Изгой

Когда они всё же добрались до лесной опушки, уже темнело. Как и следовало ожидать, мальчик дальше не пошёл. А просто исчез в ближайших кустах. Причём сделал он это так бесшумно, что даже опытный охотник растерялся. После чего просто вышел из леса. Когда местные жители заметили хромающую фигуру, которая еле передвигается, к нему тут же направился один из стражников местного дворянина. Чтобы проверить, что происходит? Из этого леса иногда выходили достаточно опасные твари, которые издали могут быть похожи на людей. Вот только издали. И не более того. А вблизи это были различные кровожадные монстры. Сам же Григорий таковым не был. Он был изранен. И сразу было заметно, что ему тяжело передвигаться. Так что его достаточно быстро подобрали местные жители на телеге, выехавшие за ним по приказу стражника. Как странно бы это не звучало, но буквально на следующий день Григорий чувствовал себя куда лучше. Скорее всего, именно из-за того самого зелья лечения, которое ему предоставил этот мальчишка Юрий? Поэтому он всё же решил отправиться домой, а не продолжать лечение в этой местности. Тем более, что, как оказалось, местная старуха-травница не так давно скончалась. И в данной местности с такими вот лекарствами возникли определённые сложности. Ну… Сами виноваты. Не надо было этого мальчишку вообще трогать. Да, он младший родственник… Но этот младший родственник, при должном подходе, мог принести этой семье большие деньги. Они же не подумали о таких вещах. И это их погубит. Тем более, что пока он находился в деревне, сам старый охотник переговорил с местным стражником и узнал кое о чём. По крайней мере о той причине, по которой все местные жители сейчас выглядели как разорившиеся нищеброды. Всё было достаточно просто. Проблема заключалась в том, что от этого магического шторма, который не так давно прошёл над этими землями, очень сильно пострадали деревенские жители. Именно потому, что их как-то “забыли” предупредить о том, что этот катаклизм приближается. Хотя раньше делали это вполне себе естественно. И даже за несколько часов до наступления проблем.

– Странно… – Подумал тогда ещё охотник, думая о том, что подобное было в принципе невозможно. – А как ваши хозяева вообще узнавали о том, что шторм “дикой” магии приближается? Ведь подобное предсказать в принципе невозможно?

Но на этот вопрос он ответа так и не получил. Да и не столь важно это сейчас было. Важнее было другое. Именно то, что подобная “случайность” фактически разорила местных хозяев земель. И стражники, из тех что помоложе, уже подумывали о том, чтобы сменить хозяина. Тем более, что платить им местному дворянину пока что будет нечем. Из-за случившегося конфуза, погибло много живности в деревнях. И в ближайшее время ему налоги местным жителям просто не чем будет платить. Именно поэтому уже можно было понять, что в скором времени эта местность может вообще поменять хозяина. Если охотники не добудут что-нибудь очень ценное… Ведь торговцы и охотники, которые здесь были завсегдатаями после магических штормов, со своих продаж должны были местному дворянину что-то выплачивать? Но кто правду скажет? Там, где охотники получали серебро, хозяину местных земель отдавали медь. А там, где они получали золото… Хорошо если серебряную монету стражникам отдавали, в качестве налога. Так как постоянно приплачивали пару-тройку медяков, чтобы стражники не обращали внимания на некоторые “мелочи”. Вроде того, какой именно товар продавался. Поэтому местный хозяин мало что знал о том, что здесь продаётся и покупается. Да и не особо он этим всем интересовался.

А вот у мальчишки, который остался в Тёмном лесу, большое будущее. Если он там выживет. Сообразительный не по годам и шустрый. Более того… Он достаточно быстро ориентировался в ситуации. И умел за себя постоять. Так что у него много возможностей. Даже травы из этого леса, которые подвергались воздействию “диких” магических энергий, могли иметь определённую ценность. Если правильно найти к ним подход. Например, в столице королевства некоторые из таких трав те же алхимики могли бы купить, переплачивая золотом. Всего лишь по той причине, что такой товар можно было запросто использовать для создания каких-нибудь омолаживающих зелий. Что не говори, но в народе ходили слухи о том, что те же алхимики скрывают от всех зелье Вечной Молодости? Конечно, в это мало кто верил… Но чем только демоны не шутят? Поэтому, некоторые растения особо ценились. Да, охотник хотел бы сходить в Запретные земли? Говорят, что там есть некоторые растения, которые насчитывают тысячи лет роста? Тысячи лет они растут в уникальной земле. Подвергаются воздействию уникальных магических энергий. И, по сути, такое растение может из обычного человека сделать могущественного мага. По крайней мере, легенды никто не отменял.

Но теперь старый охотник понимал, что его карьера всё же закончена. После того как он едва не умер. Причём так, фактически глупо. Теперь у него не было желания тратить свои силы на подобное. Кому надо, те пусть и лезут куда их не просят. А у него ещё есть дела. Тем более, что одна таверна, которая принадлежала его семье, находилась в столице королевства. А значит, именно там можно жить, достаточно удобно устроившись. Так что он не стал задумываться о таких вещах, а просто сел на ближайшую попутную повозку, и отправился восвояси. Тем более, что кое-что из трофеев он знал кому предложить в столице…

Лесная жизнь

Проводив охотника до опушки, Юрий постарался как можно быстрее скрыться в ближайшем лесу. Ведь он и сам понимал, что это не шутки. Когда этот старый охотник немного пришёл в себя, то он сам рассказал мальчику о том, что за ним идёт достаточно серьёзная охота. И всё только из того, что его старший брат, который обычно был всегда недоволен существованием младшего родственника, вдруг начал проявлять своеобразную заботу, и даже объявил Юрия в розыск. Хотя, при этом, он почему-то пытался всем намекнуть на то, что разыскивает мальчика не его родня… А… Местный барон. Естественно, что мальчику это не понравилось. Ведь, по сути, это было глупо. Вообще-то отец с самого рождения учил Юрия тому, что раскрывать секреты своей семьи посторонним не стоит? То есть, можно было понять, что если кто-то и проболтался, то, скорее всего, это был именно Алексей? Просто больше было некому распространять такую важную информацию про младшего родственника. И если барон Грон решил, по какой-то причине, объявить на Юрия охоту, то ситуация стала куда сложнее. Если отец мальчика мог охотиться на него только фактически на родной земле, на земле только своего поместья, то барон мог значительно испортить жизнь мальчику, объявив его в розыск не только по территории баронства. Но и по территории всего близлежащего графства. А это может плохо для него закончиться.

Хотя сам Юрий и не сразу поверил в подобное. Были у него определенные подозрения о том, что в данном случае много было, по сути, просто выдумано? Судя по всему, Алексей каким-то образом узнал о том, что у Юрия были его странные способности. И у него были какие-то собственные планы… А этот побег мальчика ему каким-то образом помешал. Вот только была одна большая проблема для Алексея. Заявив о том, что барон Грон будет платить за голову беглеца, он сильно ошибся. Если барон такого не заявлял, то у самого Алексея могут быть проблемы. Если бы охотники действительно поймали Юрия и доставили бы к нему, то кому-то пришлось бы платить? А Алексей пообещал немного и немало, а сразу два десятка золотых. А это большие деньги. Вряд ли семья Ливитских такие деньги потянет. Тем более сейчас, после того что случилось. Юрий уже заглядывал на территорию деревень. Ночью. И видел, что ничего хорошего там не произошло. Практически вся скотина, которую не успели хоть как-то спрятать, просто погибла. Магические молнии сожгли этих животных. В лесу-то их хоть немного, но всё же прикрывали кроны деревьев? Частично разряжая эти самые молнии. Чего в тех же деревнях просто не было. Поэтому большая часть скотины просто сгорела заживо, со своими сараями. А часть погибла, начав трансформироваться во что-то невероятное.

В одном доме жители вообще все вместе погибли. Всей семьёй. Всё только из-за того, что ребёнок пытался затащить в дом, в подвал, где все спрятались, свою собаку. Конечно, можно понять, что всё-таки бессловесные животные зависят от людей? И Честь и Хвала этому ребёнку, пожалевшему животину… Посмертно. Всё только из-за того, что пока он затаскивал эту собаку в дом, животное подверглось воздействию “дикой” магии и начало превращаться в монстра. Не сразу. Молния зацепила эту собаку краем. И когда собаку всё же затащили в подвал, где уже сидела вся семья, она превратилась в монстра и начала убивать. В общем… Когда их нашли, из семьи не выжил никто. Да и собака сама погибла. Сама себя жрать начала. Конечно, Юрий так и не понял, что это за монстр такой должен был из неё получиться? Да это и неважно. Важно то, что местные жители, из-за глупости родителей Юрия, понесли серьёзные потери. И теперь кому-то придётся уж очень сильно постараться, чтобы хоть как-то компенсировать всё это. Скорее всего, отцу Юрия самому придётся идти на поклон к местному барону? Иначе местные жители долго не восстановят свои возможности. А налоги, как раз-таки, платились именно с того, что люди имеют. С каждой скотины… С каждой птицы… Шли налоги тому же отцу Юрия, и барону. А от барона – графу… И так далее…

Так что, если отец Юрия ничего не получит в этом году в виде налогов, то и барон Грон останется без ничего. Хотя у него есть и другие территории, с которых налоги будут. Но их будет меньше. А кому это надо? И, скорее всего, из-за такого положения дел этот старый титульный дворянин будет очень зол. Ну, а что они хотели? Люди сами были виноваты в случившемся. Слишком сильно они расслабились, пользуясь способностями Юрия. А ведь можно было понять, что мальчик не всегда будет рядом с ними. Тем более, что даже его родители собирались впоследствии избавиться от мальчишки. Что же это получается? Сами хотели от него избавиться… И сами теперь будут искать виноватого? А в чём он виноват? В том, что помогал, как только мог? В том, что хотел учиться и стать сильнее? Скорее всего, сейчас Юрий был виноват именно в том, что банально отказался идти на поводу у собственного отца. Причём, стоит сразу отметить ещё и тот факт, что охотник проговорился ещё и о том, что его старший брат довольно недвусмысленно намекнул на то, что у него мало времени. То есть, Юрия должны были найти как максимум за пару месяцев. А, как минимум, за месяц.

– Неужели они уже с кем-то по поводу меня договорились? – Тут же промелькнула в голове мальчика догадка, которую он просто не хотел признавать. – Как же быстро они хотели от меня избавиться. А если бы магический шторм задержался бы на месяц? Тогда чтобы они делали? Кого бы они обвиняли в том, что случилось?

Тяжело вздохнув, мальчик медленно направился вглубь леса. Он уже забрал все трофеи, которые совершенно случайно здесь обнаружил. Да. Он не просто так ходил к этой самой поляне, с которой тогда вытащил странную сумку. Ему очень хотелось узнать, что в ней находится. Но пока что он просто боялся её трогать. Как и те доспехи, которые с ней там валялись. Всё это он пока что просто отложил в сторону. А пока что он ходил к этой поляне именно из-за тех самых охотников, которые приходили в лес. За это время к этому самому месту приходило как минимум три группы. И одна из них всё же сунулась туда. И… Как и следовало ожидать, погибли все. Они даже не поняли того, что случилось. А всё из-за того, что с краю поляны та самая магическая пыль, которую они сами поднимали в воздух, доставала до колена. И защищённые одеждой тела никак не страдала. Но это был не показатель. Они заходили глубже. Судя по всему, у них при себе обязательно имелись своеобразные артефакты, которые позволяли этим индивидуумам выслеживать предметы, имеющие магическую энергию? А в центре этой поляны был довольно мощный источник магии. Так что они туда пёрли, как мотыльки на огонь ночью. А всё то, что от них оставалось, старательно забирал Юрий. Даже изорванную одежду. А что вы думали, что она уцелеет, когда человека корёжит и превращает в какое-то чудовище? Нет, конечно, там оставались сплошные лохмотья. Даже от сапог. Однако и эти лохмотья могли мальчишке пригодиться. К тому же это рванье, валяясь на поляне, могло привлечь внимание. И дать понять охотникам, что заходить на территорию небольшой пустоши не стоит. Поэтому он и убирал все следы.

А тут он наткнулся на следы столкновения. Судя по всему, да и потому, что ему рассказал этот выживший охотник, его группа дошла до поляны, но сама эта поляна им показалось очень странной. Поэтому они и не стали рисковать. А решили отступить. Причём их артефакт поиска точно указал им на то, что это место опасное. В этот момент они столкнулись с другими охотниками, которые старательно совали свой нос в то, кто и что добыл в Тёмном лесу. И именно тут они и решили напасть. Благо, что этот охотник, который назвал себя Григорием, заранее был готов к подобному. И им удалось отбиться. Вот только вся та кровь, которую они пролили, привлекла к этому месту изменённого медведя. Что банально и просто погубило оставшихся в живых. Нет… Они, конечно, не собирались легко сдаваться? И сражались до последнего. Только это уже никак им не помогло.

Так что, пока Григорий приходил в себя, Юрий собрал у погибших все сумки и мешки, которые собирался впоследствии тщательно изучить. Ведь, он обнаружил здесь и своеобразные мешки-артефакты для хранения скоропортящихся вещей, вроде внутренних органов монстров из Тёмного леса? Как ни крути, но такой предмет мог бы ему помочь. Ему всё время приходилось мучиться. Так он мог бы убить оленя и сохранить его мясо вплоть до того момента, когда оно ему понадобится? Сейчас же ему приходилось убивать каких-нибудь зайцев или птицу, и охотиться каждый день, чтобы мясо не пропадало. Но ему же надо на будущее запасаться? Пока лето ещё, есть возможность питаться чем-то. А потом что? Вот что ему зимой делать, когда особо охотиться у него не будет получаться из-за того же снега. Как ему те же травы запасать, из которых можно будет сварить какие-нибудь зелье? Тоже бы неплохо было бы… Так что, этот мешок он собирался как следует изучить. Ведь от этого могло зависеть его собственное будущее. А таких мешков ему досталось пять штук. Два от группы Григория, и три от их противников. И это всё, не считая коротких мечей, нормальных охотничьих копий, и четырёх луков со стрелами. А также и их сумок, и вещей. Походные плащи… Кожаные куртки… Штаны… Обувь. Юрий забирал всё. Так как понимал, что для него такие предметы в лесу, где ничего подобного достать просто не получится, являются достаточно ценными предметами. А ту же кровь, в крайнем случае, всегда выстирать можно. К тому же, одежда у охотников была в основном кожаная. Кое-где укреплённая металлическими вставками для защиты. Всё это ему точно пригодится. Кожи неплохо отстирывается от крови. Да, что там от крови… Её и от дерьма отстирать можно. Главное постараться. А Юрий, несмотря на то что был сыном дворянина, никогда не гнушался обычной работы. Поэтому, для него не составляло особого труда постараться решить этот вопрос.

Естественно, что его изрядно насторожил задумчивый взгляд этого охотника, которого мальчик, просто из милосердия, не стал добивать. Этот охотник слишком уж задумчиво смотрел на мальчишку, словно хотел что-то спросить… Но при этом опасался спугнуть… Скорее всего, этот интерес мог касаться именно того самого зелья лечения, которым Юрий напоил его? Ну, тут выбора-то просто не было. Юрий понимал, что если он не даст этому охотнику что-то нормальное, достаточно надёжное и имеющее возможность поставить того быстро на ноги, то смысла в этом лечении просто не будет. Слишком много крови потерял этот старик.

К тому же, по следам, Юрий быстро понял, что этот человек не имел отношения к группе своеобразных грабителей. А значит, его можно было спасать. Чего мальчик не стал бы делать, если бы речь шла о тех, кто пытался ограбить обычных охотников возле поляны? Тем красавцам Юрий даже малейшего шанса давать не хотел. Так как понимал, что для них, по сути, нет ничего святого. И даже тот факт, что он всего лишь ребёнок, не сыграл бы особой роли. Они явно постарались бы от него избавиться. Хотя бы как от свидетеля своих преступлений. Ведь попытка напасть на охотников в Тёмном лесу, ради того, чтобы отнять их добычу, считалась просто недопустимым поступком. Но эти умники пользовались такой возможностью подзаработать. Так как их просто некому было остановить. А кто потом докажет, что эта добыча добыта не ими? Если в живых никого не остаётся… А зелья лечения, которые они используют, купленные у алхимиков, легко восстанавливают их раны. И потом будет довольно сложно определить, была ли рана от когтей монстра, или же от клинка какого-нибудь охотника, которого эти умники просто убили? Стараясь отобрать его добычу… Так что этот вопрос был довольно сложным. И его не так-то легко решить. Как может показаться на первый взгляд.

Отправив охотника к деревне, Юрий тут же постарался уйти как можно глубже в лес, а потом, старательно запутав возможные следы, отправился в свою берлогу. По пути подхватив припрятанные трофеи. Среди трофеев были весьма интересные. И поэтому мальчик хотел их как следует изучить. Надо отметить тот факт, что этот старик даже не обратил внимания на то, что Юрий забрал сумки его товарищей. В которых могло быть много интересного. Ну, это уже его проблемы. Юрий уже хотелось рассмотреть те самые поисковые артефакты, которые могут использовать простые охотники. Ведь, среди этих людей не было ни одного из тех, кого можно было бы назвать одарёнными? Хотя, сам мальчик раньше считал по-другому. Вообще-то он думал, что среди таких охотников одарённые всё равно должны быть. И всё именно потому, что кто-то же должен собирать различные предметы, наполненные магией? Но оказалось, что эти умники делали всё куда хитрее. У них были специальные артефакты, которые “чувствовали” магическую силу. А у этих, которых привёл Григорий, был артефакт, которые позволял им даже оценивать угрозу от таких мест. Что и не пустило их на поляну. Неплохо. Вот этот артефакт сейчас Юрия и интересовал. Поэтому он и спешил всё унести в свою пещеру.

Ко всему прочему, тому же он сам сейчас не знал главного. К кому ещё мог обратиться за своеобразной помощью Алексей? Кому ещё он мог наобещать деньги от барона Грона, лишь бы Юрия поймали и как какую-то жертву приволокли связанного по рукам и ногам? Поэтому ему и нужно было опасаться буквально всех, кого только можно встретить в лесу. Это ему ещё повезло, что Григорий был не в том положении, чтобы пытаться схватить мальчика. А чтобы он делал, если бы не был тяжело ранен? Скорее всего, он не отказался бы от двадцати золотых, которые ему были обещаны? Ведь, ради денег этот человек был готов на всё? А иначе зачем он попёрся в Тёмный лес в то самое время, когда здесь всё буквально кишит изменёнными монстрами? Тут ответ был вполне очевиден. Для него были важны деньги. Но когда его спасал Юрий, этому человеку “понравилось” жить. Поэтому и не стал делать глупостей. Что же… Дураком его не назовёшь. Ведь Юрий было готов к любому стечению обстоятельств. И фактически под рукой, на изготовку, он держал охотничий нож. Стоило бы только этому старому охотнику дёрнуться, как он тут же попал бы под удар клинком в горло. Да… Юрий не хотел убивать людей. Но его так учили. Сначала отец… Потом Йорген… И Юрий не собирался сдаваться. И не для этого он несколько дней ночевал на голом камне…

…………

Ветер тихо шелестел среди вековых деревьев Тёмного леса, словно шепча древние тайны, скрытые в его тени. Словно не замечая того, что Юрий, всего лишь одиннадцатилетний мальчик, стоял на выходе из своего убежища, настоящей пещеры, и бывшей берлоги старого медведя. Теперь этот лес был его домом. Уже пару месяцев. И каждый день приносил ему новые испытания. По своей сути, эта пещера была своеобразной расщелиной в скале, которая едва – едва выступала над землёй в этом месте. Этакий своеобразный каменный бугорок, поросший густыми ветвями и мхом, что делало его практически невидимым для глаз случайных путников. Именно благодаря тому, что это была расщелина, там не было проблем с своеобразной вытяжкой дыма от очага. Так что с дымом, который мог скапливаться в пещере, тоже проблем не было. По различным многочисленным щелям, которые вели вверх, он просто расходился в разные стороны. Так что дымного столба над ней тоже не было.

К тому же, Юрий старался собирать именно такие дрова, которые не чадят. Мало кто знает, что не каждое дерево подходит для очага. Есть такие деревья, из которых будут уж очень смолистые дрова. Никто не спорит… Они неплохо горят. Но при этом дают столько дыма и чада, что задохнуться можно. Именно поэтому он предпочитал более подходящие для этого деревья. Хотя с этим тоже были определённые сложности. Всё-таки не стоило сбрасывать со счетов его возраст и силы ребёнка. Поэтому рубить полноценные деревья он просто не мог. Ко всему прочему, вырубка деревьев в лесу, даже в таком, как этот самый Тёмный, рано или поздно бросится в глаза. Пеньки никуда не денешь. И поэтому ему приходилось заниматься сбором сухостоя. Вот если где дерево само погибало, можно было попытаться его как-то подкопать и свалить. И уже тогда решать с ним вопрос. Всё-таки не стоило забывать о том, что ночевать мальчику приходилось фактически в голой каменной пещере. Не считая того, что поблизости не было ничего, что могло бы согреть. Так что запас дров ему был просто необходим. Не говоря уже о провизии, которую Юрий старался складировать у самой дальней, и самой холодной стены пещеры. Все же она сильно охлаждала всё то, что к ней было прислонено. И даже мясо было холодным. Не замороженным, конечно… Но достаточно холодным, чтобы не портиться быстро.

В этот день Юрий встал ещё до рассвета. Он знал, что утро – самое безопасное время для охоты. С первыми лучами солнца мальчик выскользнул из пещеры, стараясь не производить ни звука. В руках он держал самодельное копье, сделанное из острого лезвия охотничьего ножа и прочной ветки. Голод подталкивал его идти дальше вглубь леса, ради поиска пищи. Он довольно быстро прошел по узкой прогалине, следуя инстинкту и затаив дыхание. Внезапно он заметил молодого оленя, спокойно пасущегося на небольшой полянке, окруженной высокими дубами и елями. Сердце Юрия забилось быстрее, но он знал, что не должен спешить. Поэтому, медленно опустившись на колени, он начал медленно подкрадываться к добыче, стараясь не наступить на сухие ветки и не спугнуть оленя. Лес был наполнен звуками, но для него они стали фоном, в котором он мог выделить каждый шаг, каждый шорох.

Мальчик аккуратно приблизился к этому весьма пугливому и чуткому животному на достаточное расстояние, чтобы метнуть своё копье. Он вспомнил уроки, которые когда-то давал ему отец и старый стражник Йорген.

– Дыши глубоко, целься и отпускай. – Обычно в такие моменты говорили они. – Твоя рука, это продолжение твоей воли.

Так что Юрий уже привычно задержал дыхание, прицелился и, собрав всю свою силу, метнул копье. Острие его своеобразного охотничьего копья сверкнуло в лучах солнца и поразило оленя в бок. Животное вздрогнуло и сделало несколько шагов, но рана была смертельной. Юрий подбежал к своей добыче и добил её, чтобы избавить от страданий. Он знал, что добыча должна быть использована с мудростью. Так что Юрий аккуратно, но быстро разделал оленя, используя имеющиеся у него ножи, погибших в этом лесу охотников, которые всегда носил с собой. Мясо он завернул в листья, чтобы принести в пещеру, а шкуру оставил для выделки. Так как она пригодится ему в холодные ночи. Именно поэтому, уже возвращаясь к пещере с добычей, Юрий чувствовал смесь усталости и удовлетворения. В лесу было много опасностей, но он научился выживать, полагаясь на свои силы и знания. Тёмный лес, со всеми его тайнами и угрозами, стал для него домом, где он рос и учился быть сильным и ловким. Так что в этот день, сидя в своей пещере и готовя мясо на маленьком костре, Юрий думал о том, что ещё ждет его в этом древнем лесу. Но одно он знал точно. пока у него есть воля и смелость, он сможет выжить и преодолеть любые трудности.

На следующий день Юрий снова проснулся, когда утренние лучи солнца едва-едва начали пробиваться сквозь густую листву, наполняя лес мягким светом. Вчерашняя охота принесла ему достаточно пищи, но он знал, что для выживания в Тёмном лесу одних только мясных запасов недостаточно. Ему нужны были лекарственные травы, которые помогали бы лечить раны и укреплять здоровье. Так что в этот раз Юрий накинул на плечи своеобразный плащ из звериной шкуры, привязал кожаный мешок к поясу и взял свой небольшой нож, специально выкованный так, чтобы собирать травы. Ведь Юрий с детства был увлечён историей и фольклором о магических травах и растениях. Ещё до того, как ему пришлось скрываться в Тёмном лесу, он знал, что для сбора некоторых особых трав требуется специальный нож. Обычные ножи могли повредить тонкие магические связи растений, лишая их целебных свойств. Поэтому мальчик решил заранее сделать себе инструмент, который поможет ему в сборе этих драгоценных ресурсов.

Тот день Юрий прекрасно запомнил. Так как он с самого утра пошёл к деревенскому кузнецу, своему старому другу. Которому часто помогал в кузне, стараясь научиться кузнечному делу. Этот кузнец был известен своим мастерством и умением изготавливать не совсем обычные предметы, прямо под руку заказчика. В тот день мальчик рассказал ему о своей задумке и попросил помочь выковать нож для сбора трав. Кузнец внимательно выслушал Юрия и согласился помочь, понимая, что этот нож может сыграть важную роль в жизни мальчика. И не только, ведь травы, что собирал Юрий, часто использовала местная травница, стараясь вылечить простых жителей этих мест. Так что даже сам кузнец, впоследствии, мог стать тем, кому эти травы жизнь и здоровье смогут спасти.

Так что кузнец сразу взялся за работу. И начал он с выбора подходящего металла. Для подобного ножа требовалось что-то особенное, поэтому он использовал хорошо откованное железо, слегка обогащённую редкими минералами, которые могли усилить магические свойства клинка. Он тщательно разогрел металл в горне, пока тот не стал раскалённым докрасна. И когда металл достиг нужной температуры, кузнец взял молот и начал выковывать заготовку. С каждым ударом молота клинок обретал форму, постепенно превращаясь из бесформенного куска металла в тонкий и изящный нож. Кузнец работал с удивительной точностью и аккуратностью, следя за тем, чтобы лезвие было идеально ровным и острым. Юрий молча наблюдал за процессом с большим интересом. Он видел, как кузнец использует специальные инструменты, чтобы придать ножу уникальную форму. Лезвие ножа было тонким и изогнутым, с острым концом, что позволяло срезать травы с максимальной точностью. Ручка для него заранее была сделана из прочного дерева, что потому будет обмотана кожаными ремешками для удобного хвата.

Когда основная работа была завершена, кузнец приступил к закалке клинка. Он погрузил раскалённый металл в чан с холодной водой, создавая облако пара и шипения. Этот процесс делал металл ножа более твёрдой и прочной, что было особенно важно для работы с магическими растениями. Затем наступил этап шлифовки и полировки. Кузнец тщательно обрабатывал лезвие точильным камнем, доводя его до идеальной остроты. Каждый миг подобной обработки делал клинок всё более гладким и блестящим. На поверхности стали начали проявляться тонкие узоры, которые выглядели как магические символы – результат особого состава металла. Только поде этого была закреплена рукоять. А когда нож был полностью готов, кузнец провёл последнюю проверку, убедившись в его качестве. Затем он подал нож Юрию, и мальчик почувствовал, как инструмент идеально лежит в руке. Лёгкий и острый, он был готов к использованию. Сам этот нож получился уникальным. Лезвие было тонким и изящным, с лёгким изгибом, что позволяло точно срезать даже самые хрупкие и мелкие травы. Ручка была удобной и крепкой, обеспечивая надёжный хват. Особые узоры на лезвии не только придавали ножу магический вид, но и усиливали его свойства, помогая сохранять целебные качества срезанных растений.

И даже спустя почти год Юрий был чрезвычайно благодарен кузнецу за такую работу. Он уже тогда знал о том, что этот нож станет незаменимым инструментом в его выживании в Тёмном лесу. С тех пор нож всегда был с ним, помогая собирать редкие и ценные травы, которые обеспечивали его едой и лечебными средствами. Так как мальчик использовал этот нож почти ежедневно, обрабатывая найденные растения и травы. Он научился работать с ним так, чтобы не повредить магические свойства растений. Нож оказался действительно незаменимым инструментом, помогая Юрию выживать в самых трудных условиях. Тем более, что когда мальчик оказывался в лесу, собирая травы, он чувствовал, что нож помогает ему не только физически, но и морально. Этот инструмент был связью с его прошлым, с миром, который он оставил позади. Юрий знал, что кузнец вложил в нож не только своё мастерство, но и частичку своей души, что делало его ещё более ценным. Именно таким образом, этот нож и стал для Юрия символом надежды и выживания, помогая ему справляться с трудностями и находить силы для борьбы в этом суровом мире.

Он практически с самого детства знал о том, что в лесу растут редкие травы, обладающие целебными свойствами. Так что и в этот раз мальчик отправился в ту самую сторону, где издревле растут высокие сосны и ели. Так как именно там можно было найти необходимые ему растения. Идя по узкой тропинке, Юрий внимательно смотрел под ноги, высматривая знакомые листочки и стебли. Вскоре он нашел первую цель – тысячелистник, растение с мелкими белыми цветами. Мальчик аккуратно срезал несколько стеблей и положил их в мешок. Затем он направился к небольшому ручью, где обычно росла мята и дикая ромашка. Юрий знал, что мята поможет при простуде, а ромашка – при воспалениях. И таких трав в этом лесу хватало. Ведь не зря же говорят о том, что самые лучшие лекарственные травы растут именно там, где просто не ступала нога человека. К сожалению, даже сам Юрий не мог отрицать тот факт, что это бал правда. Там, где регулярно появлялся человек, менялось буквально всё. И природные лекарственные травы просто исчезали из таких мест. И когда он собрал уже достаточно трав, его внимание привлекли звуки, которые не должны были быть в этом лесу. Это были голоса – чужие и громкие, нарушающие привычное спокойствие. Юрий мгновенно насторожился и, склонившись к земле, начал тихо продвигаться к ближайшим кустам, стараясь остаться незамеченным.

Приблизившись к источнику звуков, мальчик осторожно раздвинул ветки и увидел группу охотников. Они были вооружены луками и копьями, и явно были здесь не для прогулки. Юрий затаил дыхание, наблюдая за ними. Их количество и снаряжение указывали на то, что они были опытными охотниками, и встреча с ними могла быть опасной. Даже для человека. Но именно благодаря его осторожности, охотники прошли мимо, так и не заметив мальчика, но Юрий всё рано не ослаблял свою бдительность. Он оставался в своем укрытии, прямо под кустами, росшими поблизости, пока звуки шагов и голосов не стихли вдали. После этого он выбрался из кустов и, сохраняя осторожность, направился обратно к своей пещере. И по дороге Юрий постарался тщательно обдумать увиденное. В лесу снова могло появиться что-то новое и неизвестное, и это могло изменить привычный ему порядок.

Вернувшись в пещеру, он выложил собранные травы на плоский камень, который служил ему рабочим столом. Юрий разделил травы на маленькие пучки и аккуратно связал их тонкими веревками из льна, чтобы подвесить для сушки. И уже ночью, когда лес снова погрузился в тишину, мальчик некоторое время сидел у своего очага, слушая звуки ночи и размышляя о своей дальнейшей судьбе. Он знал, что должен быть еще более осторожным и внимательным. Каждый новый день в Тёмном лесу был испытанием, но он верил в свои силы и навыки. Тем более, что мальчик знал, что, несмотря на все опасности, он сможет выжить, если будет следовать своим инстинктам и учиться у самого леса.

Эта ночь в Тёмном лесу прошла как обычно. Так как была тиха и полна загадок. Луна и Селена по очереди светили сквозь кроны деревьев, освещая вход в пещеру. Юрий немного посидел рядом с ним, держа в руках маленький котелок, который он нашел в одной из заброшенных деревушек неподалеку. Сегодняшний день принес ему много полезных трав, и теперь настало время приготовить из них целебное зелье. Для этого Юрий аккуратно разложил собранные травы перед собой. В его руках оказались тысячелистник, мята, ромашка и несколько веточек можжевельника. Он знал, что каждая из этих трав обладает особенными свойствами, и вместе они могут создать мощное зелье, способное лечить раны и восстанавливать силы.

Для начала мальчик налил в котелок чистой воды из ручья, затем начал добавлять травы одну за другой, поочередно нарезая их и бросая в кипящую воду. Пузырьки поднимались на поверхность, наполняя воздух ароматами лесных растений. Юрий медленно помешивал отвар, внимательно следя за тем, чтобы травы полностью отдали свои полезные свойства воде. В это время его мысли текли, как поток ручья, и он неожиданно вспомнил рассказы бабушки-травницы о том, что в её роду всегда была древняя магия, способная творить чудеса. Юрий никогда не думал об этом всерьез, но теперь, сидя у костра, он почувствовал странное волнение и желание попробовать проверить собственные способности. А что произойдёт, если он тоже обладает подобной магией?

Подумав об этом, Юрий медленно закрыл глаза, сосредоточившись на своем дыхании. Он вспомнил все, что знал о травах и их свойствах, представляя, как их энергия сливается в одно целое. С каждым вздохом он словно чувствовал, как силы леса проникают в его тело, наполняя его силой и уверенностью. Именно кода он буквально почувствовал покалывание в кончиках пальцев, мальчик протянул руки над котелком, и, сосредоточив всю свою волю, начал направлять свою энергию в зелье. Он представил, как его магия проникает в воду, усиливая целебные свойства трав. Тепло разливалось по его рукам, и казалось, что котелок начинает светиться мягким светом.

Когда в его мысленном зрении котелок уже больше не принимал энергии, Юрий открыл глаза и увидел, что зелье действительно изменилось. Оно стало ярче, словно наполняясь светом изнутри. Мальчик аккуратно снял котелок с огня и дал зелью немного остыть. Он чувствовал, что оно получилось особенным, наполненным не только силой трав, но и частичкой его собственной магии. Но так как он не был уверен в том, что всё сделал правильно, то после приготовления Юрий осторожно попробовал зелье. И его вкус был необычайно свежим и бодрящим. Практически сразу он почувствовал, как тепло разливается по всему телу, наполняя его энергией и силой. Мальчик понял, что его магия действительно помогла создать зелье, которое будет помогать ему выживать в этом древнем и опасном лесу. Так что, с некоторым чувством удовлетворения и уверенности, Юрий быстро отнёс и подвесил котелок на деревянной стойке у дальней стены пещеры, чтобы использовать зелье по мере необходимости. Но теперь он был уверен, что справится со всеми трудностями, ведь у него была не только сила леса, но и его собственные зелья, которые он мог варить, когда ему будет угодно.

Прошло несколько дней с тех пор, как Юрий научился полностью управляемо использовать магические способности для приготовления целебных зелий. Но мальчик знал, что грядущая зима будет тяжелым испытанием, и ему нужно быть готовым. Мальчик провёл много времени, обдумывая, как лучше подготовиться к холодам и метелям, которые скоро обрушатся на Тёмный лес. Так что он начал с того, что решил укрепить свою пещеру. Старое логово медведя, хоть и было хорошо защищено, но всё же требовало дополнительного утепления. Юрий собирал мох, ветки и листья, заполняя все щели и укрывая вход. Он также сделал запасы дров, складывая их в углу пещеры так, чтобы их можно было легко достать в морозные ночи. Каждый день Юрий выходил в лес, собирая всё необходимое для выживания. Он искал съедобные коренья, грибы и ягоды, которые могли долго храниться. Мальчик использовал свой нож, чтобы вырезать из дерева примитивные ловушки для мелких животных. Эти ловушки он устанавливал в разных местах, чтобы увеличить шансы на успех.

Одним утром, собирая последние оставшиеся в лесу ягоды, Юрий заметил что-то интересное. Маленькую пещеру, скрытую за густыми кустами. Подойдя ближе, он увидел, что внутри пещеры есть несколько сухих полок и ниш, идеально подходящих для хранения продуктов. Он решил использовать это место как дополнительное хранилище. Так что Юрий начал переносить туда свои запасы. Он аккуратно укладывал ягоды, коренья и грибы на полки, заботясь о том, чтобы они не испортились. Он также подвесил на стенах связки сушеных трав, которые собирал в течение лета и осени. Эти травы могли помочь ему лечить болезни и раны, которые могут возникнуть в зимнее время.

Кроме того, Юрий решил сделать запасы мяса. Он несколько раз выходил на охоту, используя свои ловушки и копье. Удача была на его стороне. И ему удалось поймать несколько кроликов и даже молодого оленя. Мясо он разделал, нарезал на тонкие полоски и подвесил для сушки у костра. Таким образом, он получил хороший запас вяленого мяса, которое могло долго храниться и служить источником энергии в холодные дни. А однажды вечером, когда Юрий готовил очередную партию вяленого мяса, он вспомнил о своём магическом зелье. Мальчик решил приготовить ещё одну порцию, чтобы иметь запас на случай болезни или ранения. Для этого он собрал необходимые травы, снова направил свою магию в котелок и почувствовал, как зелье наполняется силой.

Ночи становились всё холоднее, и Юрий чувствовал, что зима уже на пороге. Но он был готов. В своей пещере он укрылся от холодного ветра, окружённый запасами еды и лекарств. Мальчик чувствовал себя увереннее, зная, что он сделал всё возможное для выживания. И каждый вечер Юрий сидел у своего костра, смотря на танцующие языки пламени и слушая звуки леса, доносящиеся из-за стен пещеры. В его сердце теплилась надежда и уверенность, что он сможет справиться с любыми испытаниями. Ведь у него была не только сила леса, но и его собственная магия, которая помогала ему каждый день. С каждым днем осень становилась все холоднее, и Юрий понимал, что нужно спешить с подготовкой к зиме. Он знал, что без достаточного количества дров он не сможет согреться и приготовить пищу в долгие зимние ночи. В лесу было много сухостоя и хвороста, и Юрий решил воспользоваться этим богатством.

………

Уже в который раз проснувшись с первыми лучами солнца, Юрий взял свой нож и маленький топорик, который ему удалось найти ранее. Он направился вглубь леса, туда, где деревья росли гуще и было много упавших веток и сухих деревьев. В этот раз он начал с того, что собирал хворост. Тонкие сухие ветки, которые легко ломались под ногами. Он аккуратно складывал их в большие связки, привязывая веревкой из лыка, которую сам же и сплел. Хворост был идеален для разжигания костра и быстрого согрева, но Юрий знал, что этого будет недостаточно для долгой зимы. А когда связки хвороста были собраны, Юрий переключился на более трудоемкую задачу. Заготовку крупных дров. Он нашел несколько сухих деревьев, которые уже давно стояли мертвыми. Мальчик с усердием начал рубить их на куски, аккуратно обрабатывая каждый ствол. Время от времени он делал перерывы, чтобы перевести дух и не переутомиться. Тем более, что одно из таких деревьев оказалось особенно крупным, и Юрий потратил на его обработку почти весь день. Так как ему ещё нужно было подкопать его корни, и завалить так, чтобы потом, присыпав землёй оставшийся пень, скрыть следы рубки. Но усилия не были напрасны. В итоге он получил несколько больших поленьев, которые могли долго гореть, давая много тепла. Он сложил дрова в аккуратные стопки и начал переносить их к своей пещере. Для этого ему пришлось сделать несколько рейсов, но Юрий не жаловался. Так как он знал, что каждый кусок дров может спасти ему жизнь зимой.

Вернувшись к пещере, он начал укладывать дрова вдоль одной из стен. Мальчик аккуратно укладывал поленья, чтобы они занимали как можно меньше места, но при этом были легко доступны. Хворост он разместил отдельно, чтобы его можно было быстро достать для разжигания огня. К тому же он и сам уже прекрасно знал о том, что древесина должна быть защищена от снега, дождя и влаги, поэтому даже в пещере он решил построить небольшой навес. Используя толстые ветки и мох, он соорудил простую, но надежную крышу и стену над своими дровами. Теперь они были защищены от влаги, и он мог быть уверен, что даже в самый лютый мороз у него будет сухое топливо для костра.

Кроме того, Юрий сделал небольшую деревянную раму, используя вместо гвоздей сучки, и натянул на неё шкуру оленя, которую он добыл ранее. Это должно было послужить дополнительной преградой для холодного ветра, который мог проникать в пещеру. Он закрепил эту раму со шкурой у входа, где ранее оставил небольшой проем, через который можно было легко выйти и войти. Теперь она выполняла роль своеобразной двери. И практически полностью перекрыла проход. Если не считать щели над ней, под самым потолком. Именно эта щель и позволяла воздуху в пещере не застаиваться, но при этом и лишнее тепло не покидало её.

Постепенно, день за днем, запасы дров увеличивались. Ведь Юрий работал не покладая рук, сам зная о том, что каждое полено – это часы тепла и безопасности. Он внимательно следил за изменениями погоды, постепенно отмечая факт того, как осень плавно уступает место зиме. Листья на деревьях уже облетели, и лес готовился к приходу холода. И именно в один из таких дней, когда мальчик возвращался с очередной партией дров, он почувствовал гордость за проделанную работу. Его пещера была готова к зиме, запасы еды и лекарств были собраны, и он был уверен, что сможет выжить в этом суровом лесу. А значит, он мог точно быть уверен в том, в его голове даже мысли не появится о том, что мог не совсем правильно поступить, когда сбежал из дома. И уже ночью, сидя у огня своего очага и наслаждаясь теплом, Юрий смотрел на свои запасы и чувствовал, как уверенность наполняет его сердце. Он знал, что зима будет трудной, но был готов встретить её лицом к лицу. Ведь у него были не только сила и воля к жизни, но и немного магии, которая всегда будет рядом, помогая преодолевать любые трудности. Тем более, что Юрий понимал, что безопасность – это не только вопрос теплого укрытия и достаточного количества пищи, но и умения оставаться незамеченным. Тёмный лес всегда был полон опасностей. Дикие звери… Другие охотники… Неизвестные существа, которые могли бы обнаружить его убежище. Всё это могло в один прекрасный момент навредить мальчику. Именно поэтому он и решил создать дополнительно секретные проходы в кустах, окружающих его пещеру, чтобы иметь возможность незаметно проникать и выходить, не привлекая лишнего внимания.

На следующий день, после того как он закончил складывать очередную партию дров, Юрий начал внимательно осматривать кусты, окружающие вход в его пещеру. Это были густые заросли, состоящие из колючих кустарников и плотных лиан, которые уже давно служили ему естественной защитой. Но теперь он собирался сделать их ещё более функциональными и запутанными. И первым делом Юрий нашел несколько участков, где кусты были особенно густыми и плотными. Он начал аккуратно прорезать в них узкие проходы, используя свой нож. Он старался делать это так, чтобы внешне кусты оставались непроходимыми. Юрий медленно и методично продвигался сквозь заросли, убирая лишние ветки и оставляя небольшие, почти незаметные проходы, через которые он мог бы быстро и бесшумно пройти. Он знал, что эти проходы должны быть достаточно широкими, чтобы он мог быстро двигаться, даже с возможным грузом, но при этом достаточно скрытыми, чтобы их не заметили посторонние. Юрий использовал свой опыт, чтобы маскировать следы своей работы. Он собирал срезанные ветки и листья, накрывал ими пройденные пути, создавая иллюзию непроходимости.

Проходы вели к разным направлениям от его пещеры, предоставляя ему несколько вариантов для выхода и входа. Один из них вёл к маленькому ручью, где он часто набирал воду и собирал съедобные растения. Другой проход выходил к старой, заросшей тропинке, по которой он мог добраться до своего хранилища трав. Третий проход был самым длинным и вёл к небольшой поляне, где он часто охотился. И над этими проходами Юрий работал несколько дней, каждый раз возвращаясь в пещеру лишь на ночь. Он тщательно проверял свои пути, чтобы убедиться, что они безопасны и не оставляют тех самых следов, что он так старался избежать. Так как сам понимал, что это может спасти ему жизнь в случае опасности. И когда Юрий заканчивал последний проход, он услышал странные звуки. Это были приглушенные шаги и такие же приглушенные голоса. Мальчик мгновенно насторожился и, затаив дыхание, спрятался в ближайших кустах. Через несколько мгновений он увидел группу людей, проходящих мимо. Это были те самые охотники, которых он заметил ранее. Видимо всё же решившиеся как следует исследовать более глубокие зоны Тёмного леса? Ну… Это было вполне понятно. Ведь именно в таких глубоких районах этого лесного массива и можно было встретить самых опасных, а значит и самых ценных изменённых существ. Что могло из значительно обогатить, обеспечив безбедную жизнь практически до конца жизни.

Заметив этих людей, Юрий замер, наблюдая за ними из своего укрытия. Они остановились неподалеку, обсуждая что-то тихими голосами. Мальчик знал, что не должен быть обнаружен. Он медленно и бесшумно начал двигаться к своему секретному проходу, зная, что в случае чего, он сможет быстро скрыться. А когда эти охотники всё же ушли, Юрий с облегчением вернулся в пещеру. Он еще раз убедился, насколько важно быть скрытным и осторожным. Его секретные проходы теперь были испытаны на практике, и он знал, что сможет использовать их в случае необходимости. А уже ночью, сидя у костра и греясь, Юрий чувствовал себя защищённым. Он сделал всё возможное, чтобы подготовиться к зиме и обезопасить своё убежище. Теперь он мог спокойно спать, зная, что даже если кто-то случайно пройдет мимо его пещеры, то его убежище останется незамеченным.

Подумав об этом, Юрий задумчиво посмотрел на танцующие языки пламени и тихо улыбнулся. Его маленькое укрытие в Тёмном лесу стало не только местом для жизни, но и символом его силы, умения и магии. С этими мыслями он отправился спать, зная, что он готов встретить любые испытания, которые могут возникнуть в этом древнем и загадочном лесу.

……..

Юрий жил в своей пещере уже не меньше трёх месяцев, каждый день проверяя свои запасы и укрепляя убежище. С приближением зимы он все чаще слышал странные звуки в лесу, которые нарушали привычное ему спокойствие. Мальчик знал, что охотники снова вернулись, и теперь их цель была еще более опасной – изменённые твари, населяющие глубины Тёмный лес. Эти создания обладали ценными органами, которые приносили большие деньги на рынке в любом городе. Ведь именно из них те же алхимики могут создавать самые могущественные эликсиры, которые могут фактически вернуть мертвеца с того света? Не говоря уже о том, что некоторые эликсиры могут многократно усилить человека, дав ему силу какого-либо существа, что сделает его просто непобедимым. Ещё когда мальчик жил с родителями, он слышал истории о том, что некоторые дворяне того самого короля, желающие возвыситься на военном поприще, старательно покупают такие эликсиры за тысячи золотых, чтобы стать сильнее. Были даже рассказы о том, что некоторые становились настоящими монстрами в бою, превращаясь в монстров. Таких называли оборотнями или берсерками. Говорят, что даже в гвардии короля было как минимум пятеро таких дворян, которые охраняли его? А значит, попытаться убить человека, возле которого постоянно крутятся такие бойцы, будет очень сложно. Не говоря уже о том, что отравить таких изменённых людей было тоже практически невозможно.

Так что Юрий и сам практически сразу понял, что ему нужно быть особенно осторожным. Он решил систематически отслеживать передвижения охотников, чтобы избежать встречи с ними и обезопасить своё укрытие. Каждое утро, ещё до рассвета, он выходил из своей пещеры и отправлялся вглубь леса, используя свои секретные проходы. В это время мальчик двигался тихо и незаметно, как тень. Он подкрадывался к местам, где раньше видел охотников, и внимательно осматривал окрестности. Ветки и листья, расстеленные под ногами, не издавали ни звука, когда он проходил мимо. Юрий поднимался на возвышенности, и даже деревья, откуда внимательно наблюдал за происходящим вокруг. И однажды утром, когда туман ещё не рассеялся, и стелился по земле и кустам, Юрий уже в который раз забрался на высокое дерево у края небольшой поляны. Оттуда он увидел новый лагерь охотников. Что эти люди весьма легкомысленно и даже в чём-то наивно решили расположить на одной из полян, в глубине леса. Да… Их было много. Почти полсотни человек. Но это не решало большинство проблем, которые они могли получить здесь. И, видимо, они даже не пытались задуматься о том, что делают? Эти охотники уже расположили свои палатки, вещи, и разжигали костры. Постаравшись прислушаться, мальчик услышал их разговоры и понял, что они хотят найти в этом месте самых сильных изменённых тварей, которые обитали в самых темных уголках этого леса. Вот только они, сами того не понимая, могли стать жертвами на этой охоте. Даже несмотря на то, что привели с собой мага, что сразу же поставил вокруг лагеря своеобразный тревожный контур. Это было весьма своеобразное плетение, создающее периметр. И если его пересечёт хоть кто-нибудь, не суть важно кто, то от артефакта, что теперь стоял в центре этого лагеря, раздастся тревожный сигнал.

– Смешно… – Тихо прошептал мальчик, сидя на толстой ветке, и уже привычно прожёвывая кусок вяленного мяса. – А если это будет тот самый монстр, что сейчас в другой части леса в спячку лёг? Что они сделают? Боюсь, что они даже понять ничего не успеют… Когда та тварь начнёт их рвать на куски! Наивные!

Сделав такой вывод, Юрий ещё некоторое время наблюдал за тем, как охотники готовили свое снаряжение. Луки… Копья… Мечи… Некоторые старательно смазывали жиром кольчуги… А также они готовили и… Ловушки. По сути, они были вооружены до зубов и явно знали, на что идут. Так можно было подумать, если бы… Не этот лагерь в глубине леса. Ведь таким образом они просто подставились? Кто же так делает? Они что же… Решили сэкономить время, которое тратят на все эти забеги от лагеря в лес, и обратно? Глупо… И всё из-за того, что правило ставить свой лагерь за пределами Тёмного леса было написано кровью сотен погибших по собственной глупости. Юрий это точно знал. Так как те, кто так поступал, практически никогда не возвращались. Хотя… Их тут почти полсотни. Может кто-то и выживет? Так что сейчас, наблюдая за всем этим, мальчик чувствовал смешанные чувства. С одной стороны, присутствие охотников было опасным для него, но с другой стороны, их цель отвлекала их внимание от его пещеры. А также, в случае их гибели, сам Юрий мог получить новые трофеи, что помогут ему самому выживать в этом лесу. Да… Звучит весьма жестоко? Но у него просто нет выбора. Да и эти люди сами пришли в Тёмные лес. И они прекрасно знали о том, что их здесь может ждать не только богатство, но и смерть… Иногда даже весьма мучительная и жестокая. Так что в этом случае они сами будут виноваты в том, что может с ними случиться.

Немного поразмыслив, Юрий решил использовать эту ситуацию в свою пользу. Он начал следить за охотниками, выясняя их маршруты и зоны охоты. Мальчик знал, что если будет знать маршруты их передвижения, то сможет избежать столкновений и защитить своё убежище. Каждый вечер он возвращался в пещеру и зарисовывал в своём небольшом дневнике маршруты охотников и их планы. И в один из дней Юрий с радостью заметил, что охотники начали уходить глубже в лес, преследуя свою добычу. Это давало ему больше времени и пространства для маневров. Он снова отправился на разведку и увидел, что многие из охотников оставили свои лагеря, преследуя изменённых тварей.

Теперь Юрий мог спокойно продолжить работать над своими запасами и укреплениями. Он продолжал собирать дрова, грибы и коренья, зная, что ему предстоит долгий и суровый зимний период. Мальчик также проверял свои ловушки, расставленные вокруг пещеры, и делал их более эффективными. А однажды вечером, когда Юрий вернулся в пещеру после очередной разведки, он почувствовал облегчение. Охотники стали реже появляться в его районе, сосредотачивая свои усилия на добыче органов изменённых тварей в других местах Тёмного леса. А большинство вообще отправилось восвояси. Так как тех, изменённых существ, что они могли добыть, охотники уже перебили. А с более опасными тварями мало кто из них хотел связываться. Именно в этот момент мальчик понял, что волна желающих нажиться на этих опасных существах очень сильно ослабила внимание к его судьбе, и возможному укрытию. И это была маленькая победа с его стороны. Он не только сумел выжить в это сложное время в Тёмном лесу, так ещё и не дал никому обнаружить его убежище. А это имело для него и его планов определённое значение.

В ту ночь Юрий долго сидел у костра, наслаждаясь теплом и спокойствием. Он знал, что зима будет тяжелой, но был уверен, что сможет выжить. Теперь, когда охотники были заняты своими делами, он мог сосредоточиться на своей защите и подготовке к холодам. И теперь, практически каждый вечер, слушая завывание ветра и звуки леса, пробивающиеся в пещеру, Юрий чувствовал своеобразную благодарность за свою предусмотрительность и умение адаптироваться. Его пещера стала для него не только убежищем, но и символом его силы и выносливости. Он знал, что с такими навыками и магией, которую он начал осваивать, он сможет выжить в любых условиях, и это давало ему надежду на будущее.

……..

Зима все ближе подступала к Тёмному лесу, но Юрий уже был готов встретить её во всеоружии. С каждой ночью, проведенной у теплого костра, он становился всё более уверенным в своих силах и возможностях. И пусть охотники, время от времени, всё ещё продолжали свои опасные игры с изменёнными тварями, он знал, что его маленькое укрытие останется безопасным и невидимым для них.

Одним холодным осенним вечером, когда ветер завывал среди деревьев, снова Юрий сидел у костра в своей пещере, обдумывая следующий шаг в подготовке к зиме. На его коленях лежал старый мешок, который он нашел в заброшенной деревушке недалеко от своего укрытия. Этот мешок был не совсем обычным. На его поверхности виднелись загадочные магические узоры и плетения. Юрий слышал рассказы о таких артефактах. Они могли сохранять скоропортящиеся продукты и даже органы убитых монстров. А Юрий всегда был любопытным и внимательным к деталям, и сейчас он решил попытаться разобраться в магии, которая пронизывала этот мешок. Он понимал, что если сможет использовать знания, что может дать ему этот артефакт, то это значительно упростит его жизнь в лесу, особенно зимой. Именно поэтому мальчик аккуратно развернул мешок перед собой, расправив его на ровной поверхности. И внимательно осмотрел узоры, пронизывающие ткань. Это были сложные плетения, состоящие из линий и узелков, которые переплетались между собой в замысловатых фигурах. Задумавшись, Юрий провёл пальцами по этим узорам, чувствуя едва заметную вибрацию магической энергии.

Для начала он решил начать с простого. Ведь ему нужно было понять основные элементы плетения. Юрий вспомнил всё, что слышал от своих наставников, включая сюда даже ту самую бабушку-травницу, о магических символах и узлах силы. Он знал, что каждый узелок и линия имеют своё значение и функциональное назначение. Поэтому он и начал изучать каждый элемент по отдельности, стараясь найти логику в их расположении. И первым делом Юрий заметил, что узоры на мешке были симметричны. Это говорило о том, что магия была тщательно продумана и сбалансирована. Он нашел центральный узелок, который, как ему казалось, был сердцем всей конструкции. Мальчик сосредоточился на этом узелке, пытаясь понять его значение. Постепенно он начал видеть в узорах определенные закономерности.

Тщательно изучая этот своеобразный артефакт, Юрий также понял и то, что линии, соединяющие узелки, образуют своеобразные замкнутые потоки энергии. Он начал следить за этими потоками, замечая, как они пересекаются и образуют защитные и сохраняющие плетения. Эти линии были словно артерии, по которым течет магическая энергия, поддерживая всю структуру артефакта. И уже в процессе изучения Юрий решил попробовать направить свою магию в мешок. Он положил руки на поверхность ткани и закрыл глаза, сосредоточившись на своих ощущениях. Мальчик медленно вдыхал и выдыхал, чувствуя, как энергия начинает течь сквозь его пальцы. Он направил свою магию в центральный узелок, стараясь понять, как взаимодействуют его собственные силы с магией артефакта. Именно в этот момент Юрий почувствовал, как узелок начинает пульсировать под его пальцами. Это было удивительное ощущение. Будто мешок ожил и начал откликаться на его магию. Он продолжал направлять энергию, ощущая, как потоки магии начинают взаимодействовать с его собственными. Постепенно он начал понимать, как работает этот артефакт.

Осознав всё это, мальчик медленно открыл глаза и увидел, что узоры на мешке стали светиться мягким, теплым светом. Он почувствовал радость и удовлетворение от того, что смог разобраться в магических плетениях. Теперь он знал, как активировать этот артефакт и использовать его по назначению. И после этого Юрий решил провести эксперимент. Он взял несколько грибов, которые недавно собрал, и положил их в мешок. Затем он снова направил магию в центральный узелок, активируя защитное плетение. Узоры на мешке засветились ярче, и мальчик почувствовал, как магия начинает работать, создавая вокруг продуктов защитное поле. И только на следующий день Юрий открыл мешок и с удивлением обнаружил, что грибы сохранили свою свежесть. Это был значительный успех. Теперь он мог хранить скоропортящиеся продукты и важные ингредиенты для своих зелий без страха, что они испортятся.

Каждый вечер Юрий продолжал изучать магические плетения на мешке, постепенно углубляясь в понимание магии. Он научился не только активировать и деактивировать артефакт, но и улучшать его эффективность, добавляя свои собственные узлы и линии силы. Ведь, по сути, использовать его могли даже простые люди. Но только до тех пор, пока та самая закольцованная энергия не закончиться. Всё же потерь энергии в таком плетении избежать было невозможно. Да. Такой артефакт было очень просто снова заставить заработать, банально зарядив энергией его плетения. Но если бы в него встроили бы хотя бы маленький накопитель маны, что-то вроде того самого кварца, на котором даже Юрий тренировался, то такой артефакт работал бы куда дольше. Но, видимо, самим создателям такого предмета было совершенно ни к чему подобное? Скорее всего, сами маги хотели постоянных доход. Так как даже зарядка такого с виду простого мешка обходилась тем же охотникам в пару-тройку серебряных монет. Так что подобную хитрость даже сам мальчик очень быстро понял.

После всех этих экспериментов и постоянных тренировок, Юрий чувствовал, что с каждым днём он становится всё более умелым и опытным магом. Его знания и навыки росли, и он был уверен, что сможет справиться с любыми испытаниями, которые подготовит для него Тёмный лес. С каждым новым днём зима становилась ближе, но мальчик знал, что он готов встретить её во всеоружии, с магическим мешком-хранилищем, который теперь стал его надёжным помощником в борьбе за выживание. Тем более, что теперь таких мешков у него было несколько, чем он мог постоянно пользоваться. Не говоря уже о том, что мальчик решил попробовать сделать нечто подобное в виде полноценной кладовой. В которой можно было бы безболезненно и без каких-либо опасений хранить как можно больше самых разнообразных и скоропортящихся продуктов.

Вдохновленный своим успехом с магическим мешком-хранилищем, Юрий решил попробовать создать собственное магическое плетение. Он чувствовал, что начал понимать основы подобной бытовой магии, и магии плетений, и хотел проверить свои знания на практике. Он нашел подходящий кусок ткани и начал экспериментировать, воспроизводя узоры и линии, которые видел на мешке. Для того, чтобы не совершить серьёзной ошибки, Юрий начал с простых узлов и линий, медленно прокладывая пути энергии через цельные нити ткани. Он сосредоточился на том, чтобы каждое соединение было точным и устойчивым. Мальчик внимательно следил за своими ощущениями, чувствуя, как энергия течет по создаваемым им плетениям. Он осознавал, что каждый узелок и линия должны быть правильно сбалансированы, чтобы магическое плетение работало эффективно.

Весь это долгий процесс создания собственного плетения оказался не таким простым, как он думал сначала. Несколько раз плетение распадалось, и энергия исчезала в никуда настолько быстро, что он даже не успевал её уловить и собрать обратно. Но Юрий не сдавался, продолжая экспериментировать и искать правильные комбинации. В один из таких моментов, когда его плетение снова распалось, мальчик внезапно осознал, что смог почувствовать слабое место в своем плетении – это было в одном из центральных узелков, который не выдерживал потока энергии, и разрушался. Тогда у Юрия появилась идея… Что если он сможет использовать эту слабость, чтобы разрушать чужие магические плетения? Он решил провести эксперимент и проверил эту теорию на своём следующем плетении. И начал создавать новое плетение, тщательно продумывая каждое соединение. Когда он дошёл до центрального узелка, то сосредоточился и направил в него небольшой импульс своей магии, как будто пытаясь "уколоть" его. Узелок мгновенно дестабилизировался, и всё плетение распалось.

Юрий был поражен и обрадован этим открытием. Он понял, что может не только создавать магические плетения, но и разрушать их, влияя на центральные узлы. Мальчик продолжил экспериментировать, стараясь улучшить свою технику. Он повторял процесс снова и снова, каждый раз улучшая свои навыки. А для проверки своих новых знаний, Юрий решил попытаться разрушить уже существующее плетение на мешке-хранилище, который был сильно повреждён. Он знал, что это будет сложнее, так как плетение на мешке было создано опытным магом, но это был отличный способ проверить свои силы. Для этого мальчик сосредоточился на центральном узелке мешка. Он аккуратно направил свою магию, пытаясь "уколоть" узелок в его самом слабом месте. И тут же почувствовал некоторое сопротивление, но не остановился. Медленно, но уверенно он увеличивал давление, пока не ощутил, как узелок начал дестабилизироваться. В этот момент порванный мешок слегка задрожал, и узоры на его поверхности начали терять яркость. Юрий продолжал воздействие, пока не услышал слабый треск, а потом и хлопок. Это был звук распадающегося бытового плетения. Магия мешка была нарушена, и энергия начала рассеиваться.

Получив желаемый результат, Юрий тут же остановился, удовлетворенный своим успехом. Он понимал, что разрушение магических плетений – это мощное оружие, которое может помочь ему в защите своего убежища и себя самого. Теперь он мог не только использовать магию для создания, но и для разрушения, что делало его ещё более уверенным в своих силах. А уже на следующий день Юрий продолжил свои исследования, создавая новые плетения и экспериментируя с различными способами их дестабилизации. Он осознал, что каждое магическое плетение уникально, и для каждого требуется своя техника разрушения. Но он знал, что ключ к этому – понимание центральных узлов и их слабостей. Именно поэтому Юрий продолжал учиться и совершенствоваться, с каждым днем становясь всё более умелым магом. Его знания и навыки росли, и он чувствовал, что сможет справиться с любыми вызовами, которые может преподнести Тёмный лес. С магией, способной как создавать, так и разрушать, Юрий был готов встретить любые испытания, и это давало ему уверенность и силу для продолжения своей борьбы за выживание. К тому же, Юрий и сам прекрасно понимал, что знания о магии могут быть решающими для его выживания в Тёмном лесу. Теперь, когда он освоил создание и разрушение магических плетений, мальчик решил сосредоточиться на разработке эффективного оружия – иглы концентрированной маны, которой можно разрушать плетения врагов. Это могло стать его основным средством защиты и нападения.

А уже тем же вечером, когда солнце уже скрывалось за горизонтом, Юрий снова сидел у своего костра в пещере, обдумывая свои дальнейшие шаги. Он решил начать с основ. Так как сначала ему нужно было понять, как можно создать своеобразную метательную иглу маны и как контролировать её. Мальчик знал, что это потребует высокой концентрации и точности, поэтому он решил практиковаться ежедневно. Для этого Юрий взял небольшой кусок дерева и начал вырезать на его поверхности схематичное изображение иглы. Он представил себе, как должна выглядеть эта магическая конструкция. Тонкая, острая, словно стрела, с максимально сконцентрированной магией в её конце. Он знал, что игла должна быть не только точной, но и достаточно мощной, чтобы проникнуть в центральные узлы вражеских плетений и разрушить их.

Создав своеобразную схему-рисунок будущего плетения, мальчик закрыл глаза и сосредоточился на своей магии. Он начал с малого. Собрав небольшое количество маны в ладони, он начал формировать её в тонкую линию. Он представлял себе, как магия сжимается, становится плотнее и острее. Это было нелегко. Так как манипулировать магией таким образом требовало большой концентрации. Естественно, что первый эксперимент оказался неудачным. Магическая игла банально распалась, не успев принять нужную форму. Ведь это была чистая мана, а не какое-то плетение. Но Юрий не расстроился, понимая, что такие навыки требуют времени и практики. Так что он продолжил попытки, снова и снова собирая магию и формируя её в иглу. И с каждым разом у него получалось всё лучше. Вскоре он всё же научился контролировать потоки энергии, направляя их в тонкую линию и удерживая её в стабильном состоянии. Постепенно игла маны стала приобретать нужную форму, становясь всё более острой и концентрированной.

Немного погодя, когда он всё же отработал полноценное создание такой иглы, Юрий решил проверить свою своеобразную разработку на практике. Для этого он создал небольшое магическое плетение на куске ткани, повесил его на стену пещеры, и попытался разрушить его с помощью иглы. Сосредоточившись, он направил иглу в центральный узел плетения и буквально физически почувствовал, как её острие проникает в самую суть узелка. С легким нажимом он направил иглу глубже, и узелок начал дестабилизироваться, пока плетение полностью не распалось. Этот успех вдохновил Юрия. Он понял, что на правильном пути и что его техника работает. Мальчик решил продолжать тренировки, чтобы улучшить свои навыки и сделать иглу маны еще более эффективной.

Каждый день он практиковался, создавая иглы маны и разрушая с их помощью свои же собственные магические плетения. Он изучал разные виды плетений и находил их слабые места, чтобы максимально эффективно использовать свою технику. И даже сумел найти способ разрушать фаерболы во время полёта. А ведь это магическое плетение было основным для боевых магов того же королевства? Хотя он не раз слышал истории о том, что на востоке маги могут использовать целый перечень магических плетений, которые выглядят как совершенно нереальные вещи. И это его не много пугало. Но Юрий всё также экспериментировал с различной концентрацией маны, пытаясь найти идеальный баланс между мощностью и точностью своего своеобразного колющего оружия в виде метательных игл.

Однажды, когда Юрий тренировался, он почувствовал, что его игла стала особенно острой и мощной. И тогда он направил её в сложное плетение, которое создал для тренировки, и с удивлением заметил, что игла пробила узелок почти мгновенно, разрушив всё плетение практически мгновенно. Что отразилось на нём, заставив выплеснуть содержащуюся внутри ману в окружающее пространство. Благодаря чему раздался достаточно громкий хлопок. А если бы в этом плетении было больше энергии? Был бы мощный взрыв. И тогда именно тот, кто хотел бы использовать разрушившееся плетение, сильно пострадал бы. А для одиннадцатилетнего мальчика это было значительное достижение. И именно в этот момент Юрий понял, что такая метательная игла маны может стать его сильнейшим оружием. Так что он продолжал совершенствовать технику, и учился быстро формировать и направлять иглу, чтобы быть готовым к любым неожиданностям. Так что теперь, когда Юрий вышел на новый уровень понимания магии, он чувствовал себя более уверенным и готовым к встрече с любыми врагами. Его игла маны стала символом его силы и решимости, и мальчик знал, что сможет использовать её для защиты себя и своего убежища.

Зима была уже близко, и Юрий понимал, что впереди его ждут тяжёлые испытания. Но с каждым днём, проведённым в тренировках и своеобразных исследованиях, он становился всё сильнее и умелее. Его знания и навыки росли, и он был готов встретить любые вызовы, которые мог преподнести Тёмный лес. С магической иглой маны, способной разрушать вражеские плетения, Юрий чувствовал, что сможет справиться с любыми опасностями и защитить своё убежище в этом таинственном и опасном лесу. И когда в воздухе появились первые снежинки, которые медленно и практически неуверенно опускались на землю, у мальчишки практически всё было готово. Он заранее побеспокоился о пище… О лекарствах… О тех самых дровах… И о воде… В крайнем случае, когда сильно похолодало, на дальней стене пещеры начали образовываться многочисленные капли воды, которую почему-то иногда называли странным словом – конденсат. Она была достаточно чистой, чтобы её можно было пить. Чем один раз Юрий и воспользовался, когда поблизости от его убежища была замечена группа охотников. И мальчику пришлось спрятаться. В тот день он не мог выйти даже за водой на ближайший родник. Но собирая эту воду при помощи берестяного ковшика, он смог набрать достаточно воды, чтобы попить… Умыться… И даже попытаться сварить в котелке что-то вроде отвара. Правда, отвара этого получилось всего лишь несколько глотков? Ну, а что делать-то? В такой ситуации и подобному будешь рад.

К тому же мальчик не забывал и о том, что если часто ходить по одному и тому же месту, то рано или поздно там образуются следы, тропинки, и различные дорожки. И по такой тропинке легко определить, кто здесь ходит, и куда. А ему бы этого не хотелось. Ведь Юрий уже и сам неплохо разбирался в следах и прекрасно осознавал, что его так могут выследить. Хотя… Из тех обрывков кожаной одежды и сапог, которые достались ему в качестве своеобразных трофеев от погибших на странной поляне-пустоши охотников, он соорудил себе что-то вроде необычных мокасин. которые нужно было одеть на ногу поверх обуви. След от них получался крупнее его ноги. и какой-то странный. Так что понять то, кто именно прошёл в этом месте, где наступила его нога в такой своеобразной обуви, было в принципе невозможно. Чем мальчик и пользовался. Пару раз его следы замечали эти самые охотники, приходившие в Тёмный лес за изменёнными тварями. И, надо сказать, что они весьма настороженно отнеслись к этому месту. Долго осматривали его, и пытались понять кто же шастает так глубоко в Тёмном лесу, да ещё и в одиночестве? Но благодаря тому, что эта обувь была крупнее размером, чем его реальный размер ноги, никто не так и заподозрил, что в лесу бродит одинокий мальчик. Были разные предположения. Правда, сидя на ветке прямо над головами охотников, Юрий с большим трудом сдерживал смех. Ему так хотелось расхохотаться, когда он слышал самые невероятные предположения о том, кто же это в Тёмном лесу шастает как у себя дома? Если бы они хотя бы догадывались о том, как мальчик, каждый раз выходя из своего убежища, переживает? Наверное бы посочувствовали ему? Но это не факт. Поэтому мальчик не прельщался. После рассказа охотника Григория он уже никому не доверял. А ведь у него была мысль попытаться договориться с этими охотниками. И постепенно, одну за другой, выводить на изменённых тварей, получая в обмен от них какую-нибудь своеобразную оплату? Ведь, он видел то, как несколько раз охотники проходили фактически возле лёжки подобного изменённого монстра? Да… Не все из этих тварей были кровожадными.

Например, он сам видел странного оленя, который видимо поглотил достаточно много магической силы магического шторма, и кардинально после изменился? По сути, он казался… Хрустальным. Сам этот странный монстр выглядел как монолитный кристалл. Просто тёмного цвета. Но при этом двигался. И когда он шёл по лесу, то у него под ногами очень сильно разрастались и расцветали различные травы. Даже проходя мимо повреждённого молнией дерева, этот олень каким-то образом воздействовал на него, и это растение снова зазеленело и ожило. Хотя, по сути, оно представляло из себя обугленный пенёк. И этот факт, сам по себе, уже говорил о многом. Судя по всему, "дикая" энергия магии, что попала в это существо, фактически превратила его источник Жизни? Источник Жизни и Природной энергии. И теперь его даже можно было бы даже назвать каким-нибудь Лесным духом-защитником? Кто знает, как дорого бы заплатили те же самые алхимики за внутренние органы такого вот монстра? Да… Язык не поворачивается назвать монстром существо, которое не проявляло агрессии? Юрии в этом был убеждён. Потому, что сам один раз столкнулся нос к носу с этим самым Кристальным оленем. А тот просто посмотрел на мальчика своими равнодушными фактически стеклянными глазами, тихо чему-то фыркнул, и пошёл дальше. Словно догадываясь о том, что и мальчик ему вреда нанести просто не сможет? Однако, кто знает, на что может быть способно это существо на самом деле? Может в тот момент оно было вполне себе сытым, и не хотело никого трогать? По крайней мере, сам Юрий неоднократно видел, что с виду выглядевшие нормальными и обычными животными, существа в Тёмном лесу могут буквально в мгновение ока ощериться огромными клыками и наброситься на кого-нибудь, кто бы не расслабился рядом с ними.

Не так давно он встретил довольно крупного кабана-секача, от которого с большим трудом сумел сбежать. И всё только из-за того, что этот кабан напал на собственную семью. Конечно, можно вспомнить о том, что свиньи могут пожирать своих собственных поросят? Ну, давайте начнём с того, что Юрий был не настолько глуп и прекрасно понимал, что подобное было возможно только в одном случае. Если подобное животное очень голодно. Тогда кабан может проявить свою агрессию и желание сожрать существо, которое имеет отношение к его же виду. Но и тут есть некоторые нюансы. Тот же кабан-секач никогда не набросится на представителей собственного семейства. Наоборот… Он за это самое семейство любому горло перегрызёт. Так что в сложившемся положении, Юрий быстро понял, что с кабаном что-то не так. Но когда тот, убив последнего из собственных поросят, распахнул свою пасть с треугольными зубами, и это помимо тех бивней, которые у него торчали как вверх, так и вниз, Юрий понял, что это уже далеко не обычный кабан-секач. А когда присмотрелся повнимательнее, то увидел, что и щетина на его теле отдаёт своеобразным металлическим блеском.

Немного погодя мальчик сам убедился в правдивости своих подозрений. Этот кабан, прямо на глазах мальчика, уже сидевшего высоко на дереве, напал на группу охотников. И охотники проиграли. Только двое успели сбежать. Пока кабан бесновался на небольшой прогалине, где и застал эту группу охотников врасплох. Три охотника погибли. И их оружие, и сумки так и остались валяться на той залитой кровью прогалине. По крайней мере до тех пор, пока кабан не ушёл прочь. Потом всё это подобрал Юрий. Так вот, когда он рассматривал оружие этих несчастных, то заметил, что те самые мечи, которыми охотники пытались пробить шкуру этого монстра, были сильно затуплены. Именно в том самом месте, которым и соприкасались с его щетиной. Судя по всему, это щетина была не хуже кованной рыцарской брони? Хотя… По своей подвижности она явно выигрывала у полноценного рыцарского панциря. Колющие удары, кстати, тоже не особо им помогли? Так, пара лёгких царапин, которые только разозлили это существо ещё больше.

Честно говоря, из-за этого самого кабана, Юрий и боялся сейчас выходить из своей берлоги. Потому что опасался главного. Что этот кабан по его следам найдёт убежище мальчика, и постарается его оттуда выжить. Всё-таки кабану тоже надо где-то зиму пережить? А учитывая тот факт, что этот монстр был плотоядным, а у Юрия был запас пищи на зиму, можно было понять, что это своеобразная берлога вполне может, в один прекрасный момент, банально поменять хозяина. К тому же Юрий опасался того, что выпавший снег испортит ему всё. И если по траве он мог бегать, каждый раз меняя маршрут, чтобы следов не оставлять, или оставлять как можно меньше, то по снегу так бегать не получится. Его следы возле бывшей берлоги старого медведя будут всё равно слишком часто встречаться. А значит, следует ожидать появления гостей.

Именно поэтому мальчик и решил, что постарается в снежное время выходить как можно меньше из своего убежища. Лучше уж он будет заниматься медитациями, тренировками. И постарается экономить пищу. Всё-таки не стоит действовать опрометчиво в его положении. Да, охотников стало куда меньше, когда практически все изменённых тварей в ближайших к территории королевства землях перебили? Но не стоит забывать про тех существ, которые были глубоко в Тёмном лесу. Тем более, что Юрий, лично столкнувшись с некоторыми из них, понял главное… Они не первый год живут. То есть, они пережили не один магический шторм “дикой” энергии, которая на них сильно повлияла. По своей сути, эти существа были бесценны. Но настолько опасны, что Юрий не рискнул бы на них вывести даже отряд королевской гвардии. Кстати… Тот самый немёртвый костяной монстр, которого Юрий старательно выслеживал перед своим бегством, тоже затаился. Непонятно почему, но он впал в своеобразную спячку и даже свою паутину, ранее опутывающую всю ближайшую территорию, куда-то убрал. Сейчас эта паутина окутывала маленький овражек, словно кокон у паука в его гнезде. И за пределы этого оврага не выходила. А вот что происходит внутри этого самого опрага, Юрий просто не знал. Потому что боялся соваться туда. Там было просто невозможно даже мухе пролететь. И если монстр залёг в спячку, то пусть лучше так и будет. Потому что если Юрий без подготовки всё же столкнётся с ним, то у мальчишки точно будут невероятно большие проблемы.

Хотя… В последнее время, именно благодаря своим тренировкам, Юрий сам разработал целую систему быстрого создания метательных игл из маны. Как он их называл… Из кованой маны. Конечно, кто-то другой мог бы назвать её прессованной? Но… Просто, как следует подумав над тем, что его мана была всё ещё довольно слаба, он решил попробовать сделать так, как обычно делает кузнец. При помощи молота обрабатывая металл. Так что он старался сплюснуть ману как можно сильнее с разных сторон. И получился своеобразный кованый шип из маны. который был куда плотнее, чем обычная мана, если делать ей укол. Уже потом, ещё немного подумав, и заметив, что сам по себе такой шип летит немного нестабильно, когда он направляет его куда-нибудь, мальчик решил попытаться при этой самой ковке его слегка закручивать. Получилось что-то непонятное. Но, по крайней мере, теперь такой шип, особенно если его раскрутить в воздухе поперёк оси полёта, становился более стабильным и летел куда дальше. Прежде чем развеивался в пространстве.

– Это что же у меня получилось? – Тихо вздрогнул Юрий, когда во время очередной тренировки отправленный им в стену такой кованый и перекрученный шип, взорвался с довольно гулким грохотом. Чего мальчик сильно испугался. И только несколько часов спустя, после того как побегал вокруг пытаясь понять, привлёк ли он к этой территории подобным ударом внимание кого-либо со стороны или нет, смог подойти к этой стене, чтобы её разглядеть. И его удивлению не было границ. Так как после этого удара в каменной монолитной стене образовалась довольно неплохая яма. Причём, достаточно глубокая. А если присмотреться, то можно было понять, что создаётся впечатление будто кто-то нанёс удар чем-то острым, вроде кирки в стену. А кирки у него не было. У него был только этот самый шип из кованой маны.

– Это получается, что даже доспехи рыцаря таким оружием пробить можно? – Нервно передернул плечами мальчик, и вернулся в свою пещеру, чтобы всё как следует обдумать. В ту ночь он даже спать не мог. Потому что подобного оружия, насколько ему было известно, в их королевстве никто не применял. Также не стоит забывать и о том, что после удара подобного рода мана очень быстро развеивается. Как результат, получается так, что даже собственную ману одаренный может использовать как оружие без подобных плетений вроде того же фаербола? А след остаётся как от чего-то вполне обычного. Что может легко сбить его врагов со следа.

На следующий день он снова подошёл к этой странной выбоине в стене. И пытался её рассмотреть, и как следует разобраться в том, есть ли какая-нибудь возможность понять тот факт, кто и как это сделал. А для этого нужно было определить, чья именно мана нанесла этот удар? Но есть нюанс. Тот самый нюанс, который мог помочь Юрию. Когда он заметил в этой выбоине остатки своей маны, то сам инстинктивно втянул её в свой организм. Точно также, как он это делал с чужой энергией. И, как факт, понять то, чем именно и как именно был нанесён удар в стену, теперь было просто невозможно. По сути, в руках у мальчика появилось весьма своеобразное оружие. Которым можно убивать. Даже рыцарей. И это его испугало. Он итак был не совсем обычным человеком. А тут ещё и такое? Жуть какая-то…

Хотя… Подумав всего пару дней, что было не так уж и сложно, так как за пределами пещеры как раз всё затянули проливные дожди, мальчик всё же решился продолжить эти тренировки. Ведь ему надо как-то защищать себя? Так что он продолжил эксперименты. И выяснил, что если, например, взять и в момент удара мечом использовать ману, то тогда удар будет мощнее. Он это проверил несколько раз. Да и сам меч уже не тупится. По сути, если так драться, то меч просто выполняет роль направляющей для маны. По крайней мере, сам мальчик так думал. Некоторое время. Прежде чем столкнулся с главным фактом. Чистая мана, направленная в оружие, постепенно подтачивает металл. Фактически превращая его в труху. Как та же ржавчина. Однако удар таким оружием действительно становятся мощнее. А когда мальчик попробовал сделать это, направив в клинок оружия силу Огня, которой славилась его семья, то получил Пылающий меч. И теперь всё, до чего дотрагивалось такое оружие, тут же воспламенялось. Ведь, по сути, это пламя было ничем иным как маной самого пользователя такого меча. И пока мана не выгорит, пламя будет гореть. Хотя потушить любой такой предмет, до которого дотронулись подобным оружием, было не так уж и сложно. Так как надо было направить на него собственную ману. Но кто об этом знает? Только тот, кто проводит подобные эксперименты.

Правда… Всё это отнимало у мальчика немало сил? Ему приходилось постоянно медитировать, чтобы не истощать свой организм максимально сильно. Ведь так можно было надорвать себя, и потерять дар? А этот самый дар на данный момент всё, что оставалось у мальчишки. Поэтому выбора у него просто не было. И Юрий продолжал изучать и совершенствовать свои магические навыки. А его успехи с иглой маны вдохновили самого мальчишку на новые эксперименты. Он понял, что может использовать магию не только для разрушения, но и для усиления своих атак. Так у него появилась идея создать магическое плетение, которое могло бы покрывать лезвие его ножа или меча, превращая его в необычное и мощное оружие. Для начала он начал с базового рисунка плетения, который должен был соответствовать форме лезвия. Для этого мальчик взял свой нож и начал внимательно осматривать его, представляя, как магическое плетение должно будет ложиться на металл. Мальчик знал, что для создания такого плетения потребуется не только точность, но и понимание того, как потоки магической энергии будут взаимодействовать с лезвием.

Он решил начать с создания узоров на земле. Юрий нарисовал контуры ножа и начал заполнять их линиями и узелками, которые, как он знал, могли бы усилить удар и придать лезвию дополнительные магические свойства. Он вспомнил всё, что знал о магических символах и их значении, и начал комбинировать их в замысловатые узоры. А когда предварительная схема была готова, Юрий начал переносить её на лезвие ножа с помощью маны. Он сосредоточился и направил свою магию, создавая тонкие линии и узелки на поверхности металла. Это требовало огромной концентрации, так как малейшая ошибка могла привести к дестабилизации всего плетения.

Как и следовало ожидать, первый опыт оказался неудачным. Плетение легко распалось, не успев закрепиться на лезвии. Но Юрий не расстроился, сам прекрасно понимая, что это только начало. Он продолжал экспериментировать, корректируя свои ошибки и улучшая технику. С каждым разом у него получалось всё лучше, и вскоре он смог создать стабильное плетение, покрывающее лезвие ножа. И теперь Юрий решил проверить своё новое оружие в действии. Он выбрал толстую ветку, которую нашел неподалеку, и нанес по ней пробный удар. К его удивлению и радости, нож, покрытый магическим плетением, разрезал ветку с легкостью, будто та была сделана из тончайшей ткани. Плетение не только усилило удар, но и придало ножу дополнительные магические свойства. Так как его лезвие начало светиться слабым голубым светом, когда Юрий направлял в него свою магию. Но мальчик продолжал улучшать своё магическое плетение. Он добавлял новые узелки и линии, делая его более сложным и мощным. Юрий осознавал, что может создавать различные виды плетений для разных целей. Например, он разработал плетение, которое усиливало не только силу удара, но и остроту лезвия, позволяя ему разрезать даже самые твёрдые материалы.

Также мальчик постоянно экспериментировал с плетениями, которые могли наделять его нож различными магическими эффектами. Ведь, в отличии от своего отца и брата, которые были вынуждены пользоваться силой только одной стихии – стихии Огня, Юрий не был привязан к подобному ограничению. Так что он создал плетение, которое могло выпускать небольшой огненный заряд при ударе, а также плетение, которое покрывало лезвие ледяной магией, замораживая всё, к чему оно прикасалось. Не говоря уже про удар воздухом, что позволяло отклонять оружие противника, меняя траекторию его удара, что могло стать весьма фатальным для врага в бою.

К тому же Юрий осознавал и тот факт, что магическое плетение на оружии может стать его главным козырем в борьбе за выживание в Тёмном лесу. Он продолжал работать над своими техниками, каждый день совершенствуя свои знания и навыки. Мальчик также начал думать о том, как можно использовать эти плетения для защиты – создавая магические барьеры и щиты, которые могли бы защищать его от вражеских атак. И были бы при этом достаточно мобильными, позволяя самому мальчику перемещаться так, как он того захочет и не привязывая его к месту. Что было бы, если бы он использовал стандартную защиту вроде Каменной стены, или Воздушного купола.

Так что буквально с каждым днём Юрий становился всё более умелым и опытным магом. Он понимал, что впереди его ждёт много испытаний, но с новыми знаниями и магическими способностями он чувствовал себя готовым к любым вызовам. Его нож, покрытый магическим плетением, стал символом его силы и решимости. И теперь, когда зима всё больше приближалась, и Тёмный лес становился всё более опасным, Юрий был уверен в своих силах. Он продолжал работать над своими магическими плетениями, зная, что с их помощью он сможет справиться с любыми угрозами и защитить себя в этом загадочном и таинственном мире. И даже не смотря на все свои достижения, мальчик продолжал развивать свои магические способности, успешно создавая и совершенствуя магические плетения для своего ножа. И не только… Однако он понимал, что сила атаки – это только одна сторона выживания в Тёмном лесу. Ему также нужна была и надежная защита. Поэтому мальчик начал задумываться и о создании эффективной защиты, которая могла бы обеспечить ему безопасность, не ограничивая его подвижность.

Идея использовать магию укрепления для создания защитных плетений, которые можно было бы внедрить в обычную одежду, пришла к Юрию в один из вечеров, когда он сидел у костра, обдумывая свои возможности. Он вспомнил рассказы той самой бабушки-травницы о древних рыцарях, носивших весьма необычные и напоминающие обычную одежду доспехи, защищавшие их в бою. Юрий понял, что может создать нечто подобное, но с использованием магии, что сделало бы такую защиту более гибкой и легкой. И первым шагом на этом пути было понимание того, как магические плетения могут взаимодействовать с тканью. Юрий начал с изучения своих собственных магических узоров и линий, которые уже использовал для создания плетений на лезвии того самого ножа. Он понимал, что плетения должны быть прочными и устойчивыми, чтобы выдерживать удары и защищать его тело, но при этом всём не стеснять движения. В этот раз для экспериментов Юрий взял свою старую рубашку и начал экспериментировать с магическими плетениями на ткани. Он создавал простые узоры, стараясь внедрить их в волокна одежды. Это оказалось не совсем простой задачей, так как магия не всегда хорошо взаимодействовала с тканью, распадаясь или теряя свою силу. Однако Юрий не сдавался. И после нескольких неудачных попыток он наконец-то нашел способ стабилизировать плетения на ткани. Он понял, что нужно использовать магию укрепления, которая не только улучшала прочность ткани, но и делала её более гибкой и устойчивой. Юрий начал создавать плетения, напоминающие древние доспехи, но гораздо более легкие и гибкие.

Он долго работал с каждым элементом одежды отдельно, начиная с рубашки. Юрий создавал узоры, которые повторяли структуру рыцарских доспехов, распределяя магические узлы так, чтобы они покрывали самые уязвимые части его тела. Грудь… Спину… Плечи и живот… Плетения постепенно внедрялись им в ткань, образуя невидимый, но прочный защитный слой. А когда Юрий закончил с рубашкой, то перешёл к штанам и обуви. Он применял те же принципы, создавая плетения, которые укрепляли ткань и обеспечивали защиту ног и ступней. Мальчик также работал над рукавицами и шапкой, чтобы защитить руки и голову. А после завершения работы над одеждой, Юрий решил испытать свою новую защиту. Он надел рубашку и почувствовал, как магические плетения начали работать, усиливая ткань и придавая ей необычную прочность. Он сделал несколько движений, проверяя гибкость и удобство, и был приятно удивлен – одежда оставалась более-менее удобной, как и раньше, но теперь она могла выдерживать удары и атаки.

После всего этого Юрий решил проверить свою защиту в действии. Он вышел из пещеры и нашёл толстую ветку. Сильно ударив по ней, он почувствовал, как магические плетения поглотили удар, не пропустив его к телу. Это было невероятное чувство безопасности и уверенности. Но несмотря на полученный результат, мальчик всё же продолжал улучшать свои магические доспехи, добавляя новые узлы и линии, чтобы сделать защиту ещё более прочной и эффективной. Он также экспериментировал с различными видами магии, пытаясь найти идеальное сочетание укрепления и гибкости. Так как Юрий уже и сам понимал, что его магические доспехи не сделают его неуязвимым, но они дадут ему значительное преимущество в бою и помогут выжить в самых опасных ситуациях. Он продолжал тренироваться, изучать новые техники и совершенствовать свои навыки, готовясь к любым вызовам, которые мог преподнести Тёмный лес.

Теперь же, когда зима была уже на пороге, Юрий чувствовал себя более защищённым и готовым к встрече с любыми врагами. Его магические доспехи стали неотъемлемой частью его выживания, давая ему уверенность и силу для продолжения своей борьбы. С каждым днём он становился всё сильнее и умелее, готовый справиться с любыми опасностями, которые могли подстерегать его в этом таинственном и опасном лесу. Тем более, что Юрий продолжал работать над своими магическими доспехами, стремясь сделать их еще более эффективными и удобными. Он понимал, что защита – это ключ к его выживанию в Тёмном лесу, и ему нужно найти идеальное сочетание прочности и гибкости. Однажды, разглядывая повреждённый жёсткий нагрудник и остатки старой кольчуги, что достались ему в виде своеобразного наследства от погибших охотников, он понял, что может создать систему плетений, которая будет работать по принципу кольчуги, но только с использованием магии. Именно тогда он решил, что для создания такой защиты ему нужно будет внедрить в свою одежду сотни мелких плетений укрепления, которые будут взаимодействовать друг с другом, образуя гибкую и прочную структуру. Но сначала он уже привычно начал с разработки схемы, представляя, как каждое плетение будет встроено в ткань и как они будут питаться энергией от маны своего носителя.

Первым шагом было создание базового элемента. Того самого маленького плетения, которое могло бы работать как звено кольчуги. Юрий создал небольшой узор на кусочке ткани, используя магию укрепления. Он постарался сделать его как можно более компактным и прочным, чтобы оно могло выдерживать удары и нагрузки. После нескольких попыток ему удалось создать стабильное и прочное плетение. Причём создавал он его отнюдь не таким уж и маленьким, но потом, когда заканчивал его формирование, начинал стягивать нити магии, словно затягивая узел на верёвке. Что и приводило к уменьшению самой схемы плетения. И, как результат, он получал вполне небольшие магические чешуйки, что можно было внедрять в материю одежды. Именно так Юрий понял то, что для создания полной защиты ему нужно будет повторить этот процесс сотни раз и аккуратно разместить плетения на всей поверхности одежды. Это была кропотливая и трудоёмкая работа, но мальчик был полон решимости. Он начал с нагрудника, так как это была наиболее важная часть его защиты.

Юрий аккуратно наносил каждое плетение на ткань, стараясь разместить их равномерно и так, чтобы они перекрывали друг друга, образуя прочную сеть, без наличия каких-либо прорех. Он почувствовал, как каждое новое плетение укрепляет ткань, делая её всё более устойчивой к внешним воздействиям. Работая целыми днями, пока за пределами пещеры шли проливные дожди, а потом и первый снег, он постепенно покрывал весь нагрудник в рубашке системой из сотен мелких плетений. А когда работа над нагрудником была завершена, Юрий почувствовал, что его усилия были не напрасны. Он надел эту рубашку и ощутил, как магическая сеть плетений начала взаимодействовать с его маной, создавая невидимую, но мощную защиту. Такой нагрудник оставался гибким и удобным, но теперь он был способен выдерживать сильные удары. Вплоть до удара рыцарского копья или фаербола. Но в этом случае, Юрий и сам прекрасно это понимал, ему было бы просто нежелательно доводить до такого столкновения. Так как такой удар, хоть и не повредит самому мальчику, но может отбросить его слишком лёгкое тело прочь. Что может стать для него фатальным. Так что встречать такой удар грудью, не имея за спиной надёжной опоры, ему категорически нельзя.

Воодушевлённый таким успехом, Юрий продолжил работу над другими элементами своей одежды. Он использовал ту же технику для штанов, рукавов, перчаток и шапки, создавая сеть из сотен мелких плетений на каждой части. Это требовало много времени и усилий, но Юрий знал, что результат стоит того. Так как каждое плетение аккуратно вплеталось в ткань, создавая непрерывную сеть, которая покрывала всё его тело. Юрий старался, чтобы каждое звено плетения было максимально прочным и устойчивым, чтобы его защита могла выдерживать любые испытания. Он также нашёл способ оптимизировать расход маны, чтобы плетения не слишком сильно истощали его силы.