Колонист. Часть 2. Вольный город

Караван

Добравшись до конечной цели своего путешествия, вольного города Прагнар, пожилую торговец-драуг Рикун Дарлаз был рад окончанию этого долго, и весьма опасного путешествия. Самым неожиданным для него было нападение уже практически перед самым въездом на территорию вольного города довольно крупной группы разбойников, которых ранее в этих местах просто не было. Поговаривали, что горы Дракона или Драконий кряж, является довольно опасным местом для всех без исключения. Чем торговец часто и пользовался. Узкие переходы расщелин, которые пронизывали эту территорию, позволяли сократить путь на целые недели, если не месяцы. Конечно существовал риск того, что можно наткнуться на дракона! Однако, старый опытный торговец понимал, что последний раз дракона в этих местах видели несколько сотен лет назад. А значит, вполне возможно, он уже давно был мёртв. Или же просто очень крепко спал. Поговаривали, что этот монстр, когда-то давший название горному кряжу, был смертельно опасен, и мог ради своей собственной прихоти уничтожить целый город. Конечно, в легендах говорилось еще и о том, что тот, кто убьёт этого дракона, получит не только Славу и Известность. Убивший дракона получит всю его сокровищницу! Хотя откуда пошли слухи о том, что у этих существ могут быть сокровища, старик не понимал. Да и не видел в этом никакого смысла. Ему было достаточно знать то, что его дело процветает, учитывая риск, с которым он доставляет все эти редкие грузы на территорию вольных городов. Эти города вольными назывались чисто символически. У них были тоже собственные хозяева. Бароны! Все они объединялись в Вольные баронства. И не подчинялись никаким королям. В случае необходимости вольные бароны могли собрать собственную армию. Это делалось на тот случай, если какой-нибудь из королей соседних государств мог попытаться захватить их территории. На самом деле Вольные баронства в данном случае выступали чем-то вроде своеобразной подушки между двумя довольно крупными государствами. Естественно, что как только кто-то из соседей начинал проявлять агрессию, другое государство тут же вмешивалось в происходящее. Видимо ему так же не хотелось, терять подобный буфер. Ведь границы, которые граничили с Вольными баронствами, были гораздо безопаснее, нежели если бы они граничили с довольно сильным и мощным государством?

Кроме того, нельзя было забывать также и о том, что вся территория Вольных баронств была довольно опасной. Многочисленные монстры и различные твари, появлявшиеся здесь регулярно, явно давали понять местным жителям о том, что здесь не всё так просто. Наемники с территорий Вольных баронств, славились фактически на весь мир Сагры. Всё только потому, что для того, чтобы стать подобным наемником, этим воинам приходилось сражаться с самыми разными тварями. Чего кстати не было на территории той же Империи Амар! Там уже давно был наведен строжайший порядок. Местная армия не церемонились с различными проявлениями нечисти и тёмных сил. Возможно, даже иногда слишком жестоко расправляясь с очагами Тьмы. Ведь они уничтожали целые поселения, если у них появлялся хоть какой-то намек на нечисть, или же на присутствие запрещённых тёмных знаний. Да-да! В этом мире существовало и такое. Тёмное знание! Жрецы Светлых богов старательно пытались искоренить эту ересь. Только не всегда это получалось. Кто-то даже поговаривал, что среди жрецов Светлых богов часто появлялись те, кого когда-то поймали во время исполнения ими каких-либо темных ритуалов? Хотя если подумать, можно было понять и подобные действия со стороны жрецов. Переметнувшихся тёмных служителей можно было использовать как оружие против таких же, как и они сами. Кто может знать лучше действия потенциального врага, как не такой же самый враг? Ведь сила Светлых богов очень сильно отличалась от силы тех же самых тёмных служителей. И в результате их противостояния, многие служители Светлых богов часто просто погибали.

Но пожилому торговцу всё это было сейчас не сильно интересно. В первую очередь его беспокоило то, что на одном из кратчайших маршрутов, которые он так любил, появились разбойники, которые напали на его караван. Они очень удачно выбрали место для нападения. Узкий проход, где ящеры, тянущие телеги, могли двигаться только гуськом, не давал возможности каравану развернуться. И поэтому разбойникам не надо было особо стараться и рисковать жизнью. Усевшись на верхних скалах, они просто расстреливали охрану каравана из луков. Но на их беду Рикун Дарлаз никогда не экономил на своей охране. Он именно поэтому ценил своих наемников, которые служили ему верой и правдой.

Вовремя сориентировавшись охрана каравана тут же подхватила большие деревянные большие щиты, которые были нужны именно для защиты от большого количества летящих стрел. И прикрывшись этими, по сути, огромными досками, пытались развернуть караван. Надо было сказать, что место для нападения эти хитрецы выбрали достаточно удобное. Так как возможности развернуть медлительного ящера, которого торговцы предпочитали из-за его выносливости и невозмутимости, на таком узком участке дороги было очень сложно. Конечно, многие конкуренты Рикуна Дарлаз старались использовать более безопасные маршруты. Но при этом, они теряли невероятно большое количество времени. Сам же старик не любил терять время зря. Поэтому предпочитал рисковать подобным образом. Однако, столкнувшись с таким нападением, он неожиданно для себя понял, что не всегда выгода может перекрыть риск, которому подвергается торговец, используя подобные маршруты. Всё это старик-торговец понял в тот момент, когда очередные стрелы выпущенные нападавшими вонзились в деревянный щит прикрывавший его самого. Этот жуткий стук, который возвестил ему о бренности его бытия, спутать с чем – либо было просто невозможно.

Совершенно неожиданно, стражники обратили внимание на то, что поток стрел уменьшился. И они начали медленно доставать свои мечи и боевые топоры. Видимо противник намеревался сейчас пойти в атаку. Но всё оказалось далеко не так, как могли даже предположить опытные воины, сопровождавшие старого торговца. Внезапно раздавшийся панический вопль, донёсшийся со скал, дал понять Рикуну Дарлаз и его охране, что ситуация кардинально изменилась. Что-то происходило там, наверху. И это что-то было явно на руку старому торговцу. Панические выкрики разбойников, которые даже не скрываясь от наемников, старательно пытались убежать куда-то по скалам, дали понять, что в данном случае в этот бесславный для торговца бой вязался кто-то посторонний. Но сейчас наверняка кто-нибудь бы сказал, что торговец мог бы приказать наёмникам атаковать разбойников в спину, чтобы уничтожить раз и навсегда этих наглецов… Но в том-то и была главная проблема. Эти наемники согласились служить старику только на том условии, что в критической ситуации он не будет вмешиваться в командование группой охраны. Для этого у них был свой командир. Именно этот командир и приказал наёмникам ждать. Перестать дергать ящера, который был первым в караване, и просто ждать.

Когда всё вокруг затихло, начальник охраны приказал двум наёмникам аккуратно проверить скалы. Быстро переглянувшись, два опытных воина соскользнули между камней, пытаясь как можно аккуратнее двигаться там, где любой шорох мог вызвать на себя под новый поток стрел. Но когда они вернулись, известие, которые принесли эти разведчики, заставило задуматься не только наемников, но и самого торговца. По словам разведчиков, наверху они обнаружили несколько трупов разбойников, которые были убиты стрелами в спину. Причём стрелы были явно тяжёлые боевые. У разбойников подобных практически не имеется. Если бы они такими стрелами обстреливали торговый караван, то у наемников не было никаких шансов. Эти доски, которые выполняли роль щитов, были не предназначены для получения подобных подарков. Несколько подобных стрел могли бы просто расколоть такой щит на щепки. В результате подобного потери среди охраны могли бы возрасти многократно. Но в этот раз кто-то неизвестный вмешался на стороне торговца. Вмешался, и таким образом позволил ему выжить и сохранить своё имущество. Нападение со спины для разбойников было совершенно неожиданным. Поэтому они в панике были вынуждены отступить прямо по скалам.

Пытаясь расспросить разведчиков, торговец неожиданно от них получил своеобразный подарок. Они отдали ему обнаруженную стрелу, которую вынули из спины одного из разбойников. Странным для них было ещё и то, что судя по всему один из разбойников был ранен. Возможно даже тяжело, хотя и не смертельно. Судя по следам крови, он пытался сопротивляться, но его кто-то куда-то утащил. Конечно, по следам крови можно было бы попытаться выследить того, кто захватил этого разбойника. Но почему-то наемники не хотели связываться с тем, кто так легко и просто разбрасывает такие довольно дорогие стрелы. Надо ли вам говорить, что одна боевая стрела с хорошим наконечником могла стоить как целый колчан охотничьих? Такие, какими сейчас забрасывали разбойники его торговый караван? Конечно, кто-то тут же задаст вопрос по поводу того, почему наемники при разведке забрали только одну стрелу? Можно же было забрать и все остальные, которые поразили разбойников в спину? В том-то и главная проблема… Разведчики не хотели получить таких же подарков и себе в спину. Кто знает, может быть тот, кто расстреливал разбойников, никуда и не ушёл? И находится где-то рядом, поблизости… Естественно, что в этом случае им бы категорически не хотелось сталкиваться с этим стрелком. Ведь их защита не сможет защитить от подобного нападения. Боевая стрела легко и просто пробьёт кожаные панцири наемников. Причём пробьёт вместе с телом носителя, буквально насквозь. Поэтому они не стали рисковать подобным образом. Просто не видели в этом смысла. Достаточно было того, что одну стрелу они принесли.

Разглядывая этот трофей старый торговец только покачивал головой. Он торговал редким товаром. Но таких стрел он ещё ни разу не видел! Наконечник был довольно странным. Широким и листовидным. Похожим на обычные боевые наконечники. Вот только в первые за всю свою жизнь торговец увидел, чтобы такие наконечники украшали орнаментом! На наконечнике, на котором не было даже следов молота, были изображены какие-то вьющиеся цветы, похожие на растение вьюнок. Да и на самом древке стрелы был похожий рисунок. Судя по всему, эта стрела была очень дорогой! Изготовленной на заказ. Может быть в вольном городе кто-нибудь узнает её?

Тяжело вздохнув, Рикун Дарлаз спрятал эту стрелу, надеясь, что хотя бы с теми же охотниками за нечистью, или же какими-нибудь наемниками, всё же сможет выяснить главный нюанс, который его мог сейчас в первую очередь интересовать. Его интересовало то, откуда могла взяться такая необычная, и при этом довольно дорогая стрела? Судя по её внешнему виду, можно было понять, что хозяин этой стрелы не экономит на своих доспехах. Ни на доспехах, ни на вооружении! А значит, можно было заранее подумать о том, что здесь кроется какая-то весьма важная тайна. Конечно, кто-то мог бы сейчас заявить о том, что старый торговец мог легко и просто узнать все нужные ему нюансы, так как он наверняка имеет все необходимые связи в том же самом Вольном городе Прагнар, к которому так резво направлялся его караван. В том-то и дело! Не всё так было просто, как хотелось бы думать. Разглядывая эту стрелу, старик превосходно понимал, что стоимость её вообще-то запредельная. Стрела явно была изготовлена на заказ. Возможно нападение на разбойников совершил какой-нибудь благородный, который по какой-то причине выехал поохотиться в горы. Естественно, у вас тут же возникнет вопрос по поводу того, зачем какому-то благородному на охоте использовать боевые стрелы? Но в этом вопросе как раз всё понятно и без каких-либо дополнительных объяснений. Просто этот благородный не хочет отвыкать от боевого оружия. Однако для подобного можно было использовать обычные боевые стрелы! Вот тут как раз всё и было странным… Дело в том, что если кто-то поставляет подобный товар на продажу, то он явно не захочет распространяться о производителе подобного оружия. Ведь и идиоту понятно, что как только где-нибудь в той же Империи Амар, или же Королевстве Юкиан, которые граничат с этой территорией, появится информация о подобном способе вооружения и подчёркивании своего благородного статуса, то все местные благородные захотят обзавестись подобными признаками своего богатства и величия. Наверняка у кого-то из вас тоже появились бы мысли о том, что старый торговец мог бы со спокойной душой и сам предложить подобное оружие благородным, с которыми ведет дела. Но проблема была в том, что всё это было не так уж и просто, как могло выглядеть со стороны. Для начала Рикуну Дарлаз было необходимо обнаружить самого этого мастера, который изготавливал подобное оружие. А уж потом пытаться выйти с подобным товаром на рынок. Именно поэтому старик намеревался сейчас поднять все свои связи, чтобы попытаться обнаружить того, кто изготовил подобное произведение искусства. Ведь даже на одну стрелу подобный мастер наверняка тротил огромное количество времени и сил. Одни только эти рисунки чего стоили! Причём сделаны они были так, словно древко стрелы было целиком вырезано из сплошного дерева. И эти рисунки никоим образом не нарушали баланса самой стрелы. Что было весьма удивительно!

Тяжело вздохнув, старик спрятал свой необычный трофей, среди собственных личных вещей. Он это сделал не просто так. Так как отлично понимал, что если он оставит эту стрелу среди обычных товаров, то в один прекрасный момент кто-нибудь из его приказчиков просто выложит эту стрелу на продажу. Дополнительно ко всему прочему, необходимо было эту стрелу занести в храм Светлых богов. Пусть жрецы проверят её. Вдруг на у неё наложено какое-нибудь заклятие или темная сила? Ведь стрела чёрная! Да, наконечник был практически белым, с серебристым узором. А насколько было известно старику, подобный цвет не соответствует темным силам. Однако само древко было чёрным. Да и оперение было темно-красным. Кто знает, что это за стрела? Но даже если на эту стрелу наложено какие-то заклятие, можно понять то, насколько этот товар действительно эксклюзивный! Тяжелые боевые стрелы сами по себе дорогие. А если кто-то ещё и таким образом её изменил, то тут вообще можно задуматься над тем, кто так легко и просто выбрасывает золото на ветер! Ведь такая стрела может стоить не меньше одного, а то и двух хрустальных империалов! Эти монеты были огромной редкостью. Но такая стрела была ещё более редким товаром. Конечно, торговец с радостью вернул бы эту стрелу её настоящему хозяину. Всё только потому, чтобы взглянуть в глаза того, кто спас его жизнь. Его жизнь и его дело! Ведь в этом караване Рикун Дарлаз вёз товар на огромную сумму денег в чистом золоте! Так как ради этого груза он потратил фактически все свои сбережения, и даже взял в долг ссуду у ростовщиков. Если бы с этим караваном что-то случилось, то старику было бы проще самому сгинуть. Вот только проблемой было то, что его семья тогда останется в заложниках у ростовщиков. Ему бы этого не хотелось. Так что старик сейчас прекрасно понимал, что хозяин этой стрелы фактически спас не только его жизнь, но и честь. Да, понятно же, что многие тут же скажут, что у торговцев чести-то и не бывает! А вот тут вы ошибаетесь. Рикун Дарлаз ни разу не преступил закона! Он ни разу не использовал каких-либо связей или подлых поступков в отношении своих конкурентов. Всё то, что он делал, можно было легко и просто объяснить. Да и предвзято к нему относиться было бы бессмысленно. Дело в том, что весь его доход происходил именно из-за таких вот рискованных маршрутов. Он брал дорогой груз, и шёл по кратчайшему пути. В большей части его это раньше и спасало. Всякие разбойники и злоумышленники, которые пытались охотится за караванами торговцев, понимали, что с дорогим грузом никто не отправится по такому опасному маршруту. Поэтому очень часто ему удавалось просто проскочить незамеченным. Но в этот раз было понятно, что кто-то устроил ему стопроцентную ловушку. Дело в том, что через Драконий кряж было несколько путей. Некоторые чуть длиннее… Некоторые чуть короче… Однако, он шёл по среднему маршруту. И именно здесь его поймали? Кто может знать об этом? Явно не разбойники! Они тоже не смертники, чтобы устраивать засады там, где у них практически нет никакой возможности защититься от нападения того же дракона. Кроме того, устроив здесь засаду и своё логово, разбойники вряд ли встретят здесь какие-нибудь торговые караваны. Всё только потому, что большинство торговцев предпочитают двигаться по обычной дороге в обход опасных мест. Там в основном и находятся главные разбойничьи банды, которые охотятся на караваны. Из-за этого торговцам часто приходится тратить огромные силы и время на то, чтобы защитить себя. В большей части они обычно объединяют несколько караванов в один. Всё это требует большой потери времени. Зато дает безопасность. Охрана таких каравана превышает обычно пару-тройку сотен бойцов. И разбойникам ничего другого не остается, как пропускать такой хорошо защищённый караван. Но находятся и любители острых ощущений, которые берут охрану в два три десятка, и направляются в гордом одиночестве. Часто такие караваны не доходят до городов, исчезая где-нибудь в лесистой местности.

Резкий окрик командира охраны одернул старика, дав ему понять, что караван двинулся дальше. Наемники уже проверили ближайшие скалы, и убедились в том, что поблизости больше никого нет. Осталось несколько трупов разбойников, у которых в спине торчало по одной чёрной стреле. Но наемники тоже не были дураками. Они сразу поняли стоимость такой стрелы, и не стали рисковать. Кто знает, как к подобному расхищению его имущества отнесется такой стрелок? Ведь он может тоже обидеться? И тогда просто может перестрелять наемников этими стрелами. Всем им тоже хотелось жить. Тем более незачем было нервировать того, кто спас кому-то из них жизнь и здоровье!

Тихо двинувшись дальше, караван довольно быстро набрал стандартную скорость. Ящеры, которые везли повозки с товарами, были действительно неприхотливыми и довольно уравновешенными. Даже произошедшее столкновение не привлекло их внимания. В случае опасности эти твари просто падали на колени, и закрывали глаза. Их шкура была настолько толстой, что пробить её можно было разве что такими боевыми стрелами. Кроме того, тем же самым разбойникам не было никакой нужды убивать ящеров. Так как как-то им нужно будет увезти захваченное имущество, если им удастся захватить караван и перебить его охрану? Только возникал вопрос… Куда здесь они намеревались всё это отвезти? Здесь же кругом голые скалы?

Тяжело вздохнув, Рикун Дарлаз привычно закрыл глаза, сидя на телеге, которая мерно покачивалась в такт шагам ящера. Вопросов было очень много. А ответов на них практически не было. И главным вопросом было то, каким образом здесь в таком глухом месте неожиданно для него оказались разбойники? Ведь он каждый раз менял маршрут через эти щели, пронизывающие Драконий кряж? По сути, никто кроме него, или его приказчиков, направлявшихся вместе с ним в этом караване, не мог знать об этом? Случайностью произошедшее назвать было невозможно. Кроме разве что того, что кто-то случайно вмешался и перебил лучников разбойников. Столкнувшись с таким нападением со спины, разбойники хотя их, судя по всему, было больше чем охраны каравана, испугались и решили отступить. Ведь они не ожидали такого нападения. Тем более, что боевые стрелы наверняка дали им понять, что против них находится воин. А с воином справиться разбойники не смогут. Разве что если действительно попытаются забросать его стрелами с большого расстояния. Именно поэтому они устроились так удобно. Расстреливая охрану каравана с высоких скал. Добраться до них наемникам было бы проблематично и довольно тяжело. Зато в этот момент они были бы открыты нападению со спины. И находящиеся с другой стороны ущелья разбойники могли бы просто расстреливать крадущихся по скалам наемников. Ситуация была фактически тупиковой. По крайней мере, для охраны каравана. Но вмешался неизвестный, а наемники четко определили, что стрелы явно летели с одного направления, вынудил их отступить, и таким образом защитил караван. Именно поэтому старик намеревался сделать всё возможное, чтобы выяснить имя этого неизвестного…

Вольный город Прагнар

Торговый караван, приблизившись к воротам города Прагнар, вызвал очень много пересудов у стражников, которые явно заметили следы нападения. Да что там было замечать? В деревянных щитах, которые везли на телегах, до сих пор торчали стрелы разбойников. А это говорило напрямую о том, что нападение произошло не так далеко от города. Это было легко выяснить по той причине, что наемники наверняка во время привала, или ночлега, постарались бы собрать все доставшиеся им таким не очень приятным способом стрелы. Что тут можно было сказать? В данном случае ничего удивительного не было. Даже охотничьи стрелы стоили денег. А наемники деньги считать умели. За десяток охотничьих стрел можно было купить одну боевую. Нет, старый торговец прекрасно понимал, что за ту чёрную боевую стрелу, которую они нашли в горах, понадобится отдать не меньше двух, а то и трёх тысяч охотничьих стрел. Да только нужны ли охотничьи стрелы тому, кто использует подобные снаряды для стрельбы по обычным противникам? Что-то подсказывало Рикуну Дарлаз, что в данном случае его собственная удача пересеклась с неизвестным, кто может перевернуть всю его жизнь? По сути, старый торговец всё это прекрасно понимал, но он не понимал только того, как всё это на самом деле произошло?

– Это где вас так приласкали? – Задумчиво кивнул на торчащие из щитов стрелы, покачав головой десятник городской стражи Барил Эураг, который привычно кивнул торговцу, как своему старому знакомому. – Судя по всему, это произошло не так далеко? Ещё не хватало, чтобы возле города завелись разбойники… Или ты опять шёл через Драконий кряж? Сколько раз я тебе говорил, что там довольно опасно? А ты всё рискуешь? Стоят ли те деньги, слёз твоих близких, если с тобой что-то случится?

– Если ты такой перестраховщик, то почему пошел в стражу служить? – Тяжело вздохнул в ответ Рикун Дарлаз, прекрасно понимая, что от своего старого друга он так просто не отделается. – Шёл бы служить в жрецы Светлых богов? Стал бы толстым, и упитанным… И практически никакого риска!

– Никакого риска? – Внезапно рассмеялся в ответ десятник, хлопая себя по бокам от остроты шутки своего старого товарища. – Да, совсем никакого риска! Чтоб ты знал… Буквально две недели назад несколько жрецов Светлых богов погибли при столкновении с живыми мертвецами! А по сути, отправлялись на обычные похороны… Что там произошло, до сих пор никто не знает! Естественно, если бы там среди этих жрецов был бы хотя бы один боевой, который специально обучен сражаться с подобной нечистью, то может быть и никто бы и не пострадал. А так…

Тяжело вздохнув десятник прервал свою речь, привычно осматривая доставленные караваном старого торговца грузы. Судя по его мрачному лицу, после того, как он рассказал про гибель жрецов, там действительно не произошло ничего хорошего. Уже потом Рикун Дарлаз узнал от своих приказчиков о том, что там произошло. Весь город был буквально в ужасе от случившегося. Всё случилось на похоронах, на которые прибыли жрецы. Покойник, которого надо было со всеми необходимыми ритуалами отправить на встречу к богам неожиданно ожил, и напал на склонившегося над ним пожилого жреца. Эта тварь хорошо выбрала себе первую цель. Жрецы действительно не ожидал подобного. Кроме того, он был самым опытным среди присутствующих. Таким образом устранив самого опасного из потенциальных врагов, мертвец бросился на остальных. Неожиданно в группе людей, которые окружали место захоронения, оказалось несколько подобных монстров. Самым странным было то, что жители в панике бросившиеся бежать этих чудовищ, абсолютно последних не интересовали. Их интересовали именно жрецы! Все пришедшие туда жрецы погибли буквально в течение одной минуты.

Хуже всего было то, что после того, как жрецы не вернулись, из храма в то поселение пришлось действительно посылать боевых представителей служителей Светлых богов. Когда они прибыли на указанное место, про тех, кто туда отправился первыми, напоминали только обрывки их одеяний, а также и кое-где белеющие кости. Эти твари, которых очень часто встречали в Вольных баронствах из-за каких-то козней черного братства, питались абсолютно любым мясом. Главное, чтобы оно было свежее. В ход шло даже мясо жрецов. Возможно для них мясо этих служителей Светлых богов являлось чем-то вроде деликатесов? Но это уже никого не интересовало. Боевые жрецы, среди которых был жрец имею умеющий создавать иллюзию, быстро выяснили, что произошло там, где должна была проходить похоронная служба. Особенно их насторожило поведение местных жителей. Собрав всех жителей этого поселения под угрозой уничтожения, жрецы принялись выяснять настоящую истину.

Во-первых, их интересовало то, каким образом нечисть проникла на похороны? Обычно на таких мероприятиях чужаки не появляются.

Во-вторых, в этот раз восстал тот, кого хоронили? А значит, присутствующие на похоронах обычные жители поселения знали этого несчастного! Если он увлекался темными искусствами, то было не мудрено, что он после смерти превратился в нечисть. Ведь сила, которую используют представители черного братства не исчезает в никуда. Она пронизывает всё их естество. Да, представители этой странного и такого противоестественного культа приобретают в результате огромную силу. Чтобы справиться с такими бойцами нужны настоящие паладины. Однако после своей смерти, когда душа уходит к темным богам, тело превращается в пустой гниющий сосуд. Обычно какой-нибудь демон или дух овладевает таким телом, используя в качестве основной силы остатки темной энергии, которая до этого пронизывала всё тело этого несчастного. И хотя такое существо двигается гораздо медленнее и является слабее, чем бойцы тёмного братства, но само по себе оно довольно опасно. Справиться с такой тварью могут только несколько стражников одновременно. Или боевой жрец.

Выяснив то, что оказывается большая часть населения этого поселка знала о том, что здесь происходит, и по сути о том, что должно было произойти на похоронах, боевые жрецы не церемонились. Несмотря на возмущение управляющего местного барона, который должен был отвечать за всех жителей вольного баронства, посёлок был сожжён. Сожжён практически со всеми своими жителями. А те, кто остался в живых, были изгнаны с земли Вольного баронства. Куда они теперь пойдут, и что с ними случится, никого не беспокоило. Главным фактором было то, что они участвовали в произошедшем. Может быть даже и невольно… но они могли попытаться предупредить жрецов о том, что здесь происходит? А промолчав, они таким образом стали соучастниками нечестивых дел Тёмного братства. Хотя ещё неизвестно было то, было ли это дело рук действительно тёмного братства, или просто одна семья по каким-то своим каким-то собственным причинам практиковала темные искусства? Боевых жрецов Светлых богов такие нюансы уже не интересовали.

Быстро разобравшись с источником неприятностей, жрецы отправились в близлежащие леса. Они искали нечисть, которая сбежала из посёлка, убив жрецов. Этих тварей нужно было перехватить раньше, чем они превратятся в полноценных упырей. Всё же упыри были гораздо более опасны, чем простые восставшие мертвецы. По сути, это была более высокая форма развития подобных существ. Восставший мертвец становился упырём после того, когда набирался сил, уничтожив достаточно много жертв. Очень часто подобное происходило, когда в какой-то посёлок приходил восставший мертвец. Хотя в вольных баронствах практически все поселки были окружены специальными заборами и заклятиями, но и такое тоже случалось. Особенно тогда, если восставший мертвец был чьим-то родственником. Очень часто жители поселков, совершенно не задумываясь о последствиях, пускали под защиту того, кого не так давно уже похоронили. Совершенно не понимая того, что в данном случае в знакомом до боли теле уже нет души их близкого и родного разумного… Там демон! Демон, которого нужно уничтожить!

Однако боевые жрецы превосходно понимали главную проблему того, что может произойти. Эти мертвецы убили жрецов! Если оставить произошедшее без ответа, то всякая нечисть начнёт думать, что жрецов можно убивать? Такого они допустить не могли. Кроме того, мясо святых жрецов наверняка может стать той самой каплей, которая подтолкнёт эту нечисть к очередному шагу в её развитии. Появление стаи упырей не приведет ни к чему хорошему. Ни на территории этого баронства, ни соседнего. Поэтому подобное поведение боевых жрецов было вполне понятно и объяснимо. Тем более, что именно из-за их этого рвения по уничтожению различной нечисти, обычные жители Вольных баронств, да и всех государств, где могло произойти подобное, очень уважали их. Ведь они приносили свою жизнь и судьбу в жертву спокойной жизни обычных жителей этого мира? Что нельзя было не уважать.

Выслушав эту странную и при этом достаточно страшную историю, старик только покачал головой. Ему и так нужно было встретиться с главным жрецом Светлых богов, так как у него было очень много вопросов. Кроме того, его дорога всё равно лежала мимо храма Светлых богов. Так что ему в любом случае придётся туда зайти. Ведь после каждой своей поездки, старик заходил обязательно в храм, и заносил туда благодарственное подаяние. Так как понимал, что именно Светлые боги защитили его в дороге от всего произошедшего. Нет, он конечно понимал, что разбойниками жрецы Светлых богов не занимаются. Это дело как раз для обычной стражи, или воинов барона. Хотя стоит ему только заикнуться о Драконьем кряже, то никто не захочет туда отправляться. Ведь ему десятник на воротах не зря намекал на то, что уже неоднократно предупреждал Рикуна Дарлаз о том, что он слишком рискует, отправляясь такие места. Но его очень беспокоила находка, и он хотел поговорить именно об этом.

Когда Рикун Дарлаз прошёл на территорию храма, попадавшиеся ему навстречу молодые жрецы и служки вежливо приветствовали его. Все они знали этого старика. Он всегда был вежлив и учтив. Кроме того, его семья всегда жертвовала довольно крупные суммы на храм. Поэтому в ответ пользовался заслуженным уважением и от служителей этого места. Вежливо поприветствовав старшего жреца, старик уже по-старому принятому обычаю поблагодарил его от имени своей семьи, за удачный поход. Старый жрец молча кивнул. Так как прекрасно понимал, что не это является главным поводом для прихода старого торговца. Для того, чтобы принести благодарственный дар, а также и попросить благоволения Светлых богов, совершенно необязательно было искать встречи с ним.

– Итак, мой друг, что ты хотел у меня спросить? – Заметив растерянное выражение лица торговца, жрец тихо усмехнулся и покачал головой. – Ну, не думал же ты, что я так легко и просто поверю в то, что ты пришел сюда только для того, чтобы поблагодарить Светлых богов за помощь тебе в твоём путешествии? Для этого ты мог спокойно войти в храм, и положить свой взнос в дарительницу! Сюда ты пришел с каким-то вопросом… Что-то гложет тебя? Однако, надеюсь на то, что это не связано с тем, что на тебя напали разбойники? Я, конечно, могу обратиться к барону, и попросить его навести порядок… Но что-то мне подсказывает, что ты опять шёл, наверное, через короткий путь? На этом пути тебя поджидают огромные неприятности. И ты это знаешь! Драконий кряж не место для подобных шуток! Тем более, после того, что произошло полгода назад именно в этой местности… Ты надеюсь не забыл про появление злобного Демона-дракона, который пронесся над нашим городом, разбрасывая во все стороны куски своей чешуи? Хорошо еще, что большая часть её просто сгорела в воздухе. Однако так было не везде… Часть из них ударила именно в Драконий кряж! Ты должен понимать, что ничего хорошего там тебя не ждёт. Тем более, что этот злобный темный дух унесся в сторону пустоши. Надеюсь мне не нужно рассказывать, что происходит там? Конечно, если бы на тебя напала нечисть, то в данном случае мы бы помогли тебе… Но тут…

– Старший брат, прости меня… – Вежливо поклонился ему торговец, и принялся излагать всю ситуацию, в которую он попал. Рассказав подробно о том, как ему удалось избавиться от разбойников, старик аккуратно положил на стол перед жрецом свёрток, в котором принёс найденную стрелу.

– Это та самая стрела, которая тебя ввергла в сомнения? – Получив от Рикуна Дарлаз вежливый кивок, подтверждающий его слова, Старший жрец медленно развернул ткань, в которой узнал освещённый материал, раздаваемый на святых праздниках. В такой материал можно заворачивать предметы, которые могут нести в себе какое-нибудь зло или опасность. В этом случае старика-торговца можно было понять. Ведь он не знал того, что ему может принести это стрела? Слишком уж она была странной. Но все слова старика не могли передать то удивление, которое ощутил жрец, увидев перед собой это изделие смертоносного искусства. Несмотря на всё своеобразное украшение древка, эта стрела действительно была опасной. Но самым странным для жреца было то, что его словно притягивало к наконечнику стрелы. Он был действительно практически белым, с серебристой насечкой в виде узора.

Проведя несколько раз руками над стрелой, жрец медленно хмыкнул, видимо понимая, что зла в этом предмете нет. Однако его всё-таки действительно настораживало остриё этого предмета. Достав из своего шкафа какие-то бутылки, он принялся поливать жидкостями разных цветов этот наконечник. И с каждым разом его настроение становилось всё лучше и радостней. Судя по всему, стрела не принадлежала черному братству. Несмотря на весь свой зловещий внешний вид.

– Итак, старший брат, что вы мне скажете? – Дрожащей рукой Рикун Дарлаз вытер вспотевший лоб. Да, жрецы к нему очень хорошо относились. Но если бы они обвинили его в том, что он принёс на территорию города какой-то запрещенный предмет, или предмет, содержащий в себе тёмную силу, или даже проклятие, то его не ждало ничего хорошего. В лучшем случае его семью просто изгонят из этого города. А в худшем… А вот про худший случай и говорить не хотелось! В этом вопросе жрецы были очень жестокими. Если было нужно, они могли сжечь еретиков вместе с их домом. В Вольном городе Прагнар уже было несколько таких пепелищ. На территории этого пепелища было запрещено строить какое-либо жильё. Место по сути считалось проклятым. И ему бы очень не хотелось, чтобы на месте его такого привычного и родного дома появилось еще одно пепелище.

– Могу тебя обрадовать, друг мой… – Старый жрец осторожно убрал все эти пузырьки, и спокойно взял в руку стрелу. – Для тебя она не опасна! Эта стрела не несёт зла. Более того… Наконечник сделан настолько интересно, что мне бы очень хотелось посмотреть в глаза этому мастеру. Дело в том, что таким наконечником можно спокойно упокаивать нежить… даже упыря! Более того. На этот металл можно накладывать абсолютно любые чары. Он нейтрален! Я никогда не видел здесь подобного металла! Где ты его взял?

Рикуну Дарлаз пришлось ещё раз рассказать всю историю. Естественно, что жрец очень сильно расстроился, узнав о том, что наемники не подобрали остальных стрел. Храм с большой радостью выкупил бы эти стрелы у торговца. Однако старик продавать стрелу не намеревался. Если она действительно такая редкая, и имеет такое важное свойство, то она может ему пригодиться во время торговых путешествий. Дело в том, что во время своих странствий старик неоднократно сталкивался с различной нечистью. Если эта стрела может упокоить даже упыря, как только что радостно ему заявил сам старший жрец этого храма Светлых богов, то значит подобная стрела всегда должна быть у него с собой. Конечно действительно жалко, что он не знает, где можно взять такой металл. Если бы он мог хотя бы из него изготовить пару простейших мечей для своих охранников… Тогда бы Рикун Дарлаз не опасался нечисти абсолютно нигде. Но вариантов не было. Кроме того, старик намеревался при помощи этой стрелы всё-таки попытаться найти мастера.

Когда он объяснил все эти нюансы старшему жрецу, тот согласно кивнул ему головой. Старый жрец тоже был согласен с ним в том, что необходимо срочно найти этого мастера. Кто бы их не изготовил, но эти стрелы действительно могли стать очень важным подспорьем для боевых жрецов храма Светлых богов. Ведь им часто приходилось сталкиваться со всякой нечистью? И не всякую нечисть можно было подпускать к себе близко. При помощи таких стрел можно было опасную нечисть не просто убить, особенно если она очень живучая, то хотя бы замедлить. И тогда жертв было бы гораздо меньше. Так как даже среди боевых жрецов храма очень часто были жертвы. Особенно при столкновении с какими-нибудь достаточно сильными тварями, вроде лича. Эти существа вообще считались легендарными. Но иногда всё же попадались. Например, в последнем случае жрецы подозревали, что во всём был виноват именно лич. Ну, не могли простые жители одного посёлка неожиданно для себя стать нежитью? Так просто не бывает! Скорее всего, они столкнулись с каким-то видом лича, который их и обратил в эту нечисть. Услышал о том, что старый торговец намеревается использовать эту стрелу как как защиту от нечисти, жрец тихо покачал головой. Это было немного глупо. Проще было бы взять с собой в путешествие одного или даже двух послушников храма. Тех самых послушников, которые готовятся стать боевыми жрецами. Им такой опыт тоже не повредит. Даже только в этом храме послушников десятка три наберётся. А таких артефактов больше нет. Так что же делать?

Тяжело вздохнув, старый жрец принялся уговаривать торговца не торопиться. Тем более, что он буквально только что прибыл из своего путешествия. Так зачем ему сейчас куда-то ехать или что-то планировать? Он привёз достаточно много товаров на продажу. Вот пусть и торгует! А жрецы попробуют найти ответы на многочисленные вопросы. Но терять эту стрелу, которая может значительно упростить охоту на нечисть, жрецам явно не хотелось. Но забирать стрелу у старика они тоже не стали.

Успокоившись, после того как он узнал о том, что стрела не принесет ему вреда, Рикун Дарлаз направился домой. Теперь он мог это сделать. Тем более, что там наверняка уже беспокоятся его долгим отсутствием. Скорее всего, по городу уже разошлись слухи о том, что на его караван напали. Даже то, что караван уже пришёл в город, не заставит его близких нервничать меньше. Этого позволить Рикун Дарлаз не мог. Поэтому чуть ли не бегом направился домой, заранее подготавливая многочисленные подарки для своих близких. Близких у него было всего двое. Жена, и дочка… Но даже их он хотел всегда радовать и баловать. Для этого у него был целый сундучок разных редкостей и ценностей. Вот на ком он не экономил, так это на своей дочери. А девочка росла очень любопытной и любознательной. Однако она, как и все девочки, любила различные красивые побрякушки. Представив себе её радостное личико и весёлый смех, старик с облегчением улыбнулся. Всё-таки ему удалось в очередной раз обмануть смерть. Он вернулся домой живым…

Странный гость

В этот вечер погода не желала никому абсолютно ничего хорошего. Сырость, которая пронизывала буквально до костей, полностью накрыла Драконий кряж. Молодой парень, ещё не так давно бывший крестьянином, хмуро покосился на пещеру, откуда доносились недовольные голоса, а также и запахи пищи. В первую очередь он сейчас думал даже не о том, что сейчас его товарищи по этой банде старательно наседают на главаря, который их привел сюда. Он думал о том, как тепло сейчас сидеть возле костра, и хлебать даже ту самую горячую воду с настоем из трав. Он не был избалованным какими-либо напитками. Ведь не зря же, всю свою жизнь этот молодой парень был простым крестьянином? Однако, чем дольше он сталкивался с тем, что происходит в этом мире, тем больше понимал, что только собственными руками он может взять в всё то, что Боги могли бы ему даровать от рождения. Уже практически с семи лет он был вынужден работать на барона. И при этом, вместо благодарности за верную службу, он получал в лучшем случае кусок черствого хлеба. А в худшем… вот из-за худшего случая он и сбежал! Сбежал и прибился к банде разбойников. Сначала всё было хорошо. Они находились возле торгового тракта, где можно было неплохо поживиться. Однако их главарь нашёл какого-то клиента, который ранее выкупал у них награбленные товары с большой скидкой. Но это было вполне нормально. Ведь разбойникам те же самые ткани, или какие-либо редкие вина, просто некуда девать. Разбойники предпочитали золото. Кроме того, всегда нужно было учитывать и то, что не все торговцы будут иметь дело с разбойниками. Это дело связано с большим риском. Поэтому им приходилось идти навстречу таким умникам, которые были согласны брать у них товар, не задаваясь вопросом о том, откуда он вообще взялся у лесных жителей?

Но в этот раз вся банда была недовольна. Главарь заключил договор с этим торговцем, который предложил им доплатить за то, что они перехватят караван его конкурента. По словам этого торговца, в караване должны были быть очень ценные вещи. За весь этот товар он обещал заплатить полновесным золотом. Естественно, что разбойники согласились. Они уже не в первый раз уже выполняли подобные заказы. Что тут можно было сказать? Торговцы очень часто прибегали к таким услугам, чтобы убрать своего конкурента с рынка. Самое смешное было то, что иногда получалась довольно казусная ситуация. Разбойники принимали заказ на ликвидацию караванов у двух разных торговцев. И тогда им приходилось решать, кто же из этих торговцев им более выгодный? А иногда они перехватывали и оба каравана, так для них было проще, да и вряд ли торговцы успевали узнать в нападавших тех самых разбойников, с кем они договаривались! Более того. Обычно такие заказы разбойникам давали торговцы, которые сами с караванами не отправлялись. Для этого у них были приказчики. Но разбойников такие подробности абсолютно никак не интересовали. В первую очередь они думали только о том, как получить максимальную выгоду. Конечно, отправившись сюда они точно также рассчитывали на выгоду. И на то, что этот торговец их не обманул.

Перехватив караван, они по привычке принялись расстреливать его охрану из луков. Но лучники ранить успели только двух охранников. Остальные быстро среагировали, и закрылись высокими щитами в полный рост. Охотничьи стрелы не могли навредить этим бойцам, спрятавшимся за толстыми досками. Единственное, на что надеялись разбойники, так это только на то, что они постепенно оттеснят охрану от груза, вынудив их таким образом раскрыться. Ведь любой дурак знает, что с профессиональным наёмником разбойники могут справиться только минимум по шестеро на одного. Хотя разбойников было больше, чем охранников в этом караване, но их всё равно было недостаточно, чтобы победить без особой крови этих профессиональных бойцов. Поэтому разбойники и рассчитывали на то, что они смогут сначала как следует проредить их состав при помощи луков.

Совершенно неожиданно для них сзади, где находились лучники, раздался дикий вопль. Когда они обратили внимание на то, что происходит сзади, выяснилось, что почти все лучники уже перебиты. Сам этот парень, заметив то, как в спину одного из них вонзилась черная стрела, которая явно не было охотничьей, бросился с диким криком бежать. Такими стрелами обычно стреляли профессиональные воины. А если у них в тылу оказался воин, то на всей их банде можно сразу поставить жирный крест. Ведь в скалах они не смогут наброситься на него все вместе? А значит, им нужно бежать! Бежать, как можно быстрее!

Именно из-за этого бегства молодого разбойника теперь выставили наружу из пещеры, чтобы он охранял территорию. Ведь это именно его обвинил главарь в том, что благодаря панике им так и не удалось перехватить караван. Теперь понятно, что торговец ничего не заплатит! А учитывая потери из десятка лучников, можно легко и просто понять, что ничего хорошего их банду не ждёт. Ведь это именно лучники в самом начале любого столкновения позволяли им хотя бы проредить охрану. Нет, он и сам мог бы взять лук, и попытаться стрелять из него. Вот только это не так уж и просто. Лучниками обычно становились потомственные охотники. А таких среди разбойников было не слишком много. Охотников ценили все. Ведь из них иногда можно было получить также рейнджеров. А рейнджеров ценили любые бароны, и вообще – дворяне. Ведь, кто лучше них сможет сопровождать тех же самых боевых жрецов в лесах, старательно разыскивая нечисть? Кто кроме рейнджеров сможет во время охоты барона вывести на него хорошую добычу? Кто кроме рейнджеров, сможет преследовать беглецов, которые сбегают из тюрьмы барона в тех же самых лесах или пустошах? Именно из-за этого среди разбойников очень мало было охотников. Их берегли. И чтобы охотник был вынужден уйти в разбойники, должно было произойти что-то из разряда вон выходящее. Тем более, что из-за паники, разбойники не смогли собрать их оружие. И все луки, вместе со стрелами, остались лежать там, среди скал.

Сначала главарь банды хотел отправить молодого парня собрать всё это оружие. Если его не собрали наемники из каравана… Но даже под страхом смерти молодой парень отказывался туда отправляться в одиночку. Он отлично понимал, что запах крови наверняка привлёк туда уже каких-нибудь довольно опасных и хищных тварей. Кроме того, он не забывал ещё и о том, по какой причине эти скалы назывались Драконьим кряжем? Вдруг здесь живёт дракон, про которого ходят целые легенды? Конечно, кто-то говорил, что он уже давно мертв… Но молодой крестьянин, который верил в разных духов и нечисть, почему-то думал, что этот дракон скорее всего спит. И запах свежей крови, которая пролилась поблизости от его пещеры, мог разбудить эту хищную тварь, и привлечь её сюда. Ему бы не хотелось стать пищей для такого существа.

Именно поэтому он сейчас старательно прятался за камнем, чтобы его со стороны никто не видел. Даже из пещеры. Хотя легкий дымок, и запах пищи, исходящие оттуда, буквально приглашали его туда. Пещера была небольшой, и банда раньше с большим трудом там помещалась. Зато теперь, после гибели десятка разбойников, таких проблем у них не было. Но появились другие. Главарь, который разыскивался даже в Вольных баронствах за свои неоднократные преступления, прекрасно понимал, что без лучников его банда обречена. Они просто не смогут ничего сделать при нападении на нормальный караван. А значит, им придется прибиться к какой-нибудь другой банде. А в той банде наверняка имеется свой собственный вожак, которому плевать на авторитет главаря этой банды. Либо подчинись, либо иди сам добывай себе на пропитание. Естественно, что в таком положении главарь был явно не в духе. И парень отлично понимал, что ему повезло остаться в живых. Только из-за того, что в банде и так были большие потери. Возможно потом, когда банду удастся восстановить, главарь и припомнит ему все эти потери. Но молодой парень надеялся на то, что до этого времени он успеет куда-нибудь сбежать. Он бы уже сейчас сбежал, но только страх вынуждал его держаться поближе к остальным разбойникам. Так как стоит ему только от них отойти, как его душу тут же охватывал страх. Куда он тогда побежит? Ведь охотники не зря постоянно рассказывали, что в таких ситуациях нужно держаться всем вместе. Вот только их банда уйдет куда-нибудь в обычный лес, и он тут же постарается уйти от них. Лучше прибиться куда-нибудь к другой банде. Которая меньше всего зависит от различных идиотов-торговцев! Были и такие. Например, была банда Кривого Шакра … Этот разбойник был знаменит своей жестокостью. Но при этом, он также был знаменит и тем, что его банда считается самой большой на территории не только Вольных баронств, но и даже Империи Амар! Основной костяк в той банде составляли бывшие наёмники. А значит, больших проблем у неё просто не может быть. Ведь наемники сами по себе представляли довольно большую силу? Если он научится у них владеть мечом, то рано или поздно сам сможет стать наемником. А ведь всем известно, что наемники буквально купаются в золоте, когда заключают очень выгодные договора с теми же самыми баронами! Откуда он это взял, парень уже не знал. Может быть кто-нибудь из таких же вот разбойников мечтал возле костра, что рано или поздно станет наёмником? Но проблемой в этом случае было только то, что их банде единственным бывшим наёмником, и когда-то даже стражником барона, был главарь, Сакхи! Он когда-то просто положил глаз на дочь барона, которому служил. Девчонка была достаточно молодой и красивой. Что взбрело в голову простому стражнику, который не дослужился даже до десятника, сейчас было непонятно. Но тогда молодой полу-гик решил, что он может претендовать на её руку и сердце. Естественно, что барону такое отношение к его семье категорически нравилась. И парень был жестоко наказан. Разозлившись за такое отношение к себе Сакхи убил десятника, который его порол на конюшне, и сбежал. Он понимал, что до барона не дотянется. Силы были слишком неравны. Но надежда всю жизнь существовала. Ведь некоторые разбойники, когда их банды становились сильными и многочисленными, могли напасть даже на замок барона. Тем более, что он знал все уязвимые места этого строения! А значит, от него сбежать они просто не смогут.

Но в последнее время, особенно после этого заказа, настроение бывшего стражника было очень тяжелым. Он и так несколько лет потратил на то, чтобы завлечь в свою банду этих лучников. А что теперь? Лучников просто не было! Их кто-то перебил. Кто-то, кто перехитрил главаря, считавшего себя достаточно опытным бойцом. Ведь на счету его банды уже было четыре разграбленных торговых караванов! Возможно это тот самый торговец, на которого они должны были напасть, оказался не настолько наивен, как им рассказывал заказчик? И просто отправил заранее вперёд воинов, которые должны были в таких местах его подстраховать? Если всё так, то у разбойников появилась новая цель. Нужно было наказать самого заказчика. Ведь он их обманул? А значит, должен за это заплатить! Конечно, можно было бы попытаться потребовать от него новое оружие, а также луки и стрелы. Хотя всё это стоит довольно дорого, торговцу будет проще всё это предоставить, чем самому стать жертвой нападения разбойников. Хотя о каком нападении сейчас идёт речь? Даже на встречу с разбойниками этот торговец отправляется со своими верными охранниками. Хотя их всего пятеро, можно понять, что это довольно профессиональные воины. И для них не станет проблемой убить всех этих бывших крестьян, которые-то и оружие в руках держать не умеют. Всё опять упиралось в отсутствие лучников. Так как любого воина можно убить на расстоянии, закидав просто стрелами.

Услышав очередной рёв главаря из пещеры, который был явно недоволен случившимся, и сейчас всю вину перекладывал на молодого разбойника, парень снова вздрогнул, и постарался спрятаться еще глубже за камень. Таким образом, стараясь отодвинуться ещё дальше. Теперь между ними и пещерой был камень. Хотя сам этот главарь говорил им, что стражник, который стоит на посту, должен стоять так, чтобы его видели из пещеры, но никто снаружи не видел. Однако страх гнал парня всё дальше и дальше. Еще немного, и он действительно бросится бежать отсюда. Тем более, что все его вещи были при нём. Два ржавых ножа, которые для кого-то могли сойти за короткие мечи. И кривое подобие копья. Честно говоря, парню было даже стыдно ходить с подобным оружием. Но выбора не было. Даже этим кривым копьем можно было ткнуть противника так, чтобы тот получил тяжелую рану. Ему даже это пару раз удавалось. Поэтому, он сейчас мог спокойно уйти. Вот только куда идти? Он абсолютно никак не ориентировался в этом Драконьем кряже. А карта, которую имел главарь, ему была недоступна.

Тяжело вздохнув, парень буквально на мгновение прикрыл глаза, понимая, что ему придется здесь скорее всего провести всю ночь. Ведь разбойники наверняка не захотят менять того, кто провинился? Да и сам он теперь боится заходить внутрь, так как там сидит злой Сакхи. Кто знает, будет ли он спать, или всё-таки решит прибить того, по вине кого они практически проиграли? Уточнять этот факт ему бы не хотелось.

Внезапно рядом с молодым разбойником раздался какой-то странный шорох. Резко раскрыв глаза, которые он закрыл буквально на мгновение, молодой сразз постарался развернуться в ту сторону, откуда услышал звук. А вдруг это сам главарь вышел проверить дежурного, а он тут стоит с закрытыми глазами? Тогда простой смертью дело не закончится! Он отлично помнил тот день, когда главарь медленно по куску резал того, кто посмел уснуть на посту. Хорошо еще, что в тот момент поблизости не шастали никакие стражники, или рейнджеры. Иначе банда могла бы просто погибнуть. Погибнуть в полном составе. Но это был не Сакхи. Это была какая-то другая тень. Какой-то странный парень, с горбом за спиной. Этот горб выглядел довольно странно. Как будто у него за спиной находится что-то достаточно длинное, и возможно даже неудобное, чтобы носить в его руках. Сначала вздохнув с облегчением молодой разбойник снова напрягся. Здесь чужих быть не должно? Кто это? Но чужак оказался слишком близко. Резко прижав парня к камню, не давая тому возможности воспользоваться его кривым копьём, он зажал одной рукой ему рот, а другой нанес короткий удар в горло. Несмотря на то, что рука была пустой, на ней оказалась латная перчатка. Захрипевший разбойник, забился в конвульсиях. Ведь этот удар просто перебил ему гортань. Но зажавшая его рот рука не давала молодому сраззу возможности издать хотя бы какой-то предсмертный звук. Удивлённо распахнув свои глаза от боли, парень понял, что пришёл его смертный час. Ведь тот, кто сейчас держал его возле камня, и видимо упивался тем, что молодой парень умирает, от его руки, скорее всего и был тем самым убийцей, который перебил лучников их банды! Так как только что, буквально захлёбываясь от недостатка воздуха, парень заметил, что одна из частей этого горба, ничто иное как как достаточно длинный, едва ли не в рост человека, боевой лук. Такими луками пользовались воины. Он явно не был охотничьим. Ну, что вы хотите? Чтобы метать тяжёлые боевые стрелы нужен боевой лук! И это был скорее всего именно он. Второй тенью за спиной парня была рукоять длинного меча. А значит, это был скорее всего опытный мечник. У них не было ни единого шанса! Единственный, и последний вопрос, промелькнувший в голове умирающего разбойника, касался именно того, не является ли этот охотник рейнджером, которому заплатили за уничтожение разбойников? Но кто мог знать, что разбойники находятся здесь? Только тот, кто их сюда направил… Неужели этот торговец решил таким образом просто избавиться от тех, кто мог рассказать стражникам про скупщика краденого? Даже в Вольных баронствах таких торговцев, мягко говоря, не любили. А значит, можно было понять, что ничем хорошим для них эта попытка подзаработать не закончится. Закатив глаза, и ещё раз судорожно дернувшись, разбойник затих. Тёмная тень, которая убила его, медленно отпустила тело, и придерживая опустила на землю. Нужно было делать всё тихо. Так как, судя по всему, в пещере ещё не спали. Скользнув немного в сторону, тень затаилась у выхода в пещеру. Теперь нужно было немного подождать. Ведь наверняка кто-нибудь выйдет, чтобы выяснить, спит охранник или нет? А может быть и заменить самого охранника…

Максим

Затаившись возле пещеры с разбойниками, которую обнаружил дрон-разведчик, Максим тихо ждал. Он только что ликвидировал практически без лишнего шума охранника, который стоял у выхода. Если бы тот стоял немного глубже и ближе к пещере, могли возникнуть проблемы. Но по какой-то причине, с каждым звуком доносящимся из пещеры, этот охранник вздрагивал и передвигался всё дальше и дальше за камень, который находился рядом. Дождавшись, пока этот парень сам буквально выйдет за эту естественную преграду, Максим решил действовать. Конечно, кто-нибудь тут же предложил бы ему просто заколоть его кинжалом. Тем более, что у парня уже достаточно было подобных колюще-режущих предметов. Однако парень отлично понимал, что всё это просто глупо. Тем более, что перчатка, которую ему для доспеха изготовил ремонтный дроид, тоже была достаточно тяжёлой, чтобы отправить кого-нибудь в небытие. Распотрошив попавшего ему в руки разбойника, Максим с большим трудом сдерживал брезгливость, но ему нужно было знать слабые места представителей этой расы. Они внешне напоминали ему чем-то эльфов. Но на самом деле, местные их называли по-другому – альвазами. Судя по информации, которую перед своей смертью рассказал ему этот раненый лучник, в банде остались только пехотинцы. Если их так можно было назвать. Все они в основном были крестьянами. Крестьянами, которые по какой-то причине сбежали от своих хозяев. Да-да! В этом мире вовсю процветал феодальный строй. Некоторые из них действительно бежали от жестокого обращения. А некоторые, сами умудрялись натворить дел, которые рано или поздно приводили к тому, что их наказывали. Естественно, что такие умники считали себя невиновными. Взять хотя бы того же главаря банды Сакха. Судя по всему, в этой группировке он был самым опасным? Ведь он был когда-то стражником барона? А значит, нужно было заранее продумывать возможность такого противостояния. Ведь он умеет пользоваться оружием. Хотя бы на простейшем уровне.

Убедившись в том, что для здешних представителей гуманоидных рас слабым местом является гортань, Максим тихо хмыкнул. Всё-таки, если нанести удар туда, не будет ни крови, ни крика. При этом, этот противник будет просто и тихо убит, без какого-либо шума. Что Максим и проделал. Заметив одинокого охранника возле пещеры разбойников. Это было глупо! По сути, такой охранник ничего не мог сделать. Но, судя по всему, разбойники просто не ожидали нападения кого-либо на территории Драконьего кряжа. Да-да! Как Максиму было неприятно это признавать, эти скалы так и назывались. И этот дракон, который уничтожил посёлок колонистов, скорее всего был тем самым монстром, который был разбужен падением модулей корабля-колонизатора. Если всё так, то тогда можно ожидать снова появления этой твари.

Прежде чем отправляться к пещере разбойников, Максим старательно собрал все свои трофеи на месте, где был бой с наемниками, охраняющими торговый караван. Видимо наемники не стали собирать трофеи, которые им не принадлежали? Ведь все лучники остались лежать на тех местах, где их застала смерть. Вот только одну стрелу Максима они всё-таки умыкнули. И это парня заставило немного занервничать. Зачем они забрали его стрелу? Неужели намеревались кому-то её показать? Если это так, то у парня могут возникнуть проблемы. Собрав свои трофеи, которые были простыми до невозможности, десяток луков, и несколько колчанов со стрелами, не считая простых ножей, парень скинул все трупы убитых разбойников в общую кучу на дне расщелины. Хищники позаботятся о них. Ещё не хватало ему кладбище тут целое разводить?

Добравшись до пещеры с разбойниками, Максим в течении двух часов наблюдал за тем, что там происходит. А потом начал действовать. Ликвидировав охранника, он обошел аккуратно камень, скользнув вдоль тени, которая примыкала вплотную к выходу из небольшой пещеры, и напряжённо замер. Теперь ему оставалось только ждать. Высунутся ли те, кто находится внутри, наружу? Или же этот дежурный, перепуганный молодой парень-сразз был обречён всю ночь стоять здесь, охраняя их покой? Честно говоря, Максиму хотелось бы чтобы кто-нибудь всё-таки вышел. Желательно, главарь банды. Его будет проще убить в одиночестве, чем там, среди толпы спящих. Но время шло, а никто не выходил. А этот молодой разбойник действительно чем-то провинился. Раз его никто не собирался менять на посту? Однако при всем этом, Максим прекрасно понимал, что ему тоже нужно предпринимать хоть какие-то меры. Единственное на что он мог сейчас рассчитывать, так это на то, что разбойники рано или поздно уснут. Но не будут же они всю ночь галдеть там, старательно споря и выясняя отношения?

Прислушавшись к этому гомону, Максим тихо усмехнулся. Разбойники действительно спорили. Спорили по причине того, кто виноват? И большая часть криков сводилась к тому, что толи сам главарь был идиот и привел их на гибель… то ли их подставил тот, кто заказал нападение на этот караван? Задумчиво усмехнувшись, парень понял, что голоса звучат довольно развязно. Неужели они выпили чего-то спиртного? Когда он допрашивал лучника, тот говорил о том, что они принесли с собой небольшой запас простого и не сильно вкусного вина. А как ещё им греться посреди холодной каменной пещеры? Идиоты! Максим отлично знал, что спиртное в таком случае может только навредить. Но ему было бы удобно, если бы эти разбойники сейчас просто перепили вина и уснули в пьяном угаре! В этом случае парень мог бы спокойно сделать всё то, что замыслил. И даже более того… Ему необходимо было узнать, кто именно заказал караван этого торговца? Ведь тогда можно не только раскрыть коварный план бандитов, и таким образом заслужить благоволение от настоящего хозяина этого города, а также и торговца, который может ему пригодиться… В случае необходимости, можно будет виновного торговца шантажировать. Да, кто-нибудь тут же спросит о том, каким образом Максим собирался это делать? Но вы же не забывайте, что есть устройство для видеозаписи? Он просто запишет видео признание этого разбойника, а потом, в случае необходимости, его продемонстрирует. Тем более, что в данном мире существовала такая штука, как иллюзии! Да-да-да! Максим был очень сильно удивлён. Но разбойник, которого он допрашивал, старательно рассказывал парню про то, что в этом мире существует магия! Не ожидавший подобного откровения, Максим слегка растерялся. Но это уже не играло роли. Достаточно было знать то, что если он продемонстрирует такую видеозапись, то никто не воспримет это как какое-то непонятное чудо. Скорее всего все подумают, что в данном случае речь идет о магической иллюзии. Ну, что ж… Главное, сделать эту запись в трехмерном виде. Не хватало ещё показывать им и устройство для этого. И тем более, что Максиму самому стало интересно подобное состояние дел в этом странном и необычном мире. Например, те же самые косточки, которые он обнаруживал хищниках, убиваемых им в прерии? Парень понимал, что со своим украшением в виде ожерелья и браслетов из этих косточек, ему лучше не появляться на территории города. Ведь он будет выглядеть как стопроцентный дикарь. Как к нему там отнесутся? Это ещё неизвестно! Поэтому, нужно действовать немного по-другому. Парень уже привык таким украшениям. Тем более ощущение легкости, которое в данном случае буквально пронизывало его тело, устраивало парня. Поэтому он не собирался его лишаться.

Именно поэтому Максим постарался встроить эти так называемые косточки в свои же наручи и поножи. Кроме того, сами эти наручи были довольно оригинально сконструированы. Раздумывая на тему того, насколько здесь развито владение холодным оружием, Максим решил использовать это знание в своих собственных целях. Например, в наручи были встроены лезвия, которые могли случае необходимости выдвинуться вперёд. Остриё лезвия, которое выдвигалось, было длиной в полторы ладони парня. Но такого острия вполне хватило бы, чтобы кого-нибудь убить, или что-нибудь разрезать. Хотя в скрытом состоянии, их видно не было. По сути, они могли напоминать клинок ассасина. Были такие убийцы в древности на Земле. Но парень намеревался защитить себя любым возможным способом абсолютно любым!

Судя по всему, общее расстройство разбойников превышало все возможные пределы. И в скором времени, как следует поднабравшись вина, они затихли. Однако, Максим не спешил тут же заходить в пещеру. Кто знает, может у них сидит кто-нибудь дежурный на входе в пещеру? В этом случае парень сразу при входе может наткнуться на сопротивление. Ему бы этого явно не хотелось. Поэтому, необходимо заранее предусмотреть подобное столкновение. Именно поэтому парень старался осторожно прислушиваться, если там сидит кто-то, кто не спит, то он наверняка будет издавать хоть какие-то звуки. Хотя бы звуки и того же самого дыхания.

Прождав где-то с полчаса, Максим с облегчением вздохнул. Практически возле самого выхода кто-то ворочался, а значит там кто-то всё-таки был! Судя по ворчанию, этому разбойнику категорически не нравилось подобное соотношение дел, он сам хотел с удовольствием выпить вина, и отдохнуть. Однако всего этого был лишён. Судя по всему, главарь банды не церемонился даже со своими старыми товарищами. И отправив молодого разбойника сторожить пещеру снаружи, он также оставил одного внутри. Естественно, что старый напарник главаря не понимал причины для подобного, так как они на данный момент находились в местности, куда даже хваленые стражники вольных баронов не рисковали соваться. В первую очередь, они все боялись столкновения с драконом. Боялись и сами разбойники. Но что с ними сделает дракон? Сожрёт? А то, что с ними сделают в вольном баронстве, за постоянный разбой и нападения на караваны торговцев, лучше и не вспоминать. Так как в этом случае их не просто казнят, могут даже превратить в полноправных рабов. Разбойники, которые занимались своим ремеслом достаточно долго, в первую очередь опасались именно такого развитие событий. А уже потом всего остального. Ведь они достаточно часто находились в лесах, фактически ночуя рядом с различными тёмными местами, откуда могли появиться монстры, или какая-нибудь нечисть. Так что даже присутствие поблизости дракона не так пугало старого разбойника, как возможность попасть в руки палача! С этими представителями рас, проживающих на поверхности мира, ему сталкиваться явно не хотелось!

Продолжая ворчать, этот разбойник ворочался, видимо умащивался поудобнее. Максим продолжал ждать. Он отлично знал, что сейчас ему нужно быть готовым буквально ко всему. Ворчание этого старика могло разбудить кого-нибудь из разбойников. И тогда проблемы возникнут буквально на ровном месте. Однако, где-то через минут двадцать этот разбойник тоже затих.

Прислушавшись к его мерному дыханию, Максим едва не рассмеялся в голос. Он даже похрапывал от удовольствия! А значит, уже спал. Спал мертвым сном. Судя по булькающему звуку перед этим, старик всё-таки был действительно опытным разбойником. Он умудрился припрятать от главаря флягу с вином. Чем и воспользовался, оставшись без присмотра. Раздумывая над этой ситуацией, Максим мог только покачать головой. Вожак банды совершил очень тяжёлую ошибку, которая для него может стать смертельной. Оставляя на дежурстве кого-либо из своих товарищей, он должен был в первую очередь думать о том, насколько правильно они выполнят его приказы и распоряжения? В данном случае, что один, что второй разбойники, прямо нарушили его приказ, совершенно не задумываясь о последствиях. И Максим им продемонстрирует весь факт того, в чём заключалась их главная ошибка. Он уже знал, после допроса лучника, что только главарь представляет для него интерес. Все остальные разбойники были мусором. Тем самым мусором, который ему не нужен. Разве что могли представлять интерес в численном составе. Медленно согнув руку, Максим усмехнулся тому тихому щелчку, с которым выдвинулись лезвия из его наручей. При помощи этих клинков, парень может спокойно перебить всех пьяных разбойников. Главаря можно будет связать… Или же оглушить… Всё зависит от ситуации! Медленно выдохнув, Максим скользнул в пещеру, где так сладостно похрапывал охранник, который даже не задумывался о том, что эти глотки вина были последними в его жизни…

Когда через десять минут Максим выскользнул из пещеры, его стошнило. Всё-таки убивать он ещё не привык. Хотя это и были не люди. По сути, эти странные разумные действительно принадлежали какой-то разновидности эльфов… По большей части. Двое из них были представителями расы гномов. Трое гоблинов, как тот же молодой разбойник, убитый им первым. По-другому их назвать просто было нельзя. А сам главарь банды скорее всего принадлежал к какой-то помеси от орков. Слишком уж слегка зеленоватая кожа у него была. Она выдавала причастность его родословной к этой расе воинов. Может поэтому его когда-то взяли стражникам к барону? Ведь судя по информации, которую имел Максим, представители этой расы обладают хорошей выносливостью, да и приличной силой.

Освободив свой желудок, парень тихо покачал головой. Ему придется привыкать к этому! Если он хочет выжить в этом жестоком мире. А сейчас, ему было необходимо вернуться в пещеру. Затащив в пещеру убитого им стража, Максим старательно запротоколировал на видео кучу трупов для того, чтобы иметь возможность в городе продемонстрировать результаты своей охоты на разбойников. Допрашивая захваченного, и потом убитого им лучника, Максим выяснил много интересных нюансов. Оказывается, среди жителей Вольных баронств бывают и такие охотники-рейнджеры, которые охотятся за головами. Почему бы ему не стать подобным? Хотя пока что у парня просто не хватало так называемой выдержки. Ведь он понимал, что в данном случае ему нужно научиться проливать кровь разумных так, как только захочется. Тем более, что Охотники за головами могли в любой момент просто перейти черту. Так как они выполняли заказы тех, кто платит за подобные действия. Поэтому нужно быть очень внимательным к выбору заданий. Максиму бы не хотелось, чтобы в один прекрасный момент его начали считать всего лишь обыкновенным наемным убийцей.

Ещё через полчаса в себя пришёл главарь банды. Не ожидавший видимо подобного пробуждения, он растерялся, понимая, что ситуация кардинально поменялась. Столкнувшись с тем, что кто-то оказался гораздо хитрее его, этот разбойник тут же принялся пытаться выторговать себе жизнь. Он обещал буквально всё! Всё только ради того, чтобы продолжить свое бренное существование. Максим отлично понимал, что пообещав этому идиоту всё то, что он только захочет, у него есть возможность получить довольно много информации, а также и необходимые знания. Ведь не зря же он с собой принёс тот самый обруч, для снятия матрицы языка. Парню нужно было учиться! Охотник, которого он поймал, предоставил ему некоторые специфические знания и языковые обороты. Которые Максим сейчас пытался осмыслить. Интересно, какие знания ему может предоставить этот полу-орк? А вдруг он действительно сможет дать парню информацию, например, о тех же названиях каких-либо видов оружия? Было бы неплохо, хотя бы ориентироваться во всём этом.

Естественно, что пленник был согласен на всё. Лишь бы его просто отпустили! Он даже рассказал Максиму о там, где находится его сундучок. Эти разбойники ничем не отличались от других. У них тоже был тайник где находилось самое ценное из награбленного. А Максиму местные деньги бы не помешали. Поэтому он намеревался всё это получить в собственное владение. Кроме того, у этого парня имелось снаряжение вроде простенького нагрудника, а также и короткого меча, чем-то похожего на гладиус. Тот самый меч, который использовали в Древнем Риме легионеры. Когда Максим узнал, что этот меч здесь обычно используют кавалеристы, то просто рассмеялся. Как они таким мечом намереваются рубить пешего противника? Ведь он короткий? По сути, этот меч был предназначен для боя в плотной стычке. Когда копьём и длинным мечом размахивать не получится. Подумав об этом, Максим понял, что ему нужно обзавестись еще и подобным оружием. Кто знает, что будет дальше? По крайней мере, тот меч, который он сейчас носил за спиной, в подобном столкновении ему не поможет. Ведь он был достаточно длинным. По сути, Максим скопировал меч, который в Китае назывался цзянь. Ему понравилась его прямое и тонкое лезвие, а также ухватистая рукоять. Ну, как бы он не хотел думать об этом, нужно было обзавестись и более функциональным оружием.

Получив всю необходимую информацию от главаря банды, включая даже знания языка, Максим совершенно не задумывался о том, что ему делать дальше с этим пленником. Конечно, можно было бы попытаться его довести до города. Только зачем это Максиму? Ведь он сегодня в город не собирался? Если он отправится туда, то потеряет время. То самое время, которое можно потратить с толком. Именно поэтому судьба этого бандита была предрешена. Только вот некоторая информация, которую он получил от разбойников, заставляла парня нервничать. По какой-то интересной причине, они утверждали, что на территории Драконьего кряжа существует довольно серьезная угроза того, что убитые могут ожить? Вы можете себе что-то подобное представить? Разве такое возможно? Однако Максим понимал, что там, куда доберутся падальщики, ничего подобного не произойдет. А значит нужно будет сделать так, чтобы эти трупы оказались не в пещере, где их вряд ли кто-то найдёт, а в расщелине, где уже остались лежать их собственные лучники. Там, по крайней мере, у парня будет гарантия, что после нашествия падальщиков оживать будет просто нечему и некому.

Подумав об этом, Максим глухо выругался. Ему придется ещё перетаскивать этих идиотов достаточно далеко. Но выбора не было. Конечно, существовала возможность и того, что тела можно просто сжечь. По крайней мере, так поступают в Вольных баронствах, чтобы тело не оживало. Вот только проблемой для парня было то, что для сжигания хотя бы одного тела нужно довольно большое количество дров. Хотя тел тут было достаточно. Тихо снова выругавшись, Максим направился обратно к своему логову. Сам на себе перетащить столько груза он просто не сможет. Или потратит огромное количество времени. А вот если он использует своего дроида, которого собрал из разбитых дроидов-ремонтников, то тот может перевезти всю эту гору трупов буквально за одну попытку. Конечно, кто-нибудь сейчас бы рассмеялся по поводу того, что парень принимает такие радикальные меры для уничтожения трупов каких-то разбойников? Зачем? Ну, сказали они какую-то идиотскую легенду о том, что мертвецы могут оживать… Но возле его пещеры находится довольно значимое захоронение, где находятся тела сотни убитых. И что? Что-то произошло? Нет! Так почему же парень должен реагировать на всё то, что ему рассказали эти разбойники?

Но сам Максим относился к этому вопросу сейчас немного по-другому. Ведь те же самые драконы являются легендарными существами? Являются! По крайней мере, на Земле. Но в этом мире они существуют! Дракон не только сам показался на глаза парню, но и уничтожил целый поселок колонистов-землян. Это о чём-то говорит? Уже только поэтому можно было понять, что ситуация далека от идеала. Здесь он столкнулся и с разбойниками… и с драконами… Так почему бы не быть здесь ещё и какой-нибудь нечисти?

Тяжело вздохнув, парень понял, что на всякий случай лучше подстраховаться! Отдав тела этих разбойников тем же самым падальщикам, Максим хотя бы будет уверен в том, что они не гниют где-то. Кроме того, кто знает, может когда-нибудь ему это пещера ещё пригодится? Тем более, что ему всё равно нужно было забрать всё имущество, которое он заполучил от разбойников в наследство. По сути ничего ценного там не было. Но допросив разбойников, парень теперь понимал, что простейший нож может стоить от одного серебряного до трёх. А это всё-таки деньги! К сожалению, разбойники не притащились в Драконий кряж вместе со всем своим награбленным добром. По словам главаря банды и согласно имеющейся у него карте, тайник находился в лесу, достаточно далеко отсюда. Но этот хитрый полу-орк старательно пытался убедить Максима в том, что к тайнику не так-то легко и подобраться. Рассказывая о том, что там рядом находится тёмное место, про которое знает только он. Если же чужак сунется туда, то может не просто погибнуть, а и сам превратится в какую-нибудь нечисть. Честно говоря, Максиму этого бы не хотелось. Тем более, после заявления этого разбойника о том, что у него в роду были сильные шаманы, и они могли проклинать. Как только Скаха это заявил, видимо надеясь таким образом вызвать у парня какой-то приступ страха, Максим отреагировал практически мгновенно. Для того, чтобы проклинать, нужно произнести Проклятие вслух… Правильно? А значит, нужно сделать так, чтобы этот проклинатель не смог ничего сделать подобного. Именно поэтому Максим совершенно не задумываясь, резким ударом перебил гортань противнику. Не ожидавший такого приветствия с его стороны разбойник захрипел и забился в судорогах. Теперь ему было не до проклятий. А нечего было угрожать! Может быть Максим и решил бы его использовать… Хотя вряд ли! Парень отлично понимал, что разбойник, который всю свою жизнь фактически пытался жить за счёт чужой крови, не станет никого слушаться. Он постарается напасть на того, кому клянется в верности со спины. Ведь не зря же на Земле говорили, что предавший один раз, предаст ещё. Поэтому предателям верить было категорически нельзя. Из-за всего этого Максим заранее понимал, что оставлять в живых этого разбойника нет никакого смысла. Да и зачем он нужен? Тем более, что пока что он не собирается отправляться в город. Так куда он денет этого пленника? Заведёт в пещеру? Зачем он ему там нужен? Как только тот увидит пещеру, и кучу неизвестных ему механизмов, то легенда про злобного колдуна в подземельях наверняка пойдет по всему этому миру. Именно поэтому нет никакой необходимости оставлять его в живых. Тем более что у Максима имеется видеозапись ликвидации этой банды. Он её и продемонстрирует… А кому хочется, пусть отправляются в эту пещеру и снимают так называемую иллюзию. По крайней мере, разбойники были уверены в том, что кто-то из местных специалистов по дознаниям умеет это делать. Хотелось бы конечно на это посмотреть?

Добравшись до своей пещеры, Максим не стал затягивать времени. Скинув трофеи, он тут же отправился обратно с дроидом-перевозчиком. Затягивать было нельзя. Да и шастать по этим территориям, когда поблизости может где-то бродить дракон, Максиму тоже не хотелось. Да, он продолжал свои тренировки, бегая по горам. Только вы не учитываете того, что он бегает по горам в сопровождении дронов-разведчиков. А эти летательные аппараты старательно сканируют всё вокруг, разыскивая любые признаки живых существ. Теперь конечно Максим понимал то, по какой причине поблизости было так мало различных живых существ? Их просто распугал дракон! Хотя… Возможно они просто чувствовали опасность от этого существа? Ведь по словам разбойников дракона никто не видел уже больше трёхсот-четырёхсот лет? Возможно он действительно спал глубоким сном? Но сейчас парня это не беспокоило.

При приближении к пещере разбойников, он неожиданно замер. Коммуникатор привлек его внимание своим писком, что не означало ничего хорошего. Дроны-разведчики обнаружили какое-то шевеление поблизости от него. Подумав об этом, Максим тут же поморщился. Взять с собой этих летающий помощников в город он не сможет. А значит, там придется действовать на свой страх и риск. Пора отвыкать от того, что его постоянно сопровождают эти механизмы. Тяжело вздохнув, парень активировал коммуникатор и посмотрел то, на что ему сейчас намекал дрон, демонстрируя, что прямо в пещере находится что-то живое. Не ожидавший подобного Максим растерялся. Неужели какой-то падальщик забрался в эту пещеру? Но как? Да и откуда он мог взяться? Ведь поблизости не было никаких подобных существ? Однако, сенсоры дрона-разведчика чётко показывали, что там находится какое-то существо, которое на данный момент видимо пожирает убитых им разбойников. Задумчиво хмыкнув, Максим понял, что эта тварь может ему помешать. А значит, нужно попытаться её ликвидировать. Проблемой было то, что эта тварь находилась внутри пещеры, и прицелиться в неё на расстоянии из того же лука просто не получится.

Немного поразмыслив над этой проблемой, Максим снова тихо усмехнулся. У него есть возможность выделить эту тварь в темноте пещеры при помощи сенсоров дрона-разведчика! Конечно, вряд ли он с первого выстрела убьёт это существо. Но заставить его запаниковать, и попытаться покинуть пещеру, вполне возможно. Аккуратно заняв позицию напротив пещеры, но не так близко, как могло бы хотеться тому, кто хочет внезапно его атаковать из темноты, Максим медленно натянул свой лук. Стрела удобно легла на дугу лука, и острый наконечник воззрился в темноту. Используя сенсоры дронов-разведчиков, и собственный коммуникатор, Максим при помощи всех имеющихся данных аккуратно наводил стрелу прямо в спину твари, которая там сейчас совершенно не таясь что-то грызла и чавкала. Когда дрон сообщил ему о том, что дает зелёный свет, парень спустил тетиву. Тихо тренькнув, лук отправил стрелу в полёт. И она словно странный чёрно-белый метеор вонзилась в темноту пещеры. Раздавшийся следом глухой звук удара, и рев твари, возвестили парню о том, что он действительно куда-то попал. Куда-то в уязвимое место этого существа. Резкий топот и вой, дал понять, что тварь явно недовольна произошедшим. И двигается к выходу из пещеры. Вот только рёв этого существа парню был незнаком. Он раньше не сталкивался с такой тварью. А значит, можно было ожидать сюрпризов. Но когда эта тварь выскочила из пещеры, подслеповато осматриваясь по сторонам, Максим замер от удивления. То, что он увидел перед собой, на самом деле напоминало какой-то гротескный фильм ужасов. Это явно был в прошлом тот самый главарь банды разбойников. Вот только он достаточно сильно изменился! Его руки удлинились, и теперь заканчивались длинными когтями вместо отдельно взятых пальцев. До локтя руки полу-орка были покрыты чем-то вроде шипастого хитина, или даже костяной брони. Стрела, вонзившаяся ему в спину, не смогла пробить тело, ставшее наверняка более плотным. Выдвинувшиеся вперёд челюсти были полны острых иглообразных клыков. Судя по оскалу этой твари, в которой было уже практически невозможно узнать живое существо, таких зубов у него внутри было несколько рядов. И жевать мясо, или грызть кости, ему в не было необходимости. Тварь их просто охватывала кусками, и глотала не пережевывая. Пока парень разглядывал эту тварь, которая пыталась найти врага, щурясь на яркое солнце, Максим заметил, что метаморфозы продолжаются. Прямо на глазах парня на плечах этого существа появились бугры, на которых проклюнулись острые костяные шипы. Точно так же и по спине пошла волна гребня. По сути, парень понимал, что эта тварь, питаясь мясом убитых товарищей, сейчас продолжает своеобразные мутации. И, судя по всему, с каждой такой мутацией она будет становиться сильнее. Быстро выхватив ещё одну стрелу, Максим снова прицелился. В этот раз он целился уже в глаз этого существа. Нельзя было дать ему возможности развиваться дальше! Резко лук послал в воздух второй смертоносный снаряд, а Максим тут же выхватил третий. Взревев тварь повернулась в сторону парня, понимая, что угроза идёт оттуда. Ведь вторая стрела вонзилась ей прямо в глаз. Но это не остановило монстра. Мотнув головой, тварь бросилась в сторону угрозы. Выпустив третью стрелу прямо в оскаленную пасть существа, Максим отбросил в сторону лук, и потянул из ножен длинный меч. Теперь только его длина может остановить это существо, двигающееся прямо на него. Парень понимал, что в данном случае нужно сделать всё возможное, чтобы не допустить столкновения. Кто знает, что может произойти с тем, кого ранит такая тварь? Если все их истории о том, что мертвецы могут оживать, имели под собой реальную основу, то возможно и легенды про укусы оборотней тоже являются фактом?

Воспользовавшись тем, что бросившая на него тварь уже слепа на один глаз, Максим бросился от него в ту сторону. Прикрываясь слепой зоной. Но лапа этой твари, вооруженная острыми когтями, едва не зацепила парня. С трудом увернувшись от неё, Максим замахнулся своим клинком, продолжая движение во вращении. И разворачиваясь, продолжил движение уже нанося удар по поясу противника. Первый взмах меча, направленный снизу вверх, отсёк одну лапу этой твари. Хорошо еще, что Максим догадался не наносить удар по костяной броне, а ударил по сочленению, где раньше был локтевой сустав. Когтистая лапа отлетела в сторону, заскрежетав своими когтями по камню. В второй удар, направленный по поясу, развернувший парня второй раз по кругу, перерубил туловище этого существа на уровне пояса. Самым удивительным для Максима было то, что когда он это сделал, серебристая насечка на лезвии меча как-то странно засветилась. Хотя парень мог подумать, что это всего лишь солнечный луч отразился от клинка… Присев на одно колено, Максим плавно развернулся и занес меч над головой, острием к противнику. Он готовился к еще одному удару. Но тот не понадобился. Скоблясь левой рукой по голому камню, тварь пыталась найти противника. Вот только тяжело это сделать, когда твоё тело разрублено практически на три части. Ноги были отдельно, от основного тела. Понимая, что сейчас нужно действовать быстро, Максим бросился вперёд и ещё одним довольно точным ударом отсёк голову этой твари. Потом его снова вырвало. Но это было потом! Главное была в том, что ему удалось разделаться с существом, которое появилось из мёртвого тела главаря разбойников. Честно говоря, Максим просто подобного не ожидал! Он ещё где-то с час пытался прийти в себя. Неужели всё это правда? Неужели магия действительно существует? Но не верить в это он теперь просто не мог. Достаточно было видеть то, что произошло с главарем разбойников. А возможно это были последствия того самого не высказанного им проклятия? Ведь не зря на Земле говорили о том, что проклинать категорически нельзя? Тот, кто проклинает, сам вызывает на себя проклятие! И сейчас Максим видел прямое этому подтверждение. Убедившись в том, что дрон-разведчик запротоколировал расправу над нечистью, Максим вспомнил про рассказы того самого лучника, которого допрашивал. Тот рассказывал, что за убийство нечисти, которое можно подтвердить клыками твари, а также и когтями, могут неплохо заплатить. Однако нужно добывать именно минимум два клыка, которые являются боковыми у такой твари в челюсти. Заглянув в оскаленную пасть у этой твари, Максим нервно передёрнулся. По сути, у этого существа были десятки таких клыков. Так что же ему делать? Решив действовать, Максим отрубил ему руки от суставов, а также и забрал голову этого существа вместе с собой. Теперь это всё его трофеи. Их можно засунуть в какую-нибудь холодильную камеру. Небольшой переносной холодильник можно было соорудить достаточно быстро. Всего лишь короб, с двойными стенками внутри которых будет лёд. Даже если голова начнёт разлагаться, хуже уже не будет. Он и так выглядит не сильно презентабельно с этими оскаленными клыками, и заплывшими бельмами глазами. Ну, уж про костяные шипы, появившиеся на его голове, Максим и говорить не хочет.

Но самое весёлое ожидало Максима позже. Когда он зашел в пещеру. Трупы разбойников, которые при нём выглядели более-менее презентабельно, хотя как могли выглядеть трупы с перерезанным горлом, сейчас парню сложно было бы говорить, однако, теперь от них остались только ошметки. И парню пришлось их собирать. Собирая эти останки, парень вспомнил, что точно также собирал разбитые вдребезги тела колонистов, когда их замороженные тела повылетали из криокапсул в момент падения модуля. Может быть поэтому они так и не ожили? Хотя кто знает?

Теперь парню нужно полностью переосмысливать всю ситуацию, а также своё осмысление мироздания. Судя по всему, в этом мире всё было не так как на земле. А значит придется быть гораздо внимательнее и осмотрительнее. Сбросив остатки тела разбойников на поживу падальщика, Максим вернулся в свою пещеру, и продемонстрировал страшные трофеи девчонкам. Для начала, он надеялся таким образом хотя бы встряхнуть разум трёх кукол, которые сейчас жили в своем собственном мире. Ведь не зря же говорят, что клин клином вышибают? Но девушки никак не отреагировали на это явно демонстрирование им очередного монстра. Чего нельзя было сказать про реакцию девушки-пилота. Как только та увидела голову, отрубленную у монстра, то едва не стала заикаться. Но перед этим визжала минут двадцать. Теперь было понятно, что она ни в коем мере не будет пытаться покинуть пещеру без ведома Максима. Особенно после того как парень продемонстрировал ей видеозапись того, как выглядел этот разбойник до этой трансформации. По сути, он выглядел как обычный коренастый человек. С слегка зеленоватой кожей. Но в данном случае можно было понять, что с ним произошло. Изменения были слишком кардинальными. Тем более, когда на видеозаписи эта тварь, появившаяся из тела убитого разбойника, принялась пожирать тела своих бывших товарищей. Зрелище было жуткое! Даже Максим с большим трудом сдержал приступ рвоты, которые буквально выворачивали сейчас эту девчонку. В данном случае ему было немного проще. Ведь перед тем как он сюда пришёл, его самого несколько раз вывернуло наизнанку. Теперь он понимал необходимость различных амулетов и талисманов, которые старательно на себе таскали разбойники. А он их собрал в качестве трофеев, думая, что это какие-то никому ненужные побрякушки! Теперь ему нужно будет очень сильно пополнить свой багаж знаний по поводу этих средств защиты.

Максим отлично понимал, что в данном случае ему просто нечего противопоставить подобной угрозе. На Земле никто даже не подозревал подобного. Что это за субстанция такая – Тёмная сила? Которая так легко и просто превратила труп разумного существа в кровожадного монстра? Вряд ли её смогут остановить какие-нибудь фильтры, или защитные скафандры. Судя по всему, это всё просто бессмысленно! От такой силы нужно защищаться подобным же оружием. Не зря на Земле говорили, клин клином вышибают! Нужна сила-антипод, чтобы блокировать воздействие этой субстанции. Но что она означает, и на что способна? Максим этого не понимал. А значит, ему нужно учиться. Учиться так, как он ещё не учился в своей жизни ни разу. Все знания, которые он имел об истории Земли и техники, здесь ему не помогут. Соответственно можно было понять, что ему придется некоторые вещи узнавать тайком от всех. Ведь не зря же было сказано, что проклятия и тёмные знания запрещены? Если Максим начнёт задавать подобные вопросы, то никакие объяснения по поводу того, что он всего лишь рейнджер и пытается защитить себя, ему не помогут. Согласно информации, которую он получил от своих пленников, жрецы Светлых богов отнюдь и не церемонились, находя подобных умников. Их сразу сжигали. Считая, что пламя очищает Тьму. Возможно также когда-то считали и в средние века на Земле? Ведь там точно также боролись с представителями тёмных сил при помощи пламени? Одна только инквизиция чего стоила? Ведь даже согласно их записям, за время действия инквизиции миллионы людей были отправлены на костёр. Хватало даже простейшего доноса от соседей. Конечно, инквизиторы проводили расследование. Наверное точно так же, как и эти жрецы Светлых богов? После этого расследования человек, попавший в руки инквизиторов, сам признавал всё. Всё то, что ему только не предъявляли. Более того… Некоторые под воздействием различных пыточных устройств оговаривали не только себя, но и своих близких… Что было очень опасно. В результате, целые семьи отправлялись на костёр. Конечно, найдутся умники, которые тут же примутся утверждать, что просто кто-то оговорил бедных и несчастных инквизиторов? Ведь они боролись за счастье людей! Старались ради них… Защищали их как могли… Кроме того, всегда можно применить к этой ситуации такие поговорки как – лес рубят щепки летят, или же нельзя сварить яичницу, не разбив яиц! Да, никто не спорит… Вот только эти две поговорки в данном случае выглядят немного странно. В случае с инквизицией, когда рубили лес, летели не щепки… летели целые рощи, когда рубили одно дерево! Целые леса срубленных деревьев… Точно так же можно сказать и про разбитые яйца… Когда готовили эту яичницу инквизиторы для того, чтобы пожарить яичницу из двух яиц, они разбивали яйца, являвшиеся едва ли не годовой выработкой птицефабрики! Среди одного действительно виновного, были сотни, если не тысячи невиновных, и просто тех, кого подставили соседи, намеренно оговорив их для того, чтобы получить свою выгоду. Да-да! Дело в том, что по законам того времени, тот, кто написал донос на какую-нибудь ведьму или колдунью, имел право получить в свое пользование пятьдесят процентов имущества того, кого забирала инквизиция! Выгодно? Невероятно выгодно! Ведь таким образом можно было оговорить довольно успешных и обеспеченных соседей, и обеспечить своё собственное безбедное существование только такими доносами. Но тут существовал еще один минус. Точно также донос на этого доносчика могли написать и его менее успешные соседи. Вот же замкнутый круг получается? А если бы инквизиторы проводили расследование так, как положено? Изучая факты, а не выбивая из несчастных при помощи различных пыточных устройств информацию, то возможно ничего бы этого не было. Достаточно было бы пару раз заказать самих лжецов. Да что тут говорить… Если кому-то интересно, пусть почитает книгу Молот ведьм! Когда-то эта книга была едва ли не настольной книгой инквизиции. Там всё четко описано и объясняется. Самый простой способ выяснить, является ли ведьмой женщина, которую в этом обвиняют, заключался в том, что несчастную просто бросали в реку с привязанным к ногам грузом. Если женщина ведьма, то она всплывет даже несмотря на груз, привязанный к ногам. А если нет… то Царствие ей небесное! Невинную душу всегда примет на небесах Господь, и благословит её. Вот только вопрос заключался в том, хотела или сама эта женщина так быстро умирать? Но это никого не интересовало.

Точно также, как всё это наверняка сейчас не интересует этих самых жрецов Светлых богов. Да, Максим не спорит. Они наверняка хотят всё сделать красиво. Ведь от их действий зависит Величие и Могущество храма, которому они служат. В их пользу говорило то, что при появлении нечисти, эти жрецы, находящиеся поблизости, принимали все возможные меры, для ликвидации очага опасности для местных жителей. И за это они ничего не требовали! Местные жители сами потом несли какие-нибудь благодарственные взносы, что только могли принести, в ближайший храм. Возможно на это и был весь расчёт? Но это было неважно. Даже несмотря на присутствие этих рыцарей без страха и упрека, вовсю процветали и наемники. Те самые рейнджеры и охотники за нечистью. Хотя они и брали за свою работу полновесным золотом, жрецы отнюдь не были против того, что эти потенциальные смертники вмешиваются в их дела. Тем более, что и они после своих вылазок всё равно шли в храм с благодарственными взносами. Так что тут получалось снова какое-то колесо.

Грустно встряхнув головой, Максим понял, что все эти сложности ему сейчас просто не понять. Нужно будет добраться до ближайшего города. когда он принесёт туда голову убитой твари, а также известие о ликвидации группы разбойников, наверняка получит какое-то вознаграждение. А потом можно будет отправиться туда, где главарь этой банды зарыл своё золото. Вот только теперь Максим задумчиво относился к вопросу, касающемуся тех самых предупреждений об опасностях, которые ему рассказал разбойник. Ведь он прямо намекал на то, что посторонний туда подойти просто не сможет? Если это всё правда, то могут возникнуть большие проблемы. Хотя разбойник утверждал, что там достаточно большие деньги спрятаны. Ведь он старательно прятал всю кубышку банды. Разбойникам это не нравилось, но выбора у них не было. Он был главарь! Тем более, что эта казна разбойников должна была хранится в таком месте, где до неё не может добраться никто посторонний. Значит нужно будет узнать как можно больше информации о подобных местах, которые могут представлять для него опасность.

Разглядывая свои наконечники стрел и меч, Максим задумчиво цокал языком. Он понимал, что здесь происходит что-то необычное. Когда он давал задачу для дроида-ремонтника, то давал обычные, по его мнению, настройки. Так вот странность… Максим точно помнил, как в момент удара узоры на мече светились как-то необычно и ярко. Но проблема была в том, что солнце в этот момент как раз скрылось за горой. И сверкать лезвию клинка просто не было причин. А значит, вот могло произойти еще что-то.

Задумчиво хмыкнув, Максим подошёл к ремонтному дроиду и при помощи коммуникатора поднял лог-файл с информацией о проделанной работе. Где-то здесь крылся ответ того, что произошло на самом деле. Когда он изучал этот файл, то неожиданно для себя парень увидел, что для изготовления рисунка на лезвии меча и наконечниках стрел, ремонтный дроид использовал напыление из чистого серебра. По сути, эти рисунки были выполнены металлом, который ещё на Земле считался довольно опасным для различной нечисти. Может поэтому всё тут так и произошло? Тяжело вздохнув, Максим покачивал головой. Всё-таки подобные защитные средства ему не помешают. Но на всякий случай нужно изготовить что-то дополнительно. Что-то такое, что не будет привлекать столько внимания. Судя по всему, парень слишком увлёкся, когда создавал при помощи технологических устройств всё это оружие. И теперь подобное отношение к этому вопросу может сыграть очень плохую роль при столкновении чьих-либо интересов. Ведь понятно же, что простой рейнджер не может иметь подобного вооружения. Сразу начнут задавать ненужные вопросы.

Задумавшись над решением этой ситуации, парень тихо задумчиво покачал головой. Как бы он не хотел, нужно решать этот вопрос как можно быстрее. Так как он собирался на той волне, которая ещё не утихла, да и имеющаяся, пока что не завонявшаяся голова монстра, успеть хоть как-то укрепиться на позициях в ближайшем городе. Вернее, в Вольном городе Прагнар. Именно так назывался этот городок, который зафиксировал дрон-разведчик. Как только Максим сумеет там укоренится, можно будет действовать дальше. Бродить по горам можно будет уже спокойно. Никто не будет задавать лишних вопросов. К рейнджерам так не относятся. Они вообще-то существа свободные. Где хотят, там и ходят. Если захотят, то подпишутся на работу к местному хозяину, барону. Если же нет, то барон удержать их не сможет. Как парень не раздумывал, эта легенда ему подходила больше всего. Однако при этом он также понимал и то, что у тех же рейнджеров могут быть какие-то свои опознавательные знаки или слова. Если он назовётся рейнджером, то ему нужно их знать. А где он их возьмёт? Среди разбойников не было никого, кто хотя бы был учеником рейнджера. Таких разумных так просто не отпускают. Так как рейнджер в лесу становится очень опасен. Поэтому лучше тогда ему выдать себя за обычного наёмника. Пришедшего откуда-нибудь издалека. Главное, что он не местный. Пришёл сюда для того, чтобы выжить. Столкнулся во время перехода с разбойниками, которых перебил. Честь ему и хвала. Потом столкнулся с монстром, которого тоже убил… И теперь думает, может ему стать охотников за монстрами? При таких размышлениях ему никто мешать не будет. По крайней мере, парня в этом убеждали разбойники, когда Максим их допрашивал. Хотя они тоже могли чего-то и не знать. Максиму бы очень не хотелось наткнуться на неправильность данных, которые могут очень неприятно подпортить ему жизнь…

На следующий день, тщательно проверив всё своё снаряжение, но всем девчонкам ещё раз повторил все свои инструкции. Они не должны ни в коей мере покидать пещеру. Так как снаружи очень опасно. Максим отправляется в разведку. Постарается вернуться как можно быстрее. Но понятно же, что для того, чтобы выяснить всё как следует, ему понадобится достаточно много времени. В этом случае, девушки должны понимать, что парню придется задержаться. Может быть на несколько дней, а может быть даже на пару недель… Связаться с ними он просто не сможет. Хотя бы по той причине, что в горах сигнал от коммуникатора не проходит. А спутника над ними просто нет. Да и коммуникатор он носить не сможет. Придётся его снять.

Заранее подозревая дополнительные проблемы, Максим решил свой коммуникатор спрятать за пределами пещеры. Там, где он будет в безопасности. И там, где этот коммуникатор никто не будет искать. Поэтому, он нашёл одну расщелину, расположенную достаточно высоко, чтобы непогода не забросала её льдом. А также, до неё просто не смогли бы добраться какие-нибудь местные твари, которые могут отправиться по его следу. В этой расщелине он и спрятал коммуникатор, тщательно его завернув в непромокаемую ткань. Теперь можно было двигаться дальше. Максима ждал город.

Вернувшись обратно на свою дорогу, Максим достал из стоявших рядом кустов коробок, в котором находился самодельный холодильник, с головой монстра, и направился дальше. Сейчас ему нужно было идти туда, куда его зовёт долг. А долг у него сейчас был один. Выжить! Любой ценой выжить!

Путь в город

Перед тем как направиться в город, Максим старательно пересмотрел свои трофеи. Их тоже можно было отнести туда на продажу. Осмотрев меч убитого им главаря разбойников, парень понял, что несмотря на свой простенький вид, оружие было достаточно опасным, и неприхотливым. Что ему и было нужно. Немного изменив рукоять, парень приспособил это оружие к своей руке. И теперь мог спокойно выхватить закреплённый на ноге клинок. Крепление конечно было немного необычным для данных мест. Но это было неважно. Каждый изворачивается так, как ему удобно. Кроме того, при себе у разбойников было небольшое количество денег. У главаря было даже несколько золотых монет. Так что на первое время хоть какие-то средства, но имеются. Понимая, что все эти знания языка, которые он получает разбойников, ему не сильно подходят, так как подобным образом наверняка разговаривают обычно простые люди и крестьяне, Максим решил изображать из себя заядлого молчуна. А зачем говорить лишний раз, если он и так всё понимает? Правильно, незачем! Тем более, что насколько было известно Максиму, в Вольных баронствах всех в первую очередь оценивали по их способностям и понятливости. А значит, у него есть шанс. А слушая то, что происходит вокруг, и анализируя ситуацию, парень достаточно быстро сможет научиться всему необходимому. Тем более, что даже во время учебы в колледже практически ни с кем не общался. Только молчал, и наблюдал… В его случае это очень важные способности!

Когда говорили разбойники, до города было по прямой где-то около ста километров. А раньше он не был обнаружен парнем именно по той причине, что он просто не пытался отправлять дронов-разведчиков на другую сторону этого горного кряжа. Однако теперь у него была такая возможность. Двигаясь пешком Максим достаточно быстро нашёл следы того самого каравана, который прошёл буквально два дня назад. Сложно не найти такие кучи дерьма, которые выкладывают ящеры, везущие телеги с грузом! Некоторые из этих куч уже кишели местными насекомыми. Ну, что тут можно было сказать? И на Земле тоже были любители этой массы, которую часто и густо выкладывали различные животные где попало. Поэтому Максим старался спокойно реагировать на всё это. Просто обходил такие места стороной. Хотя запах там был действительно великолепный! Настоящее амбре.

Судя по всему, на этой территории довольно серьезно относились к охране. Буквально через несколько километров, Максим заметил немного в стороне одинокую башню на естественной возвышенности. От неё в его сторону уже летел какой-то всадник на довольно шустром ящере. Этот ящер чем-то напоминал пахицефалозавра, когда-то существовавшего на Земле. Наверняка такой же травоядный. Но при этом довольно шустрый. На нём сидел всадник. Как уже понял парень, обычных животных здесь не встретишь!

Заметив всадника, Максим спокойно остановился и опустил свою коробку, а также сверток с трофеями. Ему не нужно было провоцировать местную стражу. Наблюдая за приближением этого всадника, который явно просто хотел узнать, по какой причине здесь появился чужак, Максим старался держать руки на виду. Он помнил о том, что по истории древней Земли не просто так было отработано движение приветствия правой рукой. Ведь когда протягиваешь правую руку, то по её содержимому можно понять, что ты задумал. Если в ней зажато какое-то оружие, то значит ты хотел напасть. Если же рука свободна, значит ты пришел с миром. К тому же Максим собирался какое-то время пробыть в этом городе. Так зачем конфликтовать? При этом он старался держаться как можно свободнее. Напряженная Фигура тоже может заставить занервничать стражника.

– Кто ты, и что ты здесь делаешь? – Резко затормозил поблизости от него, но не так близко как могло бы показаться, своего ящера всадник, оказавшийся довольно молодым парнем. – Это территория вольного баронства Прагнар! Здесь кому попало не рады…

Спокойно фыркнув на его заявление, Максим. который должен был продолжать изображать молчуна, просто толкнул ногой коробку, которая при этом движении открылась. Медленно наклонившись над коробкой, парень с большим трудом сдержал приступ брезгливости, когда отшатнулся назад, заметив её содержимое.

– Охотник за нечистью? – Заметив неопределённое пожатие плечами, парень коротко кивнул головой своим мыслям. – Где ты эту тварь поймал? Судя по всему, опасная?

Максим всё также коротко фыркнул, и пожав плечами показал в сторону Драконьего кряжа. Большего и не нужно было говорить. Этот стражник дальше сам придумает всё необходимое. Он убил нечисть, и шёл в город за вознаграждением. Да, нечисть была за пределами вольного баронства. Но кто вам сказал, что она не собиралась прийти сюда? Ведь известно же, что всякая нечисть старается подобраться как можно ближе к местам, где проживают обычные разумные? Учитывая все эти факторы можно понять, что он, как охотник, просто направился в ближайший город. Если ему здесь заплатят, а жрецы Светлых богов заплатят, можно было понять, что город может обзавестись в его лице ещё одним охотников за нечистью. А в этих местах подобное умение было вполне востребованным.

Быстро сняв со своего пояса какую-то деревяшку, стражник вытащил из-за пазухи чернильницу с пером.

«Интересно на это посмотреть? Неужели он ещё и писарь?» – Но свои вопросы Максим оставил при себе! Зачем кого-то ими беспокоить? Судя по всему, этот стражник решил прямо на месте выписать ему пропуск в город. Ещё бы! Таких местах охотники за нечистью лишними не бывают. А он довольно хороший охотник, если умудрился в одиночку убить подобную тварь… Только потом уже, когда он сдавал свой трофей, Максим узнал, что это был не упырь. А гораздо более опасная тварь. Подготовившись писать на дощечке, стражник вопросительно посмотрел на парня. Судя по всему, он ждал свою мзду. Тяжело вздохнув, Максим достал из пояса, который заранее приготовил для подобных вещей, первую подвернувшуюся монету. Это был серебряный. Хотя и не полный. Да-да! Здесь, среди простого люда ходили и разрубленные серебряные. Так называемые половинки. Парень молча передал эту монету стражнику. Тот быстро проверил полученное серебро на зуб, после чего также быстро что-то начертал на дощечке. Получив своеобразный пропуск, Максим поморщился от пыли, которую поднял ящер. Стражник не собирался задерживаться возле постороннего. Посмотрев на башню, куда тот направился, Максим только покачал головой. Интересно, а в башне есть хотя бы десяток стражников? Если там один или двое, то у местного барона могут возникнуть большие проблемы. Достаточно узнать это, и можно разработать свой план по вторжению на его территорию. Хотя подобные нюансы Максима не интересовали. Зачем ему всё это? Для того, чтобы претендовать на земли барона, нужно самому быть хотя бы бароном. Ведь понятно же, что остальные бароны, которые уже очень часто являются родственниками друг другу, не позволят чужакам укорениться на территории, на которую они могут посадить своих собственных детей? В этом случае у парня могут возникнуть большие проблемы. Таким образом рисковать он не собирался.

Тихо ухмыльнувшись, Максим подул на дощечку, чтобы чернила, которыми писал этот стражник, высохли, после чего спрятал её во внутреннем кармане своей куртки. Ведь не зря же он отдал пол серебряного? А значит, можно будет предъявить эту дощечку на воротах города. Местные стражники наверняка поймут, откуда он пришёл, и возможно даже и то, зачем именно он пришёл. Хотя при всём этом, Максим прекрасно понимал, что что с такой скоростью он сегодня уже не дойдёт до этого города. Будь у него такой ездовой ящер, то всё произошло бы гораздо быстрее. Вот только где его держать в скалах Драконьего кряжа? Любое живое существо требует специального ухода. А такой возможности у него там просто нет. Поэтому, как бы ему не хотелось придётся ходить на своих двоих ногах!

Пройдя еще километров двадцать, Максим понял, что уже смеркается, и пора останавливаться на ночлег. Хотя бы по той причине, что он и так уже прошел достаточно большое расстояние. Нет, он конечно мог бы сейчас проглотить капсулу стимулятора, и пробежаться всю ночь. Вот только возникнет вопрос у стражников, откуда он взялся перед воротами с утра пораньше? Таким образом рисковать парень не собирался. Пусть лучше всего идет так как должно быть. Не больше, и не меньше… Поэтому он решил развести аккуратный костерок, и устроиться на ночлег. Естественно, что кто-то из вас тут же подумал, что он установил палатку, и разлегся в ней вольготно… Как бы не так! Откуда в этом мире может взяться подобное новшество? Тем более у подобного путешественника как он? Парень не настолько глуп. Поэтому, возможно ему придется провести ночь возле костра, размышляя о смысле жизни. Посмотрев по сторонам, Максим нашёл несколько веток, которые могли бы использоваться при розжиге костра. Только вот этот костёр прогорит максимум за двадцать минут. Что же делать?

Внезапно Максим вспомнил про тот самый камень, который забрал у разбойников. Дело в том, что когда он вошел в пещеру, их костёр продолжал тлеть. Странность была в том, что в этом костре внутри лежал странный камень багрового цвета. Ветки, которые лежали и вокруг него, уже давно стлели, и фактически превратились в пепел. Он продолжал мерцать багровым светом. И источать тепло. Этот камень так заинтересовал парня, что он его забрал. И теперь имел возможность при помощи пары веток проверить свою теорию. Выкопав ямку, чтобы не поджечь случайно степь, Максим расположился как положено рядом с костром. Наломав ветки, и разложив их, он уложил в центр этого небольшого костерка тот самый камень. А потом поджег костёр. Благо, что у него при себе была так называемая вечная спичка. Интересная штука. Только вот вопрос, что парень будет делать, когда и она закончится? Ведь там горючая жидкость тоже имеет свойство испаряться и заканчиваться? Но сейчас он думал в первую очередь о том, что ему делать дальше. Весело замельтешивший своими языками пламени костерок, дал ему необходимое тепло. Присев возле него на ночлег, Максим расслабился, и постарался начать медитировать. Учитель физкультуры в колледже, когда-то служил в войсках Федерации в качестве штурмовика. И ему часто приходилось выполнять идиотские задания вдали от цивилизации. Так он рассказывал о том, что на посту проще всего сохранять бдительность, когда ты входишь в состоянии полутранса. Ты вроде бы спишь и отдыхаешь, при этом одновременно контролируешь вокруг себя территорию. Кто-то наверное сказал бы, зачем парню было всё это знать? Возможно вы и не понимаете главной проблемы? Дело в том, что у Максима как такого выбора не было. В приюте он жил в одной комнате с другими такими же несчастными, которые хотели получить свою долю счастья в жизни. Зная, что они в большинстве своём его ненавидят, Подкидыш всегда пытался найти способ, чтобы не спать ночью. В последнее время он практически всегда находился состоянии подобном полудреме. Несколько попыток напасть на него спящего, которые провалились, отучили жителей приюта от подобных глупостей. Кто же знал, что это знание и умения пригодятся ему и на этой планете?

Тихо выдохнув, Максим расслабился. Его разум медленно поплыл по волнам спокойствия. Где-то не так далеко свистело какое-то живое существо. Скорее всего что-то наподобие сверчка. Вспомнив ещё одну притчу Японии, Максим усмехнулся. Дело в том, что японцы вместо сторожевых собак использовали сверчков. Кому-то это может показаться странным. Но только не тому, кто какое-то время интересовался их культурой и обычаями. Так как, Максим знал то, что сверчки действительно шумят. До тех пор, пока ты к этому не привыкнешь. А вот когда ты привык, ты не замечаешь этого стрекотания. Хитрость была в том, что сверчки, когда появляется поблизости кто-то чужой, резко замолкают. Знаете, как эта тишина буквально бьёт по ушам? Особенно тем, кто привык постоянно находиться в этой какофонии сверчков? Люди даже просыпаются в такой ситуации. Именно поэтому и считалось, что сверчки лучше, чем какие-то собаки, в качестве сторожей. Тем более, что собаку можно обнаружить и отравить, или убить… А как ты убьёшь сверчка, который находится неизвестно где? Ты только слышишь то, как он свиристит! Тем более, что их пара десятков, а то и сотен… Что ты с ними будешь делать? С дихлофосом по кустам бегать? Вот в этом и была вся хитрость.