главами рейнджеров она не могла. Так как вступив в этот отряд практических сама подписала себе смертельный приговор. Сейчас она понимала всю глупость своих действий. Но уже было поздно. Кроме того, после бегства их учителя, Эорания поняла едва ли не на уровне инстинктов, что видимо этот старик слишком хорошо знал то, чем чреваты проблемы для него, если он останется здесь. Поэтому даже не стал задумываться, в ожидании вознаграждения со стороны местного дворянина. Наставник Ридаг решил, что гораздо проще и надёжнее будет отправиться куда-нибудь ещё, где рейнджеров действительно ценят. Хотя сейчас девушка понимала, что для того чтобы ценили рейнджеров, они должны хоть что-то уметь. Однако здесь и речи о подобном ни шло. Увидев случайно занятия своего родственника с его новыми учениками, девушка только поразилась тому, насколько всё непродуманно и глупо там происходило. Этот старик-альваз, которого вынудили взять на тренировку нескольких молодых жителей города, совершенно не задумывался о том, чего он не хочет. В первую очередь он заставлял их тренироваться с оружием. А её наставник раньше заставлял сначала их думать, и разыскивать какие-нибудь следы. Может быть на это и рассчитывают рейнджеры, которые даже не подумали о том, что можно было бы каким-нибудь образом договориться с теми же охотниками, чтобы те им помогли? Судя по всему, они даже не задумывались об этом, уже один раз наткнувшись на странное неприятие охотников деловых отношений с рейнджерами. Кроме того, девушка уже знала то, что главы их отряда пытались завербовать в рейнджеры того самого молодого охотника, который уже один раз утер им нос. По крайней мере тогда, когда сходила на ту самую охоту, где рейнджеры понесли большие потери. Только в отличии от них, этот парень сумел не только выполнить заказ барона, и убить вожака этой стаи. Он перебил практически всех крупных особей, вынудив эту стаю потерять большую часть своей силы, после чего она стала очень уязвимой. Про хищников после того как он на них поохотился, никто и не слышал. И тут вдруг такое? Появились какие-то монстры, которые наверняка являются нечистью? Почему барон Прагнар не заставил этого же молодого охотника найти логово нечисти? Тогда рейнджерам было бы гораздо проще, так как нужно было бы всего лишь пройти до этого логова, вместе с жрецами светлых богов, и нанести удар. Насколько было известно Эорании, жрецы Светлых богов самостоятельно уничтожали таких противников. А рейнджерам было необходимо всего лишь не допустить гибели самих жрецов. Но в этот раз видимо барон решил показать рейнджерам их настоящее место. После того как они заявили про то, что предназначены для охоты только на нечисть, этот дворянин приказал им самим обнаружить нечисть, и уничтожить её. Всё это было вполне понятно и объяснимо. Вот только девушка понимала, что в данном случае она и её товарищи находятся в смертельной опасности. Главы отряда рейнджеров, видимо заранее понимая, что они потеряли весь авторитет в этом городе, приказали рейнджерам самостоятельно, не прибегая к услугам тех же самых жрецов или охотников, найти логово нечисти и уничтожить её. Только так рейнджеры могли бы доказать местному дворянину то, что они не зря получают свои золотые. Кстати, об этих деньгах стоило бы упомянуть отдельно! Судя по крикам глав отряда рейнджеров, местный дворянин теперь отказывался содержать рейнджеров после того как выяснилось, что они никакой пользы ему не приносят. Столкнувшись с подобным отношением со стороны хозяина города, рейнджерам не оставалось ничего другого, как постараться действительно выполнить его приказ. Выполнить его так, чтобы все узнали, что рейнджеры не растерялись своей силы.

Однако при всем этом, молодая девушка буквально кожей чувствовала опасность. Опасность, которая нарастала с каждым шагом, отдалявшим её от стен города. Проблемой было ещё то, что когда они выходили, рейнджеры совершенно неожиданно натолкнулись на того самого молодого охотника, с которым девушка хотела пообщаться лично. Она понимала, что очень много проблем рейнджеров были связаны именно с его появлением в городе. Эорания хотела найти способ, чтобы рассчитаться с ним за все эти унижения и оскорбления. Но то, что он появился со стороны Великого леса, чётко говорило о том, где он был, и что делал. Уже одно это заставило рейнджеров однозначно нервничать прямо там, возле ворот города. Но этот парень был достаточно хитер. Он не стал подходить к отряду рейнджеров, а постарался его обойти, прикрывшись стоявшей в воротах на проверке телегой с грузом. Эта его хитрость не позволила рейнджерам как-либо спровоцировать этого парня, чтобы вынудить его пойти с ними. Столкнувшись с такой предусмотрительностью со стороны этого странного парня, Эорания поняла, что справиться с ним будет не так -то легко, как она надеялась. Ведь в первую очередь она рассчитывала на свою красоту. А если парень успевает так быстро анализировать ситуацию, то стоило бы задуматься, и более тщательно проработать свой план. Ведь она надеялась привлечь парня своей внешностью, и вынудить его таким образом вступить в отряд рейнджеров. Как только бы он попал в её сети, девушка бы использовала этого парня так, как бы Эорании только захотелось. Учитывая его способности и знания, она достаточно быстро бы поднялась до руководителя боевой группы. А там, глядишь, и до руководителя отрядом рейнджеров было бы недалеко. Всё зависело бы от количества выполненных операций. Да и сам барон Прагнар явно бы благоволил тем, кто привёл ему на службу такого разумного? Но для этого сначала нужно было сагитировать парня, который явно демонстрировал неприятие порядков, царящих среди рейнджеров. Судя по всему, кто-то, а девушка уже знала кто именно, старательно нарассказывал парню настоящие подробности того, что случилось пять лет назад, когда из посланного отряда не вернулся ни один охотник. А рейнджеры всё-таки вернулись. Несмотря на многочисленные потери. Уже только это давало понять, насколько охотники могут не доверять рейнджерам. Всё было просто. Охотники тогда должны были обнаружить логово нечисти, и уйти. А рейнджеры должны были по результатам их охоты окружить логово, и дать возможность жрецам храма Светлых богов нанести свой удар. Однако руководитель группы, совершенно не считался с мнением тех же охотников. Он считал, что в его власти действовать так, как он того хочет. Рисковать собственной жизнью тот рейнджер не хотел. И чем всё закончилось? Потери того отряда были просто катастрофическими. Хуже всего было то, что в отряде погибли практически все боевые рейнджеры, которые имели хоть какой-то опыт.

Именно поэтому те рейнджеры, которые сейчас входили в отряд, и старательно демонстрировали всем свой гонор и пренебрежение, как таковыми боевыми рейнджерами не являлись. Зато брезгливости и гонору, которые они демонстрировали всем жителям города, хватило бы на несколько таких отрядов. Эорания, понимая сложность ситуации, старалась от них держаться немного на расстоянии. Хотя это было и немного сложно. Её сейчас пока что спасало то, что и она, и её товарищи по учёбе, считались пока что неопытными или даже новичками-рейнджерами. Как новобранцев их нельзя было отправлять на какое-либо задание самостоятельно. Хотя в один из моментов, когда было общее собрание рейнджеров, её бывший родственник предлагал подобное развитие событий. Видимо он надеялся таким образом избежать задания, которое может привести к еще большим потерям. Это было бы не мудрено предположить, учитывая степень опасности. Если обычные хищники смогли уничтожить целый десяток рейнджеров, то что можно было сказать про ту же самую нечисть? Эти твари гораздо опаснее, чем простые хищники. Хотя бы по той причине, что очень часто среди нечисти появляются бывшие разумные, у которых действовали не только инстинкты хищников, требовавшие крови. У них также действовали и знания разумных, которые изменились подобным образом. А эти знания были весьма опасными для тех же рейнджеров. Заметив появление поблизости от своего логова охотников или рейнджеров, нечисть не нападала на них глупо и прямолинейно, как это могли бы сделать обычные хищники. Нечисть могла устроить целую ловушку, чтобы заманить в неё своих врагов, пришедших чтобы уничтожить её. Естественно, что в этом случае посланные на эту охоту рейнджеры могли очень сильно пострадать. Но выбора у них не было… Необходимо было выполнить приказ барона. Ведь если ему опять придется обратиться за помощью тем же охотникам, можно сразу понять, что для рейнджеров начнётся чёрная полоса жизни. Хозяин города откажется иметь с ними какое-либо дело. Отряд рейнджеров будет просто расформирован. В лучшем случае, кого-то из них могут взять в обычные стражники. Самым худшим в этом положении будет именно то, что над такими неудачниками, которые хотя бы сохранят должность на службе у барона, будет смеяться весь город. Хотя и над теми рейнджерами, которые останутся без работы, также будут смеяться.

Конечно, кто-нибудь мог бы им предложить покинуть город, и отправиться к какому-нибудь другому барону. Ну, во-первых, у такого дворянина наверняка имеется собственный отряд рейнджеров, который может быть более профессиональным чем те, с кем она сейчас находится вместе. Дополнительно ко всему прочему, можно понять и то, что тот барон тоже будет раздумывать над тем, если у него какая-либо необходимость для того, чтобы нанимать разумных, не справившихся со своим собственным заданием? Тут уж и гадать не нужно. А понятно то, что любой вольный барон не станет нанимать тех, кто таким образом опозорился. На территории вольных баронств информация и слухи точно также довольно быстро расходились, как и везде в этом мире. Рано или поздно все узнают об этом позоре. Конечно, можно было бы подумать, что местный барон не захочет расформировывать отряд рейнджеров. Ведь рейнджеры – это элита! Однако, девушка понимала, что еще один провал на задании барона Прагнар, и ему просто не будет никакой нужды содержать отряд рейнджеров, который никакой пользы ему не приносит, а только тратит его казну. В этом случае его можно легко понять. Но тогда рейнджерам действительно придется менять место своей службы. Обычным стражником остановиться Эорания не хотела. Да и никто не возьмёт её в стражники. Там своя структура, и хватало своих собственных родственников у стражников, которые точно также, практически целыми семьями, служили на благо барона. Так что места для неё там просто не найдётся.

Кроме того, она девушка. Про это тоже не нужно забывать! Среди стражников девушек просто не бывает. Хотя среди рейнджеров они могут быть. Наверняка у кого-нибудь могла возникнуть мысль о том, что девушка могла бы стать охотником. Ведь всё-таки у неё были задатки для этого. Её наставник четко дал понять, что в данном случае у неё и её родного брата-близнеца есть возможность стать охотниками. Все нужные задатки у них для этого имеются. Стрелять из лука они умеют. Но Эорания при этом отлично понимала, что становиться обычным охотником после того, как она была признана рейнджером, для неё равносильно окунуться с головой в помои. Может быть поэтому она чувствовала то, что на данном этапе ей нежелательно бы получить подобную судьбу? А может быть просто её гордость, которая разрослась за последнее время значительно, особенно после того, как её старый родственник был вынужден вернуть украденные у девушки деньги, просто не могла признать того, что рано или поздно всё возвращается туда, где должно было быть? Дело в том, что если бы она сразу стала охотником, никаких подобных проблем у них бы просто не было.

Во-первых, по той причине, что девушка старательно могла бы изучать всё необходимое, а потом стать рейнджером, принеся в отряд рейнджеров новую силу и возможности, которые сейчас старательно скрывают охотники.

Во-вторых, Эорания отлично понимала, что в данном случае могла бы и таким образом действительно очень быстро подняться хотя бы до командира группы. Возможно, чтобы стать руководителем рейнджеров, ей пришлось бы потратить несколько десятков лет, чтобы заслужить нужный авторитет? Ведь без авторитета рейнджеры не могли бы стать даже командиром группы. Его просто никто не будет слушать, и это вполне понятно и объяснимо.

Но сейчас, чем дальше Эорания сталкивалась с ситуацией, в которую попали рейнджеры, и она вместе с ними, девушка понимала, что всё это невероятно глупо. Хотя и предсказуемо. Рейнджеры, считавшие себя элитой, категорически не желали ничему учиться. А зачем это им было бы нужно? Ведь они и так всё умеют и всё знают. Но гибель отряда, посланного на охоту за какими-то хищниками, продемонстрировала всему городу, и тем более барону Прагнар, что как таковые рейнджеры охотиться за хищниками не могут. Да, главы отряда рейнджеров на любые попытки их обвинить в несоответствии профессионализму истинных рейнджеров, заявляли о том, что на самом деле в этом не было ничего удивительного. Ведь они всего лишь предназначены и обучены для охоты за нечистью! А хищники – это не нечисть! Да, возможно таким образом командиры отряда рейнджеров и смогли заткнуть тех, кто начал их обвинять в том, что они не соответствуют званию рейнджеров. Однако Эорания прекрасно помнила о том, что рейнджеры ранее были лучшими охотниками, и лучшими среди воинов любого вольного барона. А что сейчас? Как охотники, они не представляли никакой силы, которую можно было бы уважать. И теперь оставалось только одно спасение для всего отряда. Они должны были найти нечисть и уничтожить её полностью, и самостоятельно. Единственное, что немного напрягало девушку, так это только то, что командиры отряда рейнджеров категорически отказались отправляться на этот поиск вместе со своими товарищами. Уже одно это вынуждало девушку настороженно относиться к этим приказам.

Поэтому, когда командир группы, в которую она выходила, приказал Эорании выдвинуться вперед и начать поиск, она только нервно рассмеялась ему в ответ.

– По правилам рейнджеров, новичка категорически нельзя отправлять вперёд одного! – Нагло усмехнулась в лицо ошарашенному рейнджеру-гику девушка, давая ему понять, что правила она знает не хуже его. – Поэтому, я требую, чтобы командир группы сопровождал меня в этом поиске! Я не дура! И отлично понимаю, что ты хочешь сделать! Ты хочешь меня подставить! Видимо тебе не понравилось, что в прошлый раз я и мои товарищи, которые учились у одного наставника вместе со мной, добились хоть какого-то результата, в отличие от тебя! Из твоей группы вышел ты один, а вся группа погибла! И ты сейчас собираешься провернуть то же самое! Рейнджера-новичка нельзя посылать вперёд! Во время поисков вперёд идут опытные рейнджеры. Ты считаешь себя самым опытным в группе… Будь добр, покажи свой профессионализм, и докажи мне, что я действительно чего-то не знаю!

Раздавшийся сзади командира группы ропот остальных членов группы, четко дал понять ему, что сейчас ситуация развивается не в его пользу. Судя по всему, им всем не понравилось то, что он намеревался провернуть. И они поняли то, что он намеревался сделать по тому, что этот умник попытался вывернуться за счёт новичка. Возможно он рассчитывал, что девчонка, как новичок, не знает элементарных вещей, и просто выполнит молча приказ. В этом вопросе он сильно ошибался. Эорания сейчас была благодарна своему старому наставнику Ридагу, который, прежде чем заняться с ними практическими занятиями, вынуждал своих учеников в первую очередь знать до мелочей все правила отряда рейнджеров, благодаря которым у них была возможность не только достичь чего-то, проявив свой профессионализм во время выполнения заданий. Но также и не попасть в глупую ловушку, которую прямо сейчас ей продемонстрировал командир группы. Но девушка не понимала ещё того, по какой причине члена группы, который выжил один из своего отряда, что не говорила отнюдь о его храбрости и профессионализме, так как миссию он тогда провалил, назначили командиром новой группы? Неужели рейнджеры просто могли решить таким образом избавиться от тех, кто им по какой-либо причине неугоден? Судя по всему, высказывание девушки упало в благодатную почву. Остальные рейнджеры группы, которые тоже явно были недовольны подобным назначением, принялись открыто возмущаться. Они тоже не собирались выполнять приказы того, кто провалил свое предыдущее задание. Провалил с разгромным счётом. Из его группы четыре бойца погибли! Уже одно это говорило о том, что как командир он ничего не может им продемонстрировать. А значит, нужно срочно его менять, согласно правил рейнджеров. Согласно этим правилам рейнджеров, если группа рейнджеров голосует против назначенного главами рейнджеров командира, то ему не остается ничего другого, как сдать свои полномочия тому, кого поддерживает большинство. Ведь в этом случае речь шла именно об авторитете командира группы рейнджеров. Если его приказы будут подвергаться сомнению, миссия будет находиться под угрозой срыва. Этого допустить было нельзя. Не ожидавший подобного положения дел, а также и возникшего противостояния, рейнджер-гик растерялся. И пока он пытался осмыслить происходящее, все присутствующие рейнджеры, включая новичка, проголосовали против его командования. Тут же из них был выбран новый командир. Этот старый драуг отлично умел делать своё дело. И на его счету было вполне достаточное количество заданий, которые он когда-то выполнял. Конечно Эорания понимала, что как охотник, он ничего не может сделать. Он стал рейнджером, когда заслужил подобную привилегию, находясь среди стражников. Но его первый же приказ, который он сделал, приняв командование группой, дал понять, что он, по крайней мере, соображает то, что делает.

– Двигаемся плотной группой вперёд. – Принялся раздавать он приказы, не терпящим возражений тоном. – Новичок идёт впереди, но мы его страхуем! Если хоть кто-то пропустит к нему какую-нибудь тварь, я лично разобью голову такому идиоту! Если вы не умеете выслеживать какую-либо добычу, и не ориентируетесь по следам, то дайте это сделать тому, кто хотя бы умеет делать свое дело! Все поняли приказ? Всё! Двинулись вперёд!

Теперь девушка была уверена в том, что её не пытаются просто подставить. Прямо за её спиной двигался сам этот старый драуг. Держа на изготовку свой щит и меч. Хотя было понятно, что в данной охоте это может и не помочь. Но кто знает… Кто знает… Кроме того, как только она наклонялась в земле, чтобы разглядеть очередной след, вокруг неё тут же возникал забор из щитов. Рейнджеры, с которыми она отправилась, хотя бы своё дело знали. Чего нельзя было сказать про того командира, которого они сместили. Этот довольно крепкий гик был явно недоволен случившимся. И старался всё время задерживать своё движение, словно оказывая великое одолжение. Видимо он совершенно не понимал того, что он делает? Однако, девушка сама видела, что в данном случае его ошибка может привести к глобальной проблеме. Но пока он двигался сзади, девушка понимала, что если нечисть и нападёт с той стороны, то этот идиот будет первым, кто попадёт нечисти на зуб. А это значило, что у неё будет время хотя бы попытаться защититься или сбежать. Учитывая её снаряжение, которое состояло из легкой кожаной кирасы, а также и плотных штанов с металлическими нашивками, Эорания понимала, что в данном случае ей действительно нужно быть очень внимательной. В отличии от остальных рейнджеров она была снаряжена очень легко. Лук и стрелы, а также лёгкий меч, не могли защитить её от нападения нечисти. А вот остальные рейнджеры были вооружены куда лучше неё. Судя по всему, они достаточно потратили золота на свою экипировку. Одни только кольчуги, и щиты с длинными мечами, чего стоили.

При этом девушка понимала, что ей действительно нужно быть очень внимательной к ситуации. В крайнем случае, ей придется бежать за подмогой, пока её товарищи будут сдерживать нечисть. Так как помочь им в этом противостоянии она особо ничем не сможет. Это было не сложно предугадать, так как даже защититься от нападения ей просто нечем.

Заметив какие-то странные удлинённые следы, которые походили на босую ногу разумного, у которого просто выросли длинные когти на ногах, девушка задумчиво хмыкнула. Это был типичный признак того, что перед ней только что появился след потенциального врага. Это мог быть упырь! Подняв вверх кулак Эорания тут же привлекла внимание командира группы. Он явно понимал, что она обнаружила что-то подозрительное. Проследив направление движения следов, девушка изготовила к стрельбе свой лук, и двинулась вперед. Кто-то естественно мог бы заявить о том, что раз она обнаружила следы подобной твари, почему бы ей просто не вернуться в город, чтобы привести ее сюда жрецов из храма Светлых богов. Проблема была в том, что Эорания отлично понимала главную проблему. То, что она обнаружила след, было всего лишь доказательством правоты барона Прагнар, пославшего рейнджеров на охоту за нечистью. Не более того. Нужно было ещё обнаружить логово этой нечисти. И от этого уже зависело всё остальное. Насколько серьезная угроза для города? Если тут обычный упырь, с которым могут справиться рейнджеры, которые явно кричали, что они могут справиться и с более опасными тварями, то нет никакого смысла вести сюда жреца из храма Светлых богов. Таким образом рейнджеры могут только ещё больше нанести ущерба своему авторитету, который и так уже сильно пошатнулся. Подобного допустить было нельзя. Так что, у них просто не было выбора. Необходимо было сначала обнаружить логово тварей. Одна она там или их несколько? Вопросов было слишком много. Тем более, что как только они обратятся к жрецам за помощью, те в первую очередь этим заинтересуются. Так что так позориться ей просто никто не позволит.

Двигаясь по следам странного существа, которое привлекло внимание девушки, Эорания неожиданно для себя наткнулась на небольшую проплешину в густой траве. Резкая вонь разложившегося трупа ударила ей в нос. Брезгливо поморщившись девушка внимательно осмотрела то, что обнаружила. Ранее это был хаказ. И причём довольно крупный. Но его кто-то уничтожил! Кто-то, кто абсолютно не задумывался о пище. Хаказ был буквально изодран на куски, и было сложно определить, съедено ли из его тела хоть что-то. Так обычно и поступала нечисть. Хищники, даже убивая себе подобных, съедали свою добычу. А тут ничего подобного не было. Скорее всего, этот хаказ по какой-то глупости попался на глаза нечисти. Даже обыкновенный упырь мог быть весьма опасным для хищника.

Заметив прямое доказательство того, что девушка ведет их по правильному среду, командир группы тихо похлопал его по плечу, и кивнул. Это было прямым признаком того, что он признал её мастерство как охотника. Возможно, если рейнджеры будут расформированы, она действительно станет одним из охотников? По крайней мере, в стражу её никто действительно не возьмет! А так, у неё будет хоть какой-то шанс к выживанию. Кроме того, не стоит забывать и о том, что в последнее время охотники пользовались большим авторитетом, чем те же рейнджеры. Особенно после того, как этот молодой парень умудрился выполнить заказ самого барона! Хотя это и вызывало приступы ничем не прикрытой злости у старых рейнджеров. Но Эорания понимала, что если бы не их многочисленные ошибки на поприще службы барону, то этого бы не произошло. Хотя кто-то мог бы сейчас напомнить, что не так давно она сама хотела бы повлиять на этого парня, чтобы он вошёл в состав отряда рейнджеров? Но если ситуация будет развиваться в том же самом направлении, которое на данный момент происходило в городе, выбора как такового у неё не будет. Возможно именно помощь этого парня и даст ей шанс укорениться среди охотников, хотя об этом ещё пока что было рано говорить. В первую очередь девушке следовало бы сосредоточиться на выполнении задания. Она обнаружила след. След твари, которая явно куда-то шла. И теперь по этим следам можно было попытаться найти её логово. Если всё пойдет так, как как хотели рейнджеры, то они сами справятся с этим заданием, и при этом не понесут каких-либо потерь. Если одновременно три или четыре группы рейнджеров окружат логово того же упыря, у него не будет ни единого шанса. Его просто изрубят на куски! Но для этого нужно быть предельно внимательным и осторожным…

Двигаясь дальше по следам нечисти, Эорания старательно пыталась фиксировать всё происходящее вокруг неё. Гик, которого ранее сняли с командования её группой сейчас старался держаться от него на дистанции. Что говорило отнюдь не в его пользу. Скорее всего, он просто трусил. Боялся, что столкнется с нечистью, которая может его убить. Это была слегка странно, особенно учитывая правила рейнджеров, которые не стали бы назначать командиром группы того, кто настолько труслив во время выполнения заданий? Неужели он каким-то другим способом, а не своим мастерством и авторитетом, заслужил это звание у руководителей рейнджеров? Если им удастся вернуться с этого задания целыми и невредимыми, нужно будет на общем собрании рейнджеров поднять этот вопрос. Пусть главы отряда ответят, почему командиром группы, которую фактически послали на опасное задание, был поставлен разумный, который ведёт себя подобным образом? Неужели и здесь всё решала семейственность, и банальные взятки? Честно говоря, чем больше Эорания сталкивалась с внутренней жизнью рейнджеров, тем ей становилось противнее от одной мысли о том, что когда-то она считала рейнджеров едва ли не заслуженными героями Вольных баронств! Теперь конечно, она многое поняла, самостоятельно наблюдая за происходящим вокруг неё, да и вокруг всех рейнджеров одновременно.

Именно всё происходящее и вынуждало девушку быть более внимательной только по тому, так как в такую ситуацию может попасть и она сама. Всё дело в том, что Эорания уже не доверяла своим товарищам по оружию, которые подобным образом могли её использовать, и даже подставить. Сейчас она четко дала понять, что в данном вопросе, наивной и неподготовленной не является. А значит, сопровождающие её рейнджеры должны будут действовать так, как предусмотрено правилами рейнджеров, которые они все должны знать. При этом, девушка понимала главную для себя проблему… Отправляясь на эту охоту, она заранее готовилась к подобному стечению обстоятельств. Чего нельзя было сказать про её товарищей. Кто знает, как сейчас дела обстоят с её родным братом, или двумя другими учениками их наставника? Ведь там ситуация может развиваться отнюдь не так, как бы ей хотелось. И всё только по той причине, что они могли бы не проявить своих знаний, а просто начать тупо и необдуманно выполнять приказы командиров групп. Если у них такой же командир, как был у неё в начале этого выхода из города, то можно сразу сказать, что они просто обречены … Обречены на гибель! Иначе понять всё то, что происходит, было просто невозможно.

Двигаясь дальше по следам твари, которые она обнаружила, Эорания заметила, что и остальные рейнджеры стали как-то странно себя вести. Теперь они, хотя и продолжали её вроде бы защищать, но при каждой остановке девушки, их действия задерживались на несколько секунд. И это её очень сильно настораживало. Эорания понимала, что при таком состоянии дел, она может попасть в переделку раньше, чем её успеют защитить. И вообще, станут ли её защищать, когда на девушку нападут твари, к логову которых они могут сейчас приближаться? Кому-то эта предосторожность со стороны молоденькой девушки, ставшей совсем недавно рейнджером, может показаться очень странной. Неужели она настолько не доверяла своим боевым товарищам?

В том-то и дело! Их поведение действительно очень сильно отличалось от всего того, что она надеялась увидеть у рейнджеров, когда училась, старательно усваивая науку старого наставника Ридага. И теперь понимала то, по какой причине этот старик не стал возвращаться в отряд рейнджеров. Ведь его просто выбросили, когда выяснилось, что он не может выполнять обязанности рейнджера в полной мере. Где же честь и совесть рейнджеров, которые должны были друг друга поддерживать? Судя по всему, у них об этом уже давно забыли. Забыли настолько сильно, что даже глупо было пытаться напомнить кому-либо из них о том, что рейнджеры – это единое боевое братство. И рейнджер может выбыть из отряда только тогда, когда погибнет!

Поэтому Эорания сейчас понимала, что даже если у них получится выполнить это задание барона Прагнар, и остаться на службе, ей нужно будет переговорить со своим братом. Нужно ли им оставаться в это сборище недоумков, которые ни на что не способны, как легендарные рейнджеры Вольных баронств, или же лучше уйти оттуда, пока их не расформировал сам барон, с позором выгнав практически на улицу?

Но для начала было необходимо сначала выполнить это задание. Чем она и занималась. Заметив изменение в поведение своих товарищей, девушка начала намеренно останавливаться, словно поджидая их. При этом, поворачивалась к ним, и удивлённо смотрела на отстающих опытных бойцов. Несмотря на весь опыт этого рейнджера – драуга, который был выбран командиром группы, девушка понимала, что он действительно обычный стражник. Ну, сами подумайте… Какой придурок будет во время охоты на нечисть покрикивать на своих товарищей? Вместо того, чтобы подгонять их тихо, максимум шёпотом, он начал на них кричать. Действительно, идиот! Но Эорания не стала ничего говорить. Не видела в этом смысла. Вся их охота, прямо на её глазах, превращалась в один большой фарс. К сожалению, она отлично понимала главную проблему для себя. Если она захочет выйти из отряда рейнджеров сейчас, до того как будет выполнено задание старого барона Прагнар, то ни о какой дальнейшей жизни на территории Вольных баронств и говорить не приходится. Её просто морально сожрут жители города, обвиняя в том, что Эорания просто сдалась, и сбежала, натолкнувшись на задание дворянина. Гнев самого барона в данном случае не играет особой роли. Хуже будет, если рейнджеры провалят свое задание. Тогда они всю вину за произошедшее свалят на тех, кто попытался уклониться от этого приказа. Давать такой шанс снова уйти от наказания тем, кто может пострадать от гнева барона, девушка не хотела. Она понимала, насколько это глупо. К сожалению, решить этот вопрос миром у неё просто не получится.

Неожиданно для себя, Эорания просто замерла на месте. Она почувствовала, словно кто-то на неё смотрит. И этот кто-то находился сразу в нескольких местах вокруг её группы. Подобное ощущение было настолько странным и необычным, что молодая девушка-альваз даже растерялась, боясь даже повернуть голову. Она понимала, что любое постороннее движение может спровоцировать тварей, которые выбрали рейнджеров целью своей охоты. Единственное, чего сейчас не могла понять девушка, так это только того, кто именно вышел на их группу, и сейчас присматривается к ним, перед тем как напасть? Обычный ли это хищник, с которым рейнджеры может быть и справятся? Или же всё-таки нечисть? Но то, что они действительно сами зашли в ловушку, отрицать было бессмысленно. И у рейнджеров был только один шанс уцелеть, и продержаться до подхода других групп. Объединиться, и создать защитный круг из своих щитов. А сама Эорания просто замерла на месте, едва не распластавшись по земле. Так как им даже в этом деле она ничем помочь не могла. Ведь даже обычного щита у девушки не было.

Не ожидавшие от неё такого шага, товарищи по группе просто прошли мимо девушки. Ну, точно идиоты! Кто же так делает на охоте? Ведь она, как главный следопыт, остановилась! А значит, все остальные тоже должны были замереть на месте. Замереть, прикрыв девушку своими щитами. Однако, никто этого не сделал. Они все прошли дальше, буквально несколько шагов. Это было недопустимое разгильдяйство! По своей сути – смертельное!

– Куда вы? – Не выдержав глупости всего происходящего, окликнула своих товарищей Эорания, которые так легкомысленно выдвинулись вперед. – Назад! Опасность! Ловушка!

Видимо услышав её крик, рейнджеры попытались сгруппироваться, стараясь прикрыться своими щитами. Вот только сам бывший командир группы, который старался держаться сзади, на отдалении от основной команды, практически сразу бросился бежать. Судя по скорости его реакции, для него слово опасность являлось каким-то механизмом, запускающим желание спастись. Но нечисть видимо ждала чего-то подобного. Практически сразу на спине убегающего гика повисла с глухим рычанием какая-то тварь, похожая одновременно на непонятного хищника, и сильно изменившегося драуга. Честно говоря, Эорания даже не ожидала подобной прыти от этого существа. Всё-таки, убежавший был гиком. Довольно высокого роста. А эта тварь, практически без разгона, совершила прыжок в несколько метров, повиснув у него на шее. Раздавшийся дикий вопль убегавшего тут же сменился хрипом и бульканьем. Видимо тварь своими зубами вцепилась ему в горло. Попытавшись дёрнуться вслед за ним рейнджеры, неожиданно для себя оказались атакованы ещё тремя подобными тварями, которые набросились на своего противника с разных сторон, при этом выбирая именно сторону спины. Создавалось впечатление, что этих монстров кто-то координирует. Иначе понять быстроту и слаженность их действий было просто невозможно.

Понимая, что она ничего в данном случае сделать не может, Эорания бросилась за подмогой. Возможно это и было логово этих тварей. Хотя было понятно, что поблизости просто нет никакой или пещеры. Хуже всего было то, что тварей уже было несколько! В ближайшее время эти существа могли бы объединиться в стаю, что могло быть весьма опасным для жителей близлежащих поселков. Убегая в сторону от раздающихся за ней криков и рычания, что явно говорило о том, что минимум два рейнджера продолжали сражаться, девушка пыталась как можно быстрее обнаружить хоть какие-то следы присутствия других групп рейнджеров, посланных на поиски нечисти. Ну, что тут можно было сказать? Нечисть они нашли! Вот только кто именно кого нашёл, говорить пока что было рановато. Она понимала, что проблема назрела очень кардинальная. Твари скорее всего уже организовали небольшую стаю, что могло привести к катастрофическим результатам. В стае всегда имеется вожак! Всегда! Вожак получает лучшие куски, а также может командовать группой особей. Сложность этой ситуации заключается в том, что вожаку упырей нет особой нужды охотится лично за какими-нибудь разумными, или даже просто живыми существами. Ему нужно получить то, что позволит самому этому вожаку перейти на новую ступень развития. Вполне возможно, что он получал её, когда его подчинённые особи старательно уничтожали всё живое, до чего только могли дотянуться. Сам он находился в безопасности, и возможно мог использовать нечто вроде внушения. По крайней мере, именно об этом своих учеников предупреждал рейнджер Ридаг.

Неожиданно услышав немного в стороне какой-то разговор, молодая девушка бросилась туда, скрипнув от злости зубами. Эти рейнджеры ничем не отличались от её группы. Они точно так же шли, и довольно громко шумели.

Выскочив перед не ожидавшими подобного появления разумными, Эорания буквально в двух словах обрисовал ситуацию. Нужно было срочно прийти на помощь тем, кто остался позади неё, сдерживая тварей. Конечно, она отлично понимала, что в данном случае эти разумные спасали в первую очередь собственные жизни. Собственные! А не пытались её прикрывать. Для них это не имело смысла. Однако, Эорания при всём этом понимала, что нужно привести помощь. Иначе, объяснить то, по какой причине она сама сбежала от этой группы, девушка просто не сможет.

То что происходило дальше, иначе как признание слабости рейнджеров назвать было невозможно. Эта группа отказалась двигаться на соединение со своими товарищами. Более того… Они тут же принялись кричать, пытаясь призвать на помощь остальных рейнджеров, участвовавших в этой охоте. Таким образом они потеряли еще больше времени. Пока собрались все воедино, и наконец-то выдвинулись туда, куда звала их девушка. Вполне естественным был и результат.

Когда они прибыли на место, о погибших там рейнджерах напоминали только капли крови, а также и обрывки их амуниции. А самих рейнджеров уже не было. Да это было и не мудрено. Упыри питались мясом мертвецов. А мясо убитых лично ими разумных для них являлось своеобразным деликатесом. Естественным, было и то, чтобы после случившегося молодую девушку тут же обвинили в том, что она сама фактически завела рейнджеров в ловушку. После чего, все участники этой правильной охоты, направились обратно в город. И теперь они не собирались продолжать охоту за тварями, которые оказались весьма опасными. Ведь Эорания чётко понимала, что они преследуя якобы одинокого упыря, сами вошли в ловушку, устроенную нечистью. Видимо рейнджеров сейчас абсолютно не беспокоило то, что в данном случае они не просто в очередной раз провалили задание барона, который явно будет недоволен случившимся. Они подвели фактически всех рейнджеров Вольных баронств. После случившегося немудрено будет наткнуться на карательные меры со стороны барона Прагнар, который не будет держать у себя на службе индивидуумов, позволяющих упырям спокойно захватывать довольно крупные территории. Но они нашли для себя отговорку. У них был виновник, а также и потери, которые явно демонстрировали рейнджерам, что это задание является довольно опасным.

Не ожидавшая такой наглости от рейнджеров Эорания была просто в шоке. Хуже всего было то, что даже её бывшие соученики, которые знали девушку как облупленную, совершенно не стали пытаться её как-то поддержать, или даже защитить от всех этих инсинуаций. Только её брат пытался что-то сказать. И то, довольно вяло, и задумчиво. Словно взвешивал каждое своё слово. Видимо все они не намеревались каким-либо образом вступать в конфронтацию с рейнджерами. Будь она на их месте, то постаралась бы любой ценой объяснить всем, что здесь на самом деле происходит. Но теперь уже было поздно что-либо делать. Эорания самостоятельно продолжать эту охоту не может. По той причине, что её амуниция слишком лёгкая. Кроме того девушка видела, что даже тяжелая амуниция и весь опыт, имеющийся у опытных рейнджеров, ничем не помог им, после при столкновении с нечистью. В этом случае у них было всего два варианта развития последующих событий.

Первый вариант означал только то, что рейнджеры настолько растеряли свое мастерство и умения, и что они, как таковые, опасности для нечисти не представляли. А значит, могли в любой момент погибнуть, даже не сумев оказать какого-либо более или менее серьезного сопротивления.

Второй вариант говорил о том, что нечисть оказалась слишком сильной. Настолько сильной, что даже весь опыт и знания рейнджеров просто им не помогли. Но второй вариант как-то выглядел не очень уверенно. Особенно с учетом того, что Эорания видела собственными глазами. Хуже всего для неё было то, что рейнджеры из других групп, посланных на охоту, тоже старательно обвиняли её во всем случившемся. Никто из них совершенно не задумывался о том, что в своём обмундировании, которое у неё имелось на данный момент, молодая девушка не могла ничего противопоставить нечисти, которая так легко и просто разделалась с группой тяжело вооруженных бойцов. Даже полные кольчуги, в которые были одеты её товарищи, не помогли им защититься от этого нападения.

Вспоминая об этом бое с нечистью, девушка сразу же слышала в голове звон разлетающихся в клочья кольчуг, одно из звеньев которых, пролетая мимо девушки, чиркнула её по лицу, создав своеобразную метку, в виде царапины. Но возникал вопрос, на который никто из рейнджеров даже не пытался отвечать. Что они будут делать, когда сам барон Прагнар потребует у них ответа? Будут и дальше так изображать бедных и несчастных, которых отправили на смертельно опасное задание? Если нет, то это будет со стороны рейнджеров глобальной ошибкой. И эта ошибка будет отнюдь не в пользу рейнджеров, которые сейчас даже не задумывались о том, что делают. Они думали, что нашли повод отказаться от охоты. И это было, по их мнению, важно! Более того… Они нашли виновника, из-за которого задание было якобы провалено. Действительно, идиоты!

Вполне ожидаемо, при возвращении в город у Эорании постарались изъять её оружие, видимо опасаясь, что она своим коротким мечом может нанести какой-то вред рейнджерам, одетых в тяжелые латы. И это было весьма смешно… Если бы девушке в этот момент не было так грустно. Буквально на её глазах все её мечты и надежды просто развалились под напором глупости и жадности тех, кого она когда-то считала настоящими героями.

Самым смешным в этой ситуации было то, что когда рейнджеры входили в город, они гордо вели, окружив практически плотным строем того, кого решили обвинить в провале операции. Это всё было настолько странно, что даже стражники на воротах смотрели на этих рейнджеров удивленно. Видимо даже они не понимали и того, что происходит на их глазах? Но Эорания чувствовала, что это всё только начало одной большой инсинуации.

Главы рейнджеров даже не стали задумываться о том, что эту ситуацию надо рассмотреть немного под другим углом. Они схватили девушку и потащили её прямо к барону Прагнар, видимо стараясь таким образом объяснить свою неудачу. Но вполне ожидаемо, и к их сожалению, старый барон оказался вполне адекватным разумным. Внимательно выслушав бред, который несли главы рейнджеров, он удивленно воззрился на них, и на девушку, которую ему представили, как как главного обвиняемого во всём том, что случилось.

– А теперь ты мне расскажи всё то, что там произошло! – Устало выдохнул барон, покачав головой на яростные выкрики стариков рейнджеров о том, что это задание просто невыполнимо для рейнджеров, которых не готовили к такому противостоянию. Глупцы! Ведь они только что буквально сами расписались в своем бессилии! Более того… Сейчас они сами заявили о том, что их не готовили и к этой работе. А как же понимать тогда их слова о том, что рейнджеры предназначены для борьбы с нечистью? После рассказа молодой девушки, старый барон открыто задал этот вопрос главам отряда рейнджеров. И тут уж им пришлось начать краснеть. После рассказа Эорании, особенно с подробностями о том, как себя в начале вёл командир её собственной группы, а потом и все остальные рейнджеры. Узнав об опасности нападения нескольких упырей, барон принялся жутко ругаться. И его в этом вопросе можно было понять. Его элита оказалась никому не нужным мусором. Практически мгновенно решив воспользоваться подобной ситуацией для того, чтобы получить нужное для неё решение, Эорания попросила барона отпустить её со службы. Больше служить с рейнджерами, после такого предательства, она не могла. Особенно после того как они её обвинили в собственном бессилии. Не ожидавшие подобного действия со стороны рейнджера – новичка, главы отряда рейнджеров просто растерялись. А вот старый барон понял всё, и сказал, что отпускает её со службы. Держать на службе того, кто не доверяет своим боевым товарищам, просто не имеет никакого смысла. Это были его слова!

Вернувшись в казарму, девушка быстро собрала небольшое количество своих пожитков, и покинула её территорию. Здесь ей больше делать было нечего. Хотя Эорания и понимала, что жить ей особо негде. Несмотря на полученные деньги от своего родственника, девушка так и не обзавелась домом в городе, как хотела. Она понимала, что ей сейчас лучше отправиться на постоялый двор «Рыжая борода». Там, по крайней мере, она сможет снять комнату, и прожить некоторое время. Судя по крикам, которые доносились ей вслед, рейнджеры из отряда до сих пор не поняли того, что случилось. Но это будет уже не важно. Теперь она никто! Девушка, которая мечтала быть рейнджером, совершенно неожиданно для себя, оказалась на улице, не имея возможности заниматься тем делом, которому так долго обучалась. Но она уже не жалела о случившемся. В результате того, что главы отряда рейнджеров совершили ошибку, и привели Эоранию к барону, у неё была возможность им отомстить. И сейчас она считала, что сумела это сделать. Рассказав всю правду барону, девушка практически полностью подставила руководство рейнджеров. Ведь если всё то, что она ему рассказывала, было на самом деле, то иначе как вредительством это не назовешь!

Но её теперь эти нюансы не касались. Покинув отряд рейнджеров, Эорания осталась на перепутье. Ей нужно было решать, что она будет делать дальше? Как уже говорилось ранее, обычная жизнь жителя города ей теперь не светила. Рейнджеры явно не забудут того, что случилось. И если они уже заранее начали позиционировать её виновницей всего произошедшего, то можно было понять, что в данном случае они постараются ей всё это припомнить, и не один раз. В стражники она пойти не может по той причине, что там девушек нет. Остаются только охотники! Однако девушка помнила, что пока что охотится на территории баронства опасно. Группа нечисти, с которой столкнулся отряд рейнджеров, никуда не делась. А значит, надо быть весьма осторожным. Представив себе то, какую силу должны иметь те же самые упыри, чтобы не скрывать своих намерений, и нагло нападать на воинов, вышедших на охоту, Эорания понимала, что в этом случае ей действительно лучше на какое-то время вообще отойти от дел. Например, пожить в съемной комнате на постоялом дворе. По крайней мере, так она сможет вовремя узнавать о всех новостях, а также и возможно добиться хоть чего-то в отношении того самого парня, так интересовавшего не только рейнджеров, но и самого барона.

– Привет, а ты что тут делаешь? – Удивлённо поднял на неё глаза старый драуг Гринг Радан, хозяин постоялого двора, когда девушка вежливо поздоровалась с ним, зайдя в «Рыжую бороду». – Что же такого случилось, что ты здесь, и в обычной одежде?

Этот вопрос был явным намеком на то, что девушка оделась сейчас как обычный житель города. Хотя и мужчина, но явно не имеющий никакого отношения к рейнджерам. Видимо здесь её также ожидают многочисленные расспросы, и возможно даже обвинения. Ведь здесь часто обедали или ужинали те же самые рейнджеры, которые её так нагло предали. Но главным предательством девушка считала именно то, что её собственные товарищи по учёбе ни в коей мере не заступились за неё. Даже её собственный брат Рианар Дирнат, никак не отреагировал на то, что её выставили виновницей произошедшего. Да, он пытался что-то сказать. Но говорил всё так тихо и неуверенно, что парня просто никто не услышал. Даже она сама с трудом расслышала то, что он говорил. Так вот, там не было ни единого слова о том, что она невиновна. Он говорил, что девушка может попросить прощения, и отслужить свою вину… Это было очень обидно! Обидно до глубины души. Особенно учитывая то, что говорил это её родной брат-близнец. Он должен был знать девушку, как никто другой! А значит, так же должен был понимать и то, что делает. Н теперь её это совершенно не интересовало. Он сделал свой выбор. И теперь она понимала, что брата у неё нет.

Сами себя эти рейнджеры ни в чём не обвиняли. Хотя бы по той причине, что считали себя вправе обвинять кого-то другого. Но это не имело значения. Значение имел только результат. А он говорил совершенно о другом.

– Я хотела бы снять у вас комнату, на какое-то время… – Девушка устало посмотрела в глаза старику-драуга, который явно намеревался начать расспрашивать ее о случившемся в отряде. – И пожалуйста, не нужно лишних расспросов… Вам всё расскажут и без меня… даже в подробностях. А мне бы не хотелось больше не слышать, и не думать о том, что произошло. Дайте мне возможность просто отдохнуть.

Получив ключ от комнаты, бывший рейнджеры устало направилась туда. Девушка понимала, что ей придется провести несколько дней практически в заключении. Выходить даже в главный зал постоялого двора сейчас была выше её сил. В первую очередь девушка хотела бы знать, отправятся ли рейнджеры повторный раз на охоту за нечистью? Если да, то в каком составе? А если нет… То ей было интересно, что же ждёт этих наглых и зазнавшихся разумных, которые просто и довольно глупо провалили задание барона?

Барон

Пожилой дворянин усталым и безразличным взглядом проводил девушку, которую только что лишил звания рейнджера, а потом такими же глазами посмотрел на оставшихся в помещении трёх стариков-рейнджеров, которые видимо ещё не поняли всей глубины пропасти, в которую бросились с головой, приведя сюда эту девочку и обвинив её в том, что она виновата во всех проблемах и бедах рейнджеров. Главной своей проблемы они видимо так ещё и не осознали… Все только по тому, что они не знали о том, что у барона был Камень Правды. Этот артефакт давал возможность своему хозяину легко отличать истину от лжи. Именно так он и понял, что девчонка совершенно не лжёт, утверждая, что эти старики заранее подготовились к тому, чтобы просто провалить задание хозяина города. Зачем им это было нужно, старый барон Прагнар ещё не понимал. Однако он знал то, что золото они получать любили. Но теперь ни о каком золоте и речи идти не могло… А за что им платить? За то, что они просто сидят в городе и ничего не делают? Любое задание, которое он перед ними бы не поставил, эти рейнджеры просто проваливают! Так зачем они ему нужны?

– Итак, насколько я понимаю, вы полностью провалили моё задание? – Дождавшись, пока девушка не покинула помещение, в котором происходил такой, довольно серьезный, и неприятный разговор, Барон Прагнар снова обратил внимание на присутствующих здесь рейнджеров, которые обнаглели до такой степени, что позволили себе предоставить своему господину какой-то глупый повод для того, чтобы не выполнять его поручение. – Притащили сюда девчонку, которая абсолютно ни в чём не виновата… Более того… Она явно пыталась спасти своих товарищей! Вот только ваши бойцы, которые оказались абсолютно ни на что не годными, не стали рисковать. Они просто схватили девчонку и притащили её сюда, чтобы смыть свою вину тем, что обвинили её в провале задания. И у вас хватило наглости, и так называемой смелости, чтобы прийти сюда, и начать мне говорить всю эту чушь? Нечисть не уничтожена! Результатов от вашей службы я не вижу! Так зачем мне нужны такие рейнджеры? Мне проще послать стражников на охоту, и то больше пользы будет! Не так давно вы заявили мне о том, что рейнджеры не могут охотиться на обычных тварей, только потому, что они приспособлены и обучены для охоты за нечистью? А теперь выясняется, что за нечистью вы охотиться тоже не можете, так как не обучены? Так, вообще, чему вы учились? Эта девчонка хотя бы смогла выследить группу нечисти, и её вины в том, что произошло потом, абсолютно нет. Это вы послали на задание абсолютно неподготовленных рейнджеров, которые только бахвалиться своими дутыми, и полностью выдуманными подвигами могут! Теперь я не удивлён, что рейнджеры несут такие потери! Так вот, чтобы вы знали! С этого дня рейнджеры от меня не получат ни одной монеты! Даже медной! И всё благодаря вам! Те, кто погиб, погибли зазря! Только из-за вас! Платить их семьям будете вы сами! Я не дам ни одной монетки! Больше у меня нет рейнджеров, и поэтому я требую, чтобы вы немедленно освободили территорию казармы. Все те, кто получал деньги на амуницию, вооружение или какие-либо нужды, за последний месяц, обязаны вернуть мне всё то, что на них было потрачено! Куда вы уйдете меня не интересует! Но такие слуги мне не нужны. Особенно те, кто имеет смелость нагло мне врать в лицо!

– Господин барон… – Видимо пытаясь разыграть жуткое возмущение его словами, один из рейнджеров, довольно старый драуг подскочил на ноги, и принялся яростно жестикулировать, видимо надеясь отвести от себя беду. – Как же так? Ведь мы ради вас готовы на всё? Мы готовы пойти на смерть… Но мы же не виноваты в том, что охотники абсолютно не смогли определить то, с кем мы должны столкнуться? Куда они смотрели? Это дело охотников выслеживать подобных существ… Мы…

– Вы готовы пойти на смерть? – Удивлённо переспросил дворянин, внимательно посмотрев на этого рейнджера, видимо старавшегося какой-либо ценой перенести вину на кого-нибудь другого. – Охотники и так обнаружили то, что на моей земле появилась нечисть! А вы должны были её уничтожить! Но вы не только не уничтожили эту нечисть, которая судя по всему особо-то и не пряталась… Вы умудрились потерять своих собственных товарищей, причём не по чьей-либо вине или халатности. Вы просто послали их на смерть! Я что вам приказывал? Я приказывал, всем рейнджерам отправиться на поиск нечисти! Всем! А что я вижу? Вы лично где были, когда ваши товарищи погибали там, в поле? Когда остальные рейнджеры, которых вы послали, трусливо спрятались в кустах, понимая видимо, что ничего не могут сделать с нечистью, напавшую на тех, у кого хотя бы хватило ума попытаться сопротивляться этому? Где были вы? Не можете мне ответить на этот вопрос? А я вам скажу! Вы сидели здесь, в тепле и сытости, за крепкими стенами города! Сидели, в надежде на то, что какой-нибудь случай позволит вам вывернуться из этой ситуации. Так вот, никакой пользы от вас для меня нет. Вы думаете я не знаю, что деньги, выделенные на рейнджеров, в первую очередь вы делите между собой? Сколько золота получили за последний месяц вы лично? Молчите? Может мне у этой девочки спросить, которую вы постарались обвинить в том, что случилось? А ничего странного в том, что это именно она нашла следы нечисти, и вывела на логово этих тварей группу рейнджеров, вы не видите? И то учитывая то, что в данном случае именно она и является единственным следопытом среди вас! Даже я это знаю! А вы не знали? И вместо того, чтобы использовать её знания, и прикрывать её во время этого поиска, вы постарались прикрыться ею, чтобы обелить самих себя?

– Господин барон… – Видимо поняв, что первая попытка пожилого драуга ничем не помогла, вперед выступил старый гик, отличавшийся обычно своей выдержкой и молчанием. – Вы имеете полное право так говорить! Мы действительно провинились! Разрешите нам исправить ошибку? Мы сейчас же в полном составе отправимся на поиски нечисти! Мы найдём её… Мы вернём эту девчонку, и она нам поможет…

– Вы что, вообще все мозги свои пропили, сидя в таверне? – Удивленно приподнял бровь дворянин, внимательно посмотрев на этого старого воина, который судя по всему так и не понял его намёка. – Во-первых, эта девчонка большие рейнджером является! Я сам отпустил её со службы. Как она может кому-либо из вас теперь доверять? Если я правильно понял, то она категорически не желает никоим образом больше не иметь с вами и никаких дел! Кроме того… о каких рейнджерах сейчас идёт речь? Разве я вам не сказал, что у меня больше нет рейнджеров? Мне не нужны слуги, от которых я не имею никакой пользы! Я отлично понимаю, почему вы так нервничаете. Это всё вполне понятно и объяснимо… Вы же боитесь за свою собственную жизнь! Всё просто… Я отлично знаю, что минимум треть золота, которое я выделял на рейнджеров, вы забирали себе, и делили между собой. Не говоря уже о том, как вы делили вознаграждение за выполненные задания. Вот только вот в последнее время никаких заданий вы не выполняли. Сначала вы рассказывали мне о том, что вам нужно было восстановить свой численный состав, который был сильно потрёпан после того, что случилось пять лет назад… Потом вы мне говорили, что у вас нет опытных бойцов… А что теперь? Теперь я выясняю, что оказывается, всё у меня должны делать охотники… Так может мне организовать службу охотников? Мне гораздо дешевле отдавать всё это золото, которое я плачу вам, тем же самым охотникам, которые смогут добиться нужного мне результата! Зачем мне нужны вы? Какой мне от вас прок? Молчите? Так я вам скажу! Абсолютно никакого! Я уже вам сказал, что вы обязаны вернуть мне те деньги, которые были потрачены в последний месяц на рейнджеров. Заплатить тем рейнджерам, а вернее их семьям, которые остались по вашей вине без своих кормильцев. И что вы будете делать дальше, меня абсолютно не интересует. Поэтому, я надеюсь, что вы отлично понимаете, всю тяжесть вашей вины, и того, что произошло? Я вас больше не задерживаю… Кстати, если вы в течение дня не выполните мои последние распоряжения, я прикажу страже города закрыть вас в долговую тюрьму. А всё ваше имущество уйдёт в казну… Нужно же мне как-то компенсировать эти потери, которые понесло моё баронство, из-за вашего присутствия на его территории? Пошли прочь!

Отвернувшись от этих несчастных, которые буквально всем своим видом сейчас демонстрировали ему своё раскаяние, и попытку хоть как-то исправить ошибку, пожилой дворянин даже не стал на них смотреть. А зачем ему делать эту глупость? Он отлично понимал, что все эти старики-рейнджеры действительно на самом деле пытались использовать своё положение для того, чтобы получать выгоду. Его слуги собрали всю имеющуюся информацию. И она явно говорила о том, что в данном случае у него действительно нет выбора. Рейнджеры, как таковые, ценности для него теперь не представляли. Тяжело вздохнув, барон Прагнар медленно взял в руки бокал с вином, который ему довольно шустро подсунул верный слуга. Ситуация была действительная критической. Что же делать? Нечисть, которая объединилась в целую стаю, могла в ближайшее время очень сильно навредить жителям его баронства, которые проживали в слабозащищенных поселках. Допускать этого он не мог. Иначе какой же он барон? Все эти разумные платили ему налоги за защиту. А о какой защите сейчас идёт речь? Рейнджеры, как таковые, оказались пустышкой. Что же делать? Опять идти договариваться с этим странным молодым охотником? Конечно, кто-нибудь посоветовал бы ему обратиться и к другим охотникам, имеющимся в городе. И эти разумные, вполне возможно, что бы согласились попытаться обнаружить логово тварей… Но вся проблема была в том, что это было очень сомнительно. Охотники вряд ли согласятся на подобное. А этот парень уже имел опыт столкновения с нечистью. Из этого значило, что у старого барона был только один вариант.

– Позови-ка ты ко мне этого парня, из «Рыжей бороды»! – Медленно повернувшись к застывшем у возле окна старому стражнику, проговорил дворянин, сделав пару глотков легкого вина. – Похоже, что у меня есть для него задание! Я лучше ему заплачу всё это золото, которое трачу на рейнджеров… Только пусть он найдёт логово, и по возможности уничтожит тварей… Если же он не сможет этого сделать, пусть хотя бы найдет их логово, и сводит туда жрецов Светлых богов. Пора бы уже и им принять участие в жизни баронства. Иначе, зачем они мне здесь нужны?

Медленно кивнув, стражник Брог тут же покинул помещение. Он отлично понимал, что его хозяин был вынужден так поступить. Рейнджеры считались элитой в Вольных баронствах. И бароны обычно во время каких-нибудь праздников, или торжеств, когда съезжались, любили хвалиться между собой численностью отрядов рейнджеров. Чем больше рейнджеров было в баронском отряде, тем солиднее считался сам дворянин. А расформировав у себя отряд рейнджеров, барон Прагнар фактический расписался в собственном бессилии. И это было довольно неприятно. Но делать было нечего. Этих наглецов нужно было наказать. Это же надо было так обнаглеть? Мало того, что они не выполнили его задание второй раз подряд, ко всему прочему эти хитрецы не придумали ничего другого, как обвинить во всем случившемся девчонку, которая стала рейнджером буквально полтора месяца назад? Как такое возможно? Как у них вообще такая мысль могла появится? Скорее всего, эти рейнджеры просто пытались обелить самих себя первым попавшимся способом. И даже не задумывались о последствиях, когда схватили эту девчонку. Одно дело, если бы они попытались предъявить ему на суд какого-нибудь рейнджера, который уже несколько раз ходил на задания, и постоянно возвращался один, когда его товарищи просто гибли. По крайней мере, это еще как-то можно объяснить или понять. Трус, который предал своих товарищей… Но, когда он узнал от этой девчонки, что именно такого труса они по какой-то причине ставили командиром группы, причём уже не первый раз, то дворянин понял, что всё это один большой заговор. Иначе понять то, что происходит, было просто невозможно.

Встряхнувшись, старый барон понял, что ему нужно дополнительно дать указания страже. Кто знает, на что способны эти старики? Они могут попытаться сбежать из города со всем золотом, которое успели накопить за это время. Конечно, он отлично понимал, что в этом случае у него будут все возможности наказать таких беглецов. Вот только положения это не исправит. Для начала, необходимо разделаться с нечистью. А для этого сначала нужно локализовать их местонахождение. Наверняка у кого-нибудь могла возникнуть мысль, что можно было бы использовать эту самую девчонку, которая сумела вывести свою группу по следам этих тварей. Да, они попали в ловушку… Но девушка сама там едва не погибла. Правдоподобность её рассказа подтвердил и древний артефакт, имеющийся у его семьи, Камень Правды! Этот камень нагревался когда слышал ложь. Так вот, когда говорила эта девушка, артефакт был холодный как лёд, что явно говорило о том, что девушка говорит правду. Однако, когда свои рты открыли старые рейнджеры, он сразу начал нагреваться. Возможно раньше он бы и поверил этим старикам. Но только не сейчас. Только не сейчас… Вызвав второго стражника, барон быстро раздал распоряжения, приказав, чтобы никого из рейнджеров не выпускали из города. Ни под каким видом. А тех, которые попытаются покинуть город, сразу же арестовывать и отправлять в тюрьму. Он сам с ними разберётся. Потом. Сейчас же у него были другие задачи.

Вернувшийся через полчаса начальник стражи города, сообщил барону, что охотник сейчас отдыхает. И после того, как отдохнёт, придёт к барону за заданием сам. Стражник попросил об этом хозяина «Рыжей бороды». А сам парень, судя по всему, спал. Он только что вернулся с территории Великого леса, где видимо ему достаточно сильно досталось. По рассказу стражников, стоявших на воротах города, он двигался так, словно с большим трудом передвигал ноги. Это было очень странно. Скорее всего, в Великом лесу что-то случилось. Что-то необычное, и возможно опасное. Задумчиво скрипнув зубами, барон Прагнар повторил свои приказания начальнику стражи, и отпустил его. Сейчас ему нужно было как следует поразмыслить над сложившейся ситуацией. Ему ещё только проблем с дриадами не хватало? Хватит того, что вокруг города бегает целая стая нечисти! Но подробности случившегося можно будет попытаться узнать у охотника. Конечно, кто-нибудь сейчас бы на месте барона приказал страже доставить к нему этого охотника силой. Вот только старый альваз отлично понимал, что если он поступит подобным образом, то этот молодой парень просто откажется выполнять какое-либо задание. Скажет, что он простой охотник, а для борьбы с нечистью у барона имеются рейнджеры, или же жрецы. Позориться и объяснять этому парню причины, по которым он не может больше использовать рейнджеров, старый дворянин не мог. Да и не видел в этом никакого смысла. Так что ему придется просто подождать. Подождать того времени, когда этот охотник придёт к нему сам. И если ради этого придется наступить на горло своей гордости, он это сделает. Может быть потом, когда-нибудь, пожилой дворянин и сможет рассчитаться с этим молодым парнем, который по какой-то причине ведёт себя так, словно он здесь хозяин. Но в этой ситуации подобное было неудивительно. Достаточно было посмотреть на поведение рейнджеров, которые тоже считали себя до некоторого времени элитой? То, как они себя вели, напрямую указывало барону на то, что у него просто нет никакого выбора. Если бы он смог привлечь этого парня к себе на службу, возможно и был бы хоть какой-то результат. Но охотники всегда были более свободолюбивы, чем те же рейнджеры или стражники. Они привыкли жить так, как им советуют делать судьба и удача. Не более того. Такие слуги не нужны дворянам. Ведь они слишком свободолюбивы.

– Дорогой, вы не объясните мне слух о том, что по какой-то причине вы намереваетесь вынудить жрецов Светлых богов подчиняться себе? – Видимо не только у него были агенты, среди собственных слуг, так как вечером на него за ужином насела супруга, являвшаяся довольно яростным поклонником не только Светлых богов, но и их жрецов. – Неужели вы не понимаете, что нельзя трогать жрецов, и храм, расположенный на территории нашего города? Вы должны понимать, что одним своим присутствием жрецы поднимают буквально на невообразимую высоту благосостояние наших земель? Почему я должна вам объяснять такие вещи? И вообще…

– И вообще, моя дорогая… – Бросив на стол нож, которым он только что пытался разделать кусок мяса, поданный ему молчаливым слугой, барон раздраженно посмотрел на молодую девушку, которая почему-то решила, что в этом замке она является хозяйкой. – Моя дорогая… хотел бы вам напомнить, что вашим мужем, и хозяином этого баронства являюсь я! Надеюсь вы об этом не забыли? И дела баронства решаю я, а не вы! Я отлично помню о том, как вы относитесь к жрецам… Но вы надеюсь не забыли, что в данном случае дела баронства касаются именно моих интересов! Или вы думаете, что я не заметил, как вы постоянно шепчетесь с жрецами, за моей спиной? Может быть вы думали, что я не замечаю этого? В таком случае вынужден вам сообщить, что с этого дня, я бы хотел чтобы вы не покидали нашей домашней резиденции. Ради вашей же собственной безопасности! Возле города появилась стая упырей! Если вам что-то это говорит? Так вот… Охотники должны будут найти их логово. А жрецы должны будут их уничтожить… Если жрецы откажутся мне в этом помочь, то терпеть на своей территории обычных паразитов, которые не приносят никакой пользы моим землям, я не собираюсь! Я просто запрещу всем моим крестьянам снабжать их храм. Хотят что-то получить, пусть постараются! Хватит! У меня и так в баронстве развелось паразитов просто немереное количество! И тут еще вы пытаетесь мне что-то рассказывать, в виде каких-то нравоучений? Вы ничего не забыли? У вас в семье жена что-то решает?

Молодая девушка дворянка, буквально покраснев от злости, была вынуждена покинуть зал, где они ужинали. Быстро поклонившись, она, гордо подняв свой подбородок, удалилась в свою спальню. За столом с бароном остался сидеть только его малолетний сын. Который даже есть спокойно не мог. Его тело мучили какие-то странные боли. Лекари не могли ничего сделать. Сердито фыркнув на поведение своей молодой супруги, которой явно не понравилось то, что старый барон указал ей настоящее место послушной жены, дворянин устало покачал головой. Вместо того, чтобы лезть в его дела, она бы лучше постаралась бы следить за своим сыном, и его наследником. Ведь просто так такие болезни не появляются? А это могло означать только то, что здесь происходит что-то странное. Его либо кто-то старательно травит, либо это какое-то проклятие? Она постоянно общается с этими жрецами Светлых богов… Так почему они до сих пор, в качестве доброй воли, не попытались помочь его семье, и вылечить его наследника? Просто так… Чтобы оказать услугу? Однако, жрецы за свои услуги брали большие суммы денег, и никогда никому не помогали просто так. Поэтому пусть не удивляются тому, что и барон тоже не собирается тратить свои средства на них, ради того, чтобы эти паразиты жирели и отъедались на его бедах. Конечно, кто-нибудь мог бы спросить, в чём суть этой обиды, которую в себе культивирует дворянин? Да, всё просто… Вы думаете, что крестьяне, которые снабжают храм Светлых богов, платят полноценные налоги в казну баронства? Нет! Продукты и деньги, которые крестьяне привозят в храм, на самом деле они должны были отдавать своему господину. Но прикрываясь жертвенными взносами храму Светлых богов, эти умники просто удерживают оплату, которую должны были бы отдавать барону. И это не мудрено. Простой крестьянин не может платить двойной набор налогов. Сами подумайте, где они возьмут столько продуктов, или же и тех же денег? Нигде! А значит, местному дворянину приходится идти им навстречу. Ведь он не хочет, чтобы его крестьяне умерли с голоду? Тем более, что жрецы даже за святую воду на территории своего храма с барона берут чистым золотом оплату. Кто же им мешает давать ему эту воду бесплатно? Ведь он хозяин этой земли! Но видимо они плевать хотели на то, что он когда-то пустил их на свою территорию. Честно говоря, не так давно барон уже пожалела об этом. Жрецы, также как и рейнджеры, начали наглеть. Хотя при последней своей беседе со старшим жрецом храма, барон увидел, что тот тоже недоволен рейнджерами. Во время разговора они дважды зацепили тему, которая наверняка жрецу была весьма интересна. Это тема касалась отряда, отправленного на поиски нечисти, которая убила трёх жрецов, во время похорон в одном из поселений на территории баронства. Так вот, боевого жреца сопровождало несколько рейнджеров. И никто из них так и не вернулся! Хотя уже прошло практически два месяца. От них не было никаких известий. И это было весьма странно. Судя по всему, даже жрецы храма Светлых богов разочаровались в рейнджерах, и теперь пытаются найти способ хоть как-то узнать о том, что же случилось с посланным боевым жрецом? Ведь таких разумных было очень мало на территории Вольных баронств. А значит, их нужно было ценить и беречь.

Озадачено фыркнув, пожилой дворянин снова взял нож, и принялся разбираться с куском мяса, который лежал перед ним. Ситуация действительно была неоднозначной. Мало того, что он лишился отряда рейнджеров, которые не приносили никакой пользы для его земель, так теперь еще мог возникнуть конфликт с жрецами. Они наверняка обратят внимание на то, что молодая баронесса перестала ходить в храм. Но допустить этого он больше не мог. Для девчонки на территории резиденции была построена специальная часовенка, в которой она могла молиться своим богам. Посторонних туда пускать нельзя было. Поэтому, пусть посидит наедине с собой, и подумает о поведении. Где её послушание жены? Почему она сунула свой нос туда, куда не следовало бы его совать? И вообще, как она узнала об этом разговоре? Кто ей донес? Его старый слуга не мог пойти на подобное. Ведь этот старик служил своему хозяину практически всю жизнь. И он был последним, кого барон Прагнар мог бы подозревать в предательстве. Главный стражник города? Этот воин тоже вряд ли бы предал своего хозяина. Так как отлично понимал, что жену можно в любой момент сменить. Вдруг она также отравится, как и его предыдущая супруга? И тогда он будет искать для себя новую жену. А хозяина сменить так просто не получится. Разве что если откровенно предать его? В этом случае можно было ожидать чего угодно. Но этот воин был слишком преданным своему хозяину, чтобы совершать такую глупую ошибку. Тогда кто мог поступить подобным образом?

Задумчиво поглощая свой ужин, барон Прагнар внимательно посмотрел на стоявших возле дверей стражников. Неужели кто-то из стражников, которые стояли возле дверей его кабинета, где произошла это неприятная встреча с рейнджерами, являлся предателем? Этот вопрос нужно будет обдумать как следует! Если это так, то в любой момент можно ожидать, что ему нанесут удар в спину. Этого позволить старый барон себе не мог. Достаточно было понять, что его сын и так слаб, и болен, чтобы стать наследником. Если со старым бароном что-то случится, регентом станет его молодая супруга. И тут уж даже думать не нужно, чтобы понять то, что произойдет потом. Эта девчонка, у которой хватило наглости попытаться сейчас надавить на своего мужа, сразу же вызовет сюда своих родственников. Которые постараются захватить власть в баронстве. Помочь скончаться больному наследнику будет не так уж и сложно. И тогда его баронство перейдет под власть её семьи. Но даже это не будет худшим развитием событий. Всё-таки они тоже являются дворянами. Хуже будет, если эта девчонка обратится за помощью к жрецам Светлых богов. Тогда власть в баронстве Прагнар захватят эти святоши, которые наверняка постараются укрепить свои позиции, вынудив полностью подчиниться себе всех жителей. В этом случае на баронстве можно спокойно поставить крест, или даже могильное надгробие. Этого позволить себе старый дворянин просто не мог. А значит, придётся принимать меры. Хотя странностей в последнее время в городе и без всех этих проблем хватало.

Он уже обратил внимание на то, как себя немного странно ведет этот молодой охотник, который его так интересовал. Парень действительно не умел кланяться. А знаете, как он обратил на это внимание? Всё просто! Кто-нибудь из вас наверняка сказал бы, что простой крестьянин, выросший где-нибудь в глуши, просто действительно не умеет кланяться! Естественно, что он будет кланяться не так, как склоняются те, кто постоянно общается с дворянами. Всё это понятно. Но дело в том, что старый дворянин отлично знал, что крестьяне, которые впервые сталкиваются с дворянами, обычно стараются кланяться слишком низко. Они просто опасаются обидеть дворянина, который может их наказать за подобное. Они кланяются как можно ниже, чтобы проявить таким образом уважение, и свои услужливость. Вот в этом и кроется главный секрет охотника. Парень кланялся, слегка наклоняя голову. Так дворяне кланяются тому, кого считают выше себя. Но ненамного! У дворян это уже вбито на уровне инстинктов. Они даже и не замечают за собой подобного. Этот парень вел себя так, как будто всю свою жизнь общался с дворянами. Да, он сейчас признавал главенство барона. И поэтому кланялся ему подобным образом. Но именно эти его поклоны и выдали парня, который на самом деле скорее всего простолюдином и не являлся. Возможно он действительно является дворянином, который был вынужден уйти со своего родного дома, по каким-либо причинам? Возможно он ради этого даже прошел сквозь Пустошь. И такое бывало!

Конечно, раньше барон бы наверняка постарался бы узнать про этого парня как можно больше фактов. Но сейчас было не то время. Проблем в баронстве было слишком много. Поэтому, нужно было сосредоточиться в первую очередь на них. А уж потом, на этом странном охотнике. Тем более, что вреда баронству он не приносил никакого. Одну только пользу. Так что пока устраивать с ним конфликт для дворянина не было никакого смысла. Тем более, что он мог дать барону то, в чём он сейчас так нуждался. Помощь! Помощь профессионала. Судя по всему, этому охотнику раньше приходилось часто охотиться на нечисть. Слишком уж спокойно он это всё делал. Нечисть и опасные хищники для него были привычной добычей. И именно этим барон Прагнар собирался воспользоваться. Можно было бы конечно попытаться уговорить и других охотников отправиться на охоту за нечистью, которая старательно вредила баронству… Но проблема в том, что в данном случае, он отлично понимал, что как только это произойдет, охотники, отправленные им на такое задание, могут погибнуть. Терять этих разумных по глупости он тоже не мог себе позволить. Хватит! Поэтому нужно было отправить на задание того, у кого есть хотя бы хоть какой-то шанс выжить при столкновении с нечистью. Этот парень уже продемонстрировал барону, что имеет возможность выживать там, где обычные охотники бы просто погибли. А значит, у него есть все возможности справиться с этим заданием. Да, он наверняка может потребовать взамен у дворянина довольно приличное вознаграждение. Но выбора, как такового, не было. Нужно было этот вопрос решать и достаточно быстро. Если он сам справится с этим заданием, хорошо! Барон Прагнар будет только благодарен ему за это. Если же нет, то пусть хотя бы обнаружит логово этих тварей, чтобы он мог туда послать жрецов Светлых богов, которые уничтожат эту нечисть. Что в первом, что во втором случае барона интересовал в первую очередь результат. А не сам способ его достижения.

Задумчиво посмотрев на то, как его Наследник медленно ковыряется в своей тарелке, старый дворянин снова покачал головой. Он понимал, что в данном случае, ситуация действительно странная. Пока же эликсиры матушки Миризы, которая была знаменита своим мастерством, не могли помочь молодому барону. Хотя старушка обещала, что в ближайшее время постарается сделать эликсир, который позволит не только вылечить недуг, поразивший наследника дворянина, но также и усилить его защиту от каких-либо воздействий в виде ядов, или же проклятий. Оставалось только дождаться этого дня. Естественно, что для всего этого было необходимо собрать важные ингредиенты. И опять же в этом случае скорее всего придётся обращаться к охотнику. Всё дело было в том, что пожилой дворянин превосходно понимал главную проблему в этой ситуации. Ингредиенты для таких эликсиров было сложно обнаружить даже на территории Великого леса. Необходимо было возможно обратиться за помощью к самим дриадам? Ведь он никогда с ними не конфликтовал. Неужели они откажут ему в такой малости? Старушка отказывалась сообщать дворянину названия ингредиентов, просто обещала, что сама всё сделает. Но если она и дальше будет тянуть выполнение этого заказа, то старику не останется ничего другого, как вынудить её рассказать ему состав этого эликсира. Возможно он сможет сам договориться с дриадами, если она или этот охотник потерпят неудачу? Хотя, ему бы этого не хотелось…

Вспомнив об этом эликсире, старый дворянин также вспомнил и о том, что среди его людей появился предатель. Если есть кто-то, кто работает на его молодую супругу, которая появилась в баронстве буквально всего шесть лет назад, то что можно было говорить про других? Возможно здесь есть ещё предатели? Которые служат тем же самым жрецам… Как найти их? И что с ними нужно сделать? Честно говоря, пожилой дворянин с большой радостью избавился бы от всех этих разумных. Избавился бы так, чтобы другим было неповадно предавать своих хозяев. Однако, он отлично понимал, что жрецы будут недовольны подобным развитием событий. Они и так в последнее время стали слишком много себе позволять. Начали что-то требовать, на что-то намекать… Взять хотя бы к примеру попытку забрать в храм останки его деда, который отправился в горы, чтобы убить дракона? Ведь и идиоту понятно, что они хотели достичь чего-то своего? Возможно, они попытались бы проводить какие-то ритуалы, или же исследования… Старый дворянин не был специалистом в области магии, и поэтому не мог сказать, чем чревато подобная наивность с его стороны? Однако он понимал, что совершать подобную глупость категорически нельзя. Негоже, чтобы какие-то жрецы издевались над останками благородного дворянина, отправившегося на смерть ради собственного рода и жителей баронства, которые так зависели от него! Поэтому барон Прагнар не собирался идти на поводу у жрецов. А если они снова попытаются настаивать на своём. Ну что ж… За это нужно наказывать! В вольных баронствах только барон имел право решать, что ему делать на территории, которая ему принадлежит! Только он! И никто более!