Планы старших

Заметив, что этот мальчишка был одет в новомодную рубашку из ткани, которую якобы плетут в Диком лесу пауки, молодая герцогиня мысленно вздохнула. Так как она понимала, что такая ценность стоит баснословных денег. И ей хотелось бы самой получить возможность одевать платья из таких тканей? Вон, даже королева Анастасия буквально наслаждается тем восхищением, которое сквозит буквально в каждом взгляде, что на неё бросают придворные короля? Ткань её платья была действительно просто великолепная. Тончайшие нити, сплетённые в очень тонкое и фактически совершенное полотно. И где только они все берут такую ткань? Конечно, она хотела бы получить от своего супруга такой подарок? Вот только вряд ли это получится… Стоимость такой ткани была просто баснословная. А герцог де Юрг в последнее время часто жаловался на проблемы в казне. И уже только поэтому ей стоило бы понимать тот факт, что ситуация сложилась весьма нелицеприятной. Хуже не бывает, когда муж жадничает. А уж в том, что её супруг постарается сделать всё возможное, чтобы сэкономить на ней как можно больше средств, она уже не сомневалась. Да и сама понимала прекрасно, что этот скряга постарается сделать всю возможное, лишь бы как можно больше денег было в его казне. И сейчас ей приходилось верить ему на слово. Хотя, она сама понимала, что тут верить на слово просто нельзя. Она бы постаралась сама заглянуть в казну, чтобы сверить его рассказы с действительностью? Ведь даже то самое колье, которое он ей подарил, носить среди придворных было нельзя. Ну, как бы сказать это попроще? Там было серебро и… Поддельные бриллианты. Вместо драгоценных камней – обычное стекло. Да, стекло тоже стоит дорого. Но не так дорого, как настоящие бриллианты. Поэтому она понимала, что не может себе позволить так позориться. Так что её гнев был вполне объясним и понятен. Молодая дворянка хотела получить то, чего заслуживала. А не то, что ей подсовывали, так грубо и даже нагло. Так что она сделает всё, чтобы её муж в ближайшее время остался без Наследников. А это было не так сложно. За учётом того, что в очередной раз его старший сын отправился в бордель? В этот раз его там будет ждать сюрприз. Вот и пусть порадуется. А ей самой придётся держаться от него немного на расстоянии. В последнее время она и так старательно пыталась ограничить своё общение с этим молодым благородным. Потому что брезговала. Ну, мало ли? Может быть он уже болен какими-нибудь срамными болезнями? Она-то этого не знает! Так что ей действительно придётся быть с ним настороже.

Заметив, что дворяне герцога де Юрг активизировались, молодая герцогиня устало вздохнула. Ну, вот и началось… Сейчас опять будет сделана какая-нибудь глупость, которая подставит всё их семейство? А ей-то что теперь делать? Ведь, по сути, у неё выбора нет. Ей придётся пытаться сглаживать все эти углы, и пытаться исправить ситуацию как можно быстрее. Иначе будет катастрофа. И даже её собственные планы полетят к псу под хвост! А ей бы не хотелось этого. Тем более, что граф де Шарк пообещал ей заплатить чистым и полновесным золотом. А женщины любят тратить золото. Особенно на себя… Не задумываясь о том, сколько его осталось в чьей-то там казне. Нет, если бы она была хозяйкой герцогства… Тогда молодая дворянка, конечно бы, внимательно следила бы за тем, что происходит в казне? Иначе, в один прекрасный момент, можно оказаться вообще без денег. Но сейчас… Когда её муж в очередной раз показал свой склочный и жадный характер, молодая дворянка просто не видела другого варианта. Поэтому она сделает всё, чтобы его унизить ещё больше. А потом и уничтожить… А может быть и наоборот? Сначала уничтожить, а потом уже унизить? Тут уж как дела пойдут. Но она знала главное. В ближайшее время его Наследник, тот самый молодой высокородный дворянин, который считает себя фактически непогрешимым, банально попадётся в ловушку. И, при всём этом, она тут будет совершенно не виновна! Никто не сможет её обвинить. Уж в этом сама Елизавета была уверена…

……..

– Опять взялись за своё! Значит, надо за ними присмотреть… Хорошо… – Старый граф де Шарк, которого вообще никто не ожидал увидеть на очередном приеме у короля, тихо вздохнув оперся на резную трость. Ему было тяжело ходить в последнее время. Да и все эти события, связанные с гибелью его сына, сильно подкосили старика. Но он продолжал искать возможности. И сейчас для него было важно всё-таки разобраться со всей этой странной ситуацией. Учитывая его заинтересованность в жизни будущего молодого графа де Арн, старик сейчас намеревался любой ценой не допустить конфликтных ситуаций. А в том, что они будут, он даже не сомневался. Типичный тому пример был прямо перед ним. Герцог де Юрг, который всё никак не мог успокоиться, всё так же пытался спровоцировать ситуацию, и всё только для того, чтобы выступить своеобразным покровителем снова принялся действовать. С учётом того, что на стороне старика сейчас была сама герцогиня де Юрг, старый граф намеревался все-таки попробовать вынудить старого герцога одуматься.

Однако у него были подозрения, что этот умник всё равно никого не будет слушать, пока не ткнётся носом в тот факт, что банально оказался не у дел? Но как это сделать так, чтобы он никак не успел навредить интересам самого графа де Шарк? Сейчас старый дворянин старательно прокручивал в голове десятки вариантов. И одним из них как раз и был тот факт, что он намеревался всё-таки помочь супруге герцога укрепить собственное положение за счёт гибели старшего сына-Наследника этого высокородного дворянина. Это было не так уж и сложно, как может показаться на первый взгляд. Именно из-за привычки молодого Наследника шалить в различных борделях. Он явно не собирался прислушиваться к голосу разума? Потому что уже даже его мачеха, по наущению старого графа, старательно пыталась объяснить парню тот факт, что есть некоторые вещи, которые ему явно не стоит делать. Старый граф уже позаботился об этом. У него были определённые связи. Многие представители Ночной гильдии были его должниками. И в обмен на списание долга пошли бы на всё, что только может быть угодно их своеобразному кредитору. Тем более, что в данной ситуации практически невозможно предугадать последствия? Ну, не повезло молодому дворянину… Не повезло настолько, что он, даже сам того не понимая, банально попал в переделку. И его временная избранница оказалась больна срамной болезнью. А кто может тут хоть что-то предугадать? Это вообще-то в принципе невозможно.

Именно на это и был расчёт старого интригана. Конечно, после этого все бордели будут старательно проверять королевские стражники? Но и такое в жизни возможно. Откупится хозяин этого заведения. Вот только сам факт того, что в данном случае хочет получить граф, для старого интригана был куда важнее. Конечно, это всё дело не быстрое? И болезнь сразу себя не проявит. Но первые симптомы всё-таки можно будет обнаружить. Главное, чтобы в ближайшее время сама эта красотка Елизавета не сделала глупость, каким-нибудь образом сблизившись с тем, кто практически уже приговорён к смерти.

Зато сейчас, после случившегося, все её, так называемые, ближайшие родственники, тут же попритихнут. И будут вести себя куда тише и аккуратнее. Чем можно будет впоследствии воспользоваться и самому старому графу. Всего лишь старательно сыграв на том, что эта дамочка их неоднократно предупреждала об опасности. К и теперь к ней начнут прислушиваться. Насколько сильно? Это уже дело другое. Но сейчас не это было важно. Важнее был именно тот факт, что она будет говорить всё то, что ей будет советовать сам старый граф. И тогда вся эта высокородная семейка будет плясать под его дудку.

Сейчас же старому дворянину было важно не допустить конфликта. Ведь он прекрасно видел, что группа молодых дворян, которых только что снова подговорил герцог де Юрг, осторожно направилась по окружности зала, явно кого-то выискивая? Он уже сам даже догадывался о том, кого именно они сейчас ищут? Свободных бретёров! И это может плохо закончится. Скорее всего, они сейчас наобещают какому-нибудь бретёру, что ничего не произойдёт… Просто будет лёгкий конфликт, в котором бретёр должен всего лишь выполнить роль своеобразного рычага давления. И не более того. Убивать никого не нужно. А деньги… Деньги он свои получит. Как за выполненный заказ. Хотя… Зная то, что знал старый интриган, стоило бы задуматься о платежеспособности старого герцога де Юрг? Просто по той простой причине, что в последнее время дела в герцогстве шли не очень хорошо. И этот высокородный дворянин позволял себе некоторые глупости. Например, он не так давно сдал ростовщику несколько достаточно ценных предметов, имевших отношение к его роду. Конечно, ростовщик не собирался продавать эти предметы. Пока что… Ведь он впоследствии сможет получить с самого герцога куда больше денег за возврат этих родовых предметов? Хотя сам граф де Шарк с удовольствием лишил бы этого старика даже такой радости? Банально забрав у него подобную возможность. Только вот пока что оспорить этот факт просто не получится. Всего лишь по той простой причине, что были определённые причины для того, чтобы ростовщик не мог продать такие предметы на сторону. По крайней мере до тех пор, пока у хозяина этих предметов есть хоть какой-то шанс их выкупить. Как он это сделает, дело уже другое. Где сам старый герцог возьмёт такие деньги? Этот тоже особо никого не касается. Возможно, именно на это он сейчас и рассчитывал? Просто старательно провоцируя конфликт, и рассчитывая выступить во время этого конфликта своеобразным защитником, что дало бы ему впоследствии возможность надавить на этого мальчишку уже потом получить у него финансовую поддержку. С помощью которой он и сможет погасить все свои задолженности? Тоже вполне возможный вариант развития событий… Только вот для этого ему надо очень сильно постараться. А кто даст ему такую возможность? Например, сам старый граф де Шарк позволять подобного в принципе не собирался. К тому же, он прекрасно понимал ещё и то, что если дела так пойдут и дальше, то этот старый герцог, с учётом его несдержанного характера, сам подведёт себя под монастырь. Всего лишь попытавшись активизировать события. Хотя… Что он может в принципе сейчас сделать? По сути, ничего особенного.

Ну, отправились его молодые дворяне искать бретёра? Ну, договорятся они о конфликте… А дальше что? По законам королевства, особенно учитывая последние законы, можно сразу понять, что они в принципе не смогут ничего сделать. Для начала тому самому бретёру будет необходимо дождаться того самого момента, пока данный молодой дворянин достигнет определенного возраста. Возраста совершеннолетия. И только потом они могут попытаться устроить конфликт. Например, банально постаравшись подстроить какую-нибудь каверзу с вызовом на дуэль? А сейчас что они могут? Ну, попытается их бретёр устроить скандал. А дальше что? По сути, тут даже самому старому интригану и вмешиваться-то не нужно. Этот умник сам себя подставит. Тем более, что молодой этого дворянин сейчас практически не отходит от королевской семьи. А потом, скорее всего, он сразу же отправится восвояси. С учётом всей той информации, которую старый граф уже успел собрать про данного индивидуума, старый интриган прекрасно понимал, что в данной ситуации, скорее всего, этот молодой парнишка сразу же отправиться со своим дедом в городскую резиденцию семьи де Арн. Так что в данном случае попытаться спровоцировать конфликт просто обычным столкновением интересов не получится. Любая попытка столкновения наткнётся в первую очередь на противодействие старшего родственника. Не говоря уже про самого короля. Ведь сейчас всем было видно, что и сам король, да и все члены его семьи, сильно были заинтересованы в этом молодом разумном.

Так что, в этой ситуации, любой бретёр должен был бы задуматься, прежде чем сунуться в такое дело. Но дураков всегда, да и везде, хватало. А значит, нужно постараться проследить за тем, чтобы этого парнишку, по крайней мере на этом королевском приёме, никто не зацепил. Конечно, можно было бы сказать, что старый граф может просто за всем не уследить? Да, это и не нужно. В первую очередь нужно следить за герцогом де Юрг. Так как именно сам это самый герцог и будет тем, кто фактически выдаст свой интерес. Именно он и выдаст. Ведь он уже больше не верит никому? Он уже попытался один раз сыграть в эту игру с помощью своих подхалимов. И чем это всё закончилось? Ничем хорошим. Подхалимы просто подвели своего господина, подставив его перед достаточно серьёзным противником. Ведь герцогские семьи в королевстве часто враждовали между собой. Уже только поэтому можно было понять, что рано или поздно подобной ситуацией захочет воспользоваться кто-нибудь из его врагов. Как произошло это в прошлый раз. Когда в дело вмешался сам герцог де Мирд. В этот раз вообще нельзя позволять ничего подобного. В этот раз хоть тот самый герцог де Мирд и присутствует на приёме, но держится немного особняком. И вряд ли захочет вмешаться. Да и, по сути, для него нет в этом возможности. Так что тут, как ни крути, у этого мальчишки защитников нет. Кроме самого старого графа де Арн.

Конечно, старый интриган и сам сейчас прекрасно понимал, что ему стоит обратить внимание и на потенциального провокатора? Именно на того, кого хотят выбрать представители герцога де Юрг для столкновения интересов? Только вот все эти бретёры обычно действуют однообразно. Сначала они определяют цель для своего нападения. Потом устраивают какую-нибудь простейшую провокацию, надуманный повод для столкновения… И уже затем как-то пытаются выступить в роли оскорблённого или потерпевшего. Всё будет зависеть именно от того факта, что и как будет в данном случае происходить во время конфликта? Достаточно просто совершенно случайно наступить на ногу оппоненту. Или вылить на подвернувшегося ему под руку дворянина вино. Да мало ли что можно подстроить? Даже просто плюнуть на ногу можно! На сапог… Хотя… В королевском дворце такой фокус не пройдёт незамеченным. И тот, кто захочет плюнуть на пол в королевском дворце, сразу же нарвётся на неприятности куда более серьёзные, чем он себе их вообще представляет. Поэтому, скорее всего, в данной ситуации будет что-то другое. Могут попытаться прицепиться к какому-нибудь слову, или неосмотрительному поведению молодого паренька…

Но и тут их ожидает небольшое разочарование. Разговаривает сейчас этот молодой паренёк в основном с представителями королевской семьи. И судить о том, что и как он говорит может только король. Кто попало подойти и подслушать их разговор в принципе не сможет. Значит этот вариант не подходит. А что тогда? Тогда есть вариант попытаться подловить этого молодого паренька где-нибудь за пределами дворца. Но тут тоже есть сложность. Не будет же старый герцог де Юрг со всеми своими прихлебателями старательно бегать следом за этим мальчишкой, ожидая подобного столкновения, чтобы вовремя вмешаться? У них есть только одна возможность. Столкнуться с ним именно здесь и сейчас.

– Так вот кого вы выбрали? Хитрецы! – Тихо, и даже с каким-то облегчением, выдохнул старый интриган, заметив тот факт, что от группы дворян, которые сейчас старательно беседовали с одним из печально известных в столице бретёров, отделился молодой разумный. Который тут же отбежал в сторону старого герцога де Юрг, явно за его дальнейшими инструкциями. Только вот они не знали главного. Этот бретёр уже давно был прикормлен старым графом де Шарк. И он прекрасно знал, что графу явно не понравятся такие глупости. Практически сразу заметив косой взгляд этого самого бретёра, резко сузивший свои блеклые глаза, старый дворянин медленно покачал головой. После чего этот бретёр, который имел только титул барона и ничего более, банально принялся отмахиваться от старательно убеждавших его в какой-то глупости дворян герцога. Причём отмахивался он очень успешно и даже рьяно. А двое молодых дворян, которые попытались было надавить на его честь и совесть, вдруг наткнулись на тот факт, что он предложил им защитить собственную честь в дуэльном круге. Естественно, что они тут же отступили. Так как для них подобное развитие событий просто неприемлемым. По сути, при такой попытке они могли просто погибнуть. А так глупо умирать, даже за интересы своего сюзерена, никто из них просто не хотел. У них уже был печальный пример подобной глупости. Пятеро молодых дворян, вассалов герцога де Юрг, не так давно уже сделали такую ошибку. И чем для них всё закончилось? Смертью в дуэльном круге. Так что они на такое точно не пойдут.

Сам же этот бретёр старательно отказывался от их денег, прекрасно понимая, что лучше он сейчас за своё правильное поведение получит от старого графа тысячу золотых, чем от этих красавцев обещание получить пять сотен золотых за пустое развлечение. Ведь, по сути, ему не надо будет никого убивать? Нужно просто спровоцировать конфликт, сделать вид, что он готов довести ситуацию до дуэльного круга… А там, столкнувшись с интересами герцога де Юрг, который великодушно заступится за этого мальчишку, и дворянин-бретёр просто простит его. И уйдёт в сторону. Всё просто и предсказуемо. Только вот и тут есть определённые сложности. И старый граф чётко дал ему об этом понять. Ведь в данной ситуации, если этот бретёр действительно пойдёт на столкновение, то в первую очередь именно его ждёт большой сюрприз со стороны королевской семьи. Да, он может быть и не прольёт кровь этого дворянина? Только вот есть одна большая проблема. После подобного поведения появляться на королевских приёмах он уже явно не сможет. Более того…. За ним начнёт внимательно наблюдать тайная служба короля. И тогда он станет бесполезен даже для старого графа де Шарк. Что тогда ему останется делать? Ему придётся покинуть королевскую столицу. А, возможно, даже и уехать из этого государства на несколько лет. Только для того, чтобы про него забыли. И где, а главное, как именно, он будет существовать дальше? С этим у него возможны сложности. Скорее всего, он просто не сможет жить так, как живёт здесь, получая постоянные и достаточно неплохие выплаты хотя бы от того самого графа де Шарк? Не говоря уже о том, что он частенько развлекается тем, что просто устраивает небольшие столкновения с дворянами за деньги на спор. До трёх порезов. Ну, есть такой способ у нынешней молодёжи показать своё мастерство. И не убивать противника на дуэли. А нанести ему три не смертельных пореза. Этакое лёгкое ранение. Но обидное. Потому что таким образом мастер доказывает своему оппоненту его несостоятельность как бойца. На этом споре можно было выиграть достаточно денег. Особенно если в споре участвует кто-то достаточно обеспеченный. Но, по крайней мере, пару – тройку десятков золотых точно можно получить. Иногда такой выигрыш даже до полусотни доходит. А как он будет развлекаться в другом государстве? Там его никто не знает. Он никому там просто не нужен. Прежде чем он сумеет добиться чего-то, и заработать хоть какой-то авторитет, пройдут годы. Там и своих таких охотников за удачей хватает. Так что ещё не факт, что он там получит желаемое.

Именно поэтому сейчас этот бретёр спокойно отмахался от такого роскошного предложения подобного рода. При этом, как бы случайно вспомнив о том, что король вообще-то запретил подобные конфликты. А в этом законе было чётко сказано о том, что виновным будет именно тот, кто его и спровоцировал. То есть, совершеннолетний участник конфликта. Поэтому молодой дворянин банально решил не встревать в эту ситуацию. Так как заранее понимал, что его не ждёт ничего хорошего. Абсолютно.

После такого отказа и разочарования, старый герцог де Юрг снова принялся что-то разъярённо шипеть своим подчинённым. Отозвав свою группу молодых дворян обратно. Но более старшее поколение задействовать в подобном деле старому герцогу было сейчас не с руки. По той простой причине, что тогда даже у того самого бретёра, которого они могут всё-таки попытаться найти, тут же возникнут вопросы. И вопросы эти будут напрямую касаться того факта, почему это более старшие дворяне вдруг захотели устроить этот своеобразный конфликт с каким-то молокососом? Так что результат будет налицо. Нужно задействовать кого-то молодого. Что и пытался провернуть старый герцог. Вот только все его планы сейчас просто рассыпались в прах. Именно из-за того, что он банально не мог ничего поделать.

Убедившись в том, что старый герцог больше ничего подобного сейчас не может сделать, старый граф снова вернулся на свой наблюдательный пост. Как у достаточно обеспеченного и коронного дворянина у него была своя позиция в этом зале. Где стоял небольшой резной столик с бутылкой вина. А также и с парой заранее подготовленных кубков. Один для самого графа… И ещё один для того, кто может захотеть к нему подойти, и поговорить о чём-нибудь… Вот только в последнее время к старику мало кто подходил. После гибели его сына характер старого интригана очень сильно испортился. И он не мог терпеть всех этих выскочек. Банально срываясь на любом, кто мог вообще попытаться подойти к нему и что-то этакое предложить. Тем более, что в последнее время даже интриги при королевском дворе практически сошли на нет. Это сейчас он увидел, что некоторые дворяне оживились и начали пытаться проявлять себя. На чём он после собирался сыграть. Вот сейчас в его очередной интриге запуталась семья герцога де Юрг. Сам старый дворянин этого ещё не понимает. Зато в ближайшее время ему будет уже не до шалостей подобного рода. Например, сам факт того, что его Наследник заболеет срамной болезнью, уже вынудит его задуматься о том, что нужно будет представлять королю нового Наследника. А с этим ему придётся самому что-то делать. Эти болезни не лечатся. К тому же, это будет грязное пятно на родовом гербе всей семьи. Так что нынешнему Наследнику быстро что-нибудь подстроят. Сами его родственники. А старый граф тут будет совершенно ни при чём.

Потом можно будет попытаться сделать что-нибудь и со вторым сыном герцога? А для этого надо просто обратить внимание на то, чем он увлекается и чем занимается. Может быть, точно так же, как и старший отпрыск старого герцога, он любит что-нибудь этакое? Можно подсунуть тоже что-нибудь подобное. Если и второй сын герцога заболеет срамной болезнью, то старого высокородного просто это убьёт. Сам же старый интриган этим фактом и воспользуется. Но главное не терять из поля зрения этого многообещающего парнишку из рода де Арн. Который буквально только несколькими словами, которые вызвали весёлый смех, сначала у молодого принца, а потом и у всей королевской семьи, умудрился заставить буквально весь придворный свет королевства Китеж полыхнуть эмоциями. Вообще-то, сам старый граф давно такого не помнил. Но теперь он буквально наслаждался тем безумием, которое творится вокруг. Зато в этой мутной водице можно многих подловить на каких-либо глупостях. А потом этим воспользоваться. Что старый граф и собирался сделать. И уже только за это он был благодарен мальчишке, который, сам того не ведая, снова оказал ему очередную, и возможно даже очень полезную услугу…

Столичные дела

Надо, наверное, сразу сказать о том, что этот давно запланированный денёк для меня выдался очень тяжёлым. И всё только по той причине, что мне пришлось не только старательно пытаться усвоить все то, что мне хотел рассказать старый граф де Арн. Ведь он буквально по списку предоставил мне своих агентов, которые один за другим сообщали ему новости. Также граф рассказал мне ещё и о том, сколько денег и за какую именно информацию он обычно выплачивает. Да, у него были собственные приоритеты. А также и определённый прайс цен. Например, самая ценная информация касалась именно различных заговорщиков или интриг против правящей семьи. Всё только по той причине, что старый граф прекрасно понимал, что сам напрямую связан с тем фактом, что он является родственником короля. А значит, если с представителями правящей семьи хоть что-то случится, то следующим пойдёт под топор палача именно он. Если с королевской семьёй хоть что-то случится, то сразу стоит учитывать тот факт, что обязательно найдутся различные разумные, которые захотят с ним быстро разделаться. На волне этой охоты. И даже придумают какие-нибудь обиды для этого.

На втором месте по стоимости у него стояли слухи и различная информация про недоброжелателей именно в отношение его собственного семейства. Информацию про таких разумных он тоже старательно оплачивал. Любую информацию про врагов, которые задумали какую-нибудь гадость или каверзу. Конечно, он сначала тщательно проверял такую информацию. а потом оплачивал. Но из его информаторов никто обиженным не оставался. Так как все прекрасно понимали, что он заплатит за подтверждённые слухи. Но за обман платить он никому и ничего не будет. Он даже специально упомянул о том, что была парочка таких вот горе-информаторов, которые так и норовили его обмануть. Таких хитрецов тоже хватало. Однако, других это всё равно не касалось. Он платил по счетам всегда. И старательно вёл учёт того, кто и о чём ему сообщал. У него был достаточно большой архив подобных доносов. Конечно, кому-то это всё может показаться весьма предвзятым отношением? Ну, в придворном свете по-другому не выживешь. Информация владеет миром. Так, кажется, когда-то сказал в древности какой-то мудрец ещё на Земле? Теперь же, мне приходилось это усваивать. Хотя, по сути, мне не сильно нравился этот факт. Факт того, что мне придется собирать различные слухи и изыскивать там зерно истины. Но проблема была в том, что теперь это моя жизнь. И я никуда не денусь от такого стечения обстоятельств. Так как у меня банально нет другого выбора.

Конечно, кто-нибудь всегда скажет о том, что выбор есть всегда? Я же в ответ скажу о том, что это далеко не так. Выбор не всегда имеется. Часто на выбор влияет окружение. И если ты, по какой-то глупости, вдруг решишь, что всё это нужно просто отбросить как ненужный хлам, то в конце концов получишь весьма неприятные новости. Потому что именно такой сбор информации, и своевременная реакция на изменение ситуации, и играл свою роль придворном свете. Например, многие придворные, совершенно случайно забывавшие про присутствие рядом слуг, могли обсуждать различные нюансы интриг. И даже заговор. Сколько таких глупцов попалось на подобном упущении? Это даже упоминать не стоит. И почти половину из них поймала на этом отнюдь не тайная служба королевства. А именно старый граф де Арн. Просто он вовремя намекал королю на то, что следует сделать, и на кого необходимо обратить внимание.

Теперь же, всему этому учился я. Все его агенты, один и за другим, выслушивали инструкции, и получали дополнительные деньги. После чего с радостью клялись и божились в том, что будут предоставлять всю необходимую информацию именно мне. Также, как до этого делали в отношении старого графа. Конечно, я пока что мало в это верил? Но старик говорил, что всё будет в порядке. Некоторые из этих разумных, уже целыми поколениями служили как информаторы для семьи графа. К тому же, таким образом никто из них не предавал своего хозяина короля. Да и о каком предательстве тут может идти речь? Ведь, по сути, сам тот факт, что они предупреждают об опасности именно родственника короля, давал им возможность услужить своему хозяину. Ведь к графу де Арн король прислушивается? Это действительно так. Дело в том, что не всегда некоторые слухи стоит доносить до сотрудников тайной службы.

Например, лет пятнадцать назад, именно сам старый граф де Арн получил информацию о том, что один из помощников начальника тайной службы участвует в заговоре против короля! Вот кому передавать такую информацию могут те же слуги? Королю? Король может их даже и не выслушает? Так кому? К начальнику тайной службы они подойти в принципе не могут. Мало ли… Вдруг они ошиблись, а тот потом припомнит им этот наговор? А так они предупреждают старого графа, который всего лишь принимает все необходимые меры. А также и предупреждает короля напрямую. Что какую-нибудь слуга, даже королевский, в принципе не может сделать. Ведь за каждым из них следит распорядитель и другие слуги, которые тут же донесут куда следует. И не факт, что такой доброхот, который хотел всего лишь предупредить короля, вообще доживёт до следующего дня. Однако граф всегда сохранял инкогнито информатора. Он предупреждал своего дальнего родственника об опасности. И на этом дело его вмешательства заканчивалось.

Кстати… Тогда всё оказалось правдой. По приказу короля его доверенные люди взяли этого врага в оборот. Затаившегося врага, который был среди тех, кто должен быть верен и предан. После чего и был раскрыт достаточно серьёзный заговор. И с тех самых пор одна из герцогских семей находится в опале. Они вроде бы там и не были-то как-то особо замешаны? Но их приверженцы хотели посадить на трон именно этих высокородных. Как факт, им пришлось отправиться в собственное имение на два десятка лет. Конечно, если бы они были замешаны в случившемся, то одной опалой тут дело бы не обошлось. Скорее всего, все представители мужского рода этой семьи оказались бы банально казнены. И родовая линия сменилась бы. И всё только из-за того, что некоторые вассалы этого высокородного проявили излишнюю самостоятельность и захотели возвыситься. А это было просто недопустимо.

Всё это я учитывал и брал на заметку всех нужных мне информаторов. После чего, мы всё же отправились на этот королевский приём, где меня уже официально представили. Нет… Не королю, или членам его семьи. Это даже смешно звучит после того, как мы провели несколько довольно насыщенных эмоциями дней вместе на территории графства де Арн? Нет, конечно же… Тут речь шла о другом. Меня представляли больше всем придворным и благородному сословию королевства как официального Наследника семьи де Арн. Что также подтвердил и король Иван Пятый. Уже только поэтому стоило учитывать факт того, что моё положение, бывшее ранее достаточно шатким, теперь хоть как-то, но все же закрепилось. Однако мне это всё далось не так уж и легко. Именно по той причине, что все присутствующие тут придворные меня буквально в упор разглядывали. И многие даже не скрывали своих интересов. Например, придворные дамы… Если бы со мной рядом не было опекуна, то, скорее всего, многие из них тут же кинулись бы чуть ли не в полноценную кавалерийскую атаку? Мы уже были в курсе того, что при дворе сейчас царила жуткая паника. Всё только по той причине, что многие дворяне метались в поисках паучьей ткани. Которую они бы с радостью приобрели… Подешевле. Вы же не думаете, что они были согласны купить паучью ткань по тем ценам, которые выставляли им торговцы? Нет, конечно же… Они искали ткань такого качества, но куда дешевле. Более дешевле… Как я уже знал, даже появились те самые умники, которые пытались подделывать паучью ткань. Только вот всё это было легко заметно. Ткань такого качества повторить было в принципе невозможно. Как бы эти люди не старались. Некоторые пытались найти поставщика, чтобы купить у него дешевле. Ну, да…

Так что сейчас они все разглядывают меня именно с позиции поставщика столь ценного товара, который может дать им возможность выглядеть в глазах других дворян более обеспеченными. Ведь кое-кто из них даже додумался отправить экспедиции в Дикий лес? Ну, да… Прикормили местных животных… Идиоты! А как ещё мне называть тех людей, которые банально отправили на смерть десятки своих слуг, дав им какие-то идиотские ловчие сети и требование поймать… Пауков! Ну, хорошо… Поймают они паука. А дальше что? Вот что будет делать этот человек с таким пауком? С живым. Его кормить надо. Его надо держать в определённом месте. К тому же, не факт, что он не сможет размножаться в неволе. И что тогда? Ну, представим себе такую картину, что этот дворянин запер паука у себя в подвале. Что будет делать паук? Он постарается создать там для себя логово. Наплетёт различных паутин. И будет в эту паутину ловить стражников, и слуг этого идиота. И, возможно, даже как-нибудь поймает в ловушку и самого этого дворянина? И тогда весь замок, не говоря уже про строение, где будут держать такую тварь, просто превратится в его логово. Почему? Да потому, что для того, чтобы паук мог плести паутину, ему нужна определённая свобода. Ну, не будет он сидеть на цепи. Так как сидя на месте паук не сможет плести паутину. Не верите? Посмотрите на обычных пауков у себя дома. Они постоянно двигаются! Более того… Вы представляете себе тот маразм, до чего дошла их фантазия? Эти умники начали рассказывать при дворе короля различные глупости о том, что в замке графа де Арн сидят специально обученные пауки из Дикого леса, которые и плетут эту самую ткань! Мне даже страшно себе представить это. К тому же, я выяснил один важный нюанс. Паучья ткань получается из нескольких слоёв паутины, сплетённой поблизости друг от друга. То есть, пока она свежая, так сказать молодая, эта паутина не просто липнет. Её нити как бы припаиваются друг к другу. Нить к нити. Так и получается та самая ткань. Потом уже, когда эту ткань вываривают от той самой липкой субстанции, которая ловит жертву, то нити уже соединены в единое целое. Вот взять хотя бы ту самую паучью нить, из которой старательно ткут ткань уже мои ткачихи в графстве де Арн? Там получается вполне себе обычная ткань. Только очень тонкая и прочная. Вот и всё. Но она обычная по своему плетению. Там видны нити. В этой же паучьей ткани нитей практически не видно. Ткань выглядит сплошным монолитным полотном.

Конечно, хотел бы я посмотреть на того идиота, который будет пытаться учить пауков плести для него ткань? Только я очень сильно сомневаюсь в том, что такого дурака можно будет найти. Кстати… Узнав о таких шалостях дворян, король Иван Пятый просто запретил отправлять людей на смерть в Дикий лес. И теперь, если дворянин всё же делает подобную глупость, то он сам несёт за это ответственность. А зачем это ему было нужно? Да затем, что в последнее время при дворе короля часто стали появляться различные умники, которые пытались через королевский суд предъявить претензию к поставщику этих тканей. Мол, мы хотим знать секрет! И имеем на это право. Но, по сути, в данной ситуации они не имели никакого права знать этот секрет. И всё потому, что этот секрет так же принадлежал дворянину. И тут ситуация была очень нелицеприятная. По сути, если бы я был простолюдином, то мне было бы куда сложнее отбиться от таких наскоков. Если только я не приму покровительство какого-нибудь высокородного? Однако теперь, в моём нынешнем положении, всё было куда проще. Одновременно… И проще… И сложнее… Всё только из-за того, что некоторые из таких умников, получая отказ на уровне королевского суда, явно не собирались успокаиваться. И я ожидал новых провокаций. Даже на этом самом королевском приёме.

Но меня немного выручил сам молодой принц Матвей. Он не просто показательно при других подозвал меня к себе, и начал расспрашивать о моей жизни. О том, чем я занимался в последнее время. Естественно, что я не выдержал. Сказалось видимо общее напряжение? Именно поэтому, тяжело вздохнув, я посетовал на то, что мне жутко надоело учиться танцам. После чего Матвей просто расхохотался. Оказалось, что он также не особо любил танцы! И даже более того… Он неоднократно жаловался своей матушке на то, как он устал от всего этого! В результате такой немудрёной шутки я развеселил всю королевскую семью. Что сразу заметили все придворные. А старый граф де Арн просто ободряюще похлопал меня по плечу. Всего лишь пояснив, что таким образом я всколыхнул всё это болото. Так как придворные Ивана Пятого начали старательно пытаться развеселить короля. Что вызывало у меня не смех. А именно одно сплошное недоумение. Ведь, по сути, все эти люди просто делали глупости. Я уже потом понял, что происходит… Мне это объяснил сам старый граф. Всё только из-за того, что эти люди боялись. Они действительно боялись потерять своё место. А раз король обратил на меня внимание, и тем более на меня обратил внимание его сын, который в будущем станет королем, то у меня есть большие шансы занять не подобающе высокое место. Конечно, все сейчас претендовали в первую очередь на должность советника короля? Так как это место стало вакантным после некоторых событий… Не так давно… Но сам король в последнее время мало кому доверял. Поэтому Иван Пятый пока что не хотел видеть на этом месте… Кого попало… Хотя это ему всё же давалось достаточно сложно. Ведь, по сути, ему теперь приходится самому выполнять все обязанности советника? Но я в данной ситуации не мог ему ничего посоветовать. Так как в этих делах я пока что полный профан. Надо будет потом старого графа расспросить как следует? Но сейчас мне надо было быть очень осторожным. Даже в мыслях.

Во время беседы с королём я неожиданно почувствовал определённые потоки внимания, направленные прямо в мою сторону. Дело в том, что я, уже буквально на уровне интуиции, ощущал подобное. Со стороны. И даже мог почувствовать определённый уровень интереса. Например, я почувствовал злость в одном из подобных взглядов. Он словно сверлил меня, пытаясь сделать в моей спине дырку. Другой взгляд был более лояльным. Словно кто-то разглядывал меня… Как своеобразную дичь? Как приз. Ну, это сейчас было и немудрено? Как я уже сказал, казна графства де Арн всегда интересовала многих? К тому же, я не забыл о том, что тем самым бароном де Наг был нанят бретёр, который должен был найти способ от меня избавиться. Вот только я старому графу говорить о том, кто именно это был, и кого нужно искать, я не говорил. Потому что сам понимал, что есть вещи, которые афишировать не стоит. Я хотел сам разобраться с этим умником. Ведь, если я покажу ему тот самый договор, который данный бретёр сам подписал, то этот разумный никуда не денется. Он станет моим исполнителем. Да, возможно, он и не такой хороший бретёр, как хотелось бы? Но, по крайней мере, он может мне пригодиться хотя бы в той самой провинции? Я уже знал о том, что некоторые дворяне проявляют недвусмысленный интерес ко мне. А значит, мне надо быть готовым к тому, что кого-то из них придётся просто ликвидировать. В прямом смысле этого слова. Не всегда законно можно решить эти вопросы.

Конечно, можно было бы обратиться за помощью и к королю? Только вот я не считал нужным так поступать. Да и зачем мне это нужно было бы делать? У королей и своих проблем хватает. Мне же, по крайней мере сейчас, нужно завоёвывать определенный авторитет. Если я сумею избавиться от таких врагов самостоятельно, то стану для некоторых разумных своеобразной угрозой. И им придётся ко мне прислушиваться. Хотят они этого, или нет. И когда этот авторитет у меня всё же будет, то тогда, прежде чем со мной связываться, многие дворяне задумаются. А нужно ли им вообще со мной сталкиваться? Ведь я могу стать для них весьма опасен. Да, я и сам прекрасно понимаю, что такие шаги бесчестны, по своей сути? Ну, а вы хотите мне сказать, что этот дворянин собирался поступить в отношении меня честно? Ведь он взял эти деньги именно по той причине, что был уверен в своей Победе. Так как считал, что легко и просто со мной справится. С учётом того, что я молод и неопытен. Теперь же, даже если он захочет устроить конфликт, этому разумному придётся признать тот факт, что он всего лишь исполнитель. Игрушка. И не более того. Как результат, у него будет своеобразный выбор. Например, служить мне. Я буду ему платить достаточно денег за такие заказы. Я не собираюсь использовать его просто так. Ведь для выполнения таких миссий он должен будет соответствовать гордому званию барона? Даже безземельного. А с учётом того, что я буду тщательно подбирать для него цели, он сам особо ничем не рискует. Просто ему придётся согласовывать со мной подобную охоту на разумных. Мне ещё не хватало, чтобы он взял заказ на ликвидацию того, кто лично мне может быть как-то интересен? В этом случае его будет ожидать некоторое разочарование. Я буду действовать с ним кнутом и пряником. Тут уж ничего не поделаешь.

А если он не захочет мне служить, и вдруг, по какой-то неведомой мне причине, пожелает проявить свой характер, честь и достоинство… Которых у него априори быть не может, то тогда этот вопрос тоже вполне решаем. Просто будет обращение в суд короля с моей стороны. И всё… Думаю, что после того, как в суде появится эта расписка с заказом на мою голову, про этого дворянина мне можно будет просто забыть? Скорее всего, его банально казнят. Через повешение. Почему так? Ведь вроде бы дворян должны казнить через отсечение головы? Да, должны. Вот только есть один маленький нюанс. После оглашения этого документа данный индивидуум сразу же будет лишён дворянского достоинства. И всё. Он будет казнён как обычный простолюдин. Причём, как обычный преступник. Наёмный убийца… Как хотите, так и считайте. Всё. Его судьба будет завершена. Так что, как видите, выбор я ему дам. А как он распорядится такой возможностью, это уже меня не касается. Пусть сам решает, что ему хочется сделать. Если получится.

Я же в данной ситуации в первую очередь понимаю тот факт, что стоит ему только проявить себя, как я его тут же поймаю в паутину этой ловушки. Честно говоря, сейчас я себя ощущал как тот самый паук в Диком лесу? Раскинул свои сети, и теперь жду, когда добыча влезет в них. Конечно, я мог бы попытаться сам найти этого горе – охотника за моей головой? Но зачем мне это сейчас делать? Пусть сам вылезет на белый свет. Пусть проявит свой настоящий интерес, чтобы я мог его на этом самом интересе и прихлопнуть. Если же он думает, что всё обойдется, то этот разумный сильно ошибается. Я тоже умею охотиться. А уж готовить ловушки и делать засады я научился едва стал ходить в Дикий лес самостоятельно. Там по-другому не получится выжить. Поэтому я был заранее готов к тому, что всегда найдутся те, кто считает себя хитрее меня. Конечно, я не особо был подкован в интригах? Но старый граф дал мне почитать свой архив. А в этом архиве было много интересного. Например, были описаны самые различные интриги. Кто, как, и когда действовал, стараясь кого-либо использовать в своих личных, и не очень личных целях. Либо добровольно… Либо принудительно… Человеческое коварство имело огромные и древние корни. И уже только поэтому не стоило бы его недооценивать. Я всё это старательно изучал и уже понимал, что в любой момент может возникнуть ситуация, которая будет мне напоминать какую-нибудь из этих интриг? И я буду искать там подвох.

Конечно, кто-нибудь тут же мне скажет о том, что это может быть не совсем правильный подход к жизни? Ну, зачем мне нужно так поступать, готовясь заранее к различным гадостям со стороны дворян? Ведь я ещё не уверен в том, что всё это правда… Не уверен в том, что мне следует относиться к данному вопросу именно подобным образом… Вдруг ко мне подойдёт действительно молодая и наивная девушка, которая всего лишь заинтересуется именно мной? А я буду в этом сразу видеть потенциальное предательство и попытку заманить меня в ловушку! Вообще-то, чем больше я общался с дворянами, тем больше понимал, что здесь по-другому и быть-то не может. Например, многие дворянки, как я уже знал, частенько сами спешили перейти все возможные границы в поведении. И даже замуж многие из них выходили отнюдь не девственницами. Это уже считалось нормой. А с кем они так развлекались, если практически до замужества были под постоянным контролем своих близких и слуг своих родителей? Сами догадаетесь, или подсказать? В том-то и дело!

Так что я уже заранее понимал, что такая красотка, которая может быть и постарается изобразить наивность, чего-то хочет. Хочет что-то от меня получить. Либо сама… Либо её родственники – опекуны чего-то хотят это не суть важно. Важно то, что с отношением ко мне, как к бастарду, такой интерес не может быть случаен. И такая красотка, в лучшем случае, явно будет всего лишь пешкой в чужой игре. Это в том случае, если она действительно настолько наивна, как изображает. А стоит мне только проявить к ней свой интерес, как жернова интриги закрутятся, стараясь меня перемолоть… Ей и делать-то ничего не нужно будет. Главное, чтобы я сделал глупость. И всё. Остальное сделают те, кто заинтересован в этой интриге. Всего лишь провоцируя потенциальный конфликт. А потом они попытаются меня использовать. Либо сама эта дамочка… Либо тот, кто её подослал. Так что красивым глазкам в придворной жизни верить нельзя. И даже не стоит верить собственным невестам и жёнам. Среди описания интриг, которые я изучал, были и такие фокусы, от которых просто в истерике кататься по полу будешь. Некоторые дворянки целенаправленно выходили замуж за достаточно обеспеченных разумных, чтобы потом избавиться от супруга, и подстроить всё так, чтобы всё имущество мужа перешло именно ей. Звучит это всё, конечно, довольно глупо? Но тут уж ничего не поделаешь. Факт, остаётся фактом.

Именно поэтому я весьма настороженно относился к тем фактам, что некоторые дворянки почему-то проявляли ко мне интерес. Так как я всего этого просто опасался. Опасался буквально всего. Ну, меня так учил старый граф. И тут ничего не поделаешь. Надо сказать, что этот урок я усвоил очень хорошо. И несколько намёков со стороны молоденьких дворянок, которых перед этим старательно обрабатывали их старшие родственники, и не важно кто именно, я постарался просто пропустить мимо своего внимания. Так как понимаю, что всё это всего лишь глупость. Мне было достаточно и того, что когда эти дамочки растерянно поднимались после реверанса, то они тут же судорожно оглядывались на тех, кто им посоветовал продемонстрировать мне содержимое своего декольте. Только вот они не учли того факта, что я в данном случае уже был готов к таким фокусам, и старался не поддаваться на провокации.

К тому же, мы не были друг другу представлены. И по правилам дворянского сословия они, по сути, не могли сами проявлять ко мне интерес. А раз это произошло, то мне заранее стоит быть настороже. Я постарался запомнить их гербы, чтобы потом расспросить старого графа. а может и его информаторов о том, кто же это такой хитрый, что решил форсировать события? Хотя, по сути, сейчас, после моего представления ко двору короля, некоторые умники могли бы начать делать попытки пригласить меня на какой-нибудь приём? Чтобы уже там, как говорится, практически наедине, попытаться уговорить меня заранее пойти на определённые уступки. Чтобы потом, когда я стану полноценным графом, постараться спросить с меня всё, и сторицей. Только вот я уже заранее понимаю, что мне не стоит вообще в принципе кому-либо давать какие-либо обещания. Так как всё это может потом плохо аукнуться для меня самого. В будущем.

Именно поэтому, как только закончилась положенное время, которое необходимо было провести на территории королевского дворца, и сославшись на плохое здоровье старого графа, мы тут же откланялись и отправились восвояси. С учётом того, что наверняка найдутся желающие перехватить нас, король разрешил нам с графом выйти через другой вход. Там было несколько таких проходов. Один основной. Парадный. Но для тех, кому надо уйти незаметно для большинства, был второй. Которым мы и воспользовались. Практически незаметно покинув территорию королевского дворца.

И упоминание о плохом здоровье старого дворянина не было шуткой. Старый граф настолько сильно устал, что ему сразу же пришлось выпить лечебных настоек, и лечь отдыхать. Я же пытался проанализировать все то, что видел при дворе короля. А также и то, что могло натолкнуть меня на какие-нибудь мысли. Я искал различные подвохи. Возможные проблемы или угрозы. Так как прекрасно понимал, что всё это не случайность. Не стоит думать, что всё пройдёт безболезненно. Учитывая интересы многочисленных разумных, которые старательно пытались привлечь к себе моё внимание, мне можно сразу понять тот факт, что в данной ситуации основная сложность как раз-таки заключается именно в том, что мне нужно быть наготове. Все сейчас ждут смерти этого старика. Насколько долго он протянет, я не знаю. Да и вряд ли кто-то ещё может сказать? Корень женьшеня, конечно, немного продлил его жизнь. Но… Ненадолго.

Кстати… Когда король услышал про корень женьшеня, то сильно удивился. И даже принялся расспрашивать меня о том, где же я беру такие ценности? Я же в ответ просто пожал плечами. Коротко заявив, что нужно знать места. Ну, а что ещё я мог ему сказать? В данной ситуации выбора, как такового, просто нет. Женьшень растёт в определённых местах. Как и корень мандрагоры. И поэтому не стоит думать, что его можно найти везде! Это глупо даже просто предполагать. Вообще-то считается, что такой корень может расти только в таких местах, где никогда не ступает нога человека. С этим же могут возникнуть определенные сложности у людей, которые не ходят дальше опушки леса, который растёт рядом с их населённым пунктом. Однако мой намёк на то, что есть определенные места, которые стоит учитывать, Иван Пятый прекрасно понял. Ведь в последнее время ему очень сильно не везло на лекарей? Одного лекаря, которому он сам приставил к старому графу де Арн, погнали палками… Второго лекаря, который был у него самого, он сам прогнал, когда понял, что тот совершенно никак не разбирается в травах, которые выписывает в качестве лекарства. Так что его интерес был вполне понятен и даже объясним. Я спокойно объяснил ему все нюансы. Он так же поинтересовался тем, нет ли возможности приберечь что-нибудь этакое именно для его семьи? Естественно, что я объяснил ему главный фактор. Для членов его семьи у меня всегда найдутся лекарственные травы, и даже целые лекарственные сборы. Я уже молчу про различные настойки. Всё именно по той причине, что я в первую очередь понимаю очень важный факт. Этот факт напрямую касается нашего родства.

Честно говоря, если бы мне кто-то раньше сказал про то, что мы с королём можем быть родственниками, то я сильно удивился бы. Так как заранее предполагал бы только тот факт, что мы с ним не можем быть родственниками в принципе. Это слишком большая честь. И если не сказать более того. Может быть я бы и мечтал о чём-то подобном? Сейчас же… Сейчас я понимал, что от такой чести лучше держаться подальше. Как я уже не раз говорил, подобное родство, в один прекрасный момент, может плохо закончится. Например, сам факт того, что с королевской семьей может что-то случиться автоматически станет приговором и для всей моей семьи. А я бы этого не хотел. К тому же, сейчас я собирался снова наведаться на территории базы Дестроера, где могло быть много интересного для меня. Я уже сходил туда пару раз… Пошарился поблизости. И даже нашёл нескольких дронов. Кстати… Один огромный дрон, которого я обнаружил, стоял неподвижно. Тот самый, которого та самая девчонка Илика, называла боевым наземным юнитом.

Разглядывая в тот раз его практически в упор, я неожиданно понял, что вижу какие-то странные места. Пара точек, которые я сейчас видел, по сути, должны были обезвредить этого странного искусственного монстра. А вот ещё одна… На что она намекала? В моём зрении она была какой-то голубоватой… Не красной. Красная точка – это обозначение угрозы. Опасности… Или даже ликвидации объекта. Это я уже понял. А что означает синяя точка? Может мне нужно нанести удар именно туда? Не знаю… Но для себя, на собственной карте, я специально сделал пометки, где видел этих юнитов. Представив себе картину, что будут ощущать разумные, которые могут совершенно случайно столкнуться с тем фактом, что, например, я бы мог попытаться забрать этих юнитов в свои руки, я долго смеялся. А что? Если бы у меня была возможности поставить их на охрану собственного замка… Мысль, конечно, была весьма интересная. Только вот как к этому отнесутся те же самые святые отцы? И не надо мне сейчас напоминать об индульгенции, которая у меня лежит. Я про это и без вас помню. Но при этом я помню ещё и о том, что подобная индульгенция никак не поможет, если сам Вселенский Патриарх объявит охоту за моей головой. И в данной ситуации можно сразу понять, чем для меня закончится подобная глупость. Так что мне заранее придётся быть настороже. Заранее ожидая каких-нибудь пакостей от самых разных разумных. И почему-то я был уверен в том, что таких разумных будет достаточно много? Типичным тому подтверждением было поведение придворных того самого короля. Которые сразу же принялись проявлять свои интересы.

На следующий день после этого приёма в нашу резиденцию начали прибегать слуги различных дворян, с приглашениями на приём… На бал… На простые посиделки, вроде чаепития… Причём, как я понял, в первую очередь эти самые приглашения старательно рассылали те самые дворяне, у которых были на дочери на выданье. Особенно насмешил один барон, который обещал мне что-то интимное в своём приглашении. С учётом того, что его дочери было уже под двадцать с лишним лет, и она до сих пор не была замужем… Так что сразу же становилось интересно… А что именно он пытается мне предложить в своём приглашении? Что именно? Не знаю… Да и знать не хочу. Так что большая часть этих приглашений просто ушла в корзину. А слуги получили стандартный ответ о том, что нам, со старым графом де Арн, просто некогда.

Но среди всего этого мусора был и очень интересный вариант. Слуга в весьма строгой ливрее, с гербом того самого герцога де Мирд, принёс приглашение на вечерний приём. Видимо этот старый высокородный решил всё-таки расставить все точки над и, и примирить меня со своими вассалами, которые сделали глупость, и после охоты на его землях, решили меня высмеять? Может быть… Кстати… Пригласила меня туда вместе с моим опекуном. И это меня всё же радует. А вот все остальные приглашали меня самого. Что за глупость? Ведь я, даже по законам королевства, ещё не совершеннолетний! Как меня можно приглашать на какой-то праздник, или приём, если я в принципе сам не имею права никуда ходить? А вот к этому самому герцогу можно и сходить.

К тому же, сам старый граф хотел и с ним о чём-то поговорить? Вот и побеседует заодно. Я бы заранее готов к тому, что эта беседа может и для меня оказаться весьма сложной. Всего лишь в виду того, что наверняка сам этот старик захочет найти какой-то вариант для того, чтобы попытаться обеспечить меня защитой до совершеннолетия. И это не говоря про разговор этого старого графа с королём, который он намечал провести на днях. По сути, все дворяне, даже после совершеннолетия, находятся под надзором старших родственников. Редко кто из дворян хотя бы годам к двадцати пяти – тридцати может похвалиться тем, что является главой семьи, и полноценным дворянином. С собственным манором и казной. Поэтому можно было заранее понять и моё беспокойство. Скорее всего, меня будут держать под надзором, и регулярно проверять. Лучшее положение дел в данном случае для меня могло развиться именно тогда, когда опеку надо мной взял бы сам король? По сути, я бы занимался своими землями, а он просто, время от времени, проверял бы меня. Пытаясь получить от меня какой-нибудь отчёт о том, что происходит на моих землях. Куда я и что трачу, и как приумножаю свою казну. Хотя… Здесь есть маленький нюанс. Я сильно сомневаюсь в том, что король хоть что-то знает о том, что на самом деле происходит в казне графа де Арн? Скорее всего, и сам старый граф не особо захочет информировать о чём-то подобном даже и короля? Возможно, он захочет исправить эту ситуацию, и всё-таки сыграть в данном случае так, как я ему предложил? Я имею в виду именно наличие второй, чёрной казны, которая и позволит мне часть своих доходов скрывать от кого бы то ни было? Возможно, так и будет… Посмотрим… Я на всякий случай старику, уже на следующий день после приёма короля, всё это снова разъяснил под видом некоторых простых вопросов. Так как понимал, что Олег де Арн человек уже старый. Что-то может подзабыть… Что-то просто посчитает не особо нужным. Это всё не касается его жизни, к которой он привык. Поэтому не стоит недооценивать таких случайностей. Они могут быть весьма опасными.

Приём у герцога де Мирд должен был начаться буквально через пару дней. Поэтому мне пришлось немного поднапрячься. Меня сопроводили к одному из лучших портных столицы, который хотел было навешать на меня кучу ненужной мишуры. В виде каких-то там кружев и украшений. Но когда я дал ему понять, что меня лично и прошлый камзол вполне устраивает, этот разумный тут же сдулся. Я же попросил отвести меня к другому портному. Судя по всему, у этого портного красота и качество товара исчислялось именно количеством различных драгоценностей и золота, которые висели на ткани? Но никак не в виде его мастерства изготовления таких вот вещей? Чему он был явно удивлён. Но когда я, в качестве маленькой мести со своей стороны, легонько позвенел кошельком, в котором было достаточно золота, то его слегка бледное лицо резко вытянулось. А уж когда он увидел герб на ливре моего сопровождающего, которым в этот раз был Егор, то данный ремесленник чуть сознание не потерял. От приступа жадности. Ведь он понял тот факт, к какому именно семейству я имею отношение? А значит, в данном случае, все эти деньги прошли мимо него. И это было с его стороны большим упущением.

Только уже ничего изменить он в принципе не мог. Так как я сразу направился проч. Да, он считался одним из лучших. Одним! А лучших портных было несколько. Поэтому я направился к другому разумному. Тот оказался куда сообразительнее. И в первую очередь он обратил внимание на герб. Ведь в данном случае очень важно знать о платежеспособности своего клиента? О том, сможет ли он заплатить запрошенную сумму? И уже в зависимости от этого следует задуматься о том, что именно ты можешь предложить. Это факт, с которым не поспоришь. И я его учитывал сразу.

Увидев герб на ливрее Егора, он тут же поинтересовался тем, что именно мне интересно. Хочу ли я старательно всем демонстрировать богатство своей семьи? Или же наоборот, хочу выглядеть скромно, но вполне прилично. Естественно, что я выбрал второй вариант. Он тут же сделал все необходимые замеры и сообщил, когда лучше слуге подойти за результатом его работы. Как ни странно, но камзол стандартного покроя и пошива, с небольшим вариантом вышивки золота и серебра, обойдётся нам в сумму не меньше пятисот золотых. Цена, конечно, просто дикая? Но тут уже ничего не поделаешь. Пришлось оставить в задаток сотню золотых. Что я сделал с каменным лицом. Это явно отметил и Егор, потом коротко заявив, что я действительно выглядел солидно. Ну, да… Раньше я ради этой сотни золотых на стену бы полез. Ведь мне приходилось очень сильно постараться, чтобы их заработать? А теперь, вот так вот, на одежду выкинул такие бешеные деньги. Кто бы мог подумать, что всего пару лет назад для меня за счастье было носить одежду за пять – десять серебряных? И то, если она просто не разваливалась на куски. Тут же ситуация складывалась таким образом, что мне приходилось выбрасывать огромные деньги просто так, на одежду. Но я должен был быть солидным.

Кстати… Когда разговор зашёл о костюме, то этот портной предложил мне сделать в нём подкладку из очень хорошей ткани. Как вы думаете, из какой именно? Правильно… Из паучьей. В ответ я тихо усмехнулся. Так как понял, что он просто заметил мою рубашку. которая была на мне одета. И была сделана без каких-либо украшений или кружев. Как было сейчас принято у молодых дворян. Но она была из чистейшей паучьей ткани.

– Да, вообще-то, у меня эта ткань есть. И переплачивать за неё я не собираюсь. – Огорошил я портного, напомнив ему о том, с чьих именно территорий поставляется такая ценная ткань на территорию королевства Китеж. Естественно, что он тут же предложил мне провести своеобразный обмен. Мои слуги принесут ему рулон паучьей ткани, чтобы он приготовил для меня полностью весь костюм, включая и внутреннюю подкладку. Не считая рубашек. Столько, сколько мне будет нужно. Зато остатки этой ткани из рулона он заберёт себе. Как в оплату за его труды… Возможно, что кто-то скажет мне о том, что это не совсем равноценный обмен? Но я так не скажу. Он таким образом даже в выигрыше будет. Так что мы договорились остановиться на таком обмене. Он тут же вернул мне те самые сто золотых обратно. И даже пообещал мне определенные скидки, в обмен на поставки столь ценных ресурсов в виде паучьей ткани, и ткани из паучьей нити. Поэтому у нас возникла своеобразная договорённость. Я стал для него особым клиентом. И это меня радовало. Чего не скажешь про дальнейшее развитие событий.

Пока мы ходили по торговым рядам с Егором, я наткнулся на парочку молодых дворян, которые попытались было устроить провокацию. Причём провокация была довольно глупая. Они просто поинтересовались у меня тем, долго ли я собираюсь прятаться за законами королевства? Ведь, по сути, пока я несовершеннолетний, меня вызвать на поединок нельзя. Но спровоцировать скандал можно. Судя по всему, они рассчитывали на то, что я начну как-то реагировать на них, нервничать или паниковать? А потом слуга попытается как-то договориться, и в результате этого они могут получить немного золота на пару дней весёлой жизни в столице королевства? Но тут ничего им не светило. По той простой причине, что я довольно бодро посмеялся над ними в ответ. Коротко заявив о том, что с удовольствием запомню их гербы, чтобы встретиться после моего совершеннолетия. И тогда мы выясним то, кто из нас и за чем именно прячется? А также выясним и то, насколько они опытные. Не только в словах, но и в бою на мечах. Один из них едва не сделал ошибку, схватившись за рукоять своего игрушечного меча. Жаль, конечно, что он не сделал того, что намеревался? Он хотел было его вытащить… И сзади этих двух оболтусов уже вообще-то наготове стояли королевские стражники. Они ждали нарушения Закона. Ведь тогда это им пришлось бы пытаться откупиться от стражников? А для стражников то золото, которое эти разумные потратили бы за пару дней, хватило бы на месяц разгульной жизни. А разница получается весьма ощутимая. Но, как я уже сказал, он не успел этого сделать. Второй умник всё же остановил его…

Я же спокойно направился дальше. Так как понимал, что это только начало? Слухи по столице уже пошли. И, судя по всему, многие из таких людей будут как раз искать возможность ущипнуть меня за мягкое, по их мнению, подбрюшье? Только вот я не собирался быть настолько наивным. И даже слабым. У меня были свои планы. И в эти планы совершенно не входило становиться жертвой. Как я уже понял, читая все эти отчёты и воспоминания семьи графа, в дворянской жизни по-другому нельзя. Либо ты становишься хищником, либо ты становишься добычей. Как-то уклониться от подобного выбора тут в принципе не дано. Так что лучше быть хищником. Я дал им понять, что не собираюсь забывать подобную шалость. Я действительно постарался запомнить гербы этих молодых дворян. Потому что я понимаю очень важный момент. В скором времени они сами придут ко мне. И говоря об этом, я не кривлю душой. И не шучу. Это факт. Именно по той причине, что деньги манят этих разумных. Вы же не думаете, что они просто так решили надо мной подшутить? Нет, конечно же… Это была намеренная провокация. У них с деньгами была огромная проблема. И они хотели за счёт молокососа, которого во мне увидели, попробовать получить часть финансов, которые явно имеются у меня? Только вот они не учли главного. Я не собираюсь играть в их игры. Я сразу буду бить по рукам, которые тянутся к моему кошельку. Бить так, чтобы потом эти разумные никогда не смогли этого сделать. Да, я мог бы попытаться вызвать их на поединок? Только зачем мне это надо? Если я сам сделаю подобное, то тогда закон не будет действовать. Так как тогда нарушителем закона буду именно я. Не совсем прямым. Ведь таким образом я вызываю на поединок вполне совершеннолетнего разумного? Вот только даже в этом случае стоит задуматься о том, как отреагирует на такой конфуз сам король Иван Пятый? Ведь, по сути, этот закон был издан именно для моей защиты. Ну, и других молодых глупцов, которые могут попытаться проявить себя, возомнив какими-нибудь героями? Я имею в виду легендарных героев… Вроде Святогора… Ильи Муромца… Ну, и тому подобное… Легенды о них дошли до нас даже с Земли. Только вот таких умников быстро убивали.

Я же не хотел быть одним из них. Я постоянно тренировался. И владел мечом уже на достаточно хорошем уровне, даже с учетом того, что для меня было обычным делом сражаться сразу двумя руками. А для большинства противников подобное вообще было невозможным. Ведь во время дуэли я могу воспользоваться любым личным оружием. Именно личным. То есть, которым ты приучен сражаться. И которое носишь с собой. Как результат, я могу спокойно против любого врага выйти с двумя клинками. И мне никто и ничего сказать не сможет. Всего лишь по той причине, что это моё право. Как я хочу, так и сражаюсь. Хоть с копьём рыцарским выйду. Конечно, я могу проявить по отношению к противнику своеобразное благородство? Вот только мало кто это делает. Дело в том, что некоторые из дворян, во время дуэли, используют ещё и кинжал. Вместо щита сдерживая атаки противника, чтобы освободить свой клинок для более эффективной работы основным оружием. Это будет не совсем полноценный бой двумя руками. Ну и боем одним клинком это не назовёшь. Так что в данной ситуации можно заранее понимать, что врага ждёт сюрприз. Я слышал о том, что был один уникальный бретёр. С ним мало кто мог сравниться в сражении. И всё только из-за того, что этот самый бретёр просто использовал во время сражения не правую, а левую руку. Он был левшой. Это и давало ему возможность победить. Противник, не привыкший сражаться с таким врагом, просто терялся. И, как факт, банально проигрывал. Вот и тут есть такой шанс. Даже если меня каким-то волшебным образом заставят оставить только один клинок, то в данном случае у меня будет возможность сражаться любой рукой. И тогда мои потенциальные враги уже будут заведомо в проигрышной ситуации.

Обсудив все необходимое с Егором, я немного походил по лавкам и магазинам. Посмотрел на то, что можно приобрести и слегка ошалел от стоимости сборов лекарственных трав, которые продавались в тех самых легендарных аптеках. И вот же чудо… Фасовали их в пакетики довольно интересно. Я в одном сборе обнаружил траву, которая не несёт никакой лекарственной составляющей. Это была обычная трава, которой везде полно. На лугах которой пасут скотину. Зачем она в лекарственном сборе? А я скажу… Она разбавляла собой этот лекарственный сбор. Знаете, как водой иногда разбавляют вино? Вот и тут было точно так же. Лекарственный эффект от такого сбора вроде бы есть… Но его недостаточно. И там, где тебе хватило бы одного – двух сборов, чтобы вылечиться, придётся покупать десяток, а то и больше таких пакетиков. Хитро придумано! При этом, когда я спросил у аптекаря, который гордо именовался провизор, о том, что это за трава такая, он тут же принялся рассказывать мне мудрёные словечки, которые по старинке назывались латинскими. Рассказывал он мне о том, что это какая-то особая лекарственная трава. И её можно найти только… В Диком лесу! И там она самая лучшая по силе и возможностям. Судя по тому, что мне рассказывал этот умник, которому едва ли стукнуло лет тридцать, он чуть ли не сам пешком ходил со столицы за этими травами в Дикий лес? Только вот он не учёл того, что я слишком уж хорошо в таких делах разбираюсь.

В конце концов не выдержав этой дикой сказки, которая вот-вот пересечётся с демонами и борьбой истинного Добра со Злом, я попросил Егора пригласить в эту аптеку королевскую стражу. Ну, знаете… Надоело мне в последнее время смотреть на то, как различные умники гробят то самое дело, которому я посвятил часть своей жизни. Ведь именно из-за таких умников найдутся и те, кто потом скажет, что это именно травники всех обманывают? Хотя, по сути, сами травники тут совершенно ни при чём. Ведь они-то никак не вмешиваются в эту торговлю? Они, как раз-таки, все свои травы собирают, подготавливают, и продают как положено. У них травы выкупают по отдельности. А сборы с этим самым сеном делают именно здесь, в аптеке.

– Слушаю вас, господин граф! Что вы от нас хотели? – Исполнительно вытянулся передо мной десятник королевской стражи, за спиной которого довольно скалились молодые стражники, которым повезло увидеть причину многочисленных слухов, сейчас распространяющихся по всей столице. Я имею в виду себя. Ведь это именно про меня каких только легенд сейчас не рассказывали? Доходило даже до смешного… Например, я мог быть воспитан стаей каких-то хищников в Диком лесу? Ну, знаете… Это очень любили различные благородные дамы… Они обычно такие… Дамы! Им что-нибудь пострашнее расскажи, чтобы в темноте вздрагивали от испуга и искали защиту у своего рыцаря. И, желательно, чтобы у этого рыцаря не доспехи прочные были и верная рука. Которой он может любого врага на лопатки положить. А именно тугой кошелёк, забитый золотом под завязку. И часто такие красотки, желающие верить в сказки подобного рода, попадали в ловушку…

Но сейчас речь шла не об этом. Я просто обвинил при всех присутствующих этого провизора во лжи. И в том, что он продаёт никуда не годный товар. На волне последних событий, касающихся лекарей и различных ситуаций с лекарственными травами, стражники тут же насторожились. Ведь они уже и сами прекрасно знали о том, к какой именно семье я имею отношение? А значит, никто не помешает мне, буквально на следующий день, отправиться на приём к королю, и пожаловаться ему на королевскую стражу! Представители которой не приняли никаких мер, чтобы навести порядок. Поэтому у них выбора не было. Они тут же принялись тщательно фиксировать то, что я им рассказываю. Я же достал первый попавшийся мне на прилавке травяной сбор, разложил его по кучкам, и рассказал о том, какая трава к чему нужна. А вот ту траву, которой было в этом сборе больше всего, банально отложил в сторону, просто заявив о том, что это сено никому не нужно! И никакого лекарственного влияния на людей оно не имеет. На скотину… Имеет. Потому что скотина этой травой питается…

– Эту траву вообще-то можно на любом лугу накосить! – Раздражённого выкрикнул я, когда провизор всё-таки попытался что-то вякнуть по поводу того, что я не разбираюсь в травах. – А насчёт трав… Так я вам скажу… Из моего графства сейчас поставляются большие партии лекарственных трав. Добываемых именно в Диком лесу! Или вы об этом ничего не знали? Какой ужас! Почему вы не знали об этом? Кстати… К вашему сведению, уже никак не уважаемый мной провизор, я сам неплохой травник. И в лекарственных травах разбираюсь. Вот это не лекарственная трава. А давайте ещё кое-что проверим? Это что у вас за сбор? От кашля? Давайте проверим… О, чудо! И здесь эта трава… А это что за сбор? От поноса? И здесь эта трава! А это что за сбор? А это, наоборот, слабительный сбор? Проверим? А что это вы меня за руки хватаете?

Как и следовало ожидать и в этом сборе тоже оказалась та самая трава. А этот уже изрядно перепуганный разумный действительно пытался выхватить у меня из рук последний пакетик с травой. Ведь, по сути, всем этим я банально разрушал не только его дело. Но и дело всех аптек в столице. Ведь известия о том, что они намеренно разбавляют травяные сборы какой-то никому не нужной сорной травой, банально разрушит всё их дело. Буквально на корню. Это для них могло очень плохо закончится. И не только для одного аптекаря, уличённого во лжи. А для всех аптек. По всему королевству. Его нервозность сразу заметили и стражники, которые сразу же скрутили этого умника. Позвав на помощь ещё два десятка, они всех аптекарей в этом здании повязали. После чего выяснилось, что у них этого сена было запасено на заднем дворе достаточно много. Оно там прямо на земле валялось. Причём, когда одного их слугу взяли за горло, то он заверещал о том, что он сам неоднократно предупреждал своего хозяина о том, что не стоит такое делать! Вот только проблема была в том, что его никто не слушал. Ведь он простой слуга! Кто будет слушать такого, как он? Этим он фактически приговорил своих собственных хозяев. А стражники тут же бросились по другим аптекам. И… О, ужас! Практически во всех аптеках, кроме одной, где хозяином был старый провизор, ещё именуемый гордо – фармацевт, следил за порядком и держал цену на свой товар где-то она четверть дороже, чем у остальных, оказались склады этого сена. Да и во всех травяных сборах была такая добавка.

Как уже потом мне стало известно, таким образом эти умники пытались всего лишь вынудить данного старика уйти с рынка. Так как у них цены были ниже. Ещё бы… За такой-то мусор? Так что у него дохода мало. Только постоянные клиенты к нему ходят. И то, в последнее время, даже они редко стали заходить. и в конце концов он просто мог разориться. И тогда они выкупили бы его аптеку. И там, точно так же, стали бы торговать сорной травой. Старательно обманывая людей.

Теперь же дело было за малым. За палачом. Как я понял, за это дело возьмётся главной палач королевства? Тот самый сын Петровича. Хотелось бы мне на него посмотреть… Но я не буду проявлять свой излишний интерес. По той простой причине, что я своё дело сделал. Стражникам указал на то, что творится, и пошёл дальше.

После аптек мы зашли на территорию оружейных рядов. И надо сразу отметить тот факт, что оружие здесь продавалось самое различное. При этом, по большей части, оно было ничем не лучше того, что продавалось в городе Арн, возле нашего родового замка. Но здесь цены были куда выше. А что же вы думаете? У этих разумных выбора-то просто нет. На территории столицы ковать оружие они не могут. И всё это оружие им приходится закупать, и привозить со стороны. Именно поэтому они и дерут здесь такие баснословные цены. Если бы они сами ковали это оружие прямо здесь, то в данном случае всё было бы по-другому. Хотя… Человеческую жадность никто не отменял. Поэтому я не стал бы уверенно заявлять о том, что эти умники не постарались бы поднять цену в несколько раз? Но раз уж так сложилось, то этих разумных ждало разочарование. Я тут ничего покупать не собирался. Тем более, что, как уже было сказано ранее, под мой собственный стиль боя нужно было совершенно другое оружие. Поэтому я предпочитал заказывать такое оружие уже у проверенных мастеров своего дела. А не у тех, кто рассказывает много, но на самом деле оружие в руках держал только в изготовленном виде.

Однако мне всё же было интересно посмотреть на их ассортимент. Особенно меня поразили парадные доспехи, которые можно было бы надевать на особые случаи. Скажу сразу… Цена таких украшений была просто запредельная. Качество было так себе. Посредственное. Металл слишком тонкий. А вы что думали? На нём было столько напаяно различных финтифлюшек, что даже страшно становилось. Хотя, сами по себе, они никакой защитной функции не несли. А даже наоборот… Более того… Они банально ослабляли всю эту броню, выставленную напоказ. Ведь когда их припаивали, то определённая часть этой брони ослабевала. Да, она ослаблялась за счет накала, и отсутствия закалки. Как результат, эти доспехи были всего лишь фикцией. Красивой, но бесполезной фикцией. И очень дорогой, надо сказать… И не более того… На чём многие и собирались сыграть. Я имею в виду этих различных торговцев.

Но даже здесь я нашёл кое-что интересное для себя. Моё внимание привлекла пара метательных кинжалов. Да, это были именно кинжалы. Но при этом они были достаточно тяжёлые и сбалансированные, чтобы можно было их метать в цель. Их я и купил. Рукояти у них были обычные, без каких-либо ненужных украшений. И вполне удобные для меня. При этом покрыты плетеным шнурком из кожи телёнка. Кожа была неплохо подготовленная, и не будет скользить в руке, даже если руки будут мокрыми. Ножны тоже были достаточно простыми, но удобными. Их можно было пристегнуть как к руке, так и к ноге. Своей длиной лезвие клинка было примерно с мою ладонь с вытянутыми пальцами. Так что оно было достаточно длинное, чтобы кого-нибудь выковырять даже из металлического панциря. Особенно из такого… Который украшен до невозможности золотом и драгоценными камнями. Только вот защиты особой своему хозяину не даёт. Кстати… Как я понял, такие доспехи у местных дворян пользовались огромным спросом? Ну, да… Я видел там один нагрудник… Осталось только место для герба занять, и всё… Украшен он был не просто какими-то финтифлюшками. На нём были напаяны узоры из золота. Золото… Серебро… И даже драгоценные камни. Это разве нормально? Я бы так и не сказал. Уже только поэтому стоит понимать, что даже в оружейных рядах я не нашёл для себя ничего особо интересного. Кроме этих двух ножей.

Затем мы вернулись обратно в резиденцию семьи де Арн. Егор же взял пару стражников, пару слуг, рулон паучьей ткани, и отправился к тому самому портному. Реакцию этого ремесленника, после того как он увидел то, что ему доставили, передать словами было практически невозможно. Он буквально плясал вокруг этого рулона. Клялся и божился, что сделает всё возможное, чтобы я получил желаемое. Ну, я заранее примерно представляю себе тот факт, что половину рулона он явно постарается забрать себе? Но хотя бы половину потратит на меня. И сделает всё то, что я ему заказал. А остальное… Пусть забирает. Если мне понравится то, как он выполнит заказ, то я буду ему благодарен. Если же он всё испортит, то ему придётся вернуть мне стоимость этого рулона ткани. Думаю, что он явно не захочет потратить впустую столько денег? Поэтому можно было понять, что он постарается. А я получу то, что мне нужно.

Конечно, у кого-нибудь тут же возникли бы вопросы на тему того, а чего это я так распереживался в отношении подобных проблем, связанных с одеждой? А тут всё просто. Понимаете… Мне нужно было иметь несколько камзолов. На разные случаи. Парочка у меня уже была. Но, например, на вечерний приём к герцогу де Мирд, где явно будет вся его семья, включая различных дворян, от его вассалов, так и не только, сразу стоит учитывать, что слишком много пересудов будет в отношении моего внешнего вида. Исходя из этого мне заранее придётся постараться. А значит, надо позаботиться о том, чтобы у меня была нормальная для дворян одежда. Что-нибудь новое. Думаю, что такой комплект, в виде камзола с подкладкой из паучьей ткани, и рубашка из той же ткани, с небольшими кружевами, от которых никуда тут не денешься, заставит многих замолчать? Ведь тут и последнему идиоту будет понятно то, что стоимость такого набора явно запредельная? Вот пусть и посудачат немножко. Я понимаю, что какие-то сплетни от недовольных всё равно будут? Вот пусть и подумают о том, сколько денег в казне графа, которые он готов на меня потратить? А отнюдь не о моей родословной. А то в последнее время слишком многие задумались о том, законнорожденный я или бастард на самом деле? Однако меня заранее предупредил сам старый граф, что во время этого приёма ему придётся оставить меня с молодежью наедине. И это означает только то, что многие из них захотят со мной пообщаться. Лично. Значит мне придётся тщательно следить за своими словами. Это может очень плохо для меня закончится. И о чём мне с ними стоит говорить? Сложный вопрос… Придётся подумать над ним как следует.

Ну, у меня ещё была пара дней. За которые мне пришлось не только обдумать своё поведение, но также и постоянно отбиваться от кучи различных приглашений, которые буквально сыпались одно за другим. Видимо я стал какой-то разновидностью моды в столице? И теперь практически все эти разумные считают в порядке вещей постараться таким образом привлечь к себе внимание, и как можно больше различных индивидуумов, которые хотят со мной лично пообщаться? Вполне может быть… Поэтому придётся быть настороже вдвойне. Я же просто не собирался сейчас бездумно шастать по всем этим приёмам. Только разве что на приём к герцогу де Мирд пойдём. Соседи всё-таки? Да и разговор какой-то у старика к этому высокородному дворянину имеется? Хотя… И чем чаще старый граф говорил об этом, тем более настороженным становился я. Это старик не просто так говорил такие вещи. А значит, скорее всего, мне лучше быть в курсе того разговора! Я имею в виду именно то, что он намеревался обсудить таким образом. Этот разговор явно может касаться именно меня? Лучше уж мне быть заранее наготове. Мало ли какие новости там прозвучат? Мне бы не хотелось, чтобы там обсудили что-то касающееся именно меня. А если это и произойдёт, то мне точно нужно быть в курсе происходящего. Только вот есть одна большая проблема… Если старый граф де Арн с герцогом де Мирд покинут гостей, и пойдут беседовать в отдельный кабинет… Что я буду делать в этом случае? Пойду следом? Так меня туда никто и не зовёт. Что мне там делать? Меня там просто не ждут. Так что мне придётся рассчитывать на то, что старик не сделает какой-либо глупости, и в конце концов сам расскажет мне то, что задумал? Не нравится мне его хитрое выражение лица. Слишком уж какой-то каверзой попахивает… А я такие вещи не очень люблю…

Как я и рассчитывал, портной выполнил всё в срок. У меня даже создалось впечатление, что это мастер даже по ночам не спал, сам старательно всё делая? Рубашка действительно была сделана с минимальными кружевами. Хотя, при этом, достаточно богато выглядела. На самой рубашке был вышит герб нашей семьи. Точно также, как и на камзоле. Подкладка была приятная на ощупь. И ничего не напрягало. Весь этот костюм был фактически по шву покрыт серебряным узором с небольшими золотыми вставками. Так что камзол, да и вообще весь этот костюм, получился достаточно элегантным, и не сильно бросающимся в глаза. По крайней мере, на первый взгляд. Тот, кто захочет, сможет всегда разглядеть то, что ему может быть нужно.

Но даже старому графу де Арн этот камзол понравился. Широкий пояс плотно перехватывал талию. На этом поясе имелись необходимые карманы, а также и кольца для того, чтобы крепить оружие. Кому-то всё это может показаться лишним? Но только не мне. Для меня было важно другое. Я имею в виду то, что мне хотелось. Так что я был практически готов. Когда мы направились к герцогу де Мирд, я был фактически во всеоружии. Я имею в виду и деньги у меня имелись, и оружие… И даже яды с противоядием. На всякий случай. А что вы думаете? Ещё при дворе короля я сам видел несколько дворян, у которых были достаточно массивные и большие перстни на руках. Вы же не думаете, что это было просто украшение? Нет. Скорее всего, у них в таких перстнях были специальные пустоты, в которых они могли переносить какой-нибудь яд. Или вы думаете, что тот самый барон де Наг, который постарался избавиться от моего так называемого родителя, сделал это внаглую из бутылочки? Нет, конечно же! Теперь у меня в коллекции был его перстень. Родовой перстень. В котором было сделано специальное место для такого сюрприза. Туда можно было добавить всё, что душе хозяина угодно. Хоть жидкость… Хоть порошок… И в нужный момент рука на мгновение застывает над кубком собеседника, лёгкое нажатие на одну завитушку, и открывается этот сосуд. Откуда вытекает или высыпается всё то, чем ты намереваешься угостить своего оппонента. В семье старого графа подобных вещей не было. И, по сути, это считалось недопустимым для благородных. Вот только таких сюрпризов было множество. По крайней мере, я сам видел у нескольких дворян, которые носили такие аляповатые перстни, при этом старательно оберегая их. Почему? Да потому, что механизм такого перстня мог в любой неподходящий момент открыться. И тогда на глазах у посторонних они могли продемонстрировать свою гнилую натуру. А всего-то и надо было, что позаботиться о механизме. Вот только мастеров-ювелиров подобного толка уже практически не было. И теперь эти перстни были очень старыми. Когда-то был тот самый ювелир, который такими делами занимался. Только это было очень давно. Да и механизмы были не очень качественные. Всё же драгоценные металлы в определённых нюансах очень слабы? И со временем любой механизм подобного рода просто истончается. Или стачивается… Сейчас это уже не суть важно. Важно именно то, что я увидел такой механизм в действии. И хотел бы сделать себе что-то подобное. Как говорится, никогда не стоит отрицать того факта, что есть враги, с которыми надо сражаться их же оружием. Это для них самое страшное наказание. По сути, в такой ситуации, подобные разумные просто ничего не смогут поделать.

Только сейчас ничего подобного у меня под рукой пока что просто не было. Поэтому я шёл фактически только со своим старым набором. Яд диких пчёл… Их же жала… Ну, и тому подобное. Ничего экстраординарного. Флакончики с соком корня мандрагоры. Как мужского, так и женского. На всякий случай. Думаю, что всякое бывает в жизни. Конечно, кто-нибудь может сказать, что женщины мне не угрожают? Я бы не был так уверен. В воспоминаниях представителей семьи графа де Арн можно было найти и такие интриги, в которых главными участниками и даже заговорщиками являлись именно женщины. Поэтому недооценивать их не стоит. К тому же, сам старый граф меня предупредил, и даже неоднократно, о том, что дворянки любят поиграть. И тут ничего не поделаешь. Такова их натура. Их этому учат с детства. Чего у меня не было. Я имею в виду дворян. Не только женщин, но и мужчин. Учат использовать своих оппонентов любым возможным способом. Так что недооценивать такие нюансы никому бы не советовалось. Именно поэтому я и был готов ко всему. К чему угодно.

Отправились мы на этот прием в карете графа. Так как показывать свое мастерство конной верховой езды мне было некому. Да и ни к чему. Как я и ожидал, как только мы прибыли на территорию резиденции герцога де Мирд, нас тут же подвели к представителям этого семейства. Вежливо с которыми поздоровавшись, старик тут же намекнул на весьма занятную беседу, которую было бы необходимо провести с герцогом де Мирд… Наедине! Естественно, что мне такой подход г делу с его стороны не совсем понравился? Но мне ничего не оставалось другого, как просто промолчать.

Ко мне тут же подошли два сына герцога, которые весьма недвусмысленно косились в сторону собственных дворян-вассалов, и достаточно вежливо извинились за их глупые поступки и невольные обиды, которые те могли мне причинить. Судя по тому, что среди присутствующих вассалов герцога было много новых лиц, а кого-то из старых не хватало, можно было понять, что старый герцог изрядно порезвился, заставив всех тех умников пожалеть о собственной глупости? Не было тут также и того барона. Я молодого не считаю. Тот-то глупец, который попытался поддать сомнению результаты моей охоты, сам себя приговорил к забвению. И его судьба меня не интересовала от слова совсем. Я имею в виду тот факт, что рядом не было его отца. Скорее всего, этот старик тоже попал под тяжёлую руку герцога? Возможно. Судя по квадратному подбородку, этот старый барон был весьма упрям.

Случайно услышав разговор двух дворян герцога, я понял, что этот барон действительно не смирился со случившимся. И уже потом, спустя несколько дней после случившегося казуса на охоте, всё же попытался отыграть ситуацию обратно. И мотивировал он это тем, что не стоит высокородному дворянину с древними корнями поддаваться эмоциям, и идти на поводу у… Незаконнорожденного ублюдка! Лучше бы он этого не говорил! Потому что старый герцог буквально взбесился. Надо же было до такого додуматься? По сути, он обвинил собственного сюзерена в том, что тот с какими-то отбросами общается! Результат был на лицо. Вся семья этого дворянина попала в опалу. Конечно, они потом всё же могут постараться вернуть расположение представителей герцогского семейства? Если вообще такое получится… Однако на месте самого этого высокородного я бы задумался. Такие недовольные дворяне могут наделать кучу гадостей. Так как именно через них могут проявить свой интерес какие-нибудь недоброжелатели этого дворянского семейства. Надо будет потом как-нибудь намекнуть старому графу де Арн на такую мелочь. А что? Вон как они с герцогом бодренько удалились беседовать наедине!

– Да я и не обижаюсь на этого дурака. – Тяжело вздохнув, коротко отмахнулся я от очередной попытки младшего сына герцога извиниться за собственного вассала. – Он просто хотел покрасоваться… Перед вашей сестрой. Видимо он почему-то рассчитывал на благосклонность с её стороны? А может быть даже и на некоторую взаимность в чувствах… Кто знает, что было у него на уме?

Лучше бы я этого не говорил! Потому что братья резко переглянулись, и громко расхохотались. А сзади меня раздалось недовольное фырканье рассерженной кошки. Ну, как же я мог так опростоволосится? Эта девушка, леди Елена, как раз подошла со стороны моей спины. И уже хотела было включиться в разговор. Видимо, почему-то надеясь, что своим вмешательством она всё-таки исправит ситуацию? И тут я такое высказал… Естественно, что она была недовольна? Но это было только началом. Смеющиеся сыновья герцога де Мирд подтвердили моё предположение. Оказалось, что этот молодой барон страдал излишней влюбленностью. Изо всех сил стараясь привлечь к себе внимание дочери и герцога. Конечно, я заранее подозреваю, что в данной ситуации этот умник больше рассчитывал на удачный брак с этой молодой высокородной? Ведь в данной ситуации, если бы девушка выходила за него замуж, сам старый герцог не смог бы отдать её замуж за какого-то провинциального барона. Ему пришлось бы выпросить у короля для своего будущего зятя уже графский титул. И тут ничего не поделаешь. Как результат, положение дел могло бы стать, и очень быстро, весьма специфическим. А в частности, я имею в виду положение дел в отношении самой этой высокородной дворянки. Естественно, что она до сих пор почему-то была уверена в том, что многие эти умники, которые бегают вслед за ней, делают это только из-за того, что сама девушка их интересует. Хотя… На её месте я не был бы настолько наивен. В данном случае, скорее всего, всё завязано именно на её родословную, на наследство… И, в частности, именно на её приданое. Не говоря уже про родовые связи этой семьи. Ведь имея такое близкое родство с герцогом, ты всегда можешь рассчитывать на поддержку со стороны этой семьи. Да, дело тут вообще не в том, что ситуация может развиться как-то не так. Вы можете ссориться с представителями этой семьи сколько вам влезет. Вот только вся ситуация тут завязана именно на родстве. Если с вами кто-то устроит конфликт, то эта семья будет обязана вам помочь. Иначе они потеряют собственную честь. Такие события помнят сотни лет. И потом очень сложно будет отмыться от всего этого. Если ты так поступишь, то всегда будешь позором. Тебя будут приводить, как пример, всем людям, рассказывая о том, как не стоит поступать. Между собой они могут ссориться сколько угодно. Это внутрисемейные проблемы. А вот пытаться выносить эти ссоры на улицу, чтобы об этом знали все окружающие, а тем более в придворном свете, никому не стоит!

Как я уже сказал, этот достаточно крупный архив интриг, который я старательно изучал в кабинете старого графа, куда он меня сам пустил, уже сам по себе говорил о том, насколько изворотливыми в таких случаях могут быть различные разумные. И не стоит об этом никогда забывать. Да, они могут внутри семьи друг друга ненавидеть и стараться уничтожить. Но когда появляется общий враг, им приходится забывать об этой вражде и отодвигать её на задний план. Это факт, с которым не поспоришь. Естественно, что моё замечание заставило нахмуриться всех присутствующих поблизости дворян, оказывающих самые различные знаки внимания дочери герцога. А её братьев всё это только рассмешило ещё больше. Они наверняка уже давно решили то, за кого замуж выйдет леди Елена? Но знает ли она об этом? На этот вопрос я точно ответить не смогу. Мне достаточно и того, что реакция со стороны этих двух молодых благородных была явно не двусмысленная.

Но, видимо всё же заметив моё смущение, два брата её брата тут же переключились на охоту, принявшись расспрашивать меня о разнице между охотой на обычных животных и на животных, живущих в Диком лесу? Ведь там тоже были свои нюансы? Вот, например, типичным примером этому были волки. Обычных волков можно было загнать в ловушку, окружив определённую часть леса верёвками с красными флажками. Как результат, эти хищники почему-то видели данную рукотворную границу, и не переступали её. В большинстве своём метаясь только в зоне, которая таким образом очерчена. Хищники же из Дикого леса просто не замечали такие ограничения.

Немного подумав над этим способом охоты, я коротко рассмеялся, просто заявив о том, что волкам из Дикого леса вообще-то как-то глубоко плевать на эти флажки. И всё только по той причине, что они их могут банально не заметить. Ведь что видит обычный волк? Кроме самого этого красного флажка, он видит ещё и верёвку, которая очерчивает территорию. А эта самая верёвка пахнет определенным запахом. Этот самый запах и привлекает их внимание. Угрожая тем фактом, что это уже чужая территория. Ну, другого объяснения этому факту я просто не вижу? Я сильно сомневаюсь в том, что волк вообще различает цвет того самого флажка? Тут больше стоит задуматься о том, что красный флажок сделан заведомо именно для людей, а никак не для этих хищников? Хищники видят определённую линию запаха и цвета. И поэтому закономерно её опасаются. Вот и всё. Однако, если загнать такого волка в угол, то он перепрыгнет и эти флажки, и уйдёт. И это факт. Оба сына герцога сами мне это подтвердили. Но обычно до этого не доходило. Волков убивали раньше. А вот хищника из Дикого леса, пытаясь таким образом загнать в ловушку, эти разумные просто разозлили. Вот как его должен был остановить запах существ, которые для него априори не опасны? Люди были опасны для него только большими и сильно вооружёнными отрядами. А ведь запах на этой веревке обычно мог иметь отношение к одному-двум каким-то егерям. Которые сами от него убегают. Поэтому этот хищник не реагировал на подобное заграждение. Что делало охоту на него куда опаснее. Ведь этот хищник не просто убегал. Он пытался охотиться и мстил. С этим тоже никак не поспоришь.

Наш разговор об охоте немного затянулся. Тем более, что я не видел причины для того, чтобы отвлекаться на других разумных, которые один за другим прибывали на этот вечер. Хотя он и был назначен на пять часов вечера, некоторые из этих высокородных, а здесь были и такие среди гостей, появлялись на приёме часов в шесть, и даже в семь вечера. Почему? Проявление неуважения к хозяину? Нет! Это не было признаком неуважения. Если бы это было так, то таких умников просто не пустили бы на данный вечер, просто заявив им у ворот о том, что приём окончен. Тут дело было совершенно в другом. Именно в том, что чем позже появлялся такой гость, тем внимательнее его разглядывали присутствующие. Так обычно поступали те, кто хотел обратить на себя пристальное внимание. Мы же с моим опекуном были не из таких. К тому же, самочувствие старика действительно было не очень хорошим. Поэтому я собирался с ним сразу же отправиться обратно. Я имею в виду именно после того, как мы отбудем здесь положенное время. И не более того… Так как, при всём этом, не стоило забывать про очень важный момент во всей этой ситуации. И этот момент открыто касался того, что к концу вечера, который обычно затягивается до двух – трёх часов ночи, многие дворяне, как следует набравшись вина, начинают творить разные глупости. А мне это было ни к чему. Так что мне хотелось бы как можно быстрее уйти отсюда. Потому что здесь тоже было много тех, кого я видел и при дворе короля. И эти люди точно также, как и там, принялись старательно разглядывать меня. Словно какую-то дичь. Да, у меня был весьма специфический камзол, который теперь буквально кричал о богатстве. Ну, ещё бы… Одна только его подкладка из паучьей ткани чего стоит? Это сразу заметили. Все те, кому это было нужно. Некоторые даже пытались шептаться между собой об этом показном богатстве. Только вот шептали они это всё слишком уж громко. Так, что даже я услышал.

Нашлись тут и те, кто удивлённо пытался выяснить то, почему это я такой малолетка, и вдруг оказался на приёме у герцога де Мирд? Что мне тут было делать? Однако таких умников тут же успокаивали вассалы этого высокородного. Которые открыто говорили, что я пришёл по личному приглашению герцога. И если у кого-то возникли какие-то вопросы, то пусть они зададут их самому герцогу, хозяину вечера.

Спустя где-то час таких вот бесед об охоте и ни о чём, появился наконец-то старый граф де Арн, вместе с герцогом. И судя по его весёлой усмешке, и косым взглядам, которыми он старательно пытался меня наградить, этот разговор почему-то касался именно меня? Ну, по-другому тут и не скажешь… Поэтому мне стоило изрядно насторожиться. Ничего… При возвращении в резиденцию я постараюсь вытрясти из этого старика всё, что только получится. Хотя… Мне не хотелось бы его излишне нервировать. Так как сейчас, в этом состоянии, любые излишние нервные потрясения могут привести к серьёзным потерям в его здоровье. А его и так оставалось не сильно много. Придётся за ним присмотреть. Хотя на этом вечере мне и будет сложно это сделать. Сейчас меня выручало только то, что поблизости от меня старательно крутились представители семьи герцога де Мирд. Которые для большинства приглашённых были хозяевами вечера. И пытаться вмешиваться в нашу с ними беседу было бы верхом неприличия. Хотя… Глупо говорить о приличии про тех людей, которые вообще-то плевать хотели на приличия. Факт того, что вечер был назначен на пять, а одна дамочка, достаточно молоденькая, заявилась аж в семь часов вечера, уже говорит о том, насколько она интересовалась мнением хозяев. Она просто хотела привлечь к себе внимание. Но когда я разглядел её герб на плече, то понял, что от представителей данного семейства ничего другого ждать и не приходится. На плече у этой дамы был герб семьи герцога де Юрг. которая ещё в прошлую нашу встречу достаточно неплохо себя зарекомендовала. Я имею в виду тот самый факт, что они были достаточно хамовитыми, и наглыми. Я уже и сам понимал, что тогда молодые дворяне, которые являлись вассалами этого герцога, отнюдь не сами решили ко мне подойти. Их на это толкнул приказ их сюзерена. Для чего ему это было нужно? Я не знаю. Могу сказать только то, что, по сути, он тогда испортил любые возможные взаимоотношения между нами. Как говорится, первое впечатление самое стойкое. И тут ничего не поделаешь. Я это всё прекрасно понимал. Как понимал и то, что сегодня мне будет тяжело. Ведь эта молоденькая дамочка почему-то практически сразу обратила внимание именно на моё присутствие? Я заметил несколько недвусмысленных знаков веером. Просто сделал вид, что я их не вижу. И даже просто нее понимаю. Поэтому банально никак не стал на них реагировать. Видимо эта дамочка хотела со мной о чём-то поговорить? Только вот почему-то сама подходить не хотела. Ей явно хотелось, чтобы я к ней подошёл сам. Ну, понимаете… Такое общение – это дело обоюдное. Если я не хочу с тобой общаться… Или, наоборот, почему-то считаю, что мне не о чем с тобой общаться… То какой мне смысл к тебе вообще приближаться? Тебе надо? Ты и подходи сама. Видимо, это моё немного странное поведение и выбило её из колеи? Потому что она растеряно пыталась понять, что происходит, и отмахивалась веером от ухажёров, которые то один, то другой, подходили к ней, приглашая на танец. Ну, вот ещё! Они, что же, почему-то думают, что я её на танец приглашу? Мне что, делать больше нечего? Я и так эти танцы только терплю. Только потому, что это положено знать. А тут я буду сам проявлять инициативу? Ладно бы, если бы она хоть была бы достойна этого внимания… Нет, я не спорю. Она в чём-то там была симпатична. Хрупкая красота, которую можно легко разбить… Фактически невинность… Вот только это всё было показное. Её холодный взгляд, который прошёлся по мне, очень сильно напоминал мне взгляд торговца, который смотрел им на какую-нибудь скотину на рынке? И уже только поэтому мне стало не по себе. Мне даже показалось, будто бы она меня взвесила и оценила одним только этим взглядом.

Естественно, что мне такое отношение не понравилось. Я не считал нужным так глупо подставляться. Если ей хочется, чтобы кто-то выступил в роли кавалера на этом вечере, то пусть найдёт себе другого дурака. Я же точно в этом участвовать не собираюсь. Так как заранее понимаю, что всё это отнюдь не шутки. Она не какая-то там заштатная баронесса, с которой можно побаловаться и выбросить. В данном случае роль сыграет именно титул. Она имеет отношение к герцогскому семейству. А значит, проблемы будут соответствующего размера. Лучше уж я поостерегусь таких отношений. Даже мимолетных и ни к чему не обязывающих. К тому же, как я уже сказал, мне не нравился взгляд её голубых глаз. Если потом она была сущей наивностью, то в самом начале, когда она только меня обнаружила, то в этом взгляде не было ни капли подобного. Я увидел этот взгляд в зеркале. В тот момент она смотрела мне в спину. И думала, скорее всего, что я её не вижу? Однако я увидел, и всё сразу понял. Эта дамочка явно рассматривала меня сейчас отнюдь не как приятного собеседника, или партнёра по танцу. Она разглядывала меня больше, как какую-то добычу. И это настораживало меня в первую очередь…

……..

– Итак граф… Мне хотелось бы понять то, о чём вы со мной на самом деле хотите поговорить? – Как только двое благородных вошли в кабинет герцога, высокородный дворянин тут же повернулся в сторону графа, который сразу заинтересовал его тем, что у него есть какой-то уж очень личный разговор. – Сейчас слуги принесут вина, и мы побеседуем. Располагайтесь в кресле поудобнее.

Устало кряхтя, старик медленно сел в кресло, на которое ему вежливо указал хозяин кабинета. И внимательно посмотрел на своего оппонента. Честно говоря, герцог и сам хотел бы побеседовать с графом? Особенно с учётом последних событий, ему хотелось бы заранее обговорить вопрос возникновения своеобразной конфликтной ситуации. Да, он понимал, что сам Семён не особо пытался раздувать этот конфликт. А паренёк он сообразительный. И достаточно быстро понял, что сам герцог де Мирд не пытался как-то с ним конфликтовать. Ко всему прочему, сам дворянин достаточно быстро наказал провинившихся, призвав их к ответу. К тому же, за последнее время ситуация достаточно серьёзно осложнилась, и ему пришлось как следует проредить ряды своих дворян. Большую часть из них отправив в обычное изгнание. Заставив их теперь фактически сидеть взаперти в собственных замках. На несколько лет. Всего лишь за то, что они позволяли себе излишние вольности. Ну, ведь действительно… Если даже сам их сюзерен признал этого паренька представителем довольно известной и серьёзной семьи, то что можно говорить про них? В этом случае они вообще должны были помалкивать. Помалкивать и просто ждать решение своего сюзерена. Они же позволили себе высказывания подобного рода… Утверждая, что данный молодой дворянин является бастардом и незаконнорожденным. И это с учётом того, что даже до самого герцога уже дошли слухи о том, что сами экзорцисты занимались этим делом, и обнаружили в одной из церквей королевства записи, касающиеся бракосочетания матери этого парнишки и пропавшего сына графа де Арн. Всё это было до его рождения. Так что незаконнорожденным называть этого весьма эффективного охотника никому не стоило бы…

Только сделанного уже не воротишь. Всего лишь по той причине, что язык, как некоторые говорят, может довести до достаточно больших проблем. Однако, после того как слуга вежливо предложил ему кубок с лёгким вином, старый дворянин начал разговор. И герцог вдруг понял, что он совершенно случайно упустили весьма интересный нюанс, который мог касаться как раз именно более серьёзных вопросов. Дело в том, что старый граф поднял вопрос о том, что в скором времени он может покинуть этот мир. Слишком стар он был для того, чтобы рассчитывать на долгую жизнь. Хотя, стоит отметить, что после появления молодого паренька, он стал явно чувствовать себя лучше? Но время уходило безвозвратно. А значит, старик и сам прекрасно понимал, что скоро оставит этого мальчишку одного, отправившись на Божий суд. И ему вполне естественно хотелось бы сделать так, чтобы Семён не остался один, как и неприкаянная душа. Старик хотел, чтобы рядом с мальчишкой был кто-то надёжный. Понятно же, что после гибели опекуна, естественной или умышленной, это не суть важно, ему тут же назначат нового? Вот из-за этого старик и переживал. Переживал о том, что не сможет быть уверенным в том, что с Семёном всё будет в порядке. Для этого он и хотел найти поддержку. Понятно же, что разговор будет и с королём? С этим вопросом никто даже не спорит. Однако, кроме всего этого, старый граф хотел бы решить ещё пару вопросов. Ведь, как только он сейчас начал разговор, герцог де Мирд сразу понял, что в данном случае старик вполне закономерно рассудил, что есть возможность защитить интересы семьи графа именно родственными связями! Король – это хорошо. Но король не сможет постоянно отвлекаться на дела семьи графа. Тут нужен кто-то ещё.

Именно поэтому он и хотел поговорить с герцогом. И разговор пошёл, как ни странно, именно на ту тему того, о чём сам герцог уже некоторое время назад задумывался. В первую очередь старый граф намекнул ему на то, что у него также есть проблемный участок в семье. Если так вообще можно сказать? Это его любимая дочь. Елена. Её всё равно, рано или поздно, но всё же придётся отдать замуж. Конечно, лучше сделать это в определённые сроки, но сейчас речь шла не об этом. Речь шла о том, что у самого герцога тоже возникли определённые сложности с выбором потенциального жениха для девушки. Так как ему не хотелось прогадать. Ему бы нужен кто-то вполне надёжный. Кто-то такой, кто вполне может быть эффективным. И вполне достойным, чтобы стать для неё мужем. Именно об этом сейчас и говорил старый граф де Арн. Он говорил о том, что две дворянские семьи с достойной родословной всегда могут договориться. Всего лишь постаравшись решить этот вопрос к обоюдному согласию. У графа был молодой паренёк, который вполне неплох. Сама семья достаточно обеспеченная. Денег у них хватает. Ну, а если сюда добавить ещё и приданое Елены, то можно понять, что нуждаться в чём-либо они вообще не будут. И это имело своё значение. Сам же старый граф рассчитывал на то, что после его смерти именно сам герцог де Мирд и станет так называемым опекуном для Семёна. К тому же, он будет кровно заинтересован в том, чтобы графство процветало. Чтобы казна графа де Арн была полна. И чтобы никто не попытался разворовать то, что там имеется.

К тому же территории земель самого герцога граничили с землями графства. Так что, в данном случае, это получается двойная выгода. В случае нужды, люди герцога всегда смогут вмешаться. А учитывая количество дворян, можно понять и тот факт, что результат будет как раз тот, который так хочет получить старый дворянин. Нужно просто всё как следует обсудить. Не только с герцогом, но и с королём. Ведь король Иван Пятый является дальним родственником графа? И после его смерти именно король станет тем, кто, по сути, в этой семье будет старшим родственником! Конечно, если всё удастся обговорить заранее, то сразу можно понять, что король не будет против такого своеобразного союза. Так как достаточно большая часть территорий королевства будет ему лояльна на постоянной основе. Так почему он должен за это переживать? К тому же, таким образом он дальней линией родства свяжет свою семью с семьёй герцога де Мирд. Да, кто-то может тут же сказать, что это своеобразный повод для переживаний? Ведь такое родство может в один прекрасный момент вынудить этих разумных посягнуть даже на трон? Вот чего-чего, а в данной герцогской семье таким никогда не страдали. Но опасения всегда могут быть? Хотя… И здесь есть один маленький нюанс. Родство не подходит. Так как в данном случае родство будет очень дальнее и косвенное. Конечно, всегда может найтись кто-то, кто попытается сыграть на этом? Но главный казус, который всегда будет действовать против планов заговорщиков, так это именно то, что в данном случае именно дочь герцога ушла в родню короля. Именно дочь герцога, а никак не дочь графа присоединилась к семье герцога! К тому же, в данном случае между ними и троном короля будут стоять такие родственники, как графы де Арн. Но и они являются всего лишь побочной ветвью родовой линии. Так что претендовать на трон герцоги де Мирд всё равно не смогут. Даже если у них и появится такая мысль, попробовать захватить власть в королевстве, с этим могут возникнуть серьёзные проблемы. Всего лишь по той причине, что для этого действительно нужно будет очень сильно постараться. И вряд ли графская семья будет участвовать в этой бойне. Хотя… Тогда есть шанс, что семью графа не тронут? Родственная связь не позволит.

Обсуждение этого вопроса, как ни странно, для герцога оказалась весьма интересным. Так как необходимо быть очень внимательным к таким вещам. Так как старый граф хотел сделать так, чтобы рядом с Семёном, после его собственной смерти, был кто-то достаточно могущественный, чтобы защитить интересы семьи де Арн. Да и сам герцог никогда не будет пытаться обобрать будущую казну собственной дочери? На это он никогда не пойдёт. Хотя… Были в королевстве и такие дворяне? Которые могли бы попытаться набиться в родственники, а потом старательно начать давить на жалость, заявляя о том, что им, то там, то тут, не хватает либо средств, либо возможностей. Герцог де Мирд помнил о такой ситуации, которая возникла несколько лет назад с одним из дворян. Была там такая же ситуация. Правда, это были дворяне не уровня герцога? Но всё равно. После свадьбы выяснилось, что обещанную за невестой выплату в виде приданного, этот разумный, являвшийся отцом девушки, не смог сделать. А на прямое требование отца жениха вернуть то, что теперь принадлежит им, принялся бормотать что-то невнятное. Более того… Потом выяснилось, что он вообще полный банкрот. Его земли были разорены. И он даже осмелился у своего нового родственника начать клянчить деньги. Чтобы улучшить своё собственное положение. Так что семья жениха была просто в бешенстве, так как они попали в положение, которое было далеко не так радужно, как им хотелось бы. Да, отец жениха уже никак не мог отменить этого бракосочетания? Ввиду того, что венчание уже произошло. Однако он придумал способ. Чтобы избавиться от такого родства, молодую девушку просто отправили в монастырь. Где и подстригли в монахини. Конечно, её папаша очень сильно возмутился такой наглости? И пытался даже в королевский суд обратиться. Но когда в королевском суде появились доказательства того, что этот разумный сам обманул своего будущего родственника, ему пришлось уйти ни с чем. Вот так вот была поломана судьба. Судьба не только молоденькой девушки, но и её мужа. Ведь он тоже был младшим родственником в семье и, по сути, ничего там не решал? Если он может быть и рассчитывал на удачный брак с красивой девушкой, то его отец рассчитывал в первую очередь на приданое невесты, чтобы поправить положение своей семьи. И тут никуда не денешься.

Своей дочери герцог подобного явно не хотел. Поэтому приданое у неё будет стоящее. Как и положено дочери герцога. К тому же, его сыновья все прекрасно знают, что в данной ситуации никто из них трогать её приданое в принципе не должен. Так как не имеют на него никакого права. Всё это было давно решено, и проблемой подобного рода не должно быть. А что касается семьи будущего жениха… Так тут тоже всё понятно. В данной ситуации сам герцог понимает тот факт, что семья графа де Арн далеко не бедна. Поэтому для них тоже этот вопрос подобного рода не особо критичен. Да, принято давать приданное за невестой. И чем более родовитая семья, тем большую сумму, или дороже ценности, должны дать родственники невесты. Это вполне объяснимо и понятно. Однако, при всём этом, не стоит забывать и про то, что и семья графа по своему богатству стоит ничуть не ниже герцога де Мирд. А учитывая их земли, не говоря уже про различные товары, что поставляются с их территорий, можно сразу понять, что проблем с деньгами у этой семьи не будет. Так что сейчас речь шла в основном об общих вопросах. О том, что хочет получить сам старый граф за такую прекрасную партию для Елены. Да, она сейчас дочь герцога? Но среди женихов более достойного варианта сам старший родственник этой девушки не видел. Тем более, что этот союз сразу разрешит кучу проблем. Которые могли быть связаны именно с тем, что герцог мог бы выдать собственную дочь за одного из своих вассалов? А это могло сыграть очень важную роль в ситуации. Ведь в таком случае, если его дочь уходить в семью коронного дворянина, никаких конфликтов с собственными вассалами у семьи герцога просто не будет. А такое родство всегда может вызвать кучу проблем. Ведь такой вассал, пользуясь родовой связью, может впоследствии попытаться избавиться от семьи собственного сюзерена, чтобы самому стать герцогом? Такое тоже бывало в истории королевства. Не говоря уже про соседние государства.

Так что, эти возможные проблемы сами явно давали понять, что положение складывается весьма нелицеприятное. Если не принять определенные меры. Про которые сейчас и вели беседу два дворянина. Как герцоги и предполагал, основная проблема касалась именно сохранности территории и имущества графства. включая сюда и казну. Естественно, что сам герцог был бы не против обзавестись таким весьма нужным соседом? Родство – это одно. Но всегда стоит учитывать тот факт, что в случае нужды, если в какой-либо конфликт вмешается родственник короля, хоть и дальний, то и мнение сюзерена данного королевства будет на стороне герцога. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать о том, что это слишком долгоиграющие планы? Но тут уж ничего не поделаешь. Такова жизнь дворян в королевстве. Нужно уметь вовремя заводить определённые связи. И, в частности, именно родовые. Тут уж ничего не поделаешь. Но семейственность всегда приходится учитывать в решении таких вопросов.

Эта весьма интересная для герцога беседа затянулась почти на целый час. Но предварительные договорённости всё же были достигнуты. Теперь всё дело будет зависеть от решения короля. Если король сам заранее согласится с подобным решением вопроса, то двум высокородным дворянам будет куда проще потом решить все организационные моменты. Всё это уже будет не так сложно согласовать.

После того как они обо всём поговорили и обсудили вопросы, сам герцог де Мирд и граф де Арн все-таки вернулись к гостям. Которых сейчас собралось достаточно много в общем зале. Надо сказать, что слегка весёлое настроение своего родителя быстро заметили дети герцога. Вот только пока что отвечать им на их вопросы он не собирался. Так как при этом заметил и некоторую нервозность со стороны самого молодого паренька – Семёна. Который явно переживал о собственной судьбе, словно заранее чувствовал какую-то опасность от беседы двух дворян? Ну, что же… Такое тоже было вполне возможно. Когда ты живёшь в Диком лесу, то у тебя рано или поздно всё равно проявляются различные способности вроде предчувствия опасности? А ведь опасность была… Опасность для его свободы. Многие молодые дворяне предпочитают не связывать себя узами брака до определённого времени. Тут же парню просто не оставили ни единого шанса. Банально решив всё за него. Хотя… Вряд ли он будет сопротивляться? Партия-то весьма выгодная!

К тому же, ему заранее стоит учитывать тот факт, что и семья герцога итак была в большом долгу перед этим пареньком! Он спас Елену. Потом помог герцогству справиться с хищниками из Дикого леса. Так как после его возвращения волки больше не появлялись. Видимо, его план полностью сработал? И гибель вожака стаи просто развалила её? Тоже вполне возможное стечение обстоятельств. Так что его помощь была не оценима. К тому же, этот подход к судьбе Елены сразу решит большую часть проблем с вассалами самого герцога. Никто из них и рот не откроет на зятя своего сюзерена. А в отношении их самих можно поставить этот вопрос таким образом, чтобы эти разумные понимали главную проблему. Герцогу пришлось пойти на это именно из-за их ошибок. Пусть почувствуют себя немного виновными? Тогда они будут более сговорчивыми и послушными. И это тоже факт, который стоит учитывать заранее…

………

– Да что он себе позволяет? – Тихо прошептала себе под нос молодая высокородная дворянка, так и не дождавшись со стороны будущего графа де Арн хоть какую-то реакции на все свои знаки внимания. По сути, будь он вполне себе воспитанным молодым дворянином, то уже давно заметил бы подобные жесты с её стороны. Это было верхом неприличия, игнорировать внимание молодой дворянки. Возможно, сейчас она видит именно тот пробел в воспитании этого паренька, который всё же допустил старый граф де Арн? Ведь ей было понятно, что этот мальчишка не случайно появился на данной территории? Скорее всего, он действительно какое-то время был вынужден жить среди простолюдинов. Как результат, данный паренёк просто всего не знал. Например, он мог и не знать их знаков, которые обычно приняты в придворном свете? Ведь веер у благородные дамы не просто аксессуар, чтобы обмахиваться во время жаркой погоды. Этим веером благородная дама могла показывать заинтересовавшему её разумному много различных знаков и символов. Например, тот факт, что её веер находится в руке, но опущен вниз с слегка изогнутой кистью руки, уже говорит знающему о том, что человек, в чью сторону веер направлен плоскостью, должен обратить на это внимание. Ведь таким образом молодые дворянка демонстрируют ему тот факт, что совсем не против с ним лично пообщаться? Вот только на этот сигнал реагировали все кому не лень. Кроме самого этого мальчишки, которые в этот момент обсуждал какие-то непонятные ей глупости, вроде охоты на различных животных в том же самом Диком лесу, с сыновьями герцога. Да, Елизавета уже слышала все эти истории про мальчишку, который чуть ли не в волчьей стае там вырос? Во что сама супруга герцога де Юрг мало верила. Это были такие глупости. Однако, учитывая тот факт, что сейчас этого мальчишку очень внимательно слушали те самые разумные, которые в королевстве считались одними из самых опытных охотников, можно было понять, что этот интерес отнюдь не шуточный. Более того… Это могло означать только то, что этот мальчишка действительно знает всё то, о чём сейчас им говорит? И уже только поэтому к решению таких вопросов следует быть куда внимательнее. Это могло означать только то, что он разбирается в охоте. А если это так, и речь идёт о Диком лесе, то вполне может быть и такое развитие событий, что часть историй про этого мальчишку может оказаться истиной!

Вся эта ситуация была таковой, что одна только мысль о том, что этот паренёк может быть в чём-то своеобразном дикарём, уже заставила молодую дворянку судорожно вздохнуть. Так как её сердце начало биться с удвоенной силой. Честно говоря, молодую супругу старого герцога всегда немного возбуждала дикая сила. Именно поэтому Елизавета и связалась с этим простолюдином-конюхом, который впоследствии её просто подвёл. Он был куда сильнее и эмоциональнее, чем все эти придворные шаркуны, с которыми ей приходилось постоянно сталкиваться в придворном свете. Именно это ей и нравилось. Грубая сила и ловкость разумных, которые не боятся поставить себе синяк в случае нужды.

Этот же паренек, которого она сейчас видела рядом с детьми герцога де Мирд, был таким же. Он буквально дышал опасностью. Его тело практически пылало силой. Той самой дикой силой. Хотя он и был очень молод. Но сама молодая герцогиня сейчас прекрасно чувствовала, что в случае нужды этот паренёк может проявить силу куда большую, чем все те старшие дворяне, что находятся в этом зале.

Честно говоря, ей уже надоело отбиваться от тех, кто не совсем правильно понимал её знаки. Эти дворяне почему-то думали, что именно они её интересуют? Хотя, на самом деле, они были для неё совершенно никак не интересны. И она сама с радостью уже подошла бы к этому мальчишке… Если бы не одно огромное НО… Просто она имела отношение к герцогскому семейству, и была достаточно молода. Несколько дворян, которые были неоднократно замечены в очень неизбирательных отношениях, не говоря уже про посещение различных борделей на территории столицы, попытались было набиться к ней в партнёры. И всё только для того, чтобы выполнять при ней своеобразную роль сопровождающих лиц. Есть такая мода в придворном свете. Одинокие дамы, одинокие не в жизни, а в определённые моменты, могли пригласить с собой молодого дворянина, как сопровождение. За умеренную оплату. Естественно, что эта оплата варьировалась от титула дамы. Такие молодые дворяне выполняли роль сопровождения… Партнёра по танцам… Ну, и не только… Часто такие отношения заходили даже в постель. Что имело определённое влияние на взаимоотношения между разумными. Однако сама молодая герцогиня де Юрг сейчас прекрасно понимала, что ничего подобного ей не стоит делать. Она была уверена в том, что слуги, которые с ней приехали, сразу же доложат старому герцогу о том, что его супруга решила пошалить на стороне! Хотя, если бы в это самое сопровождение к ней сейчас попробовал бы набиться именно этот молодой граф, то Елизавета не отказалась бы от подобного. Всего лишь по той причине, что он действительно был достоин внимания женщины, которая хочет видеть рядом именно сильного самца, который знает своё дело. И в случае необходимости может взять своё силой. Просто ей иногда так хочется побыть слабой женщиной, которая всего лишь поддаётся на насилие? Молодая герцогиня прекрасно понимала, что многие дворянки были бы готовы пойти на подобное. Если бы вдруг возникла такая нужда? Вот только сейчас ситуация обстояла таким образом, что она могла только мечтать о подобном развитии событий. Сначала ей мешало именно то, что этот мальчишка всё время стоял рядом с детьми герцога де Мирд и вроде бы она не могла к нему сама подойти. Хотя, сейчас очень сильно сдерживала своё желание. Но потом вообще ситуация стала не очень приятной. Так как практически спустя всего лишь полчаса, после того как герцогиня пришла на этот приём, в зал вышли хозяин вечера и опекун этого мальчишки. Который сразу же подошёл к нему, словно сторожевой пёс, стараясь не допускать кого-то чужого к собственному имуществу. Это был очень плохой показатель. Данный старик явно имел собственные планы на этого мальчишку? Что было-то вообще-то и немудрено? Ведь этот старик добился того, что даже король признал этого мальчишку Наследником его семьи! А значит, сам старый дворянин сейчас надеется позаботиться о том, чтобы никто не мог никак испортить его планы. А то, что планы у него имеются, даже не стоило поддавать сомнению.

Именно поэтому герцогиня поняла, что и в этот раз ей не получится как-то привлечь к себе внимание данного молодого дворянина. И, честно говоря, её подобное положение дел ещё больше раззадорило. Она сейчас чувствовала себя как какой-то охотник, который фактически наконец-то вышел на след желанной добычи, и теперь рассчитывает заполучить её… Любой ценой. Хотя сама молодая женщина понимала, что это будет не так-то легко. Так как этот парень был слишком молод. И явно найдутся те, кто захочет привлечь его внимание к себе? Не говоря уже о том, насколько он будет желанным женихом для любой дворянки королевства! Особенно для тех, у кого есть определённые проблемы с финансами. Она уже сама не понаслышке знала стоимость паучьей ткани, которую поставляют как раз из графства де Арн. А тут она сама наткнулась на прямое подтверждение того, что этот паренёк может легко и просто распоряжаться подобными ресурсами. Его камзол имел подкладку из паучьей ткани. Рубашка была тоже изготовлена из этой великолепной материи. Как результат, можно было понять, что для него подобная демонстрация богатства и обеспеченности была теперь в порядке вещей. Честно говоря, молодая герцогиня даже не могла себе представить то, какими средствами сможет пользоваться супруга этого молодого дворянина, которой посчастливится выйти столь удачно замуж? Да, что там супруга? Даже любовница сможет рассчитывать от него на достаточно большие и богатые подарки. Большие в виде стоимости. Даже если это будет обычное бриллиантовое колье, герцогиня сама бы вот такого подарка не отказалась бы. Всего лишь за пару жарких ночей. А уж в том, что они будут жаркими, Елизавета уже не сомневалась. Ведь ей так нравилось слегка посопротивляться, а потом покорно превращаться в мокрую глину под сильными руками самца, который как хочет, так её и использует! Она знала, как заинтересовать молодых дворян. Только не хотела с ними связываться. Ну, какую силу могут применить для того, чтобы показать ей свою власть и возможности, эти худосочные мальчишки, которые-то и меч нормальный носить с собой не могут? Или вы думаете, что попытка таскать с собой эти своеобразные кинжалы- переростки вместо нормальных мечей была просто модой? Как бы не так. Для начала стоит отметить тот факт, что уменьшение длинны меча позволило дворянам ездить на каретах. В карету с длинным мечом не залезешь. Он мешать будет. К тому же, длинный меч достаточно тяжёлый по своему весу. И он оттягивает пояс. Так что ходить целый день с таким оружием сложно. Если нет надлежащего опыта. Поэтому дворяне предпочитали носить что-то более короткое и лёгкое. Этот же парень ходил хоть и с не слишком длинным, но всё же настоящим боевым мечом. Причём, в последний раз, на приёме у короля, она видела его даже с двумя мечами за спиной! Слегка изогнутыми, и похожими на сабли каких-то кочевников? Но это было именно боевое оружие. А не так, показательная функция, украшенная драгоценными камнями и металлами, и предназначенная только для показухи.