Нужная профессия. Мертвы изначально

Вспомнив об этом, я пояснил ему, что имею в виду. Например, если будут использовать снаряд, летящий на достаточно большой скорости, то даже не слишком сильно толстая бронеплита, которая стоит под определённым углом, сумеет сделать так, на чтобы удар достался отнюдь не кораблю, в который должно быть попадание. Так как такой снаряд просто изменит направление движения. И эта плита банально выдержит подобное попадание.

Как я понял, Айо 45-38-64 намеревался построить себе новый корабль? Ну, по крайней мере, этот искусственный интеллект, который ещё можно было называть коротко – искин, подобное планировал до того самого момента, как мы с ним мы встретились. Я имею в виду вот эту самую нашу личную встречу. Он хотел построить себе новый гигантский корабль. Позже. Когда всё затихнет. Как я уже сказал, у него память обо всех событиях и действиях сохранилась. Только вот протоколы и инструкции сменились. Как результат, можно было понять, что в данной ситуации все планы немного поменялись.

К тому же, для этого ему нужные были ресурсы, которых у него банально не было под рукой. Я имею в виду фигуральные руки? Вы же не думаете, что у него есть руки? Хотя… Если за руки посчитать те самые манипуляторы дронов, то рук у него вполне достаточно. Особенно если это манипуляторы дронов-ремонтников. Естественно, что он хотел в первую очередь воссоздать и усилить свой старый корабль? И даже, возможно, постарался бы напихать туда как можно больше опасных устройств для убийства разумных? Однако, подобного подхода к делу не оценили уже я.

– Да, неужели тебе до сих пор непонятно то, что именно из-за размеров своего корабля ты и приметен? – Тихо проворчал я, когда дождался того момента, чтобы Айо 45-38-64 перестал читать мне лекции по поводу того, что чем больше будет корабль, тем больше в него можно всунуть самых различных видов вооружения и защиты. – Как я понял, тебя заметили именно в тот момент, когда твой корабль пересекал одну из соседних Звёздных систем. Не так уж и далеко отсюда. Разумные, которые там были просто обратили внимание на корабль определенной формы и размера. Да, этот корабль был меньше, чем твой основной корабль… Но форма выдала сам факт его принадлежности к Палачам Цивилизаций. И на него объявили охоту. Что теперь от твоего корабля осталось? Это первый вопрос… А второй… Да ты сам просто подумай… Зачем нужен большой корабль, если можно и в достаточно небольшой всунуть серьёзное разрушительное оружие? Тем более, что свою миссию перед Создателями ты уже выполнил. Как сам мне только что заявил? Так какой тебе смысл и дальше рисковать подобным образом? Становясь потенциальной жертвой охоты в очередной раз. Теперь ты не должен ни на кого охотиться. Я имею в виду целые цивилизации. Я понимаю, что ты хочешь сделать. И даже, где-то в глубине души, могу понять, что большой замок будет сложнее взять штурмом отрядам врага. Однако, большому кораблю будет сложнее спрятаться. А я в последнее время привык к тому, что подобная способность, я имею в виду маскировка, или возможность быстро скрыться с глаз противника, достаточно серьёзно способствует сохранению жизни.

Заставив искусственный интеллект задуматься теперь уже над этим нюансом, я вместе с аграфом направился обратно. Попутно посоветовав Дестроеру забрать под свой контроль и тех дронов, которые сейчас охраняют мою территорию. Лучше пусть пока что спрячутся в подземелье. И выпустит туда именно дронов-разведчиков. От них будет больше пользы, чем от этих здоровенных бескрылых птиц, которые будут торчать поблизости от моего жилья. Всего лишь по той причине, что в данной ситуации подобные крупные дроны могут привлечь к себе внимание пролетающих над Диким лесом флаеров и спутников. Ну, если спутники сейчас я хоть как-то, с помощью Айо 45-38-64 могу контролировать, то флаеры контролировать просто не получится. Да и сам искин Дестроера пока тоже тут ничем помочь не может. Тем более, что в данной ситуации всю поступающую информацию в первую очередь контролируют именно сами пилоты таких корабликов, которые получают информацию и имеют её дубликат в собственной голове. И если, например, поступающая информация с сенсорного комплекса его флаера будет отличаться от того, что есть в голове у пилота, то возникнут никому не нужные вопросы.

К тому же, после того как этот искусственный интеллект подключился к общей системе связи этой самой космической станции, ему удалось выяснить много весьма серьёзных и в чём-то даже нелицеприятных фактов. Дело было в том, что в данной Звёздной системе сейчас шла весьма обширная стройка. Для начала стоит учитывать тот факт, что на данной территории вовсю строились именно две станции. Одна торговая, систему управления которой Айо 45-38-64 взломал достаточно быстро… И вторая – боевая. А вот с этой станцией будут некоторые проблемы. Хотя… Этот искин всё равно обещал достаточно быстро взломать и её защиту. Но речь шла не об этом. Речь сейчас идёт о том, что в данной Звёздной системе оказалось неожиданно много различных кораблей. И, в первую очередь, это были именно боевые корабли. Исходя из этого можно было понять, что данная Звёздная система стала весьма интересна представителям той самой Империи Грагос. И всё это достаточно сильно насторожило не только самого Айо 45-38-64, но и меня. Так как даже я сейчас понимал тот факт, что чем больше здесь будет их кораблей, тем более боевых, то тем сложнее будет каким-то образом вынудить этих разумных считаться со мной лично. И с моими интересами. Так что тут ничего не поделаешь. Мне придётся постараться это факт продумать как следует. Если, конечно, у меня это всё получится? Но ведь теперь у меня был достаточно башковитый помощник, который, как оказалось, мог легко и просто заменить как минимум миллион советников? И, в отличие от этой толпы разумных, он выдавал всего лишь одну рекомендацию. Без каких-либо споров или попыток мериться друг с другом древностью рода, и какими-нибудь авторитетными знакомствами.

Кстати… Про древность рода в отношении Айо 45-38-64 и говорить-то теперь не приходится. Этот искусственный разумный, по своему возрасту, превосходил всё то, что могли бы нам продемонстрировать даже представители расы Аграф. К тому же, как я понял после его рассказа, большая часть технологий, которые эти разумные демонстрировали во время противостояния с ним, на самом деле были по сути своей, ворованными. Да… Это технологии были просто скопированы с того, что они обнаружили. Сам этот Дестроер рассказал мне о том, что за время столкновения с представителями Содружества, а в частности ему встречалась пара кораблей-разведчиков этих разумных, которые он с достаточно большой радостью и охотой перехватил и разобрал буквально до последнего винтика или заклёпки, ему удалось выяснить главный нюанс. Все эти технологии они находили. А потом просто подстраивали под свои нужды. Например, тот же самый гипердвигатель, которым эти разумные пользовались чтобы путешествовать между звёздами, имел определение ограничения. И эти ограничения были связаны именно с той модификацией подобного устройства, которое находили эти разумные. Однако, если бы они смогли найти полностью работающий гипердвигатель Древних, то сразу бы поняли тот факт, что это устройство уже не создаёт какой-то определённый объём изменённого пространства, позволяющего кораблю проходить через гиперпространство. Как это происходило с теми образцами, что попадали в руки к этим самым разумным в Содружестве. Нет. Такие двигатели как бы распространяли подобные изменения пространства именно на весь корабль. Какого бы размера он бы не был. Всё зависело от его формы.

К тому же, такой гипердвигатель не создавал возможности для разумного пройти через гиперпространство, что часто тоже было весьма опасно из-за многочисленных факторов, влияющих на сам корпус корабля. Начиная с давления, и заканчивая радиацией. По сути, такой двигатель должен был делать своеобразный прокол в пространстве, через который корабль и попадал из одной точки в другую. И происходило это практически мгновенно. Эти же корабли могли, буквально от нескольких дней до месяцев, лететь через это гиперпространство. Всё зависело от класса гипердвигателя и той энергии, которую он в себе накапливал. И всё это было только из-за того, что эти разумные нашли разбитый корабль с этим самым гипердвигателем. С повреждённым гипердвигателем. И теперь, старательно копируя его, эти разумные даже не задумывались над тем, что они копируют даже повреждения этого двигателя. Он ведь работает? Что с их стороны было уже само по себе достаточно глупо. Ведь он-то работает не в полной мере? И не совсем стабильно. И поэтому, им следовало бы быть куда внимательнее к таким вещам! Но они считали, что всё в порядке. Они нашли работающий модуль Древних и его использовали.

Другой такой же гипердвигатель, но имевший меньше повреждений, они использовали как устройство для путешествия через гиперпространство именно для кораблей класса мобильная база. А это были достаточно крупные корабли. Для Содружества. Почти под семь километров в длину. Вот только такие корабли были не крупными по меркам Создателей того же Дестроера. И всё только из-за стандартных ошибок разумных, которые просто копируют технологии, не пытаясь в них полностью разобраться.

Сам по себе Айо 45-38-64 достаточно быстро и достаточно ёмко описал мне способ работы подобных двигателей. Ведь его Создатели сначала тоже использовали что-то вроде подобного оборудования? Заполучив для себя один из практически полностью уцелевших кораблей так называемых Древних? Вот только, в отличие от разумных из Содружества, его Создатели не остановились на тупом копировании того, что нашли. Они старательно изучали всё, и получили таким образом полностью работоспособный модуль. Так как пытались понять, что вы себя представляют технологические мощности Древних. Что и позволило им не только копировать подобные устройства. А даже и разобраться в их работе. Оказалось, что сам гипердвигатель Древних является этаким своеобразным гибридом между биотехнологиями и обычными нанотехнологиями. И всё зависело от того, что именно хочет получить тот или иной разумный. Но жители Содружества почему-то предпочитали использовать оборудование, о работоспособности и возможностях которого они могли только догадываться. И в этом вопросе я был согласен с Создателями Дестроера, а не с жителями Содружества. Так как просто не понимал того, как они, имея в запасе и время и ресурсы, почему-то банально не пытаются разобраться в работе таких важных для них устройств? И не надо сейчас приводить мне в пример мой собственный фокус в отношении лёгкого пульсара дрона-разведчика! У меня-то и выбора не было! Да и время поджимало. А у них таких проблем нет.

Сейчас же искусственный интеллект будет пытаться решить заданные мной вопросы. Ведь я, дополнительно ко всему прочему, посоветовал ему попробовать разработать корабль, который может быть достаточно красивым, я имею в виду с эстетической точки зрения, и эффективным. Особенно с учётом возможностей, которые сейчас стали мне известны про гипердвигатели, и возможности оборудования Древних. Сейчас можно было понять, что в данной ситуации наличие какой-нибудь стандартной формы в виде шара, эллипса, или куба, не имеет особого значения. Ведь этот гипердвигатель, который имелся у данного искусственного интеллекта в распоряжении, и был им спасён при бегстве из корпуса корабля, который и был уничтожен войсками Содружества, на самом деле превосходил всё то, что имелось у представителей этого государственного образования сразу на несколько ступеней. По сути, когда эти разумные уже собирались добивать Дестроер, они нанесли удар по уже пустой оболочке корпуса корабля. Так как внутри практически ничего не было. Если не считать двух старых реакторов на антиматерии, которые и создали ту своеобразную вспышку пламени, направленную Айо 45-38-64 специально вверх. Это было нужно именно для того, чтобы создать видимость гибели его корабля, а также и выжечь только определённый и весьма ограниченный участок территории. Однако, при всём этом, он не собирался полностью выжигать всю территорию до конца. Ведь в этой ситуации он мог бы банально остаться беззащитным? Вот где бы сейчас торчали те самые штанги с сенсорными комплексами, если бы вокруг не было леса? Их бы пришлось выставлять на всеобщее обозрение. Но даже выдвинутая на уровень в пару метров над землёй такая штуковина явно привлекла бы к себе абсолютно ненужное искину Дестроера внимание. Тут же лес их прикрывал. Поэтому можно было понять его заинтересованность в сохранении растений по соседству.

А теперь, учитывая моё нежелание губить лес понапрасну, сейчас этот искусственный интеллект понимал, что он не ошибся. Мне же было важно другое. Я в первую очередь интересовался возможностью прятаться и скрываться от обнаружения. Как я уже сказал, сейчас ему предстояла весьма нелёгкая, но достаточно серьёзная задача. На всякий случай Айо 45-38-64 сразу же постарался разработать программный патч для дронов, чтобы те подчинялись моим голосовым командам. Правда, я так и не понял того, что это означает? Скорее всего, это был специальный набор инструкций, которые позволит мне использовать дронов Дестроера именно так, как мне это будет нужно? И при этом никак не согласуя с ним подобные вопросы. Ну, что же… Мне подобное решение этой ситуации тоже вполне нравится.

К тому же, я прекрасно понимаю один важный нюанс. В скором времени в Дикий лес явно снова сунуться очередные любители каких-нибудь острых ощущений. И в этой ситуации мне лучше быть наготове. Не хватало ещё мне, чтобы эти разумные, которые будут старательно искать пропавшую группу разумных со станции. А также и, возможно, собирать те ресурсы, которые их так интересуют. Я хотел бы постараться любой ценой избежать подобного интереса с их стороны. Для этого надо сделать так, чтобы даже эти разумные на станции усвоили один важный факт. Дикий лес даже для них представляет определённую угрозу.

Услышав моё предложение искусственный интеллект сказал, что постарается разработать специальную систему для охоты на таких любопытных разумных. Например, можно сделать так, чтобы при приближении к Дикому лесу эти разумные не имели возможности с кем-либо связываться. Так как можно было сделать видимость какой-нибудь электромагнитной локальной аномалии в данной зоне лесного массива. Таким образом можно будет вывести из строя и не позволить работать их оборудованию связи. Тогда эти разумные банально будут бессильны. Да, у них будут технологии. Но, даже если они наткнутся в лесу на дронов Дестроера, у этих разумных не будет ни единого шанса сообщить о такой находке на станцию. Что могло бы нам подпортить жизнь. Я объяснил ему в чём была его основная ошибка. Не надо пытаться охотиться на этих разумных, стараясь их загнать куда-нибудь. Зачем? Сначала можно создать видимость своеобразной тропы, которая явно привлечёт их внимание. Только вести эти тропы будут в места, которые являются ловушкой. А обнаружив такое вторжение, можно сделать так, чтобы они оказались в окружении дронов. И тогда их можно будет захватить. А в случае нужды можно будет захватить их даже живыми? А что? У него же есть эти самые криокапсулы, в которых такого пленника можно держать достаточно долго? И не заморачиваясь тем, что таких пленников нужно кормить и выносить за ними дерьмо. Потом можно будет попытаться изучить их как следует. Ведь они намеревались проводить на мне какие-то опыты и эксперименты? Так кто помешает мне сделать то же самое с ними? Да никто!

Честно говоря, чем больше я думал об этой ситуации, тем меньше у меня было желания вообще встречаться с кем-либо с членов экипажа той самой торговой станции, а также и с представителями Империи Грагос, которую представляли здесь эти самые аграфы. Слишком уж они какие-то приторно сладкие на мой взгляд! Я буквально кожей чувствовал, что под этой сладостью они пытаются скрыть свою ядовитость. И общение с этим самым аграфом мне как раз и продемонстрировало тот факт, что эти разумные действительно ведут себя слишком уж странно. Ну, хотя бы по той причине, что у них поведение слишком уж двоякое. Мне они, например, говорят одно… Королю Ивану Пятому и тому же Вселенскому Патриарху Аристарху они говорили другое. Но в результате я узнал, что они собирались сделать третье… Это разве нормально? Я так не считаю. Конечно, я сам прекрасно понимаю, что они могли в любой момент высадить сюда полноценный десант? И вряд ли их кто-то смог бы остановить. Более того… Таким образом они могли бы легко поймать меня. Достаточно было бы просто открыть огонь из имеющихся у них орудий, например, по пути моего следования? Ведь, как оказалось, они прекрасно видели то, как я бежал, чтобы добраться до Дикого леса? А увидев вспышки взрывов перед собой, я бы точно не побежал в ту сторону. Это же логично? Мне пришлось бы вернуться обратно. Как результат, я попался бы в их руки. И всё. Однако они пытались изображать миролюбивую политику невмешательства. Ну, да… Они практически ни разу не вмешались в нашу жизнь… Особенно если учитывая тот факт, что эти ублюдки сначала заинтересовали своими технологиями руководство нашего королевства, не говоря уже про Единую Церковь. А потом начали что-то требовать взамен на то, что предоставят. При этом, сам этот аграф долго сменялся, рассказывая о том, что пообещал Вселенскому Патриарху медицинскую капсулу третьего поколения. Аж третьего поколения! Ни первого… Ни второго… И вроде бы всё шло прекрасно… Но даже тут есть один нюанс. Использовать эту медицинскую капсулу ни сам Патриарх Аристарх, ни его окружение, в принципе не смогли бы. Хотите знать, почему? Ну, давайте посчитаем… Можете пальцы загибать.

Во-первых, для того, чтобы научиться использовать это оборудование, необходимо иметь… Не только желание. А и специализированную нейросеть «Медик» как минимум третьего поколения. Добавьте сюда те же специализированные базы знаний «Медик», которые стоят очень недёшево на территории Фронтира, где мы все и находимся. Как минимум до третьего ранга нужно эти базы знаний выучить. Также, возможно, понадобятся и импланты… И это только для того, чтобы ты мог включить и выключить эту медицинскую капсулу. Кстати… Чтобы её включить и выключить, необходим источник энергии, которого на нашей планете просто нет. То есть, добавьте сюда ещё, как минимум, и малый реактор, который нужен для работы этой самой медкапсулы. Для работы самого этого реактора нужен либо техник, либо медтехник. А это ещё один специалист со специализированной нейросетью и опять же специализированными базами знаний.

Но самое главное в этой ситуации даже не это. Главное в этой ситуации именно то, что для работы этой медицинской капсулы нужны специализированные картриджи. Это вроде своеобразных упаковок с лекарствами, которые эта медицинская капсула использует для лечения вашего организма и приведения его в порядок. Вот и всё. Вроде бы так мало… Но при этом, всё это на нашей планете в принципе отсутствует. Так что, по сути, ему предложили обычный металлолом с пластиком. Кстати… Этот самый пластик хорошая штука. Довольно прочная и лёгкая. Мне его уже показал сам этот Юн Зарап.

Так вот… К чему я всё это говорю? А к тому, что эти разумные прекрасно понимали тот факт, что ничем особо не рискуют, предлагая такое оборудование нам. С учётом того, что на территории нашего мира вообще нет возможности даже добывать энергию для этой медицинской капсулы. Тут, как ни крути, всё равно надо идти на поклон к этим представителям Содружества. А чем дальше, тем страшнее становится. Тем больше у тебя будет проблем. Вот вам и тот самый факт, который в первую очередь говорит о том, что именно собирали сделать эти разумные с представителями нашей планеты. Они просто хотели сделать из нас сырьевой придаток для своего государства. А также и превратить нас фактически в наркоманов, которым будут нужны технологии, как тому же наркоману его дурман-травы. Вот и всё. Кто-то скажет, что это просто недосмотр? Я же скажу в ответ, что это всё был именно злой умысел. Ну, чей это может быть недосмотр? Самого Вселенского Патриарха Аристарха? Прекрасно… А откуда он мог знать о том, что эта медицинская капсула требует столько различных нюансов для своей работы? Ему это знать было не дано. Всего лишь по той простой причине, что он и понятия не имеет о том, какие у них технологии имеются, и как они взаимосвязаны между собой. Это знали именно аграфы, и представители этой самой Империи Грагос, которые припёрлись в нашу Звёздную систему просто ради того, чтобы начать играть в свои собственные игры. А значит, придётся этот вопрос решать точно так же, как это делали они. Не спрашивая их собственного мнения.

Вернувшись к своему убежищу, по рекомендации искусственного интеллекта, я подходил каждому из имеющегося рядом дронов, и прикладывал к самому этому дрону тот самый браслет, который он мне дал. Этот своеобразный наруч тут же начинал мигать множеством разноцветных огоньков. После чего дрон выпрямлялся и отправлялся восвояси, к базе Дестроера.

К тому же я посоветовал Айо 45-38-64 отремонтировать люки, ведущие в его базу. Ведь, по сути, именно повреждённые люки сейчас и были видны буквально со стороны. Конечно, кто-нибудь может сказать мне о том, что всегда может найтись тот, кто их сломает? Я с этим даже не спорю. Например, я смогу их сломать снова. Я был в этом уверен. Однако сейчас в дело вмешался уже сам искин Дестроера. Хотя, надо будет подумать над его именем? А то Айо 45-38-64 слишком уж как-то сложно звучит? Аграф говорил мне о том, что искусственным интеллектам иногда дают имена? Ну, не нравилось мне называть его Дестроером. Как будто это название напоминает о его мутном прошлом? Но этот вопрос мы решим позже. Сейчас мне надо было решить, что я буду делать с аграфом. Да и новости последние надо было узнать. Поэтому я решил всё же направиться на место встречи с егерями. А что? Юн Запар пойдёт со мной. Его в виде какого-нибудь груза доставят в замок графа к управляющему. Если он сам не придёт на встречу. И доставят его вместе с моим письмом. И тогда именно он и будет учить моего управляющего всем нужным ему нюансам. А тот уже будет всё это применять в королевстве. Для того, чтобы улучшить благосостояние графства де Арн.

Я же пока из леса выходить не собирался. При этом намеренно указал нужные места в лесу, при помощи того самого браслета сделав определённые метки, где лучше расположить пассивные сенсоры. Чтобы те наблюдали за территорией, и в случае нужды, когда заметят вторжение в эту зону, тут же сообщали Айо 45-38-64. А уж он будет действовать. Его дроны должны будут заблокировать любых разумных, которые сюда вторглись. Только для того, чтобы я мог потом с ними побеседовать. Если у меня будет такое желание. Тогда самих этих разумных я порекомендую ему захватывать живыми. Для этого у меня должен быть какой-то интерес. Тем более, что у него есть хорошее и надёжное подземелье. Так почему бы там не сделать специальные клетки для таких гостей? Где и будут сидеть все эти излишне любопытные разумные. Потом их можно будет точно так же исследовать, как он исследовал животных, которые к нему попадали. Я до сих пор забыть не могу вид расчленённого на куски зайца. Да, он был крупный… Почти с меня ростом. Но это был заяц. И его мясо могло бы пригодиться нормальному охотнику. Однако после того, что с ним сделали эти искусственные вивисекторы, мне было даже страшно думать о том, чтобы попытаться забрать у них подобную добычу.

Сейчас же я намеревался сделать так, чтобы дроны могли обеспечить безопасность и потенциальную таинственность данной местности. А для этого и мне, и искину, придётся изрядно повозиться. А пока что мы пойдём к егерям. Я передам им груз, в виде аграфа, а также узнаю последние новости. Что тоже было для меня немаловажно.

– Господин граф! Наконец-то мы вас встретили! – Прибежавший ко мне на личную встречу, после того как его позвал егерь, управляющий графством едва не запнулся, когда увидел за моей спиной стоявшего аграфа. Пришлось ему пояснять тот факт, что я намереваюсь сделать, и для чего мне нужно, чтобы они как следует побеседовали друг с другом. При этом, я тут же приказал аграфу обучить своему языку и управляющего, и пару стражников, которые также заранее прошли у меня подготовку с помощью сока корня мандрагоры. А что вы думаете? Этим к людям ещё придётся помогать управляющему. Не будет же он сам бегать в подземелья, и носить еду аграфу, который будет сидеть там? Нет, конечно же… В данном случае есть определенные нюансы, которые должны делать другие люди. И в данной ситуации это и будут эти самые стражники.

Кстати… Моё письмо герцогу де Мирд всё же принесло свой результат. Этот высокородный дворянин, после случившегося вторжения стаи волков из Дикого леса, старательно принялся доказывать королю Ивану Пятому его ошибки. И, судя по тому, что приезжали представители казначейства королевства для оценки разрушений и потерь среди местного населения, можно было понять, что король действительно испугался угрозы, которую старательно продемонстрировал ему этот высокородный дворянин? К тому же, перед приездом этих служащих казначейства короля, местные жители, сами прекрасно понимая, что им в данном случае нужно сделать, принялись делать новые, хотя и пустые, могилы на кладбище, а также и разломали в нескольких местах заборы окружающие деревни. А пара крестьян даже соизволили сжечь свои дома. Для соответствующего антуража.

Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что хищники дома не сжигают? Ну, знаете… Давайте мы к вам в дом закинем какого-нибудь озверевшего от крови хищника? В дом, где у вас будет свеча, или лучина… А также очаг… И посмотрим… Сгорит ваш дом от того, как вы будете метаться по этому дому, пытаясь защитить свою жизнь любой ценой, даже не глядя на то, что вы можете раскидать по комнате горящие угли из очага или уронить туже горящую свечу? Или же нет? Так что, в данной ситуации, не стоит забывать о том, что есть многие нюансы, которые могут сыграть свою роль. И представителям казначейства короля ничего другого не оставалось, как банально признать тот факт, что нападение было очень кровавым. За такую новость я разрешил управляющему раздать этим людям, которые старательно изображали потерпевших, по одной золотой монете. А тем, которые свои дома сожгли, построить дома. Новые. И побольше. Пусть плодятся и размножаются на благо местного дворянина. То есть, на благо мне лично. Ведь я понимаю, что они старались не столько ради себя, сколько ради меня? Так как, по сути, казна королевства теперь должна выплатить пострадавшим землям и их хозяину достаточно большую компенсацию. Именно дворянину. И именно за то, что случилось по воле короля. Ведь это он пустил выходцев из Содружества на земли графства? Но пока дворянина нет, то управляющий не откажется получить эти деньги из казны королевства в казну графа де Арн. А что? Ему же надо порядок на землях наводить? Людей новых приваживать… А кто поедет туда, где хищники из Дикого леса нападают из-за глупостей короля? Конечно, добровольно и без излишней заинтересованности никто этого делать не будет. Поэтому можно было понять, что нужны деньги. А кто их даст? Вот кто устроил всю эту глупость, связанную с экспедицией в Дикий лес… Вот тот пусть и выплатит всё, что необходимо.

Кстати… Когда я уже подходил к границе Дикого леса и обычного леса, то заметил немного в стороне прошмыгнувшего дрона-разведчика. Всё-таки искусственный интеллект Дестроера, который я пробудил от его глубокого сна, принялся за дело. И уже старательно разведывал территорию. По моим меткам уже устанавливались те самые болванки с ушами. Также устанавливали, так сказать, направленные передатчики. Чтобы сигнал не распространялся по ближайшей зоне во все стороны, а шёл именно как по нитке, направленным лучом? Как мне сказал Айо 45-38-64, такой сигнал куда сложнее перехватить. И это имело своё значение. Кстати… Он также уведомил меня и о том, что через ретрансляторы спутников, а также той самой станции, он умудрился выяснить, что в астероидном поле сохранился его корабль-шахтёр. Один из троих. А также и два дрона-корвета, которые сумели спрятаться в одной каверне очень крупного астероида. Оказывается, раньше у него таких гигантов было больше? Но эти два дрона-корвета были охотниками. По сути, это были внутрисистемные кораблики, которые несли на своём борту орудия, по своим параметрам, соответствующим орудиям тяжёлого крейсера. Достаточно опасная штука, скажу я вам. Конечно, я во всей этой классификации ещё не сильно разбираюсь? Но само понятие крейсер, да ещё и тяжёлый, меня уже заставляло задумываться. Если бы ещё понять, что такое этот самый крейсер вообще? Но это уже всё дело наживное.

Так вот… Кроме этих новостей, управляющий рассказал мне о том, что местные жители видели шастающих поблизости церковников. Они были одеты вроде бы в обычные хламиды и достаточно плотные плащи. Но у одного из них под плащом заметили пояс. Широкий пояс, вышитый серебром. А это были инквизиторы. У экзорцистов такой же пояс был вышит золотом.

– А эти-то что здесь бегают? – Задумчиво проворчал я, тут же заметив неуверенное пожатие плечами со стороны управляющего. Ведь можно было понять, что эти церковники не просто так появились поблизости? Они явно что-то разыскивают. Вот только что именно, я понять не могу. Да и он, судя по всему, сам не очень понимает происходящее? Однако это всё меня изрядно настораживало. Причём, сразу стоит заметить тот факт, что эти церковники явно действовали тайно. Если так можно сказать? Да вы сами подумайте… Вот как они могут действовать тайно, если поверх своих сутан и этих самых приметных поясов, вышитых серебром, напялили просто плотный и длинный плащ? И что они думают в этой ситуации? Что их просто никто не узнает? Да, если бы они разделись до гола, и голышом бегали бы, то тогда у них было бы куда больше шансов добиться того, что их никто не узнал бы! А они, мало того, что припёрлись в наше графство… Так ещё и на постоялом дворе показывали хозяину, что имеют отношение к Единой Церкви… Дело в том, что церковникам, в некоторых случаях, особенно когда появляются такие вот представители Единой Церкви как инквизиторы или экзорцисты, и постой, и кормёжка им предоставляются бесплатно. Так что тут у хозяина постоялого двора выбора просто не было. Но их и тут ждал сюрприз. Так как в данном случае им еда была представлена именно постная. А знаете почему? Так пост на дворе! Великий пост. Я понимаю, что сам я грешник жуткий? Потому что в лесу ем мясо. Но выбора-то у меня всё равно нет? Где я в Диком лесу постную пищу найду?

Когда управляющий рассказывал мне о том, какие у них были лица, когда эти разумные увидели фактически хлеб и воду, и простую фактически пустую кашу на столе, то я и сам не выдержал, и расхохотался. Ведь даже мне было понятно, что в данной ситуации эти разумные ожидали другого подхода к делу? Но их основная проблема была в том, что они не могли устроить там полноценный скандал. По той простой причине, что так они привлекли бы к себе излишнее внимание. Вот скажите мне, пожалуйста… В этом Ордене инквизиторов что, одни идиоты что ли служат? Ведь, по сути, я давно уже на всех этих постоялых дворах себе агентов завел! Ещё когда был жив старый граф де Арн, я ему объяснил, что именно там, те же слуги или служанки, могут узнать много интересного у подвыпивших путешественников. Главное всё правильно делать. Поэтому всего лишь за обещание оставлять хозяину постоялого двора из его доли дополнительно пять процентов, и забирать у него не тридцать процентов, а всего лишь двадцать пять от общего дохода, решило буквально всё. Этот разумный сам был готов на всё, лишь бы такой дворянин был хозяином этой земли как можно дольше. Именно поэтому он сразу доложил куда следует о том, что появились инквизиторы. Тем более, что слух о том, кто именно устраивал на меня охоту на территории графства, уже ширился по королевству. И, то тут, то там, появлялись слухи о том, что местные дворяне вступают в конфликт с Единой Церковью. Например, некоторые дворяне, на территориях которых были церкви, вдруг вспомнили о том, что согласно договора, который Единая Церковь подписывала с королевством, все эти церкви строятся по собственному желанию разумных. и на те самые деньги, которые выделит либо сама Единая Церковь, либо соберут местные прихожане. Но только полностью добровольно. Первые церкви такими и были. Деревянными, и в чём-то даже страшненькими. И даже вот-вот разваливающимися. А сейчас что? Каменные палаты… Храмы, украшенные золотом. И кто за всё это платит? Естественно, что не Единая Церковь. А сами дворяне. И именно сейчас дворян это всё изрядно возмутило. Тем более, что каждый год, как оказалось, они на церковь должны были выделять деньги из собственной казны! Это что за налог такой странный получается? Мало того, что ты в казну короля налог платишь! Так ещё и Единую Церковь подкармливать будь добр? А то, что церковники попутно ещё и прихожан обирают, так это никто не считает? Я уже молчу о том, что даже дворяне, когда приходят в церковь, должны класть не меньшие десяти золотых на нужды церкви. И так каждый раз! Это что за поборы такие? Мало того, что дворяне содержат этот церковный приход… Так они ещё и доплачивают за то, что им дают помолиться? Глупость какая!

Естественно, что мне тоже такое положение дел категорически не понравилось. Но пока был жив старый граф, я помалкивал. Зато теперь, после того как возник такой своеобразный конфликт между мной и Единой Церковью… У меня просто выбора нет. Поэтому я управляющему графством приказал больше на церкви в графстве не выделять ни единой серебряной монеты. А местным жителям растолковать, что подобные взносы, когда люди ходят молиться, не являются обязательными. Единая Церковь не имеет права требовать с них деньги. Они могут только просить. Если, конечно, у такого человека есть собственное желание давать деньги на такой взнос. Ну, а если святоши захотят что-то потребовать… Так пусть докажут тот факт, что имеют на это право. Управляющий у меня человек грамотный. Он мог легко и просто вынудить церковников продемонстрировать ему не просто какой-то исписанный непонятно чем пергамент. А именно официальный договор Единой Церкви с дворянином, который оплачивал строительство этого храма. И я не удивлюсь, когда выяснится, что в этом договоре написано о том, что Единая Церковь впоследствии обязуется вернуть эти деньги? Только вот возвращать их никто не собирался. Раньше…

Но не теперь. Как только Юн Зарап услышал о подобном долге, он тут же заявил, что даже по самым щадящим законам Содружества, которые можно попытаться использовать в этой ситуации, есть такое понятие как долговая пеня. Она начисляется по умолчанию. И если наша цивилизация собирается иметь дело с Содружеством, то хотя бы такие простейшие законы мы должны соблюдать. А по этим законам, если долг не возвращается в течение определенного срока, как минимум за десять лет, то начинает начисляться пеня. Один процент от суммы долга. Вроде бы не грабительский процент? Если так подумать. Однако, как вы думаете, сколько стоит строительство хотя бы одного каменного храма с золочёными куполами, золочёными крестами, а также и всеми атрибутами церкви? Включая сюда и одеяние для священника, и все необходимые виды утвари из золота и серебра… Я уже молчу про иконы, и их оклады, в виде полноценных золотых рам? Там использовалось настоящее золото. Да, просто раскатанное в лист, на котором имеется чеканка в виде узоров. Но это именно золото! Думаю, что Единая Церковь, услышав про такой счёт, будет просто в шоке? А то устроили тут со мной эту конфронтацию… Сами… Теперь же, будьте добры за всё платить. Ведь знаете, в чём у них главная проблема? Это стандартный договор, который они подписывали со всеми дворянами. И не только в королевстве Китеж. А также и в других государствах. И что-то мне подсказывает, что если будет хоть один прецедент подобной заявки, то тогда у Единой Церкви возникнут огромные проблемы? Всё только по той причине, что все дворяне захотят получить своё золото. То самое золото, которое Церковь должна им была бы им вернуть. А что вы думали? Вы их священников видели? Взять хотя бы любой приход… Вы посмотрите на то, как приходской священник изменяется буквально за пару лет! Он буквально раза в два толще становится! Вот только не говорите мне о том, что это его так пучит от грехов прихожан? Когда у людей голодный год, он почему-то не худеет вместе с ними? А даже наоборот, отъедается. А знаете почему? Да всё потому, что для них этот год голодный… А вот для него, как раз-таки, самый что ни на есть питательный. Потому что именно в этот год он может старательно забивать людям голову тем фактом, что они нагрешили, и всё то, что случилось в виде, например, той же засухи, это всё Кара Господня им за грехи! Что же должны будут делать все эти люди в такой ситуации? Естественно, что они пойдут в церковь, и будут замаливать свои грехи. Будут чаще туда ходить. Но и тут есть нюанс. Чтобы чаще ходить в церковь, им надо туда чаще носить деньги. Без денег их туда просто не пустят. И не дадут даже помолиться Богу. Как факт, в такой ситуации создаётся очень странный нюанс. Получается так, что Единой Церкви даже выгодно, чтобы люди голодали! Ведь чем больше им приходится проходить испытания, тем больше власти у этих раскормленных ублюдков. Нет… Того же отца Дионисия я не считаю. Несмотря на свой достаточно высокий по церковным меркам сан, этот священник вообще-то выглядит как гончая. Он худощав, и всё его тело словно перевито мышцами. Будто бы он бывший воин. И при этом, скажу сразу, жирком он не избалован. Питается тем, что ему Бог пошлёт. И никогда не отрекается от хлеба с водой. А если больше есть нечего? Чего не скажешь про тех же приходских священников. Знаете, сколько раз, даже в нашем графстве, местные люди встречали того же приходского священника во время поста, когда тот ел что-нибудь отнюдь не скоромное? И что? Попробуй ему что-то скажи. Он тут же вас анафеме предаст, и от церкви отлучит. Тоже мне… Маленький хозяин на небольшой горке! Ну, ничего… Сейчас они даже не ожидают того, что их ждёт в будущем. Ведь я решил натравить на них управляющего графством, который получит знания администратора из Содружества. Причем, замечу сразу… Эти два красавца тут же спелись.

Получив от меня этот весьма недвусмысленный намёк, управляющий графством буквально нутром почувствовал возможность заработать как можно больше золота. Именно поэтому он сразу же принялся уточнять, что ему делать в том случае, когда местные священники действительно придут за деньгами, которые ранее они получали из казны графа? Но вся их проблема заключалась именно в том, что по договору с церковью, а как я уже сказал это был стандартный договор, эти деньги они брали как бы в долг. И если подсчитать то, сколько лет стоят эти церкви, то можно понять и то, что долг вырос неимоверно. Поэтому управляющему не останется ничего другого как просто показать им этот договор, копия которого хранится у графа, я даже вспомнил то самое место, где именно, и потребовать возвращения долга. Думаю, что после такого известия у священника, который решится прийти к нему, запылает всё, что только возможно? Ещё бы… Они-то привыкли вкусно есть, и хорошо спать… И всё за чужой счёт. А тут вдруг выяснится, что всё это было взято ими взаймы! И, согласно договору, это всё, в любой момент, у них могут просто отобрать. А я ведь не гордый. Прикажу снести храм, к чёртовой матери! А что? Какая мне польза от этих разумных, которые даже индульгенциями своими торгуют просто так, ради денег и не соблюдают того, что там указано? Получается, что все их слова, особенно слова Вселенского Патриарха Аристарха – это просто пустой звук? Вот скажите мне, пожалуйста… Почему за мной гонялись именно инквизиторы? Ведь, по сути, он мне сам дал личную индульгенцию, в которой отпустил мне все возможные грехи? До конца жизни! Согласно этой своеобразной индульгенции ни один инквизитор не имел права ко мне вообще подходить! Однако, спустя буквально один год, он посылает за мной целую группу этих охотников, которые только и рады попытаться спустить с меня шкуру. Конечно, тут же найдутся те, кто скажет, что, вполне возможно, это была одна большая ошибка? Вот только я так не считаю. Таким образом не ошибаются. Особенно когда такая ошибка приводит к смерти человека. А ведь я к старому графу де Арн очень сильно привязался. И не к нему одному. А ко всем трём старикам, которые один за другим умерли. Естественно, что я был зол за это. И за это кто-то мне ответит. Да… До самого Вселенского Патриарха Аристарха я может быть и не доберусь? Руки коротки. А вот, например, до тех же священников в нашем графстве вполне могу добраться. И, причём, сделаю это на законных основаниях. Я не собираюсь забирать у них эти храмы… Пусть вернут деньги, которые задолжали, и всё! Я сделаю даже хуже. Я просто потребую, чтобы управляющий от моего имени подал в королевский суд иск по поводу того, что Единая Церковь должна бешеные деньги моему графству. Причём точно так же, как уже делал, посоветую такой же фокус и герцогу де Мирд? А что? Этот благородный человек присматривает за моими землями. Должен же и он какой-то бонус получить за всё это? Вот пусть и развлечется с этими всеми умниками в суде. Тем более, что он герцог? И в данном случае он имеет полное право подать в суд. А там, где он подаст суд, в суд подадут и другие дворяне. Как я уже сказал, такие дела имеют свойство лавины. Стоит только катнуть маленькие камушек, как тот сразу же потащит за собой все остальные. И, в результате всего этого, начнётся жуткий камнепад. А то, что будет происходить в одном государстве, тут же перекинется и на другое? Все начнут поднимать эти договора, которые Единая Церковь раздавала налево и направо. И именно эти договора можно будет использовать для того, чтобы заставить эту Церковь всё-таки вспомнить о том, для чего она здесь вообще появилась? Все эти святоши пришли в этот мир для того, чтобы хранить души прихожан. А не для того, чтобы отъедать себе рожи до такой степени, что даже в двери уже не проходят. Причём, священника из какого-нибудь далёкого монастыря можно было легко отличить от священника из прихода в каком-нибудь крупном городе. Разница в габаритах почти в три раза была. Не верите? Ну, посмотрите на священников поблизости от вас? На приходских священников… Как они себе отъедают свои ряхи буквально за один год? Даже в какой-нибудь захолустной деревне. Так что у меня было много вопросов к ним. Вот я и буду их задавать так, как умею. Если их, конечно, пучит из-за грехов прихожан… То… Только соболезную. Как у них печень выдерживает всё это? Ну, я думаю, про печень этим святым отцам говорить было бы просто бессмысленно. У нас, по большей части, народ был не сильно образованный. И мало кто поймёт то, на что именно я таким образом намекаю.

Однако я тут же накидал несколько писем, и передал управляющему, который также передал мне письмо от отца Дионисия, который снова выражал соболезнования по поводу того, что даже его вмешательство не смогло спасти жизнь старого графа. Ну, вообще-то это даже как-то немного смешно звучит? Старик был уже очень стар. И он уже собирался умирать. Просто умер он не так, как ему хотелось бы. Ему хотелось умереть спокойно, в собственной кровати. И держать за руку собственного внука, который бы перенял от него всё. И быть убеждённым в том, что обеспечил свою семью всем, что только мог. Включая сюда и спокойное существование. А в результате всего этого, ему пришлось увидеть то, как его внук бежит по земле в далёкий, темнеющий на горизонте лес, а за ним гонятся загонщики. Нет. Такое зрелище перед смертью и врагу не пожелаешь. Именно за это отец Дионисии, уже в который раз, и просил у меня прощения. Пришлось написать ему о том, что я на него лично зла не держу. И на Орден экзорцистов тоже у меня никаких обид нет. Эти разумные сделали всё, что могли, чтобы меня предупредить. Чтобы не допустить несправедливости. Вот им я, как раз-таки, и верю. И был бы не против, если бы на землях моего графства они смогли организовать свой приход. Я бы им помогал бы, как только мог. Поддержал бы от всей души. А вот других представителей Единой Церкви я не признаю. Всех тех, кто устроил на меня облаву. Тех, кто в приходах тут же пытался местным жителям рассказывать о том, что я, оказывается, был преступником и чуть ли не чёрным колдуном. Я имею в виду одного приходского священника, которому потом изрядно досталось. Мало того, что он в городе Арн, возле самого замка графа, живёт припеваючи. Так ещё и народ начал против меня подзуживать. Подталкивал к беспорядкам. Всем рассказывал какие-то идиотские сказки о том, что, якобы, нашёл доказательства моей вины перед Единой Церковью. Он нашёл! Представьте себе такое? Где он их мог найти? Можно мне это узнать? Он вообще-то из храма даже не выходит. Даже за покупками на рынок для него бегают служки. А он сам живёт фактически в храме. Так как его дом стоит вплотную возле самой городской церкви. Туда десять шагов… Обратно десять шагов… Итак еле тело своё передвигает, раскормленное. А тут он же что-то и нашёл? Жуть какая!

Вот только он не учёл одного факта. На следующую на его проповедь вообще никто не пришёл, кроме пары фанатиков, которые сами растерянно стояли и пытались понять, что происходит. Естественно, что этот святой отец тут же испугался происходящего. А его служки, пробежавшиеся по городу, быстро узнали о том, что местным жителям не понравилась проповедь по поводу греховности местного графа. Все они прекрасно знали о том, что граф вполне лояльно относится к местным жителям. И если у людей возникали какие-то проблемы, то можно было в определённый день месяца прийти на приём к дворянину, и лично рассказать ему о своих бедах. А уж говорить про то, как он покровительствовал местным ремесленникам, тут вообще не приходится. И вдруг такой сюрприз? Но оказалось, что это было для него только началом проблем. Когда этот святоша всё-таки соизволил выйти на площадь, и попытаться толкнуть речь, рассказав о том, что он вообще-то выполняет важную миссию, порученную им ему самим Вселенским Патриархом, из толпы прилетел камень. И, судя по тому, что рассказывал мне сам управляющий графством, этот святоша, падая с площадки, что ему собрали служки на площади для этой проповеди, сломал своим телом лестницу, которая вела на эту трибуну.

В общем… На некоторое время храм остался без главного служителя. Но и на этом его беды не закончились. Приехавший следом отец Дионисий, выслушав его стенания и жалобы, наложил на него епитимью и потребовал, чтобы тот передал приход своему помощнику. А сам отправился замаливать грехи в самый дальний монастырь. Ведь он оболгал невинного. Судя по тому, что потом сам Дионисий рассказывал управляющему, там картина была ещё та? А знаете, в чём был главный казус? У этого священника была матушка, и восемь детишек. Которые все намеревались идти по церковной линии. Ну, ещё бы… Такое хлебное место! А тут вдруг такой сюрприз? Их отца отправляют в монастырь. Более того… Попав в монастырь этот разумный оттуда уже не выйдет. Это первый нюанс. Второй нюанс заключается в том, что сытная жизнь для всей этой семьи заканчивается. И им придётся покинуть этот приход. А значит, также им придётся уехать из этого города. Нахлебничать в этом городе им никто не позволит. В церковь прибудет другой священник, уже со своей матушкой. И они ему тут точно не нужны. И куда она денется с этими детишками? С целой толпой! Ну, а кого это интересует? Их сильно интересовало то, как я себя чувствовал, когда меня гнали как дикую собаку в лес? Вот на себе пусть и почувствуют этот фокус. Хотя… Возможно, они надеялись на то, что экзорцист отдаст распоряжения и просто уедет? И тогда у них всё же будет шанс вернуть всё на прежнее место.

Однако отец Дионисий отставать от этого священника не собирался. Он забрал его с собой. Причем, забрал именно как нарушителя канонов Церкви. Забрал даже тот самый крест, которым этот святоша так гордился, что, наверное, и по ночам не снимал. Естественно, что после такого, помощник этого самого святого отца тут же развил бурную деятельность. Как я и говорил, матушка бывшего священника, вместе с детьми, тут же оказалась на улице. И её проводили до границ графства. А дальше со своими узлами пусть как хотят, так и идут. Ведь теперь у них всё было только в их собственных руках? Их же преемник тут же, на первой же службе, рассказал прихожанам о том, что его предшественник очень сильно ошибался. Хотя, когда тот старательно поливал меня грязью, этот красавец стоял рядом и только головой кивал. Ничего, даже одного слова, против не говорил! А тут вдруг такое возмущение из него попёрло? Видите ли, невиновного тут очернили! А потом прибыли доказательства того, что меня очернили. Так как даже приезжали те самые инквизиторы, с заявлениями о том, что в словах некоторых священников была… Ничем неприкрытая ересь. Если они недопоняли волю Вселенского Патриарха то это их проблемы. А показывать пальцем на первого среди людей, кто стоит ближе всех к Богу, может только самый главный еретик.

Естественно, что все святые отцы, кто до этого хоть как-то пытался проявлять своё недовольство мной, тут же заткнулись. Однако я уже взял на заметку тот факт, что эти разумные старательно гадили, даже несмотря на моё хорошее к ним отношение. Именно поэтому я и предлагал экзорцистам организовать свой приход в землях графства де Арн? Вот они пусть живут здесь. Люди адекватные. И разбираются в таких делах. По крайней мере, никого голословно обвинять не будут. И даже Вселенский Патриарх просто обязан к ним прислушиваться. Хотя… В мирскую жизнь они не лезут. Скажу сразу… Именно поэтому эти ребята мне и нравились. Ведь тому же отцу Дионисию сразу показалась странным решимость Вселенского Патриарха Аристарха устроить на меня охоту? Поэтому он нас и предупредил.

Также по одному письму уйдёт к герцогам де Мирд и де Юрг, и к агентам в столицу королевства. Нужно будет сделать так, чтобы они аккуратно распространили определённые слухи по королевскому дворцу. Как результат, в скором времени сам король Иван Пятый узнает о том, что происходит, и наверняка постарается этим фактом воспользоваться? Я имею в виду эти самые тяжбы с Церковью. Ведь в последнее время его казне итак сильно досталось? Так как налоги резко упали.

– Что ты сказал? – Удивлённо повернулся к управляющему, после того как он заявил мне о том, что согласно информации из столицы, королева Анастасия, вместе с наследным принцем Матвеем, выехали прочь из королевского дворца. И вроде бы перебрались в какой-то отдалённый королевский замок. Естественно, что такая новость меня просто удивила. Судя по всему, в семье короля возник серьёзный раскол? Если бы ещё знать, что именно там произошло? Вот поэтому и надо было поторопить моих агентов в столице.

К тому же, немного подумав, я посоветовал обоим герцогам, как первому, так и второму, обратить внимание на эту ситуацию. Если в семье короля пошел раскол, то возможны сложности государственного масштаба. Этим тут же могут воспользоваться различные заговорщики, которые хотят избавиться от короля именно этой династии? Например, можно взять и убить наследного принца? А потом, обвинив в этом короля, поднять целый бунт. Можно убить королеву, которая является родной сестрой короля соседнего государства. Естественно, что это вызовет бурю негодования с той стороны. Как результат, здесь можно устроить целый хаос. Или же можно, под видом того, что ты пытаешься поднять на трон принца, устроить заговор против короля. В результате всего этого, самому королю ничего другого не останется… Ему придётся казнить принца, как главного заговорщика.

Так что, как тут не крути, но ситуация получалась очень сложная. Хотя новости про симптомы того, что происходит с королём, меня всё же немного порадовали. Пусть на себе почувствует то, каково это быть без поддержки со стороны тех, кто тебе может помочь. Ведь они, по сути, загнали меня в Дикий лес, чтобы я здесь умер? Это было не мудрено понять. Последнее время все эмиссары в виде егерей короля старательно пытались расспросить местных жителей. И в первую очередь вопрос касался возможности выживания. Они интересовались тем, не видел ли меня кто-то в лесу? Или может всё-таки пора признать меня мертвецом? Ещё немного подумав над этой ситуацией, я специально написал записку, которую подписал и поставил печать графа. Это было не так уж и сложно, при помощи перстня дворянина. И предназначалась она для управляющего графством. Если кому-то что-то непонятно, то он может эту инструкцию показать и указать на дату, которая там написана. То есть, я в это время был ещё жив. А как это письмо к нему попало? Да просто деревенские детишки увидели меня, сидящего на пеньке. Сбегали за управляющим. Тот сам ко мне приехал. И я ему передал это письмо и снова ушёл в лес. А если кто-то возмутится, то пусть сначала объяснит то, по какой-то причине управляющий, который служит мне, должен им об этом докладывать?

Среди новостей были, кстати, и немного обнадёживающие слухи. После предупреждения со стороны герцога де Мирд о том, что королевские егеря и стражники, которые сейчас шастают по лесам, не имеющим отношения к королевской вотчине, будут казнены как обычные бандиты и разбойники, возымели своё действие. Эти разумные перестали шастать по данным территориям. К тому же, повод для этого у герцога был полноценный. Дело в том, что уже были обнаружены некоторые лагеря, которыми раньше пользовались эти самые королевские егеря, а потом ими же воспользовались и разбойники, которые пытались пощипать каких-то купцов на королевском тракте. Как результат, как я понял, под общую гребёнку попали и даже несколько королевских егерей, которых сначала повесили, а уже потом, совершенно случайно, увидели то, что на них имеются соответствующие регалии. Конечно, как я понял, королевские представители немного возмущались? Но доказать свою правоту они в принципе не могли. Так как для этого было необходимо сначала продемонстрировать официальное разрешение от местного дворянина на их нахождение на данной территории. А этого не было. Так что, как максимум, что они могли сделать, это бродить по королевскому тракту. Не отходя от него в сторону ни на шаг. Но и это тоже оказалось дело не дешёвое, скажу я вам. А хотите знать, почему? Вы видели то, как устроен королевский тракт? Это прямая как стрела дорога. И возле неё стоят те самые постоялые дворы, через определённые промежутки. Я не зря говорю о том, что они стоят именно возле дороги. На самом деле они стоят на дворянской земле. Не на королевской. А именно на дворянской. То есть, все эти постоялые дворы являются имуществом местных дворян. Естественно, что хозяева этих постоялых дворов, узнав о таких вот проблемах у служащих короля, тут же подняли расценки для них. А что? Им тоже налоги платить надо. Они же не обязаны постоянно бесплатно кормить и обстирывать этих разумных? Ведь, так как им стало просто некуда деваться, и стражники, и егеря короля, принялись шастать по этому тракту от одного постоялого двора к другому. А кто за них платить будет? Местные дворяне, что ли? Им всем что, заняться больше нечем? Они итак налоги в королевскую казну платят.

Подобное положение дел, конечно, никак не устраивало представителей казны. И те попытались как-то возмутиться. Ведь стражники и егеря банально стали отказываться выезжать в патруль. По той простой причине, что такой патруль обычно затягивался на несколько дней. А значит им эти несколько дней надо будет постоянно оплачивать еду и ночлег на постоялых дворах. А, как я уже сказал, им начали такие цены задирать, какие не всем дворянам выставляют. Где они денег на это наберут? А ночевать на дороге тоже не вариант. Тут свои же могут не понять, что происходит, и сначала обстреляют из луков, а потом будут разбираться. Только вот все попытки казначейства ни к чему хорошему не привели. Дворяне банально отказывались в это дело вмешиваться. А те люди, что хозяйничали на постоялых дворах, были в своём праве. И просто говорили о том, что в данной ситуации они, как и все торговцы, имеют право поднять цены.

К тому же, как оказалось, эти стражники иногда тоже злоупотребляли тем, что их раньше кормили бесплатно? И кушали они отнюдь не то, что им предлагали сами хозяева постоялых дворов. Чаще всего они даже начинали заказывать себе еду и выпивку. А кто это всё оплачивать будет? Казна короля? Как бы не так! Да и местному дворянину не было никакого смысла кормить и поить чужих стражников. Ему это было просто ни к чему. Ко всему прочему, так же стало известно и о том, что в последнее время многие дворяне, особенно из провинции королевства, живущие недалеко от графства де Арн, сами начали наращивать свои силы. Усиленно тренировать стражников, и к чему-то их готовить. Это были слегка настораживающим фактором. И настораживало всё это отнюдь не меня. А тайную службу короля. Так как её агенты стали чаще попадаться на постоялых дворах. Ну, а как иначе понять появление различных разумных, которые весело крутя между пальцами либо серебряную, либо золотую монету, уговаривали местных слуг поделиться с ними последними новостями? Это всё, по-моему, говорит о многом? Я посоветовал управляющему графством взять всех этих умников на учёт. И в случае необходимости, даже запереть в какую-нибудь клетку в подземельях замка. Там подземелий хватало. Пусть посидят в клетке, и подумают над своим поведением. А потом я приду, и мы очень вдумчиво побеседуем. Я уже понимал то, что время идёт. И в скором времени я приду назад. Приду на законных основаниях. К тому же, не стоит забывать о том, что мои планы сейчас были направлены на то, что могло изменить ситуацию кардинально. Как вы думаете, что произойдёт, когда, например, в стране всё же возникнет смута? Ведь смута, это весьма серьёзная проблема для государства? А если такая смута возникнет сразу в нескольких государствах? Почему это должно произойти, спросите вы? Да тут всё просто. Дворяне в последнее время и так сильно нервничали из-за частого вмешательства в их жизнь со стороны различных священников. А тут будет такой повод нанести им удар в ответ по самому уязвимому месту. По их кошельку. Или вы думаете, что этим никто не воспользуется? А вот я в этом сильно сомневаюсь.

При этом, я хочу отметить сразу тот факт, что в таком столкновении интересов у Единой Церкви нет ни единого шанса. У них просто выбора не будет. И им придётся платить. А если они заплатят хоть кому-то одному, то потом им придётся платить всем подряд. Есть, конечно, в данном случае и немного другой вариант развития событий? Они могут попытаться переиграть такие долги, заплатив всего лишь какую-то часть, а остальное как-то переоформить, по новому договору? Но для этого всё равно придётся потратить часть средств. А кому это хочется делать? Да никому! В результате всего этого, эти святоши начнут пытаться бунтовать. Начнут подговаривать местных жителей устроить какую-нибудь бучу. Может дойти даже до полноценного бунта. Как вы думаете, что произойдёт впоследствии? А произойдёт ещё больший раскол между дворянами, местной властью, и Единой Церковью. И кому-то придётся очень сильно поднапрячься, чтобы исправить положение. Ну, а их никто не тянул за язык? Никто не заставлял устраивать такие фокусы. Ведь легенды о том, что священники, а в частности те же инквизиторы, просто по собственному желанию устроили охоту на целого графа, да ещё и родственника короля, уже старательно распространялась не только по королевству Китеж. И это заставило напрячься многих благородных. Как вы думаете, будут ли переживать о собственной жизни какие-нибудь провинциальные дворяне, в виде тех же баронов? Или каких-нибудь графов? Которые не имеют родни среди герцогов или королей. Конечно же, они будут очень сильно переживать. Если инквизиторы посмели устроить подобную охоту на родственника короля, пусть даже дальнего, то кто им помешает сделать что-то подобное в отношении какого-нибудь провинциального дворянина, за которого-то и заступиться просто некому? Скажу сразу… Инквизиторам сейчас будут ставить такие палки в колеса, что я бы на их месте на данный момент старательно за спиной смотрел?

Кстати… Когда я поинтересовался судьбой инквизиторов, которые сунулись в подземелья замка графа де Арн, управляющий тихо рассмеялся. Спустя неделю, после того как оставшиеся инквизиторы всё же ушли восвояси, он и его несколько особо доверенных людей спустились в подземелья. И прошлись по известным им коридорам. В паре ловушек, в виде своеобразных волчьих ям, просто без тех самых кольев на дне, они обнаружили шесть ещё живых разумных, которых тут же заперли в подземелье, в специально для этого подготовленные клетки. Их там подкармливают. Время от времени. Но е выпускают. Хотя эти инквизиторы, когда немного пришли в себя, тут же принялись угрожать, и кричать о том, что все замешанные в этом деле будут наказаны. Однако они забыли об одной вещи. Чтобы кого-то наказать, им из тех подземелий сначала живыми выбраться нужно! Что для этих разумных теперь просто невозможно. Так как про них знают всего лишь несколько человек, которые их и кормят. Как только с ними что-то случится, эти разумные просто умрут голодной смертью в тех самых клетках.

Поэтому я предложил управляющему, чтобы эти инквизиторы немножко успокоились, недельку их не покормить. Хотят попить? Пусть облизывают стены, на которых конденсируется влага. Иногда такой способ помогает. А без еды они проживут недельку. Уже проверено. Почти две недели в тех подземельях просидели, и живыми остались. Так что таким образом есть шанс их научить смирению. А что? Сидят и наглеют. Один даже обнаглел до того, что начал требовать мяса и вина. И это в пост? Честно говоря, я уже вовсю разочаровался в Единой Церкви, и её служителях? Однако, всё же хотел их научить кое-чему. Прибыли они сюда как подвижники Веры? Вот пусть и соответствуют. А то привыкли к излишествам. Пора их отучать от всего этого. А потом, когда я вернусь, мы с ними поговорим. По душам поговорим. Когда будет время. При всём этом, я посоветовал управляющему всё же обратить внимание на появление целой толпы инквизиторов поблизости от земель графства. Они просто так вряд ли бы шастали тут, при этом ещё и старательно кутаясь в плащи? На них это не похоже. Я уже и сам знал о том, что эти разумные привыкли ходить открыто, и буквально наслаждаться страхом и почитанием. Теперь же этого нет. Так что они не могли случайно так себя проявить. Что-то случилось? Не знаю. Но раньше они действительно вели себя по-другому. А значит, уже заранее приходится ждать от них каких-нибудь каверз. Ну, что же… Подождём… И посмотрим на то, на что они могут оказаться способны.

Убедившись в том, что уже всё обговорил, а также и сделал всё, что только мог, с этим самым лингво-обручем, который мы модифицировали сразу из трёх, я отправился обратно в Дикий лес, оставив аграфа на попечение управляющего графством. Теперь у него есть учитель. И пусть учится. Пусть изучает всё, что только возможно. А заодно, пусть перепроверят все договора, которые были подписаны представителями семейства графа де Арн. Пусть соберут все возможные данные. Таким образом, может быть, я смогу использовать всё это для своего возвращения? Больше таких шалостей я допускать не собирался. И если я вернусь в этот замок, то, боюсь, что кому-то придётся очень сильно пожалеть об этом? О том, что они вообще устроили эту охоту. О том, что я не был на похоронах трёх стариков. Что не принял их последний вздох и не отпустил их души. Я чувствовал, что им это было важно. И этого всего их лишили какие-то ублюдки, которые всего лишь хотели получить больше власти и силы? А кое-кто, судя по всему, вообще Бессмертие рассчитывал получить? Ну, что же… Посмотрим, кто из них и что получит. Как-то Петрович мне говорил о том, что подобные вещи имеют свойства бумеранга? Было такое оружие у одного из диких племён на Земле. Этакая кривая палка. Вот чем она была знаменита, я так и не понял. Но вроде бы говорили, что как ты её не кидаешь куда-нибудь, она всё время назад возвращается. Заколдованная, что ли? Надо будет потом у этого искусственного интеллекта Дестроера поинтересоваться, есть ли такая возможность сделать палку таким образом, чтобы она улетала, а потом возвращалась? Думаю, что с его знаниями и скоростью размышлений, для него это особого труда не составит.

Но это всё придётся делать позже. Сейчас мне надо готовиться. Так как я сам буквально нутром чувствовал, что нарастает какая-то напряжённость. Все эти появления на территориях графства различных разумных, которые старательно кутались в плащи, очень сильно меня напрягало. Ну, не могли такие люди просто так шастать по этим землям! К тому же, я не понимаю главного… Зачем вы кутаетесь в эти проклятые плащи? Ведь вы так себе только дополнительное внимание привлекаете? Просто оденьтесь в обычную одежду простолюдина, возьмите с собой бирку-разрешение на проезд куда-нибудь. И ведите себя спокойно. Не надо кутаться в плащ, и закрывать лицо… Вы ещё кольчугу под площади напяльте, а на лицо маску из бархата, вышитого золотой нитью! И после этого попробуйте заявить кому-нибудь, что вы не какой-то там тайный агент короля, который путешествует инкогнито! Я просто не представляю себе того, насколько надо быть тупым, чтобы не обратить внимание на такие странности в поведении этих разумных? Про инквизиторов я вообще молчу. Это же надо было додуматься до того, чтобы на свою серую хламиду натянуть чёрный плащ, и случайно забыть снять нательный серебряный крест, размером с мою ладонь, и широкий пояс, вышитый серебром. Конец которого болтается даже иногда ниже, чем полы у плаща. Про их сапоги я вообще молчу. В общем-то инквизиторы любят голенища сапог вышивать серебряными крестами. Вот скажите мне, пожалуйста… Что и от кого они таким образом скрывают? Или может быть они специально таким образом привлекают к себе внимание?

Но для меня сейчас не это было важно. Для меня важно было то, что мы начали готовиться. И не только аграф, или мой управляющий. Но и я… И искусственный интеллект Дестроера, который уже взялся за работу. И я уже смог сам заметить, то тут, то там, шмыгающих по деревьям дронов-разведчиков, которые старательно располагали пассивные системы слежения. Ведь я сам ему рассказал о том, как обманывал сенсорные комплексы его дронов? Ну, что же… Теперь кто бы не сунулся в Дикий лес, у меня будет полная информация о их передвижении. По крайней мере, на том самом участке леса, который я хочу контролировать. А если этот самый кто-то появится где-то в стороне… Так это уже его личные проблемы. Там у такого умника и других сложностей хватит. Здесь же я хотел сделать так, что все любопытные, кто сюда придет, не имели возможности вырваться из этой ловушки. Потому что я сам прекрасно понимал одну важную деталь. Если хоть кто-то из них вырвется, то тогда проблемы будут уже у меня. Ведь так возникнут вопросы по поводу того, каким это образом я вдруг начал использовать дронов Дестроера в своих личных целях? У местных жителей этих вопросов может быть и не будет. Но они будут у представителей аграфов со станции! И мне надо сделать так, что если бы кто-то из них вообще сюда сунется, то они должны здесь и остаться. И даже не суть важно, живыми или мёртвыми. Я даже для живых место найду. Найду и чем их занять. Вплоть до самой смерти. Так что пусть не обижаются. У меня для каждого место найдётся. И место, и дело…

Дела Церкви

– Старший брат… У меня печальные новости. – Медленно приблизившись к столу в главном зале постоянного двора, за которым сидел брат Захария, его молодой помощник медленно наклонил голову, стараясь всем своим видом выразить почтение. – К сожалению, король Иван Пятый отказался нам помогать. Более того… Он отказался нам даже разрешать использовать местных жителей для наших целей. Хуже всего в данной ситуации именно то, что случилось здесь не так давно. Дело в том, что эти проклятые пришельцы из космоса – аграфы сами сунулись в Дикий лес. И в результате этого переполошили местных хищников. Как факт, стая волков вышла из Дикого леса и напала на ближайшие земли королевства. Их с большим трудом и потерями удалось вытеснить обратно в Дикий лес. И теперь местные жители очень настороженно относятся к любым желающим сходить туда. На прогулку…

– И здесь эти ублюдки остроухие успели отметиться! – Захария медленно покачал головой, и устало взглянул в сторону входной двери, как раз открывшуюся, чтобы пропустить внутрь очередных путников, которые даже не глядя на то, что угловые столы заняты фактически только инквизиторами, банально пошли дальше и принялись торговаться с хозяином по поводу комнаты, ночлега, и пропитания. – Сколько же они нам карт перепутали! И что теперь нам делать? Церкви нужны поставки лекарственных трав из Дикого леса. И не только… Что мы можем сделать сейчас? Кроме местных дорогу туда мало кто знает. Общее направление-то мы узнаем. Это не проблема. Эти громадные деревья видно издалека. Но речь сейчас идёт не об этом. Нам нужна информация именно о тех местах, где растут эти самые лекарственные травы. Где можно найти корень женьшеня, который так нужен Вселенскому Патриарху. Я уже молчу о том, что ему очень нужен этот проклятый мальчишка, графского семейства де Арн… Где он? Жив или он до сих пор? А если он жив до сих пор, то каким образом ему удаётся всё это? Если даже аграфы, судя по твоему рассказу, банально погибли в Диком лесу! Иначе хищники бы не пошли по их следам. Они всегда так действуют только тогда, когда убивают тех, кто их потревожил. Это аксиома. Тут есть получается так, что во всей этой ситуации это именно Единая Церковь и оказалась в проигрыше. Есть ещё какие-то новости, которые могут нам хоть чем-то помочь? Я просил, чтобы вы отправили кого-нибудь в герцогство де Мирд. Может быть герцог де Мирд всё-таки согласиться помочь нам, хотя бы встретиться с этим малолетним ублюдком, и всё же решить все эти вопросы, возникшие из-за этой глупости…

– Прошу прощения, старший брат… – Снова виновато опустил голову брат Михаил, и старшему группы инквизиторов сразу стало понятно, что хороших новостей просто не будет. – Дело в том, что наши братья в это герцогство даже попасть не смогли. Их остановили на дороге стражники герцога де Мирд, и приказали возвращаться обратно. После некоторых событий в графстве де Арн местные дворяне очень агрессивно относится к представителям нашего Ордена. Они так и заявили. Инквизиторам на землях герцога де Мирд нет места! Именно из-за того, что мы посмели, без каких-либо доказательств вины, объявить охоту на представителя дворянства королевства. При этом они открыто намекнули ещё и на то, что будь среди нас хоть один экзорцист, то ему они мешать бы не стали. А вот нас просто не пустят. Никуда. Тем более, они не допустят нашей встречи с герцогом де Мирд. А вдруг мы захотим и самого герцога на костёр отправить?

– Да они над нами издеваются! – Раздражённого ударил кулаком по столу старый инквизитор, чем заставил вздрогнуть не только сидевших рядом с ним товарищей, но и хозяина этого постоялого двора. – Это надо быть полным идиотом, чтобы герцога попробовать схватить прямо в его замке! В окружении его дворян и стражи. Они что, нас такими дураками считают? Да мы даже за этим малолетним графом отправились, извините меня, только после того, как король Иван Пятый выдал нам разрешение на эту охоту и дал нескольких гвардейцев… И то не помогло! Да, из-за гвардейцев короля нас не попытались самих на костёр отправить. Однако и помогать никто не стал. Я до сих пор не могу забыть эту беготню по кустам и колючкам за этим мальчишкой! И надо же было такому случиться… У нас было всё. И люди, и кони… Опытные егеря короля… И то, мы так и не смогли поймать мальчишку, который просто убежал в Дикий лес.

– брат Захария… Ты немножко ошибаешься! – Внезапно поднял свой уставший взгляд на командира группы другой инквизитор, который выглядит таким же старым, как и он, но при этом никто бы не сказал, что тот слаб или немощен. – Этот мальчишка всю свою жизнь боролся за неё так, как никому из нас не приходилось. Поэтому то, что он сбежал от такой облавы, для него было обыденностью. Да и мы сначала расслабились. Так как считали, что запросто справимся с каким-то мальчишкой. Ведь мы сами действительно приняли его за какого-то избалованного дворянина? Который банально не приучен к тому, что ему приходится убегать, спасая свою жизнь. А этот мальчишка, как ты знаешь, всю свою жизнь именно так и выживал. Поэтому для него в этом не было ничего нового. А мы всего лишь выглядели глупцами, которые совершили серьёзный просчёт. И просчёт наш заключался в том, что мы не отнеслись к нему серьёзно. Пока мы пытались его, играясь, догнать, он сумел уйти. Нам надо было сразу начинать его окружать и загонять куда-нибудь к реке, где он просто ничего не смог бы сделать. Когда мы спохватились, он уже был в лесу. А лес – это его родная стихия. Даже егеря короля не знали эту местность так, как он. Признали они и тот факт, что он неплохо умеет скрывать следы от преследователей. И после этого ты будешь говорить мне о том, что он какой-то там простой мальчишка? Да только сам тот факт, что он умудряется каким-то образом добывать паучью ткань, не говоря уже о лекарственных растениях и корне женьшеня, должен был заставить тебя понять, что это был весьма серьёзный противник. Только вот я не успел к вам присоединиться, чтобы разъяснить этот нюанс. Вы же отнеслись к нему легкомысленно. И теперь, что вы хотите? Этот мальчишка скрылся в Диком лесу. И я уверен в том, что он до сих пор жив. Он же раньше там как-то выживал? Что для него изменилось? Только то, что он получил перстень графа. Если ты не знаешь, то я тебе скажу… Я сам слышал разговор стражников с этого самого графства. Они с радостью делились друг с другом новостью. Их управляющий графством получил письмо от молодого дворянина, подписанное и с печатью графа. Как это письмо к нему попало из Дикого леса? Вот это мы и должны узнать. Это значит только одно. Кто-то ходит к нему на встречи. Но кто именно? Этого мы не знаем!

– И что ты теперь предлагаешь, брат Акакий? – Тяжело вздохнув в очередной раз, старший инквизитор медленно повернулся к своему старому товарищу и другу, с которым они прошли бок практически не одну сотню подобных миссий. – Предложи уже что-нибудь! Может ты предложишь егерей короля использовать для того, чтобы выследить того, кто ходит на встречу с этим мальчишкой в Дикий лес? Прекрасно… Только вот есть одна большая проблема. Королевские егеря больше не могут заходить на территорию графства. Им открыто было заявлено о том, что без разрешения местного дворянина на территории графства им делать нечего. Тем более, что в паре лагерей этих разумных, что были организованы ими в лесах, были замечены разбойники. И теперь этих егерей воспринимают как разведчиков для разбойников. Якобы, те ходят и что-то высматривают. А потом на тех территориях появляются разбойники. Как результат, их предупредили о том, что всех пойманных без разрешения на территории лесов графства будут просто вешать. Ты хотя бы понимаешь, чем это нам грозит? Королевские егеря не возьмутся за это дело. Как и королевские стражники. Единственный наш расчёт был только на местных жителей. На то, что мы сможем с кем-то из них договориться. Однако, судя по всему, нам придётся самим идти в Дикий лес, и пытаться найти что-то. Например, какую-нибудь дорогу. Только я сильно сомневаюсь, что там есть дорога? Значит, нам придётся искать любые возможные следы. К тому же, нам придётся поторопиться. У нас итак уже деньги заканчиваются.

– Так что, и этот хозяин постоялого двора тоже не захотел нас бесплатных кормить? – Тут же вскинулся обратно Михаил, но строгий взгляд старшего инквизитора заставил его обратно осесть на скамейку, на которую тот только-только присел. – Но ведь они обязаны нас бесплатно кормить! Должны бесплатно представлять нам ночлег… Почему они этого не делают? Они не боятся гнева Церкви?

– А какой гнев Церкви ты тут собираешься им продемонстрировать? – Глухо рассмеялся брат Акакий, и медленно покачал головой, заметив ничего так и не понимающий взгляд со стороны молодого инквизитора. – Что ты им покажешь? Пригрозишь на костёр отправить? Прекрасно… Только как ты это сделаешь? Сам будешь дрова здесь собирать, или лес рубить, чтобы костёр сложить? Тоже хорошо… Только ты не забывай о том, что вокруг лес… Графский! У него есть хозяин. И без разрешения хозяина тебе его рубить никто не позволит. Тебя тут же схватят местные стражники или егеря. Так что на костре окажешься быстрее ты, чем этот пройдоха-хозяин постоялого двора. Неужели тебе это непонятно? У нас нет выбора. Нам придётся идти в Дикий лес. Самим. Единственное, на что мы можем сейчас рассчитывать, так это только на то, что двинувшись по тому пути, по которому убегал этот мальчишка, мы действительно найдём какую-нибудь тропинку, которую натоптали, например, местные крестьяне? Они, конечно, говорят о том, что добычей всех этих ресурсов из Дикого леса занимался именно сам местный дворянин… Только я в это не верю! Слишком много было этих ресурсов. И травы… И корень женьшеня… И смолы для ладана… И ароматические растения для Ордена экзорцистов… Добавьте сюда ещё и паучью ткань, и паучью нить… И вы хотите сказать, что всё это добывал всего лишь один разумный? Один мальчишка, которому ещё и восемнадцати лет не исполнилось? Не верю! Вот не верю, и всё! Скорее всего, ему помогали местные жители. Просто они прекрасно знают о том, что верно работая на своего господина они могут заработать куда больше денег, чем получат от нас за подобную информацию? Так что ждать от них помощи нам просто не приходится. К тому же… Нам нужно быть настороже… Такие верные своему хозяину крестьяне могут нас в лесу на вилы поднять. А что? Потом просто затащат наши тела в Дикий лес. А там уже местные хищники позаботятся о том, чтобы никто следов не нашёл. Я думаю, что если местные ходили в Дикий лес, то, скорее всего, они ходили по одному и тому же маршруту. А значит, хоть какая-то тропинка, но всё равно должна быть. А когда мы её найдём, то найдём и то самое место, куда они ходили. Например, тоже место, где они смолу добывали? Ведь как добывают смолу? Делают надрез на коре дерева, и таким образом дают возможность смоле вытечь. И под такой поток смолы ставят бочонки или горшки. А такие надрезы мы быстро узнаем. Тем более, что рядом должны быть бочонки, куда эту смолу собирают. Вот и всё. Я уже молчу про мёд, или ещё про что-нибудь… Следы должны быть. Просто нам придётся разойтись в стороны. Хотя бы на дистанцию метров десять – пятнадцать друг от друга. Таким образом мы больше пространства перекроем. И если кто-то из нас что-то заметит, то передаём всё по цепочке, и собираемся в одном месте. Вот и всё.

Внимательно выслушав своего старого товарища, старший инквизитор надолго задумался. Честно говоря, сейчас и сам Захария не понимал того, по какой причине они вдруг должны были выполнять прихоти Вселенского Патриарха? Но глава их Ордена не оставил выбора. Заявив о том, что если они не сделают хоть какую-то попытку исправить случившийся казус, то сам Вселенский Патриарх Аристарх собирается поднимать вопрос о том, что необходимо распустить Орден инквизиторов. Как так? Вообще-то Орден инквизиторов – это правая рука самого Патриарха? Это Карающая Длань Господа! Именно они карали всех провинившихся, как среди церковных иерархов, так и среди мирян! Однако сейчас Вселенский Патриарх почему-то решил избавиться от верных слуг? Да… Возможно, они в чем-то и перестарались? Всего лишь пытаясь выполнить его же собственную волю. Ну, кто же знал, что сам Патриарх так быстро изменит своё решение?

Вспомнив о случившемся казусе, старший инквизитор медленно покачал головой. Сам Захария прекрасно понимал, что когда они услышали о том, что есть шанс щёлкнуть по носу своих старых врагов-конкурентов из Ордена экзорцистов, как все сразу же взялись за дело. Даже не задумываясь о последствиях. Они очень спешили. Так как банально опасались того, что у них банально отнимут эту возможность. Ведь у экзорцистов было больше шансов доставить этого мальчишку к Вселенскому Патриарху? Всего лишь по той причине, что он им доверял. А значит, мог сам банально согласится с ними поехать в Центр Веры. И тогда инквизиторы снова просто оказались бы не у дел. Вот только, как оказалось, именно эта самая спешка и сыграла с ними очень плохую шутку. Так как просто попытавшись схватить этого мальчишку, они расстроили планы самого Патриарха. А также умудрились испортить отношения Единой Церкви с местным дворянством в этом проклятом Богом королевстве Китеж. И теперь у многих святых отцов, которые держали здесь в свои приходы, возникли определённые сложности. С которыми тоже надо было что-то решать. Судя по всему, весь расчёт Вселенского Патриарха был на то, что сначала он получит все нужные ему ресурсы, а уж потом постепенно разберётся и с другими проблемами. Уже после того, как ему удалось бы решить этот вопрос с ресурсами, можно было бы попытаться решить вопрос и с местными дворянами. Для этого сам Вселенский Патриарх просто пригласил бы к себе на личную встречу короля Ивана Пятого и герцогов из этого королевства. Где мягко попенял бы им за то, что они не хотят помогать нести Слово Веры среди местных мирян.

Вот только сейчас, чем больше они пытались решить этот вопрос с ресурсами, поставки которых банально прекратились, тем больше сам старший инквизитор понимал, что в этой ситуации у них выбора не остаётся. Помощи им просто неоткуда ждать. Ни местные жители, ни королевские представители, им помогать теперь просто не будут. Имеются в виду именно егеря и стражники. Как факт, можно понять и то, что инквизиторам придётся попытаться сделать что-то самостоятельно. Да, они могли бы вызвать поддержку из Центра Веры? Например, из того самого королевства Астория, где и находится резиденция Вселенского Патриарха, могли прислать своих егерей в помощь инквизиторам? Но в данном случае это было проблемно именно из-за того, что королевство-то другое? И если сюда прибудут вооружённые люди с другого государства, то есть возможность создать серьёзный политический конфликт. А при нынешнем положении дел, подобное было просто недопустимо. И именно об этом сейчас и думал старший брат Захария, пытаясь понять, что ему делать и каким образом избежать ненужных сложностей. Конечно, он и сам прекрасно понимает, что на инквизиторов руку поднимать особо никто не будет? Но их могут попытаться прогнать из интересующего их графства. Если успеют понять, что они задумали? А значит, им придётся действовать очень быстро. Поэтому, в конце концов, он решил согласиться с планом, предложенным его старым товарищем.

Так что, с утра пораньше, группа из трёх десятков инквизиторов, главного ударного кулака Ордена, направилась в сторону Дикого леса. Шли они быстро. Так как понимали, что время уходит. Местные жители достаточно легко могли заметить такую группу разумных, идущую в лес. И наверняка постараются их остановить. Ведь вся данная ситуация даёт им понять тот факт, что из-за этого возможны проблемы именно у местных жителей? Конечно, инквизиторов проблемы местных жителей особо не интересуют? Но их интересовало другое. Найдут ли они хотя бы таким образом тот самый след, который им нужен? А если и найдут… То, что именно им это всё даст?

Обо всём этом брат Захария думал о до тех пор, пока они чуть ли не бегом, спустя почти четыре часа, не добежали до того самого места, где можно было увидеть границу между обычным лесом и Диким. На них словно выпрыгнули из темноты эти огромные деревья. Теперь уже было поздно за ними гнаться. Местные жители просто не успели их остановить. Хотя где-то в стороне можно было услышать возмущённые крики стражников графа. Ну, сами виноваты! Надо было более внимательно относиться к гостям на территории постоялого двора? А так они сами не уследили. И теперь пусть, что хотят, то и делают. Но не будут же они потом претензии предъявлять Единой Церкви? Для этого им сначала нужны доказательства того, что именно инквизиторы могут устроить им весёлую жизнь именно своим вторжением на территорию Дикого леса? А оставлять им такую возможность никто не собирается.

Обсудив шёпотом то, что они будут делать дальше, инквизиторы медленно разошлись в разные стороны. После чего двинулись вперёд. Они действовали как обучены, сообщая друг другу о своём перемещении звонкими щелчками по нагрудным крестам. Кресты-то у них были серебряными. И когда по нему щёлкаешь кольцом, которое имеется на пальце, то раздаётся довольно звонкий звук, который слышен далеко. Так им было проще координировать свои действия. К тому же, звук священного предмета любую нечисть должен был отпугивать. Конечно, сам старший брат слабо верил в то, что в этом лесу есть нечисть? Однако он не забывал о тех отчётах, которые приходили от братьев о делах экзорцистов в данной местности? Так что здесь можно было встретить всё, что угодно.

Каждый инквизитор, во время этого пути, старательно смотрел под ноги и по сторонам, высматривая возможную тропинку, по которой могли ходить местные жители. Это было необходимо для того, чтобы всё-таки попробовать вычислить то самое место, куда местные жители бегают за теми самыми лекарственными травами. И не только за ними. Всего лишь по той причине, что сами местные жители всего лишь скрывали всё это. Даже от священников на исповеди. Так как специально подговоренные святые отцы из местных приходов пытались у местных жителей на исповеди расспросить о том, кто именно ходит в Дикий лес. Но нужного результата просто не было. Потому что местные жители тут же прерывали исповедь и просто уходили прочь из храма. А такому любопытному священнику местные стражники потом недвусмысленно намекали на то, что не стоит совать свой нос в то, что под определение исповеди не попадает. Это секреты местного дворянина, и Церкви они никак не касаются. Что за глупость? Как это подобные секреты не касаются Церковь? Интересы Церкви есть везде. Где-то более явные, где-то менее… Но они есть везде. И местные жители должны этот факт усвоить. К сожалению, в этом королевстве сила Церкви не настолько велика. Они не могут влиять на решения местных дворян или короля. И это было очень плохо. Тем более, после последних событий, даже эта власть, которая имелась у них сильно пошатнулась. Например, в том же графстве де Арн доходы церквей резко упали. И местные священники несколько раз жаловались представителям Вселенского Патриарха на то, что надо бы кого-нибудь тут показательно наказать, чтобы другие местные жители как можно быстрее побежали замаливать грехи? Но делать этого было нельзя. Инквизиторы сами их предупредили о том, чтобы они не вздумали делать глупостей. Иначе проблемы будут не только у него. Судя по тому, что происходило сейчас в королевстве, именно это графство стало для местных дворян своеобразный индикатором того, что происходит вокруг? И если Церковь попытается здесь ещё что-нибудь этакое провернуть, то у Церкви возникнут большие проблемы. Да, они попытались бы через другие земли пройти в сторону Дикого леса? Но именно эта местность была самая близкая к границам Дикого леса. Это во-первых… А, во-вторых, на других землях, где на данный момент есть собственные дворяне, сделать подобное было бы куда сложнее. Местные господа просто бы запретили это делать, и всё. Здесь же вся ситуация, которая развивалась с появлением инквизиторов, обладала большой инертностью именно из-за отсутствия дворянина. Так что пока некому было принимать такие тотальные решения на этой земле. Значит, у них есть прямой шанс добиться своего. И тот факт, что они всё-таки успели добежать до Дикого леса, буквально задыхаясь от таких усилий, уже говорило о том, что у них практически всё получилось. И теперь им оставалось только найти тропинку.

Однако их поход практически начался с неприятностей. Так как спустя всего полчаса движение по этому страшному и огромному из-за своих растений лесу, по цепи пошёл сигнал тревоги. И пока инквизиторы спохватились, они уже потеряли двух своих товарищей. Именно из-за того, что один из них, заметив плотное полотно паутины, висящее между деревьев, видимо он подумал о том, что это как раз и есть та самая паучья ткань, которую старательно покупали все торговцы в этом мире? Он бросился к этой паутине, и попытался её сорвать. Только вот оказалось, что эта ткань была ещё и жутко липучей. В общем, он успел только позвать на помощь товарища. И то, при помощи голоса. А в лесу кричать нельзя. Если такие перестукивания по металлу, которыми они общались, для местных хищников вряд ли были знакомы? Но человеческий крик был известен давно. Второй инквизитор, подбежавший к паутине, тут же принялся стучать тревогу, после чего попытался высвободить товарища… И сам тоже прилип к той самой паутине.

– Вот же идиоты! – Тихо прошептал брат Захария, когда узнал о том, что произошло. Пока находившиеся поблизости инквизиторы успели прибежать к ним на помощь, из глубин этого участка леса, опутанного паутиной, появилось несколько достаточно крупных пауков, которые быстро схватили свою добычу, под прикрытием липких нитей. Хорошо, что там находился рядом брат Акакий, который успел вовремя одёрнуть более молодых инквизиторов, желавших на перевес с короткими мечами, похожими на мечи егерей, броситься вдогонку за хищными тварями. Ведь они точно знали, что это порождения Тьмы и Дьявола? Однако старший по рангу брат успел их одёрнуть, заявив им о том, что если кто-то из них не хочет бесславно погибнуть, как эти два идиота, то пусть отправляется в погоню. Например, кто мешал второму инквизитору просто взять и обрубить эту паутину, в которую запутался его товарищ, своим собственным мечом и банально оттащить того за одежду куда-нибудь подальше в сторону? Нет. Сначала он потерял время, когда звал на помощь. Потом же, не придумал ничего другого, как попытался собственными руками разорвать эту паутину. В результате чего и сам вляпался в неё. Теперь-то сами инквизиторы поняли, что добыча той самой паучьей ткани не такое и лёгкое дело, как могло показаться на первый взгляд? Но как-то же этот молодой дворянин доставал её? Или он сам… Или его подчинённые… Но кто-то же это делал? Как именно они это делали? Теперь становилось понятна и баснословная стоимость подобной ткани. Да это было и немудрено. Если дело связано с таким огромным риском, то по-другому тут стоимость никак и не поставишь.

Так что их поход, буквально спустя всего лишь час, уже показал риск всей этой ситуации. Но… Нет лиха без добра… При возвращении на свою позицию брат Акакий заметил следы, похожие на тропу. Естественно, что он тут же подал сигнал. И эта странная тропа уходила в глубь Дикого леса. И было видно, что она была натоптана какими-то не совсем большими следами. Как будто дети здесь бегали? Посоветовавшись с опытными товарищами, брат Захария решил, что это как раз и есть та самая тропа, которую они и искали! Ну, а как иначе всё понимать? Ведь, сколько бы те же священники не наблюдали за местными жителями, они просто не видели того, кто именно может ходить в лес за теми же лекарствами травами, или же, например, за смолой для ладана? А если это делали именно дети? Кто в деревнях следит за тем, чем занимаются дети? В том-то и дело! На детей-то никто не обращал внимания! Да это было и немудрено. Молодой дворянин, который сам был ещё по сути мальчишкой, мог легко найти общий язык именно с деревенскими детьми. Так как он и сам, судя по всем этим историям, что про него рассказывали экзорцисты, до того, как его нашёл старший родственник в виде старого графа де Арн, был обычным деревенским мальчишкой! Так что вполне возможно было и то, что него даже друзья были среди деревенских жителей? Вот они-то и бегали в Дикий лес по его поручениям! А учитывая то, что и егеря короля, да и сами священники из Ордена инквизиторов, искали именно взрослых, то становится понятно то, как именно их провели вокруг пальца! К тому же, дети не ходят в церковь на исповедь! Вот в чём был секрет. Естественно, что старшие родственники банально не знают о том, откуда дети деньги берут. Да, кого это когда интересует? Важно было именно то, что эти деньги им даёт сам местный граф. Вот и всё. А то, что дети для него выполняют какие-то личные поручения, так это никого не интересует!

Раздражённо проскрипев сквозь зубы проклятие, брат Захария медленно покачал головой. Это же надо быть настолько хитрым? Ну, а что тут скажешь? Этот молодой дворянин умудрился перехитрить всех. И даже самого Вселенского Патриарха. Ведь никто даже не думал о том, что в Дикий лес будут ходить дети? А ведь они сами столкнулись с тем, что ребёнка в кустах сложнее поймать, чем того же взрослого! Но никто не обратил на это внимание! Сейчас-то, конечно, уже было немного поздно обращать внимание на всё это… Но, по крайней мере, одна тайна этого молодого благородного стала известна. И если инквизиторы сумеют вернуться отсюда с результатом, найдя доказательства своей теории, а не только какие-то эфемерные следы маленьких ножек, то тогда всё станет на свои места. Инквизиторы имеют достаточно большой авторитет среди простых людей. Тем более, среди детей… Дети вообще боятся их как огня. И когда такой страшный для них священник захочет поговорить с ребёнком, тот никуда не денется. И сам всё расскажет.

Немного проследив по этой тропинке, инквизиторы поняли, что вышли на правильный след. Эта тропинка хоть и виляла по лесу, но шла примерно в одном и том же направлении, что их и интересовало. И теперь они могли выйти в нужное место, не требуя помощи от каких-либо местных проводников. Да, и не нужны были им проводники, если они видят перед собой тропу. Извините… Но те же крестьянские дети тоже и не совсем полные идиоты, чтобы соваться в такие места, где им угрожает опасность? Судя по всему, эта тропа обходит все опасные участки, и ведёт именно в нужное им всем место. Именно туда, куда инквизиторам сейчас и нужно было попасть. Поэтому, молча махнув рукой, брат Захария направился вперёд. Следом за ним направились и остальные братья-инквизиторы. Внимательно осматриваясь по сторонам, и не выпуская из рук короткие мечи. Мало кто знал, но инквизиторы умели пользоваться таким оружием. Более того… Они любили им пользоваться. Просто для обычных людей, подобные знания были совершенно ни к чему. Так что инквизиторы старались не проявлять подобного опыта и мастерства при обычных жителях этого мира. Но здесь, в Диком лесу просто некому было их укорять в чём-то. Поэтому они сейчас и двигались достаточно спокойно и уверенно в нужном для них направлении. По крайней мере в том, которое как раз им и подходило.

В нескольких местах эта тропа огибала достаточно большие участки леса. Судя по всему, там могли быть какие-то хищники, или вообще местные животные, которые там могли основать своё логово? Но это были дополнительные доказательства того, что инквизиторы идут по правильному пути. Но когда эта тропинка дошла до какой-то достаточно большой поляны, буквально прямо выходя на неё, но не огибая стороной, как это было раньше, брат Захария сразу же почувствовал какой-то подвох. Поэтому сначала он и приказал паре инквизиторов постараться обойти эту поляну по кругу. И проверить есть ли с другой стороны поляны выход этой самой тропинки? Если он есть, то они обойдут поляну стороной. Ну, не хотелось бы ему выходить на открытое пространство. Так как он и сам понимал, что в данной ситуации есть опасность. Так как на открытой поляне они все будут видны как на ладони. И если их из леса кто-нибудь увидит, а в частности это может быть тот же крестьянский ребёнок, который пришёл к молодому графу за какими-нибудь ингредиентами, или же новым поручением, то тогда он может успеть добежать до своего хозяина раньше, чем до него доберутся инквизиторы. Гоняться за ним ещё и по Дикому лесу брату Захария не особо хотелось. Поэтому он и хотел обойти всё это так, чтобы потенциальные противники ничего не успел предпринять. Да, ему очень уже хотелось сжечь на костре этого малолетнего благородного ублюдка? Только вот была одна проблема… Подобное наказание для дворян в этом королевстве сейчас лучше не применять. Разве что так… Тайком… В Диком лесу… И то, подальше от территорий графства, чтобы инквизиторов потом никто не мог ни в чём обвинить.

– Прошу прощения старший брат Захария… – Вернувшийся назад слегка запыхавшийся брат Михаил, медленно указал рукой на поляну. – Мы обошли всю поляну по кругу. Но ничего так и не нашли. Никаких тропинок там дальше нет. Она выходит на эту поляну, и просто прекращается.

Задумчива хмыкнув, старший инквизитор снова внимательно посмотрел на эту тропинку. Она точно выходила на эту поляну. Причём шла она, судя по всему, в самый центр этой поляны. Но, при всём этом, поляну она, получается, не пересекала? Немного подумав над сложившемся положении, он послал в обход поляны уже пройтись брата Акакия. Так как более опытный инквизитор мог заметить то, чего не заметили молодые братья. Хотя ему было заметно, что это не понравилось самому брату Михаилу? Ведь, по сути, таким образом брат Захария продемонстрировал ему то, что не особо верит в его наблюдательность? Но это дело такое… Доверяй, но проверяй. Это одна из основных истин Ордена инквизиторов. Никогда нельзя никому верить. И даже собственным товарищам по Ордену. Всегда подвергай сомнению любую истину. Их так учили. И он неоднократно убеждался в том, что в самых правдивых словах может крыться самая жуткая ложь. Поэтому ничего удивительного в том, что он решил перепроверить слова младшего брата, никто не увидел… Кроме самого брата Михаила.

Однако брат Акакий, вернувшийся ещё через час, также недовольно покачал головой. А потом указал на небо. Давая понять, что время уходит. И уже начинало смеркаться, и надо было решать что-то с ночлегом. Да, они были обучены ночевать под открытым небом. Так как всякое в жизни бывает? Особенно в жизни инквизиторов, исполнителей Божьей Воли. Но тут дело обстояло немного по-другому. Это был Дикий лес. И ночевать на его территории безнаказанно никому не получалось. По крайней мере, раньше ходили такие слухи. Но сейчас… Этот же молодой дворянин из рода де Арн каким-то образом выживает на территории Дикого леса? Причём, он действительно здесь живёт. А не просто прячется некоторое время от преследования. Уже шёл третий месяц с тех самых пор, как он сбежал от тех, кто за ним гнался. Три месяца на территории Дикого леса… Скоро начнётся зима. И что он зимой делать будет? Хотя… Думая об этом, старый и опытный инквизитор подозревал, чтобы в данном случае у этого молодого разумного тоже особых проблем не возникнет? Всего лишь по той простой причине, что этот мальчишка уже был подготовлен к такому. Он здесь раньше жил. Жил, и не один год. И уже только поэтому можно было понять, что возможно у него здесь есть то самое место, где он мог жить. А значит, именно где-то здесь, поблизости, должно быть безопасное место.

Однако эта странная тропинка, по которой они шли, сейчас вывела их на эту поляну. И всё. Дальше она уже не шла. В конце концов, не выдержав общего напряжения и возмущённого сопения за спиной со стороны молодых инквизиторов, брат Захария послал вперёд по тропинке брата Акакия. Хотя… Он мог бы послать и того же брата Михаила? Просто в данном случае более опытный и старый инквизитор успеет среагировать на угрозу раньше, чем молодой и менее опытный. Акакий будет действовать именно благодаря уже вбитым в него инстинктам. В то время, когда молодой брат Михаил может растеряться. И потеряет нужные для него мгновения. Конечно, этого никто не оценил. Но это уже не его проблема. Захария старший в этой группе, и он принимает решения. Потому что именно он будет отвечать перед Господом за их жизни.

На это путешествие к центру поляны, старый инквизитор потратил ещё полчаса, после чего вернулся с весьма озадаченным и задумчивым видом, пригласив самого Захария посмотреть на то, что он там обнаружил. В этот раз они направились на поляну уже вдвоём. Там действительно было чему удивляться. Дойдя до центра поляны, два инквизитора наткнулись на своеобразное пятно голой земли, на которой не было вообще травы. Этими самыми непонятными маленькими следами было вытоптано пространство где-то шагов в двадцать в поперечнике. Вытоптано оно было буквально до голой земли. Причём, если присмотреться, то можно было заметить какой-то своеобразный узор во всём этом…. Но сам старый инквизитор отнёс это на игру своего воображения, и желание найти причину, чтобы наказать молодого дворянина за то, что он посмел сопротивляться воле Ордена инквизиторов и Единой Церкви. Вообще-то этот мальчишка должен был принять любое наказание. И даже с благодарностью. Если он ни в чём не виновен, то Господь примет его душу, и отправит прямиком в Рай! А этот малолетний ублюдок…

– И что ты думаешь, брат? – Не выдержав воцарившегося молчания, Акакий обратил внимание брата Захария на то, что всё здесь было слишком как-то странно. – Получается так, что этот самый кто-то прибегал сюда. После чего, старательно потоптавшись на этом месте, возвращался обратно! И бегал по самому этому пути несколько десятков раз. А зачем?

– Зачем, говоришь? – Задумчиво переспросил брат Захария, у которого в душе медленно поднималась волна страха, так как он уже догадывался о том, что именно ему всё это напоминает, когда неожиданно повернувшись, он заметил и то, что и остальные инквизиторы, поддавшись на импульс обычного любопытства, тоже вышли из леса и медленно приблизились к ним. – Да ловушка это обыкновенная! Нас, как обычных идиотов, поймали на неё! Вы все куда вышли? Я же сказал, ждать моей…

Он не успел выкрикнуть последние слова, которые были предназначены его младшим товарищам, нарушившим приказ, когда неожиданно расстался странный и достаточно громкий треск, и над поляной что-то сверкнуло, когда двигающийся последним молодой инквизитор, нелепо взмахнув руками, просто рухнул плашмя на землю, даже не успев понять того, что уже отправился на встречу с Господом. Перепуганные инквизиторы замерли на месте. Так как банально не ожидали подобного. Однако, Захария тут же сообразил, что происходит. Если это ловушка, то, скорее всего, всё здесь предназначено для убийства тех, кто пойдёт по тропе.

– Малолетний ублюдок! Всё просчитал! Кто только тебя этому научил? – Только успел пробормотать старый инквизитор, когда раздался ещё один странный треск, и резко дёрнувшийся было назад, в сторону темнеющего вокруг поляны леса, молодой инквизитор повторил судорожные телодвижения своего только что погибшего товарища, который уже неподвижно лежал на земле. – Всем немедленно лечь на землю! Все легли на землю, я сказал! Михаил! Михаил! Куда?

Уже опускаясь на землю плашмя, Захария заметил то, как его младший помощник, слегка пригнувшись, бросился в сторону леса, почему-то старательно виляя из стороны в сторону. Неужели этот молодой идиот сейчас не понимал того факта, что банально подставляет под удар всех своих товарищей? Конечно, старый опытный инквизитор банально не понимал того, что происходит? Однако, при всём этом, он понимал главное. Тот самый звук, которые сопровождал гибель его товарищей, и был на самом деле признаком того, что их кто-то убивает. Это явно была не случайность. Он буквально на уровне инстинктов чувствовал тот факт, что всё это взаимосвязано? К тому же, сама эта тропинка, которая их сюда и привела, не могла появиться случайно. Кто-то же старательно бегал здесь, вытаптывая эту тропинку, чтобы создать видимость того, будто бы по ней постоянно кто-то ходит? Кому это было нужно? Кто же тут беспрерывно бегал, для создания подобного места? Ответы на эти вопросы найти сейчас вряд ли получится. Но в данный момент не это было важно. Важно было то, что они вляпались в эту ловушку. И, судя по тому, что этот самый неизвестный кто-то ждал именно того момента, пока все инквизиторы не выйдут из леса, можно было понять, что он находится рядом. Но где именно? Ведь сами инквизиторы, по сути, не раз обошли эту поляну. Но так и не нашли никого! При этом, сам брат Захария чётко слышал, что этот самый треск, который сопровождал гибель его товарищей, доносился сразу с двух разных сторон. Сначала с одной стороны, а потом с другой… Конечно, кто-нибудь мог бы сказать о том, что тот, кто издавал этот звук, и при этом как-то неведомым образом убивал инквизиторов, просто перебегал с места на место? Возможно, и такое. Но незаметно перебежать на такую дистанцию, фактически полностью оббежав всю поляну, было в принципе невозможно. А значит, это было, как минимум, два существа. Но кто? Кто делал это?

К сожалению, на его крик перепуганный Михаил, который банально не понял того, что происходит, так никак и не отреагировал. Он просто бросился сломя голову к лесу. Но хотя бы инстинктивно этот молодой инквизитор догадался о том, что надо бежать, хаотично бросаясь из стороны в сторону. Вот только не сильно это всё ему помогло. Он почти добежал до леса, когда снова раздался этот странный треск. Вздрогнув всем своим телом, Захария вдруг понял, что этот треск раздался уже у него за спиной? Если первые два раздались слева и справа, то этот раздался за спиной. То есть, получается так, что такие странные удары носятся сразу с трёх сторон? И брат Михаил, уже видимо мёртвый, сделав по инерции шаг, просто рухнул в кусты, которые росли на окраине поляны. Где так и остался лежать.

Тихо заскрипев зубами от ярости, которая буквально распирала его изнутри, Захария постарался слегка приподнять голову, чтобы оглядеться по сторонам. Так как он сейчас просто не понимал того, что здесь происходит. Не понимал он и того, каким образом кто-то убивает его товарищей? Да и кто вообще рискнул сделать подобное? Ведь они инквизиторы! Они посланники Вселенского Патриарха, и Карающая Длань Единой Церкви. Их все должны бояться. Но с этим делом всё сразу же пошло не так. Сначала местные жители, которые находятся на данных территориях, банально стали презрительно относиться к представителям Ордена. И даже кормить бесплатно отказывались. Хотя были обязаны это делать. Но на все требования инквизиторов эти разумные сразу недвусмысленно требовали от них документ от их собственного господина, где так и указано. Что они обязаны кормить инквизиторов. А если такого документа нет, что запросто подтверждали местные стражники, то никто им ничего и не был должен.

Естественно, что инквизиторы были в бешенстве от этого. Но строгие запреты со стороны Вселенского Патриарха, который так был рассержен на Орден за их последние ошибки, совершенные второпях, вынуждали этих священнослужителей терпеть подобное отношение. Конечно, они потом всё это припомнят. Всем. И королю Ивану Пятому, и герцогам… И этому самому графу де Арн… Дай только срок… Дайте им только добраться до этих ублюдков…

Однако сейчас сам Захария понимал, что в данной ситуации он ничего не сможет сделать. Ничего в принципе. Их жестоко и бескомпромиссно убивают. Уже три инквизитора расстались с жизнью. И это не считая тех двоих, которые погибли в лапах пауков. А теперь что? Получается так, что сам Захария привёл свою группу на смерть? Хотя… Собственной вины в этом он не ощущал именно потому, что сам прекрасно понимал один важный нюанс. Пока они с Акакием были вдвоём на этой поляне, то, по сути, никто не начинал их убивать. Тот, кто наблюдал за поляной, ждал до тех пор, пока они все выйдут из леса. что и сделали молодые инквизиторы. По собственной глупости. Хотя приказа у них не было. Когда он выходил из леса, Захария сам приказал им не двигаться с места. Но, скорее всего, именно брат Михаил подбил всех остальных пойти посмотреть на то, что такого интересного старшие инквизиторы обнаружили в центре поляны. Что и стало для них всех приговором. Теперь-то ситуацию изменить вряд ли получится? Так как для этого им сначала надо как-то уйти с территории открытого пространства этой проклятой поляны.

Трава в этом месте, где они все залегли, была достаточно высокая. Поэтому у них сейчас и была надежда на то, что они всё-таки сумеют под её прикрытием выползти к лесу, где у оставшихся в живых инквизиторов будет шанс скрыться. Да, они сейчас все понимали то, что здесь им сейчас находиться было опасно. Кто-то открыл на них полноценную охоту. И этот самый кто-то оказался достаточно хитёр, чтобы сделать подобную ловушку. И даже тропинку целую натоптали, ублюдки! Почему-то старый инквизитор сейчас в первую очередь думал о том, что в этом деле были замешаны именно местные жители? Ну, не стал бы молодой дворянин сам бегать по этой тропинке, чтобы создать видимость того, что она постоянно кем-то используется? Нет. Здесь точно что-то произошло. Это местные жители намеренно сделали, чтобы их дворянина не нашли те, кто сейчас был заинтересован в его поимке? Вот только бы сейчас им удалось как-то выбраться отсюда? И тогда, после всего случившегося, всем этим местным жителям придётся ответить за случившийся казус. Он сам начнёт складывать костры. А если надо, то вместо костров подойдут и их дома. Пара сожжённых деревень быстро вставят мозги на место всем оставшимся местным жителям. Они быстро поймут тот факт, что не стоит ссориться с инквизиторами.

– Акакий! Ты меня слышишь… – Слегка приподняв голову, Захария и попытался окликнуть старого товарища, но внезапно донёсшийся до него треск, вынудил его снова нырнуть в траву. Вот только это уже не спасло того, кто приподнял голову выше уровня земли. Как оказалось, трава для этих необычных убийц не была помехой. Резкий удар в голову обрушил сознание опытного инквизитора во тьму Смерти. Он даже не видел того, как перепугано заверещал совсем молодой паренёк-инквизитор, только что прибывший из монастыря, и отправившийся на своё первое задание, которое считалось лёгким. А закричал он именно из-за того, что от этого удара голова Захарии банально лопнула, как перезревший арбуз… Есть такие плоды, которые привозят из тёплых краёв этого мира. Иногда им даже доставались такие лакомства. Так вот… Брызги вскипевшего мозга старшего инквизитора, который разлетелся в разные стороны, попали прямо на лицо этого молодого паренька. Испугавшись этого, тот вскинулся, закричал тонким ломающимся голосом, и бросился к лесу. Паника тут же охватила всех, и поэтому оставшиеся инквизиторы уже не стали как-то пытаться красться в сторону леса. Ползти по-пластунски. Они все вскинулись, и бросились бежать. Тут же от леса с разных сторон раздалась канонада щелчков треска. И бегущие священники, один за другим, начали падать, поражённые этим необычным оружием. Единственное, что можно было заметить, так это какие-то странные молнии, сверкающие над поляной. Именно они поражали бегущих, убивая буквально с одного попадания.

Спустя буквально десяток мгновений на поляне воцарилась гробовая тишина. Всего лишь по той причине, что из отряда инквизиторов практически никого не осталось в живых. Никого… Кроме одного старого инквизитора, который, как только услышал окрик старшего брата Захария, тут же банально распластался на земле, и так и лежал. Не реагируя ни на какие крики и попытки его позвать. Выработанный с годами инстинкт брата Акакия говорил опытному инквизитору о том, что сейчас не стоит проявлять никому ненужную активность. Любая активность подобного рода могла стать смертельным приговором. Как это и произошло с его братьями. Именно поэтому сейчас вообще никак не шевелился и уподобился мертвецу. К тому же, ему было неизвестно то, кто и как их убивает. Он слышал то, как рядом погибали те, кто хоть как-то шевелился. Поэтому старый инквизитор и сам понимал, что именно его неподвижность и играет сейчас ему на пользу. Только вот ему было неизвестно то, сколько придётся быть этим самым трупом? Уже вечерело и на землю начали опускаться сумерки. Именно поэтому брат Акакий решил, что всё же дождётся ночи. Конечно, он понимал, что в Диком лесу ночь – это не то время, когда можно ходить по этой территории безнаказанно? Однако он понимал и то, что именно ночь и может спасти ему сейчас жизнь. Дав хоть какой-то шанс выжить. Он прекрасно видел то, как гибли его товарищи, которые пытались спрятаться в траве… Он видел то, как гибли и те, кто стрелой мчался в сторону леса. Ну как… Видел… По большей части слышал. По той причине, что кричали они очень громко. Именно поэтому Акакий и понимал, что темнота ночи даст ему хоть какую-то возможность. А там, глядишь, он по этой же тропинке и сможет выйти к границе Дикого леса с территориями того самого графства де Арн. Он понимает, что местные жители относятся плохо к инквизиторам и священникам. Однако никогда не стоило бы забывать о том, что если он подойдёт ночью какой-либо деревне, и попросит просто дать ему возможность переночевать у них под забором, не говоря уже о том, чтобы его пустили внутрь этого самого забора… Так у него будет шанс дожить до утра. А потом он просто уйдёт из графства. И даже с удовольствием примет сопровождение из стражников, которые выведут его прочь с этих проклятых земель. Конечно, рано или поздно инквизиторы сюда всё равно вернутся? После всего случившегося, можно понять, что так легко местные не отделаются. Придётся их наказать. И это, кстати, и будет поводом для Вселенского Патриарха объявить Крестовый поход. Против кого? Так против местных жителей. А кто ещё мог всё это устроить? И только не надо напоминать ему про хищных тварей из Дикого леса? Уж они-то точно тут не устроили бы подобного побоища! Так что, можно было понять, что всё это было сделано кем-то из местных. Ну, кто-то же устроил всю эту ловушку? Неужели в этом деле были замешаны ещё и пришельцы из космоса? Те самые легендарные Аграфы, которые уже и сами отправляли сюда свою экспедицию? Может быть поэтому они и не вернулись? Просто организовали здесь ловушку, и ловят всех тех, кто пытается проявить излишний интерес к этому месту? Это плохо. Это может означать только то, что на данных территориях есть что-то очень важное для них. Что-то такое, что могло бы заинтересовать и Вселенского Патриарха. Ведь если бы им удалось забрать это самое что-то в свои руки, и тогда именно Единая Церковь и диктовала бы условия этим разумным. И сам Вселенский Патриарх Аристарх явно был бы доволен работой инквизиторов. Да, погибло почти три десятка их лучших бойцов? Но в данном случае такими считаются все. Кто погиб на благо Единой Церкви, все считаются лучшими. Даже те идиоты, которые в паутину вляпались. Главное, чтобы всё это было не зря. А для этого и было необходимо, чтобы брат Акакий выжил. Для этого ему надо было добраться до леса. А уже потом постараться выбраться отсюда. Именно поэтому сейчас и молился изо всех сил Господу, рассчитывая на его помощь и заступничество. Ведь он понимал, что любое лишнее движение банально выдаст его. Именно так он и сумел дождаться темноты. И когда ночь всё-таки опустилась на землю, окутав своим практически непроглядным покрывалом всю ближайшую территорию. В его пользу играло ещё и то, что ночных светил Селены и Луны до сих пор не было на небе. И у него был шанс пробраться к лесу.

Аккуратно приподнявшись, и всё ещё опасаясь даже подниматься на четвереньки, старый инквизитор принялся ползти к тому самому месту, откуда они сюда пришли. И это было довольно удобно делать вдоль той самой тропы. Хотя в душе у него всё же тлела определённая неуверенность. Так как он банально не знал того, как темнота может помешать тому, кто сквозь эти кусты и траву прекрасно видел все эти движения инквизиторов на поляне? Тот же Захария не был настолько глуп, чтобы высоко поднимать голову над травой. Однако он погиб практически четвёртым. Так что уже только из-за этого можно было понять, что ему явно есть из-за чего переживать. Однако всё было тихо. Пока что… И он прополз достаточно далеко, почти добравшись до кустов. Которые и окружали эту поляну.

Честно говоря, он настолько устал, что хотел последние метры пробежать одним рывком? Но его опасения всё же давали о себе знать. И он с большим трудом сдержался, чтобы всё-таки не рвануть, буквально одним рывком, в сторону леса. Так что ему пришлось ползти ещё несколько минут, прежде чем под его руки попали плотные стебли кустарника. И он уже было вздохнул с облегчением, когда неожиданно для него, практически рядом, раздался какой-то странный звук. Вроде бы слегка жужжащий, и при этом странно шелестящий. И этот звук был настолько неестественным для леса, да и вообще для инквизитора, что Акакий сразу замер. И его буквально до самых пяток пронзил испуг. Жуткий страх, которого он никогда не испытывал. Даже в самых критических ситуациях. Но сейчас он почувствовал себя как ребёнок, который банально не понимал того, что происходит. Просто он боится того, что его собственное воображение изобразило ему в темноте. И теперь он боится этого чего-то до судороги в ногах. Медленно приподняв голову, и уже не надеясь ни на что хорошее, старый инквизитор внезапно увидел, что в свете наконец-то взошедших небесных тел, которые немного разогнали ночную тьму, на нижних ветвях ближайшего дерева темнеет какая-то странная фигура, похожая на достаточно крупного паука. Но ведь поблизости не было никакой паутины? И, по сути, здесь не должно было быть пауков! Он ещё не успел даже мысленно задать себе эти вопросы, когда это странное существо, медленно повернувшись прямо в его сторону, словно прекрасно видит в темноте, издало тот самый странный трескучий звук, и сверкнувшая в темноте ярким росчерком молния, ударила старого инквизитора прямо между глаз. Его череп не выдержал температуры этого импульса. И точно так же лопнул, разбросав в стороны вскипевший мозг. Он даже не успел понять того, с чем столкнулся. Единственное, что он успел понять, что это самое что-то уничтожило группу практически из трёх десятков инквизиторов. И теперь никто так и не узнает о том, что с ними случилось? Хуже всего было то, что в последнее мгновение своей жизни он внезапно понял, что их появление в лесу не было ни для кого секретом. Скорее всего, местные жители прекрасно знали то, кого именно они пытались остановить, не допустив с их стороны глупого поступка. Ведь не зря же они стараются не соваться в эту местность? Вот только именно сейчас он вдруг понял то, чьи именно были следы, которые и создали ту самую полянку, и тропинку. То-то ему всё казалось, что следы какие-то слишком маленькие? Даже если это были следы какого-то ребёнка… Теперь-то было понятно… Если это бегали вот такие вот пауки, которые свили своё логово вокруг данной поляны, то этого места стоило опасаться. Более того… Кто-то же их надоумил именно так ловить свою добычу? И каким образом они убивали инквизиторов? Чем? Эти вопросы уже задавать было некому. Из трёх десятков инквизиторов, вошедших в Дикий лес, никто не смог дожить даже до следующего утра. Не говоря уже про тех, кто погиб в первые же пару часов, попав в ловушку уже других пауков.

Вполне возможно, что тот, кто это всё устроил, сейчас явно мог радоваться? Ведь таким ударом он выбил достаточно большие силы из рук своих потенциальных врагов? Три десятка инквизиторов – это не шутки. Это был довольно сильный отряд, который мог поспорить в столкновении даже с пятью десятками хорошо обученных стражников. Просто инквизиторы никогда особо не афишировали подобные возможности. Всё это им было нужно именно для борьбы с врагами Единой Церкви, кем бы они ни были бы. Мало ли кого Дьявол сумеет искусить своими мыслями? Вдруг это будет какой-нибудь герцог? А герцоги в одиночку никогда не ходят. И чтобы его схватить, и допросить, нужны силы. И у Ордена инквизиторов они были. Раньше. Сейчас, конечно, будет куда хуже. Три десятка подготовленных инквизиторов – это большая потеря для Единой Церкви. Но были и те, кто наверняка этому обрадуются? Те же экзорцисты, например? Они всегда завидовали инквизиторам именно из-за того, что на одного экзорциста обычно приходилось, как минимум, десяток инквизиторов. И, по сути, сейчас, если так подумать, погибло как минимум три экзорциста. А это был бы ещё более худший урон для Церкви.

Однако, те же самые экзорцисты предпочитали в это дело вообще не вмешиваться. Они банально остались в стороне. Словно что-то заранее знали? Неужели они могли знать об этих тварях, которые таким неведомым образом охотятся при помощи молнии? Да, как такое вообще было бы возможно? Если бы инквизитор не знал того, что молнии – это оружие Господа, то он подумал бы, что они столкнулись с дьявольскими силами? Но никто из них не почувствовал привкуса присутствия поблизости нечисти? И это выбило их всех из колеи. Они растерялись… Что и стало для них смертельным приговором. Может быть если бы они все одновременно взмолились Господу, то смогли бы призвать на свою сторону определённые силы, и справиться им с таким врагом было бы куда легче? Однако тут ситуация была в другом. От этой неожиданности они просто растерялись. Растерялись от того, что столкнулись с неведомым врагом, который их банально перебил.

Последний погибший инквизитор даже не знал того, что на следующее утро к этой поляне пришёл тот самый молодой паренёк, которого они так искали. И он, вполне безбоязненно, прошёлся по этой поляне, собрав всё самое ценное, что только нашел у трупов погибших. А затем… Затем на поляну вышел довольно крупный паук. Только вот этот паук был отнюдь не живым. Это был какой-то странный голем, который, при всём этом, выполнял приказы молодого дворянина. Собрав на спину этого паука все трупы, молодой парень исчез с ними в лесу, снова оставив это место фактически девственно чистым. Чтобы здесь ничто не напоминало о случившейся трагедии. Ну, это была трагедия для Ордена инквизиторов. А для него это видимо было что-то другое? Потому что этот молодой парень почему-то отправился с этим пауком, нагруженным трупами погибших здесь бесславной смертью инквизиторов, именно в то самое место, где и проживали настоящие живые пауки. И, явно недолго думая, принялся заталкивать эти тела погибших инквизиторов прямо в гущу паутины. Словно прикармливая этих монстров. Зачем он это делал? Сам этот мальчишка знал ответы на все эти вопросы. Вот только говорить никому и ничего он явно не собирался. Может быть он так и получал от пауков ту самую ткань? В обмен на трупы погибших людей? Если это так, то он преступник. Достаточно страшный преступник. Во всей истории Миранды. Именно потому, что телами людей подкармливал монстров. И ему самое место было на костре. Только вот некому теперь было этот самый костёр складывать, и поджигать…

……..

– Ну что там? Есть какие-нибудь новости от ваших людей? – Вселенский Патриарх Аристарх постарался как можно было бодрым голосом проскрипеть вошедшему в его покои главе Ордена инквизиторов. – Я же жду от вас хороших новостей. Вы же сами видите, что моё время уходит. Или вы всё же хотите, чтобы конклав иерархов Единой Церкви принял решение по поводу вашего Ордена? Вы же не хуже меня понимаете, что сейчас как никогда ранее, сильны позиции Ордена экзорцистов? А они явно постараются от вас избавиться. И только моё мнение удерживает положение. Но если меня не станет…

– Прошу прощения, Владыка… – Смиренно наклонил голову архиерей Симеон, чем сразу же выдал Патриарху факт того, что хороших новостей ждать не приходится. – К сожалению, я вынужден сообщить вам о том, что группа лучших представителей нашего Ордена, отправившихся в Дикий лес, банально пропала. Что с ними случилось, мы не знаем. Знаем только то, что они отправились туда вопреки желанию местных. Так как ранее там возник конфликт. И стражники местного дворянина пытались их остановить. Однако брат Захария, командующий над теми тремя десятками инквизиторов, решил действовать силой. Он понимал, что вам эти лекарства нужны. Нужны травы… Нужен корень женьшеня… Не говоря уже обо всём остальном. Поэтому он пошёл на этот риск. По нашей информации, они дошли до территории Дикого леса и углубились внутрь, куда местные просто не стали соваться…

– А что там вообще ранее случилось? – Удивлённо прошамкал резко постаревший за последнее время Патриарх который уже практически не вставал со своей кровати. – Почему они так агрессивно относятся к тем, кто отправляется в Дикий лес? Может мне этот факт хоть кто-то объяснить? Что там вообще произошло?

– Теперь я прошу прощения, Патриарх… – Слегка прокашлявшись, принялся пояснять ему стоявший немного в стороне священник, выполнявший роль своеобразного секретаря при главе Единой Церкви. – Но проблема была именно в том, что представители той самой Империи Грагос, откуда прилетели аграфы, решили сами отправить в Дикий лес. Как результат, они там и пропали. Видимо, все погибли. А вырвавшиеся по их следам из этого леса хищники напали на ближайшие деревни. И из-за всего этого, там вроде бы были большие потери? Естественно, что местным дворянам подобное не понравилось. И в дело вмешался герцог де Мирд. Земли которого находятся поблизости…

– Ну, и что в этом такого? – Снова хрипло возмутился Аристарх, резко закашлявшись. – Мы-то тут причём? У нас свои дела. Почему священники Единой Церкви должны теперь под кого-то подстраиваться? Если нам надо отправиться туда, то эти разумные обязаны предоставлять нам помощь и поддержку. А они что делают? Ищут любую возможность или причину, чтобы постараться на нас вину свалить? Не получится!