Гомункул. Дилогия (7 – 8)

– Я согласен с ним! – Тихо прошептал Фнури, словно прислушиваясь к тому, что может происходить в соседнем помещении. – Кто бы это не сделал, но ситуация странная! Этот кто-то наверняка знал про эти склады, хотя про них знают практически все члены Ночной Гильдии. Но они не смогли бы рассказать про них кому-то постороннему даже под страхом смерти. Слишком уж опасно делать подобные сообщения кому бы то ни было. А ты уверен, что это сделали не стражники?

– А зачем это делать? – Снова ударил по столу кулаками Гран, внимательно посмотрев в равнодушные глаза убийцы. – Если они от меня получают деньги за то, чтобы не замечать эти склады? Если бы они хотя бы проявили к ним интерес, то я об этом знал! Кроме того, они бы не стали этого делать ночью! Ещё вчера вечером эти склады были на месте, и товар также находился там, где ему было положено находиться! А утром, я узнаю о том, что практически все мои секретные склады опустошены!

– Я слышал об этом происшествии! – Праг медленно поднял глаза на беснующегося хозяина всех контрабандистов Ночной Гильдии, и внимательно посмотрел на него. – Но меня интересует не это, а немножко другое! То, что тебя ограбили, это вполне понятно, и Ночная Гильдия должна найти вора! Эти воры украли то, что принадлежало всей Ночной Гильдии! Или ты так не считаешь?

– Что ты имеешь в виду? – Кируг внимательно посмотрел на настоящего главу Ночной Гильдии, который только что намекнул на что-то странное. Причём реакция хозяина контрабандистов, выглядела очень своеобразно. Он словно смутился от такого упоминания о том, что какое – то имущество на этих складах могло не принадлежать Ночной Гильдии. Но как такое возможно? Эти склады принадлежали Ночной Гильдии, а значит, что ничего постороннего там не могло быть. Или же всё-таки было? И об этом откуда-то узнал Праг! Но каким образом он смог это сделать? Ведь контрабандисты могли спрятать всё, что угодно, и где угодно. Видимо всё это сразу же поняли и остальные члены Совета, которые вонзили свои вопросительные взгляды в Грана, начавшего судорожно ёрзать своей задницей по стулу.

– Там было имущество только Ночной Гильдии! – Судорожно сглотнув слюну, коротышка попытался отвести от себя малейшие подозрения. – Больше ничего другого там не было!

Но все его объяснения выглядели как-то подозрительно. Создавалось впечатление, что он словно что-то скрывает.

– Да? – Словно сомневаясь переспросил у него глава воров, после чего задумчиво продолжил. – Хорошо! А то у меня тут появилась информация о том, что на одном из этих складов хранилось оружие для тяжелой пехоты и конницы Империи! Я вот тут подумал о том, кому могло понадобиться такое оружие в столице Империи? Если бы оно тут было никому не нужно, то ты бы его не привёз! И поэтому, у меня возникает еще один вопрос… Если этот товар был на нашем складе, то не нужно ли Совету Ночной Гильдии знать о том, что ты влез в какой-то заговор против Императора? Ты знаешь, чем это чревато для Ночной Гильдии?

– Тайная служба Империи, и лично Великий герцог Курраз, не оставят нас в покое до тех пор, пока не выловят всех, и не отправят к палачу! – Проворчал в ответ Кируг задумчивая посматривая на коротышку, который умудрился так вляпаться. – И тогда нам всем придется искать себе новое место жительства! В лучшем случае, на каторге! А в худшем… Вот про худший случай мне лучше и не думать! Потому что, если я узнаю, что ты был в этом замешан то тогда сниму с тебя шкуру с живого!

– Я всего лишь выполнял заказ! – Выпучил на него свои глаза Гран, пытаясь хоть как-то смыть с себя вину за то, что произошло. – Но опустошили не только этот склад! Опустошили фактически все мои склады, где хранились не только артефакты или какое-то оружие…

– Ты хочешь сказать, что опустошили даже тот самый твой склад, который был самым защищенным? – Удивленно приподнял бровь Праг и быстро переглянулся с главой убийц. – Но как такое возможно? Ведь у тебя там и лучники были… И дверь бронированная, которую даже магия не брала! Ты нам ещё всем хвастался тем, что это самое защищенное место в Империи! Или всё оказалось далеко не так?

– Я даже сам не знаю, как всё там произошло! – Проскрипел в ответ и сквозь сжатые зубы глава контрабандистов. – Просто утром выяснилось, что произошло на других складах, и я направился туда, чтобы убедиться, в том, что хотя бы там всё в порядке. Но как оказалось, видимо с этого склада всё и начиналось! А так как он находился в самом глухом углу, об этом никто так и не узнал, до самого последнего момента. Дверь там было бронированная, это правда! И лучники были! Два десятка моих бойцов там было, и видимо их убили. Так как лужи крови, были фактически по всему складу. Но трупов я не обнаружил! Я сам хотел пригласить некромантов, чтобы с помощью их магии выяснить то, кто посмел всё это сделать! Но этот кто-то оказался гораздо хитрее меня! Трупы исчезли, и просто определить то, что там произошло, невозможно! Даже бронированная дверь исчезла! Кто-то видимо очень хорошо разбирается в том, что это был за металл! Но как они смогли её открыть, я до сих пор не знаю!

– Но куда смотрели твои лучники, когда в этот момент штурмовали твой склад? – Подозрительно сощурил глаза Праг рассматривая принявшего снова орать главу контрабандистов. – Мне бы хотелось узнать главное, ты хочешь сказать, что кто-то из нас в этом участвовал? Но как такое возможно? Мы себе не враги! Если ты выполнял чей-то заказ, то тебе лучше нам сообщить о том, кому ты привозил этот самый товар, предназначение которого легко было определить даже по тому, что это оружие для тяжелой пехоты? На твоём месте, я бы сейчас думал о том, не были ли это действия агентов Тайной службы Империи?

– Да причём тут Тайная служба? – Озлобленно усмехнулся Хирз окинув взглядом всех присутствующих здесь членов Совета Ночной Гильдии. – Тайная служба, если бы узнала о таком товаре на наших складах, пригнала бы сюда пару тысяч солдат, и заблокировала бы весь район! А уж какой штурм бы они устроили на тех складах, даже страшно себе предположить! Всей силы Ночной Гильдии не хватило бы чтобы погасить те волны, которые бы подняла Тайная служба Империи, если бы знала о том, что Ночная Гильдия участвует в заговоре против Императора. А по-другому то, что ты, идиот сделал, понять просто невозможно!

– А что еще мне оставалось делать, если предложили такие деньги? – Зашипел в ответ Гран, пытаясь снова отвести от себя какие-то подозрения в том, что он замешан в заговоре против Императора. – Каждый этот комплект продавался фактически в пять раз дороже, чем он стоил! Всё, что интересовало заказчика, это секретность! Откуда я знал, что они намереваются устроить здесь заварушку?

– Знал ты это, или не знал, но сообщить в Совет о таком заказе ты был обязан! – Хлопнув ладонью по столу подытожил Праг, раздражённо рассматривая виновника произошедшего. – И почему-то я уверен в том, что всё что произошло на твоих складах, произошло именно из-за этого заказа! Кто-то узнал о наших складах, и благодаря твоему заказу сумел вычислить их месторасположение! Для тех, кто намеревался бы очистить Ночную Гильдию, гораздо выгоднее было бы вынести различные артефакты и наркотические вещества, так как это был бы максимальный урон для нас! А они вынесли заодно этот самый склад, на котором находилось оружие! Означать это может только то, что в этом участвовал тот самый заказчик, который и заказал тебе это груз! Будешь это отрицать?

– Да у меня и у самого больше нет ни одного варианта! – Скрипнул зубами коротышка, возмущенно посмотрев на голову воров, который по совместительству был и главой Совета Ночной Гильдии. – Кроме того, у меня есть прямые доказательства того, что там участвовал маг! По крайней мере, маг Земли был точно! Ведь все бойницы у моих лучников в этом складе, где хранились все эти смеси и травы, были с помощью магического плетения залиты камнем. Возможно именно так им и удалось подойти вплотную к двери. Но вот как они смогли открыть ещё и её, я вообще не понимаю!

– Ну вот это как раз-таки выяснить и несложно! – Усмехнулся в ответ ему молчавший до сих пор Мран, глава работорговцев. – Достаточно просто привести пару магов Иллюзий, которые тебе восстановят всё произошедшее в подробностях. Можно просто кинуть им пару десятков золотых монет. И сверху столько же, чтобы они молчали по поводу того, на кого работали, и что увидели. Неужели тебе так сложно до этого додуматься?

– Думаешь, что ты самый умный? – Оскалился в ответ коротышка, и разъярённо ударил кулаками по столу. – Да я в первую очередь, кроме некромантов привёл магов Иллюзий! И даже пришлось заплатить сотню золотых монет за беспокойство! Вся проблема в том, что там невозможно что-либо восстановить! Кто-то, знающий довольно хорошо магию, умудрился сделать всё так, что там просто нет никаких иллюзий, и никаких следов! Они сказали, что там применён какой-то артефакт, который просто перемешал все магические потоки, превращая всё в одну сплошную мешанину. Так что восстановить и узнать то, что там произошло, просто невозможно!

– А это означает, что тот, кому ты привёз груз, не захотел просто с тобой расплачиваться! – Криво усмехнулся на его вопли Фнури и аккуратно достав длинный тонкий стилет принялся им чистить свои ногти. – Он дал тебе задаток на доставку такого груза… И считает, наверное, что тебе достаточно этих денег! Ведь ты как обычно взял стоимость этого груза, если бы его покупали по официальным каналам? Вот и всё! А в ответ на твою жадность, и чтобы получить желаемое, они просто решились нанести ответный удар! Тем более, если они намереваются со временем сместить Императора, то тогда они смогут не только спокойно избавиться от тебя, и твоих претензий, но и от всех нас! Ведь первыми в результате гражданских волнений, и боевых действий в городе, пострадаем именно мы! Так как гвардия и армия будут старательно уничтожать всех тех, кто может представлять хоть какую-то угрозу! Ты этого не знал? Ты сейчас подставил фактически всю Ночную Гильдию под мечи армии Империи! Только за это, тебя необходимо приговорить!

– Я не виноват! – Понимая то, что его жизнь находится сейчас на волоске, Гран тут же затараторил, пытаясь смыть свою вину дополнительной информацией, какую он только мог знать про заказчика этого странного груза. Оказалось, что этот груз заказал никто иной, как один из слуг Архиепископа Арина! Более того, специально для распознавания во время боёв на улицах, на этих доспехах были сделаны дополнительные символы, обозначающие принадлежность к храму Триединого Бога. Это было глупо, ведь таким образом Архиепископ просто подписал себе смертный приговор. Узнав о том, с кем они столкнулись, все члены Совета принялись глухо ворчать. Видимо и жрецам храма Триединого Бога уже надоело то, что им приходится подбирать объедки со стола Империи. И они теперь решились захватить полностью власть в свои руки. Кто-то мог бы сказать, что для представителей профессий, которые были представлены в Ночной Гильдии, особого значения не имеет права, кто находится у власти! А вот тут вы сильно ошибаетесь! Ночная Гильдия существовала только благодаря тому, что им это позволяли власти. А вот жрецы Триединого Бога подобного им не позволят. Ведь они будут таким образом терять огромные деньги. А значит, постараются как можно быстрее уничтожить любых представителей Ночной Гильдии. Гильдия не платила никаких налогов со своих доходов. Более того, они делали некоторые поставки товаров, которые могли бы с тем же успехом поставлять и сами жрецы Триединого Бога. Тогда бы весь доход шёл прямо в их казну. Естественно, что такого конфликта представителям Ночной Гильдии было просто не нужно. Но возникал вопрос – каким образом представителям жрецов удалось так быстро и профессионально очистить территорию складов Ночной Гильдии? Причём удар был нанесен именно по складам контрабандистов! А значит нужно было срочно искать того, кто начнет продавать похожие товары на территории города. Конечно, надо было быть круглым идиотом, чтобы начать продавать такой товар буквально на следующий день, после похищения его со складов Ночной Гильдии. Но по крайней мере, узнать появлялись ли подобные товары на складах храма Триединого Бога, члены Ночной Гильдии могли бы. Некоторые жрецы позволяли себе послабления, когда за ними не наблюдало бдительное око Архиепископа Арина. И поэтому их можно было подловить на чём угодно.

Кто-то любил ходить к шлюхам, старательно делая вид, что исповедует их, в голом виде, и в горизонтальном положении!

Кто-то любил употреблять запрещенные наркотические смеси. Это делалось обычно в специальных домах, которые защищала Ночная Гильдия. Зачем как-либо обижать тех, кто тебе постоянно приносит деньги? Вот и тут было тоже самое! Тех, кто решил воскурить эти смеси прямо на месте, ожидала специальная комната, где можно было так надышаться этой отравы, что в себя ты мог и не прийти до утра начиная с вечера.

Всё было взаимосвязано, так что вариантов было море. Поэтому решившие всё-таки найти того наглеца, который нанес им такой удар в спину, представители Ночной Гильдии также собирались выяснить и тот факт, не стала ли их врагом Тайная служба Империи? Такого врага им было не нужно! А значит, в этом варианте нужно действовать на опережение. Бежать куда-либо таким большим количеством людей Ночная Гильдия просто не сможет. А значит им нужно просто сообщить главе Тайной службы Империи о том, кто посмел приобрести подобный товар на территории столицы! Великого герцога Курраз наверняка заинтересует такая информация.

В этот день внеочередное совещание членов Совета затянулось. Первое время они все ругали контрабандиста, так как он сдуру влез туда, куда Ночная Гильдия никогда нос свой не совала. После этого, они заставили его дать клятву, что он больше никогда не будет делать таких поставок грузов, не посоветовавшись со всем Советом. Тут всё было понятно, он просто надеялся на то, что в тайне от всех членов Совета собьёт для себя лично дополнительные проценты. Ведь если он не сообщил Совету об этом грузе, значит и стоимость его афишировать не собирался. Но в данном варианте никто из членов Совета не мог ему предъявить каких-либо претензий. Так как у каждого из них были такие скелеты в шкафу. Но, по крайней мере, никто из них не задумывался влезать в заговор против Императора. Это всегда было чревато тяжелыми последствиями! Ведь в первую очередь народные волнения во время таких переворотов случались именно в Нижнем городе. А Нижний город всегда становился очагом восстания так как проще всего было поднять бедноту, кинув им несколько десятков серебряных или золотых монет. Тут даже Ночная Гильдия ничего не смогла бы сделать. Ведь эти люди просто хотели жить и выживать. А если есть возможность получить золото в обмен на каплю крови каких-нибудь благородных, то тут уж и не надо к магам ходить! Всё и так ясно. Поэтому Ночная Гильдия старалась как можно дальше держаться от политики. Так было надежней и спокойнее. Но только не в этот раз! После того как как все члены Совета выговорились, обругав коротышку кто как мог, они сошлись на том, что сейчас всеми возможными способами нужно искать вора. Ведь сейчас от этого зависело многое. Если этот вор действительно сам заказчик такого груза, то тогда ему просто не жить. Хотя он и имеет отношение к храму Триединого Бога, но подобного поведения в отношении себя Ночная Гильдия простить не могла. И за этот заказ убийцы Ночной Гильдии не возьмут ни одного серебряного. Это дело касалось чести самой Гильдии. А если это был кто-то еще… Вот тогда возникал вопрос, откуда он мог знать про все эти склады? Кто этим ворам всё мог рассказать про расположение этих складов, и даже сообщить о том, как эти склады охраняются? Ведь этот неизвестный, или даже, скорее всего, целый отряд неизвестных, нанес удар чётко зная то, где и как расположена охрана! А это означало то, что в Ночной Гильдии, на уровне командиров групп появился предатель. Или предатель, или же тот, кто сам всё это провернул! Хитрость произошедшего была в том, что это был наверняка довольно крупный отряд. Справится с бойцами, охранявшими такие склады было бы проблематично даже мечнику. Но по какой-то странной причине, там участвовали и бойцы, и маги. Кроме того, возникала одна большая странность. Крупный отряд прошёл на территорию Нижнего города, и вывез оттуда довольно большой объем грузов… В результате, возникал вопрос по поводу того, как они смогли всё это провернуть, не привлекая к себе внимания? Куда они дели весь груз, если пробираться могли бы по отдельности? А если они пробирались одним сплошным отрядом, то почему их никто не заметил? Тщательно опросив всех своих агентов, которые контролировали Нижний город, представители совета Ночной Гильдии были поражены тем, что никто и нигде не замечал ничего подобного. А то, что этот отряд был достаточно многочисленный и сильный, говорило хотя бы то, что за целую ночь, были полностью вычищены шесть складов! Именно тех складов, на которых находились очень дорогие грузы. Да, даже если взять примеру тот самый заказ Архиепископа, то возникает странная ассоциация с произошедшим. Куда мог деться груз, который можно было вывести только на корабле, или же не меньше чем десятком телег, которые бы с большим трудом двигались от наваленных на них грузов? Это ли не странность? Решив, что им нужно сначала попытаться найти того, кто мог быть в этом замешан, члены Совета Ночной Гильдии разошлись. Постановив, чтобы коротышка за свой личный счёт компенсировал все убытки Ночной Гильдии. Всё-таки все они были уверены в том, что всё это произошло именно из-за его наглости, и безответственности. Ну а как ещё назвать то, что он вмешался чуть ли не в государственный заговор? Религиозные фанатики могут выяснять свои отношения с Императором сколько им угодно. Вот только вмешиваться в это дело Ночной Гильдии не с руки! Пусть всё идёт своим чередом! А вот религиозным и верующим у власти просто нечего делать! Иначе, Ночная Гильдия таким образом сама себе подпишет смертельный приговор. Это все они сейчас понимали! Только ситуацию это не исправляло. Кто-то посмел выйти против Ночной Гильдии! А раз они это сделали, значит их нужно либо поставить на место… Либо тогда Ночной Гильдии лучше не существовать. Ведь тот, кто это сделал, сейчас фактически плюнул на авторитет организации, которую они так долго создавали! И от этого им всем становилось гораздо больнее, чем если бы их жгли раскаленным железом. Недовольный постановлением Совета контрабандист был вынужден с ним согласиться. Да, он терял просто огромные деньги. Но выбора у этого коротышки сейчас не было. Сам был виноват в том, что случилось! Его никто не просил лезть в государственный переворот, куда он сунул свой нос. Ведь даже если всё пройдёт гладко, то это Архиепископ Арин наверняка захочет уничтожить того, кому должен так много денег!

А если всё сорвётся… Тайной службе Империи наверняка станет интересно, кто же всё-таки доставил в столицу всё это оружие? И тогда под удар этой страшной службы попадут не только контрабандисты, но и все представители Ночной Гильдии сразу. Великий герцог Курраз не будет разбираться в том, кто именно участвовал в произошедшем? Ему будет важно знать только то, что наказан тот, кто имеет принадлежность к организации Ночной Гильдии. Именно поэтому коротышке пришлось всё это проглотить, но затаить злобу. Злоба в нем кипела и искала выхода. Только вот наказать пока что было некого! Ведь виноват во всём произошедшем был именно тот, кто посмел со своим отрядом напасть на его склады. А то что отрядов даже было несколько, Гран не сомневался. Ведь это было понятно и идиоту! За одну ночь обчистить столько складов было просто нереально! А значит, скорее всего, было несколько отрядов, которые с телегами проникли неведомым способом на территорию Нижнего города. Не только проникли, но и смогли его покинуть абсолютно незаметно! Вот только само по себе подобное происшествие выглядело словно какая-то детская сказка. Это было просто невозможно! Невозможно, и всё тут! Но, однако, осознание этого не изменяло произошедшего. Кто-то всё это сделал, и сделал довольно быстро! И теперь Ночной Гильдии предстояло искать ответы там, где их могло бы и не быть. Но у них не было никаких вариантов…

Граф Гранур

Молодой граф Гранур встретил следующее утро хотя и усталым, но зато довольным. Он успел пройтись по всем складам, про которые узнал от наемников, и полностью их опустошить. Единственное, что его сейчас напрягало, так это было то, что парню пришлось вместе со всеми товарами, забрать ещё и трупы охранников. К сожалению, никто не отменял некромантов, и поэтому рисковать оставлять хоть один из этих трупов на месте свершившегося, молодой дворянин не хотел. Ведь даже одно описание зелёного светящегося клинка, могло испортить всю картину, которая должна была заставить Ночную Гильдию задуматься о случившемся. Судя по всему, и по тому что он успел узнать от одного из охранников склада, где хранилось тяжелое вооружение, глава контрабандистов принял этот заказ на свой страх и риск. Исходя из всего того, что он узнал, молодой граф понимал главное, все остальные главы Ночной Гильдии не знали ничего о том что здесь происходит. А значит, виноват был кто-то один. Скорее всего, попытавшись найти среди своих товарищей предателя, этот контрабандист наверняка привлечет внимание к себе, и к этому складу остальных членов Совета Ночной Гильдии. А уж считать их идиотами, было бы самой страшной, если не сказать смертельной ошибкой для любого человека. Ведь они умудрялись держать в руках такое огромное количество самых различных людей. И большинство из них были очень опасными. А значит, они не могли быть наивными и доверчивыми, чтобы поверить в какую-нибудь страшную или странную сказку. Тем более, если обратить внимание на то, что на тяжелых доспехах пехоты, на груди и плечах были сделаны специальные эмблемы храма Триединого Бога! Обратив на это внимание, парень долго ругался. Опять он наткнулся на делишки этих жрецов! Которых бы век не видеть! И чего им не сидится в своих храмах? Сидели бы, и не возмущались! Нет, для чего-то им понадобились эти доспехи! Ну тут можно быть только круглым идиотом, чтобы не понимать всего этого! Это скорее всего именно оружие для тех, кто должен был стать главной ударной силой храма против армии и гвардии Империи. Видимо эти доспехи должны были быть позже отправлены в те самые монастыри, которые уничтожил граф, когда искал хранилища древних знаний, которые остались ещё с Великой войны Богов. Но теперь этих монастырей не существовало. Да и эти доспехи храму были просто не нужны. Потому что так решил Гарзу! Именно поэтому, храм должен был успокоиться, и заняться тем, чем они занимались обычно. Зарабатыванием денег с доверчивых прихожан! Хотя использовать эти доспехи будет проблематично, именно из-за этих эмблем. Подумав, Гарзу тихо хмыкнул. У него же есть гном – оружейник! Ему можно будет отдать все эти доспехи, и пусть он уберёт с них эту проклятую эмблему, так как она просто будет привлекать к себе лишнее внимание! Но всё это возможно сделать только тогда, когда сам граф Гранур отправится в своё графство. Ведь если он вздумает отправить этот груз на телегах, то стражники на воротах сразу обратят на него внимание. А уж описание этого груза наверняка имеется сейчас у всей Ночной Гильдии.

Внезапно усмехнувшись, парень понял, что ему нужно кое-что сделать, чтобы отвлечь от себя внимание. Ведь он отлично понимал, что Ночная Гильдия будет искать того, кто нанес ему такой удар в спину! А значит, надо найти того, кто станет козлом отпущения для грехов Ночной Гильдии, И только так можно будет отвести от себя подозрение. Но как это сделать? Наверняка Гильдия будет искать именно часть грузов, которые исчезли. Кто-то мог бы посоветовать графу, подкинуть несколько комплектов доспехов на территорию Триединого храма. Заметив на них эти эмблемы и обозначения, жрецы наверняка доложат об этом Архиепископу, и разнесут по всем службам своего храма такую интересную информацию. Рано или поздно кто-нибудь да и расскажет представителям Ночной Гильдии о том, что у них обнаружено такое. Только вот как это сделать? Раздумывая на эту тему, граф уже привычно добрёл практически до борделя, но потом вспомнил о том, что у него сейчас имеется собственный дом! Зачем ему нужен сейчас этот бордель? Если можно легко и просто отправиться в свой дом и хотя бы посмотреть на то, что он из себя сейчас представляет! Усмехнувшись, парень спокойным шагом направился в самый престижный район города. Там располагались дома самых благородных дворян, которые имели отношение к придворным службам Императора. Но самым удивительным было то, что парень не мог понять главной проблемы. Каким образом какой-то граф с Севера Империи умудрился купить себе такой дом прямо на Императорской площади? Ведь его окна выходили на Императорский дворец! Приблизившись к этому строению, парень понял всю хитрость этого дворянина. Несмотря на то, что этот дом находился в самом защищенном квартале, он был окружён довольно мощной стеной. И ворота были заранее усилены магическими плетениями. Хотя их надо будет и переработать. Но это можно будет сделать и немного позже. Пока что молодой дворянин не собирался ничего здесь ценного оставлять по той причине, что после обыска этот дом теперь нужно привести в порядок. Ведь именно здесь агенты Тайной службы искали какие-либо документы, подтверждающие причастность этого графа к заговорам против императора.

– Граф, наконец-то вы пришли! – Навстречу молодому дворянину выбежал Самун Раш, красные глаза которого выдавали его бессонную ночь. – Могу сказать вам, граф, что этот дом именно то, что вам нужно! Он довольно интересен тем, что внутри это не то, что выглядит снаружи!

Сначала парень не понял то, что бормочет ему его вассал. Но войдя внутрь понял, что не прогадал с этой покупкой. Подвалы этого дома оказались довольно большими и обширными. Оказалось, что этот граф Жарги, бывший хозяин этого дома, старательно пытался построить тут ещё и целый подземный ход в сторону, чтобы иметь возможность сбежать. Но только не успел его достроить. Выяснив то, куда он шёл, парень потребовал, чтобы и второй дом, к которому шел этот подвал, также стал его собственностью, хотя и через подставных лиц. Ведь только так можно было быть уверенным в том, что когда ты попытаешься уйти через этот подземный ход, то не наткнешься ни на кого постороннего там, где он заканчивается. Кроме того, в этих подвалах были также и целые тюремные камеры. Это было странно, так как дворяне подобными проблемами в столице обычно не страдают. А тут… В одной из клеток даже были кости. Это означало, что старый граф любил развлекаться странным образом. Кого-то допрашивать, и пытать, не афишируя этого при посторонних. Ведь вход в эту тюрьму был тщательно замаскирован. Даже во время обыска его видимо не обнаружили. Но Нари, как бывшая служанка этого дома, превосходно ориентировалась здесь, и смогла открыть все эти тайники и тайные проходы. Добавив к этому ещё и целую кучу скрытых ходов между комнатами, парень понял, что это не дом, а Целый Лабиринт! Здесь можно было тайком от всех проходить в любую комнату. В любую, в данном случае имелось в виду именно это слово. Никто не мог знать, где в любой момент может появиться граф. И это было очень хорошо. Подумав об этом, парень тихо усмехнулся. Всё-таки в этом был какой-то смысл. Особенно, если пожилой граф любил захаживать к молоденькой служанке, и просто не хотел, чтобы кто-то об этом знал. Кроме того, в кабинете графа молодой дворянин обнаружил один странный тайник. Он был закрыт магическим замком, и может быть поэтому его никто не заметил. Этот тайничок был достаточно мал, и поэтому вряд ли в нём могло хранится что-то ценное. Аккуратно открыв его, парень усмехнулся. Там лежал мешочек с той самой дурманящей смесью, которую он целыми мешками украл со склада Ночной Гильдии. Да, эта смесь стоила довольно крупных средств. Даже такой мешочек, который он обнаружил в забытом тайнике графа Жарги, мог стоить по расценкам улицы не меньше пятисот – семисот золотых монет. А что тут можно было сказать про те мешки, которые утащил у Ночной Гильдии Гарзу? Там вообще счёт сейчас шёл на десятки тысяч! Но парню считать эти трофеи деньгами не было никакого смысла. Ведь для того, чтобы перевести всё это в деньги, эти товары нужно было продать. А при первой же попытке продажи, он бы привлёк к себе внимание убийц Ночной Гильдии. Думать о том, что Гильдия забудет об этом позоре, было бы глупо. А значит, можно ожидать в любой момент появления Мстителей. Подумав об этом, молодой дворянин криво усмехнулся. Он уже заранее разрабатывал для себя проект защиты для своего дома – резиденции, а также и для личного замка своей семьи. И в данном случае можно было ожидать, что столкновение этих мстителей с защитой его дома была бы явно не в их пользу. Взять хотя бы тех же самых големов, которых у него набиралось почти полторы сотни. Сейчас у него было три десятка единиц таких големов, отремонтированных и полностью готовых к бою. Хотя он и собирался их со временем изменить, чтобы иметь возможность использовать их более длительное время, и защитить их от магических ударов. Но даже сейчас они представляли из себя довольно мощную и опасную силу. Хотя демонстрировать эту силу на территории столицы было бы глупо и наивно. Ведь тогда те, кто знает о том, что произошло с монастырями храма Триединого Бога, наверняка попытаются как-то использовать эту информацию. А значит здесь пока придется использовать обычную защиту. Лишь потом, когда молодой дворянин закончит обучение в Академии, он сможет считаться довольно опытным артефактором, и тогда можно будет сделать несколько артефактов для защиты собственной территории. Да и возможно к тому времени уже утихнут слухи о том, что произошло с монастырями. Хотя была одна странность в том, что никаких слухов-то и не было. Их словно кто-то специально не допускал к распространению на территории столицы. Создавалось впечатление, что этот кто-то обладает достаточной властью, чтобы не пугать жителей, а также не раздражать храм Триединого Бога тем, что эти слухи были бы прямым напоминанием их проигрыша в этой игре. Хотя о какой игре сейчас может идти речь, если дело касалось именно государственной измены? Иначе назвать всё то, что намеревались сделать жрецы Триединого Бога, было просто невозможно! Размышляя на эту тему, Гарзу внимательно осматривал своё новое приобретение. Всё-таки дом этот был действительно очень хорошим. Честно говоря, даже у его дяди дом был немного меньше. Именно поэтому многие герцоги и намеревались заполучить себе это здание. Усмехнувшись граф Гранур был вынужден констатировать то, что его вассалы постарались на славу. Тем более, что сейчас этот дом принадлежит ему, а не какому-то герцогу. И он может отсюда буквально на своих ногах спокойно дойти до Императорского дворца. Хотя это считалось и не очень удобно для придворного Императорского двора. А тем более приближенному к Императорской семье. Усмехнувшись, молодой дворянин принялся рассматривать все тайники, которые опустошил сам бывший граф Жарги. Сейчас он отлично понимал то, что этот граф может иметь в своих руках довольно обширный архив с документами, в которых может быть много интересного, С помощью чего молодому дворянину будет проще жить в придворной среде. Ведь только так ему удастся убедить всех этих дворянчиков в том, что его лучше не трогать! Иначе, они наверняка будут пытаться клюнуть его в спину. Ведь он мало того, что стал графом, и получил от Императора Ларука такой дар, который они бы с удовольствием забрали себе. Так теперь еще и отхватил дом, на которой многие из них облизывались. Ведь чем ближе резиденция дворянина находится к Императорскому дворцу, тем выше в иерархии дворян он считается. И в данном случае титул не имеет особого значения. Ведь только очень богатый дворянин мог позволить себе выкупить подобное здание, и жить там в своё удовольствие.

Внимательно осматривая этот дом, парень понял, что всё-таки он действительно сделал очень удачное приобретение. Ведь он имел возможность особо не переживать за то, что кто-нибудь из его пленников, может попытаться сбежать. Для этого здесь была целая тюрьма! Кроме того, часть подвалов, которые были скрытыми, можно было использовать в качестве магической лаборатории. Именно так и собирался сделать молодой дворянин. А добавив к этому еще и многочисленные магические тайники, которые он сумел забрать с территории Королевского дворца древних эльфов, то с этим у него явно проблем не будет. Главное теперь было в том, чтобы нанять нужных слуг, которые будут для него полезными, и при этом молчаливыми. Молодой дворянин отлично понимал, что любого своего можно перекупить. Именно поэтому он и намеревался провести со всеми услугами отдельную беседу, и с помощью магии Разума вложить в них все нужные для себя инструкции. Он отлично понимал, что наверняка кто-нибудь из этих слов будет сотрудникам тайной службы империи. И от этого ему легче не становилось. Да, он не конфликтовал с этой опасной организацией. Но вот только их агентов у него под боком ему только и не хватало. Молодой граф превосходно понимал то, что такой агент может что-нибудь увидеть, и передать Великому герцогу Курраз. А давать своему потенциальному врагу даже малейший рычаг для давления, парень не собирался. Особенно учитывая те напряженные отношения между их семьями. Всё это было просто и понятно. Поэтому Гарзу сразу решил выяснить многие нюансы. Вызвав к себе в кабинет Нари, граф принялся расспрашивать её про бывшего хозяина этого дома. Девушка рассказывала всё как на духу. Тем более, что она считала, что тот старик был должен её семье довольно большую сумму денег. Именно поэтому она намеревалась помочь своему сюзерену найти бывшего хозяина этого дома, который скрылся не только со всем своим архивом, но и со всей своей казной. А она была у него далеко не маленькая! Несмотря на то, что с момента задания своего господина найти этого графа, прошло всего около суток, девушка уже проделала довольно большую работу. Она даже сумела определить примерное направление движения беглого графа, куда он мог направиться! А это уже говорило о многом! Тем более, что девушка даже определила то, как он бежал, и примерно план действий на то, что он намеревался делать дальше. С некоторым удивлением, молодой дворянин узнал о том, что бывший хозяин этого дома не намеревался и дальше быть дворянином. Видимо он опасался мести тех, кто может его найти. И поэтому, намеревался мгновенно преобразиться в обычного простолюдина, который должен был быть либо торговцем, либо хозяином какой-либо таверны. Возможно именно поэтому его до сих пор не обнаружила Тайная служба Империи Рикан! Ведь они искали в первую очередь дворянина! Граф Гранур, уже некоторое время повращавшийся в придворных кругах, отлично понимал то, что ни один из этих дворян не стал бы изображать из себя обычного человека. Так как это просто было бы невозможно! Слишком уж в них сильна эта дворянская косточка. Они привыкли к тому, что за ними все ухаживают, а вот сами ничего не любят делать самостоятельно. А вот тот же граф Жарги чем-то отличался от всех остальных. Он был слишком хитер, и заранее старался продумать все свои шаги. Одно то, что его имя до сих пор заставляло вздрагивать большую часть придворных, говорило о том, насколько он может быть опасным противником. Именно поэтому молодой дворянин и понимал то, что мало обнаружить этого беглеца. Нужно его ещё вынудить отдать всё то, что он вывез из этого дома. А потом… А потом его нужно будет просто ликвидировать! Да, кто-то мог бы сейчас напомнить о том, что у молодого графа в руках страшное оружие – магия Разума! Вот именно из-за неё Гарзу и собирался позже ликвидировать беглеца, которого всё равно вряд ли кто-либо найдёт. Все ищут именно дворянина, а он в данном случае будет каким-либо простым человеком, который просто имеет в своем распоряжении деньги. Это может быть торговец, хозяин какой-нибудь таверны, или же постоялого двора. В данном случае, такой человек может появиться буквально из ниоткуда.

Внезапно, в голове молодого дворянина мелькнуло какое-то странное узнавание всей этой ситуации. Он вспомнил о том списке жителей его графства, который ему предоставляли стражники. Как оказалось, на его территории было несколько постоялых дворов, которые появились на тех местах, где местная власть не разрешала ничего строить. Они стояли на различных перекрёстках, и теперь, когда у этих территорий появился хозяин, он мог очень быстро прижать всех этих людей, которые занимались самоуправством. Ведь для того, чтобы иметь такое имущество на территории графства, сначала им было нужно получить разрешение от хозяина этих земель. А так как большую часть своих территорий он получил именно от Императорской казны, то и перечень должен был быть точным. А в этом перечне трёх таких постоялых дворов просто не существовало. Из всего этого следовало то, что хозяева этих домов построили свои постоялые дворы без какого-либо на то разрешения. Да, раньше территория очень плохо контролировалась из-за того, что легко и просто было наткнуться на какого-нибудь дикого вампира, который перебежал границу Империи, и хотел подкормиться свежей кровью. Но теперь, со всеми этими шутками покончено. А значит, все эти хозяева должны были понести наказание за своё самоуправство. Если они хотят и дальше заниматься своим делом, то им придется заплатить очень приличный штраф в казну графства. Кроме того, молодой дворянин потребовал, чтобы все эти хозяева постоялых дворов сейчас были вынуждены объяснить ему причины того, что они посмели сделать без его на то разрешения. Тщательно обдумав имеющуюся информацию, Гарзу понял то, что направление, в котором убегал граф Жарги, очень сильно напоминает направление в котором нужно ехать, чтобы приехать в графство Гранур! От беглеца никто не ожидал подобного. Скорее всего ждали того, что он направится куда-нибудь в другую сторону. Но явно не в ту сторону, где его жизни угрожает опасность. Ведь там очень сильны были дикие вампиры, которые с большой радостью могли бы пустить ему кровь. Но Нари рассказывала о том, что этот граф заранее продумывать все варианты развития событий, и поэтому можно было ожидать того, что он действительно мог направиться туда, где его просто никто не будет искать! Тем более, что он собирался выступить в роли обычного человека, у которого есть деньги. А значит, он может спокойно прикупить себе какой-нибудь постоялый двор у бывшего хозяина. Соответственно этот граф мог оказаться кем угодно из хозяев постоялых дворов. Даже хозяином того двора, который был в списке Императорской казны. Все эти нюансы парню предстояло узнать, когда он следующий раз попадёт в своё графство. Но опасаясь того, что этот дворянин может попытаться куда-нибудь скрыться, предчувствуя опасность, парень послал письмо своему управляющему, чтобы тот внимательно следил за всеми хозяевами постоялых дворов, а также и за торговцами, которые появились в последнее время. Ведь среди них любой мог оказаться тем самым дворянином. Хотя парень мог легко и просто узнать его, используя бывшего служанку этого графа. Но Гарзу также не отрицал и того, что у этого старика могло хватить денег на услуги какого-нибудь продажного мага – лекаря, который бы за деньги старательно изменил его внешность. Поговаривали, что некоторые маги – лекари могли даже омолодить организм человека, за определенную сумму денег. Конечно, суммы денег назывались астрономические. Но кто-то считал, что молодость того стоит! Особенно такие рассказы пугали наследников каких-нибудь богатых стариков. Ведь старые богачи очень сильно хотели жить. А значит, могли заплатить эти деньги за подобную процедуру. Усмехнувшись, граф задумчиво отпустил девушку, и принялся осматривать разгромленный кабинет. Да, в этом кабинете можно будет всё устроить так, как было устроено в личном кабинете самого главного купца Империи древних эльфов. Там всё было функционально, но при этом довольно шикарно и дорого. Ведь именно так мог показать своё богатство и успешность молодой дворянин. Но дополнительно ко всему прочему, парень помнил и о том, что он также полностью выгреб всё то, что обнаружил и в личном кабинете короля древних эльфов. А это должно было всё украсить его личный кабинет в родовом замке. Всё-таки там у него было больше шансов защитить собственное имущество. Он конечно поставит хорошую систему защиты и на территорию этого дома. Да он так и собирался сделать. Но проблема в том, что парень отлично понимал главный нюанс. Беспорядки в городе наверняка всегда могут возникнуть на ровном месте. Особенно, если их будет подогревать кто-то вроде жрецов Триединого Бога! Они не понаслышке знают, какой силой может обладать чернь, подогретая вином и золотом. Именно поэтому парень и намеревался сейчас столкнуть лбами Ночную Гильдию и жрецов Триединого Бога. Ведь если руководители Ночной Гильдии определят жрецов Триединого Бога как своих врагов, то это столкновение может вылиться в большое кровопролитие. И тогда жрецам Триединого Бога в Нижний город будет лучше не соваться. Тихо усмехнувшись, молодой дворянин решил обдумать возможность подсунуть несколько комплектов доспехов на территорию главного храма жрецов Триединого Бога. Только сделать это нужно было так, чтобы и сами жрецы поняли всё происходящее как вполне нормальное происшествие. Если они заподозрят что-то подозрительное, то тогда ни о каком противостоянии с Ночной Гильдией и речи не будет. Жрецы наверняка попытаются спрятать эти доспехи, чтобы никто их не видел. И тогда будет проблематично натравить на них Ночную Гильдию. Поэтому этот план нужно было как следует проработать, и сделать всё так, чтобы жрецы Триединого Бога не стали бы скрывать то, что у них имеются такие доспехи. Например, они могли бы нарядить в эти доспехи каких-нибудь жрецов, охраняющих что-нибудь ценное на территории храма. И тогда, слух об этом наверняка проникнет в Нижний город. Но как уже говорилось ранее, всё это нужно продумать очень тщательно. Чем сейчас и занимался молодой дворянин. Времени до вечера у него хватало. Ведь вечером состоится Малый Императорский приём, на котором он сможет поговорить с Императором Ларуком и рассказать ему некоторые странности, который обнаружил за последнее время. Также можно будет упомянуть при Императоре о том, что видел или слышал про то, что жрецы Триединого Бога собираются вооружить собственную стражу так, словно они являются бойцами тяжелой пехоты Империи. Уже одно это может натолкнуть Императора на мысль о том, что здесь происходит что-то не то. Подумав об этом, Гарзу тяжело вздохнул понимая, что уже слишком часто стал помогать Великому герцогу Курраз разбираться с его проблемами. Ведь это работа Тайной службы Империи! Но по какой-то причине его агенты фактически не видели того, что происходило у них прямо под носом! А подобной наивности парень допускать не собирался. Ведь сейчас фактически всё его благосостояние и жизнь зависели от того, как к нему относится Императорская семья. Раз у него были хорошие с ними отношения, то он и должен был их поддерживать. Ведь если к власти придет кто-то другой, то он наверняка попытается как можно быстрее ликвидировать всех тех, кто имел у Императорской семьи хоть какой-то успех. И молодой граф Гранур одним из первых попадёт под эту метлу. Тяжело вздохнув, молодой дворянин направился в подвал, где находились те самые клетки для пленников, чтобы иметь возможность наконец-то допросить высшего вампира, которого столько времени таскал с собой в своей походной суме. Его срок наступил, и поэтому нужно было принимать меры. Аккуратно наложив нужные плетения на стены и потолки этих казематов, Гарзу достал из своей сумы тело этого существа, которое тут же распял на специально приспособленной для этого дыбе. Сейчас ему предстояло допрашивать этого разумного. И он отлично понимал то, что крови будет много. Ведь этот вампир обладал своей природной защитой от магии Разума. Даже сам Архимаг Таирус за больше чем восемь десятков лет, так и не смог превратить этого вампира в собственного слугу. Поэтому парень отлично понимал, что несмотря на всю его силу, опыта у него просто не хватит. Тем более, сейчас ему просто нечем давить на вампира. Именно из-за этого предстояло провести этот самый кровавый допрос, с помощью применения древних рун. Ведь вырезая древние руны в определённом порядке на теле разумного, парень таким образом заставлял его разум раскрыться перед вопросами Гарзу. А значит, была необходима вынудить его рассказать всё то, что он на самом деле знает. Даже то, что могло касаться магии Крови, с помощью которой он сумел освободиться от привязки к древнему вампиру Нураду. Это могло бы очень сильно выручить графа, когда он столкнется с вампирами гораздо ближе, чем ему хотелось бы. Ведь Великий князь вампиров недвусмысленно пригласил молодого дворянина к себе в гости. И скорее всего, в ближайшее время, сам Император Ларук напомнит молодому дворянину об этом. Такие приглашения делаются один раз, и их просто нельзя игнорировать. Да, парень понял, что такой допрос очень опасен, особенно для человека, который просто сойдёт с ума. Но ведь в этот раз он допрашивает не человека! А значит, у него существует шанс, что эта тварь всё-таки выживет, и останется в своём уме. Дождавшись, пока вампир придет в себя, молодой дворянин медленно достал тонкий нож, и принялся делать аккуратные, но глубокие надрезы на его теле. Кто-то мог бы вспомнить о том, что у вампиров очень сильная регенерация. И такие порезы затянулись бы в мгновение ока. Но проблема была в том, что Гарзу делал не простые надрезы, а вырезал древние руны! Древние руны были тем хороши, что они не давали ранам сразу затянуться. Они словно горели, выжженные кончиком лезвия, которое их наносило.

Сначала Хазрет даже позволил себе некоторые насмешки в отношении молодого парня, который так глупо тратит своё время. Но когда понял, что эти руны горят, и заживать не собираются, древний вампир понял то, что происходит что-то не то. Поэтому он принялся орать, в надежде на то, что привлечет внимание к происходящему хоть кого-то. Вся проблема была в том, что на всё помещение было наложено плетение молчания. И теперь никто, даже находившиеся на территории дома, не мог бы услышать его криков. Через некоторое время вампир замолчал, бездумно глядя глазами вдаль. Это подействовали те самые древние руны, которые постепенно объединялись в одно большое плетение. Они отвечали всю возможную защиту его разума и делали его податливым, словно кукла. Усмехнувшись, граф принялся задавать вопросы, на которые вампир стал давать ответы. У него не было выбора, ведь магия Древних была сильнее его собственной воли… Сейчас парня интересовало всё! Ведь он намеревался получить самую максимально возможную информацию от этого древнего существа. Ту самую информацию, которую эта тварь могла от него утаить. Всё зависело от многих нюансов, особенно от его выносливости. Ведь бывали случаи, что некоторые такие подопытные умирали раньше, чем удавалось объединить это плетение в единую систему. Поэтому парень очень надеялся на то, что организм Хазрета в этом случае окажется более выносливым. Всё-таки вопросов у молодого графа было очень много! Особенно некоторые из них касались того самого Гримуара, который он тогда забрал у этого существа. Ведь когда-то Хазрет сумел изменить один ритуал, для того чтобы вне зависимости от того, кто его будет выполнять, душа молодой княжны была привязана именно к самому древнему вампиру. А такое было невозможно сделать, не разбираясь как следует в самом Гримуаре, и последствиях его использования. Именно поэтому парень сейчас намеревался узнать у этого существа как можно больше про эту книгу, и про её возможности. Особенно про эти самые ритуалы…

Императорский дворец

– Ну что ты мне можешь сказать, мой друг? – Император Ларук задумчиво проводил взглядом молодого дворянина, который только что рассказал ему много интересного, что успел узнать за эти летние каникулы. – Тебе не кажется, что ситуация всё-таки выходит у нас из-под контроля?

– Ты имеешь в виду, происшествие с доспехами, которые имеют отношение к храму Триединого Бога? – Задумчиво проворчал из своего угла Великий герцог Курраз, медленно потягивая из кубка вино. – Могу сказать тебе только то, что мне категорически не нравится всё это! Создаётся впечатление, что этот парень знает гораздо больше нас! Но я не понимаю, как такое возможно?

– А я сейчас переживаю не из-за того, откуда он может знать все эти подробности! – Сердито хлопнул к своей ладонью по столу Император. – Меня больше беспокоит то, что жрецы Триединого Бога обнаглели настолько, что даже не скрывают своих намерений! Они хотят создать собственную армию! А кто им это разрешал? Я не разрешал! Может быть ты разрешил?

– Мой Император, что ты такое говоришь? – Великий герцог поперхнулся очередным глотком вина, и едва не выплеснул всё содержимое своего кубка на себя. – Как я мог позволить совершить подобную глупость хоть кому-то на территории Империи? Максимум, кому разрешается иметь отряды стражи, или какого-либо подобия войск – это дворянам! И то, они должны иметь возможность предоставлять эти войска тебе, в случае какой-либо войны! А тут… Нет! Я не мог совершить подобной глупости!

– Но тогда объясни мне то, откуда этот паренёк знает о том, о чём не знаешь ты? – Император Ларук не скрывал своего и гнева, и растерянно посмотрел на своего старого товарища. – Честно говоря, я уже устал от таких сюрпризов! С каждым годом всё больше и больше! Если бы кто-то не уничтожил монастыри храма Триединого Бога, где они создавали свою армию в тайне ото всех, то тогда сейчас эти самые доспехи им бы очень сильно пригодились! А подобный сюрприз для нас был бы словно стилет в сердце, ведь мы не ожидали бы появления довольно крупного и сильного отряда, тем более в вооружении тяжелой пехоты!

– Я постараюсь уточнить у своих агентов все нюансы произошедшего. – Нахмурился пожилой придворный, отставляя в сторону кубок с вином, который так и не допил. – Но что-то мне подсказывает, что самую подробную информацию в этой ситуации знает именно граф Гранур! Поэтому, я бы постарался на твоём месте как следует расспросить этого парня, уже без моего присутствия. Всё-таки, он мне не доверяет! Это видно по его поведению, и по тому, как он всё время смотрит в мою сторону.

– Да когда же вы уже успокоитесь! – Разъярённо ударил по своему столу кулаком Император, смахивая с его поверхности какие-то документы. – Я уже устал просить тебя самого разобраться с этой ситуацией! Неужели так сложно решить этот вопрос между вашими семьями? Почему я всё время должен в это вмешиваться? Ты понимаешь, что таким образом только нарушаешь баланс сил в Империи? В общем так, я не пытался на тебя давить раньше, надеясь на твое благоразумие и благоразумие твоих детей. Но вижу, что никакого результата просто нет! Поэтому, хочешь ты этого или нет, я вынужден сказать тебе то, что есть только один вариант решения этой проблемы! И ты его знаешь! Если в ближайшее время, по крайней мере до конца этого учебного года, твоя дочь не найдет способа, чтобы раз и навсегда решить эту проблему, то я сам объявлю о том, что она станет женой графа Гранур! И в данном случае, поверь мне, мой друг, ситуация для тебя будет ничем не лучше, чем сейчас. Ведь ты не предпринял никаких мер для того чтобы решить этот вопрос миром. А моё вмешательство, просто усугубит ситуацию тем, что это ваша конфронтация перейдет в вооруженное перемирие! Между вами не будет никаких вопросов, но и мира не будет тоже! Я отлично знаю то, как ты намеревался использовать этого парня, если бы тебе удалось связать свою семью с его семьей семейными узами. Я помню о том, какие у тебя проблемы на границе с орками. Но в этом случае, если мне придется вмешаться, то ни о какой подобной выгоде для себя ты можешь даже и не мечтать! Ведь твоя дочь, как виновница всего произошедшего, просто перейдет в чужую семью! Иди, и как следует подумай о том, что я сказал!

Великий герцог Курраз был настолько подавлен отповедью от Императора, что не смог ему ничего ответить. Он только молча кивнул, и покинул кабинет своего старого товарища. Проводив начальника Тайной службы Империи разозленным взглядом, Император снова взмахнул рукой, скидывая со своего стола кубок с вином.

– Как же я уже от вас устал! – Император Ларук схватился за голову, и откинулся в своем кресле на его спинку. – Неужели так сложно взять и помириться? Что сложного в том, чтобы просто подойти к этому молодому парню, и попытаться начать разговор? Ведь он вполне адекватный дворянин! Он это уже неоднократно мне доказывал! Почему же так сложно подойти и попытаться решить этот вопрос миром? Я этого просто не понимаю?

Да, сейчас Ларук действительно находился буквально в шаге от нервного срыва. Ведь он только что узнал о том, что под боком у него был не только заговор, целью которого было свержение его власти, и возможное уничтожение собственной семьи… Так ещё выяснилось и то, что эти заговорщики намеревались устроить целые затяжные бои на территории столицы. Ну по-другому никак всё это понять было просто невозможно! Зачем же ещё готовить целую армию и вооружать её как тяжелую пехоту? Ведь такая пехота используется именно при штурме укрепленных городов? Скорее всего, учитывая то, что его гвардия сейчас будет достаточно усилена магическими жезлами, его враги заранее предусматривали возможность столкновения тяжёлых отряда на территории столицы. Естественно, что с таким отрядом сражаться в узких коридорах будет очень сложно. Они смогут своими щитами выдавить на открытое пространство даже Мастеров меча. Мастер меча очень хороший боец только в том случае, когда у него есть возможность для маневра. А если его будут давить сплошной стальной стеной, сквозь узкие щели которой часто выскакивают лезвия клинков, или копий, то даже у самого хвалёного Мастера меча не будет ни единого шанса как-то спастись, или чего-либо добиться. Кто-то мог бы подумать, что жрецы Триединого Бога просто решили заранее подстраховаться нанесением определенных символов на свои доспехи, чтобы в свалке опознавать друг друга. Это всё глупо! В таких боях обычно опознают друг друга по каким-то цветовым обозначениям. Какие-нибудь цветные шарфы, или повязки. Но только не по рисунку на доспехах. Такое обычно делается только в том случае, если намеревались эти доспехи освятить и сделать таким образом их защищенными силой своего Бога. А в этом случае становилось всё гораздо опаснее, чем можно было себе представить. Император Ларук знал не понаслышке о том, какая может быть сила у Триединого Бога. Так как он же пять тысяч лет назад присылал Аватаров? А значит, и в этот раз мог бы поделиться силушкой со своими верующими! В результате армия Империи получила бы просто невероятно огромную проблему. Ведь такие доспехи могли бы усилить своего бойца в несколько раз. И тогда такой воин один мог противостоять нескольким десяткам обычных Пехотинцев Империи. А учитывая тяжёлые доспехи, и возможность нанесения мощных ударов, то тут заранее можно было представить то, какие проблемы может получить Императорская гвардия или армия, при столкновении с таким противником в узких местах города, или коридора дворца Императора. А тут ещё и проблемы с дворянами. Великий герцог Курраз всё никак не мог найти возможность помириться с этим графом, и всё время пользовался своей дружбой с Ларуком, чтобы все время переносить развязку. Честно говоря, Император даже сейчас не понимал того, что удерживает его старого товарища от попытки примирения с этой семьей с помощью династического брака? Ведь парень уже стал графом! И довольно богатым, если учитывать его территорию. А то, что он не дурак, и сумеет распорядиться своим имуществом, было понятно сразу. Так что дочь Великого герцога было бы обеспечена всем необходимым в нужном объёме. Тем более, что Император Ларук уже знал о том, что этот хитрец приобрел в собственность дом, который раньше принадлежал графу Жарги! Тому самому наглецу, который умудрился устроить на территории своего графство прорыв нечисти. Теперь с этим прорывом и его последствиями сейчас разбирались Магическая Гильдия и Охотники за нечистью. Вот уже третий год они бегали по тем лесам, в надежде на то, что всё-таки найдут ответы на свои вопросы. Кроме того, время от времени там продолжали выскакивать всякие твари. Которые появлялись неизвестно откуда. Именно на вопрос странности появления этих тварей сейчас и пыталась ответить Магическая гильдия, руководство которой ходило под карающим мечом Тайной службы Империи Рикан. Они еще не знали о том, что практически все они являются приговоренными к смерти. Потому что Архимаг Таирус, который до сих пор содержался в казематах Тайной службы Империи, рассказал про то, что эти маги сами добровольно были согласны поддержать его время смены власти. Ведь они надеялись на то, что сами станут придворными, и получат в свои руки власть.

Те, кто был принужден Архимагом при помощи магии Разума, тихо и мирно должны были закончить свою жизнь где-нибудь, выполняя задания Императора. В таком случае на их головы и их семьи не упал бы позор изменников и предателей государства. А вот такие, которые самостоятельно принимали подобные решения об измене, были приговорены к смерти, а все их семьи должны были лишиться своего имущества. В данном случае закон Империи не имел каких-либо отступлений, или поблажек в отношении преступников.

Но не успели они разобраться с одним заговором, как тут же объявился и второй. Граф Гранур сообщил о том, что с помощью своих агентов выяснил одну странность. На территорию столицы была произведена поставка тяжёлых доспехов пехоты, которые были немного изменены. Изменение касалось именно рисунков на этих доспехах. А именно туда были внесены эмблемы и символы Триединого Бога. Это говорило о том, что жрецы всё-таки устали ждать, и собираются применить самые радикальные меры для того, чтобы в ближайшее время получить свой собственный, так им нужный результат. Естественно, что Император ничего подобного позволять не собирался. И сейчас им нужно было получить подтверждение этой информации. Хотя Ларук понимал то, что это подтверждение они получат в самое ближайшее время. Слишком уж правдоподобно выглядело всё то, что ему рассказывал этот парень. Кроме того, этот парень уже зарекомендовал себя тем, что никогда не сообщал Императору какую-либо пустую информацию.

А поинтересовавшись тем, от кого же молодой граф сейчас так усиливает свои собственные территории, Император выяснил то, что парень всё ещё не доверял вампирам. Несмотря на то, что Великий князь Нурад сейчас старательно выполнял свое обещание о добрососедских отношениях, вылавливая всех диких вампиров, которые могли попытаться проскочить на территорию Империи Рикан. Всё это было легко понять, понимая то, что парень продолжает надеяться на то, что сумеет остановить происходящее в Империи.

Внимательно проследив за слугой, который убирал разлившееся вино, Император задумчиво хмыкнул. Он только что буквально получил письмо о том, что одно государство их соседей, по какой-то непонятной причине, пыталось сосредоточить войска на границе с Империей. Это происшествие было необычно по тому, что это государство против войск Империи не могло бы ничего сделать. Слишком слабая у них была армия. Возникало только одно предположение о том, что всё это всего лишь обманный манёвр. Это королевство наверняка собирается напасть на Империю, но для этого им нужно сделать всё так, чтобы на Империю Рикан напал одновременно с ними ещё кто-то. В данном случае в голове Императора было только два предположения. Это были либо орки из Орды, которые войдут довольно крупным войском на территорию Империи, либо ещё какие-то государства, которые находятся немного в стороне. Но тогда этому королевству, нужно пропустить через свою территорию войска, которые им не принадлежат. А это всегда опасно! Ведь в таких случаях в первую очередь используют наемников. А наемники известны тем, что любят пограбить там, где проходят. Кто-то мог бы сказать, что не надо сбрасывать со счетов и Великого князя вампиров. Но Император Ларук понимал, что после подписания мирного договора с вампирами, и всех тех услуг, которые семье Великого князя Нурада оказал его придворный, с той стороны опасаться каких-либо проблем просто не имеет смысла. А значит нужно сосредоточиться именно на этих двух направлениях. Орки, и соседнее королевство! Он отлично понимал то, что у Великого герцога Курраз тоже имеется армия. Только если со стороны Орды пройдет на территорию Империи хотя бы несколько тысяч орков, то герцогу самому не справится. И придётся перебрасывать туда довольно крупные войска. В результате будет потеряно время, а значит и большое количество крови. Ведь и степные гиганты ждать не будут, и наверняка постараются пограбить вволю. Только в таком случае, когда Империя Рикан будет вынуждена сражаться на два, а то и три фронта, у этого королевства будет хоть какой-то шанс. А если нет, то у них просто нет никаких вариантов!

Размышляя над всем этим, Император медленно выглянул в общий зал, где сейчас веселились придворные, пришедшие на его Малый Императорский приём. Главный виновник его головной боли, сейчас как обычно стоял за спиной у его детей, старательно отпугивая всех нежелательных дворян, своим ледяным взглядом. Подумав об этом парне, Император Ларук тихо усмехнулся. Всё-таки когда-то он действительно сделал очень правильный выбор, признав этого парня дворянином. Именно поэтому, сейчас этот граф был предан его семье, и был готов пролить любую кровь, лишь бы защитить их. А какой смысл жизни в этом мире у Императора, у которого всё есть? Это его дети! Люди больше других рас переживали за своих отпрысков по причине того, что их срок жизни был очень ограничен. Ведь те же эльфы, или вампиры, могли жить тысячи лет. А значит, у них могло быть в десятки, а то и в сотни раз больше времени для того, чтобы обзавестись семьей, и детьми. А вот у людей всё было далеко не так радужно. Ведь для того, чтобы завести семью, нужно было бы хотя бы иметь хоть какие-то деньги. Ведь семью, а тем более детей, нужно на что-то содержать! Конечно в данном случае вопрос с обычными крестьянами и простолюдинами даже не рассматривался. Честно говоря, Император просто не понимал того, каким образом они умудряются выживать, не имея в карманах даже золотого? И при этом даже успевают обзавестись семьей и детьми! Причём детей обычно в некоторых семьях может быть несколько! А дворяне, которые буквально усыпаны золотом, в лучшем случае могут иметь пару-тройку детей. Это было странно, но император не об этом сейчас думал. Он думал о том, что по крайней мере пара-тройка верных дворян у его сына, после того как он возьмет власть в свои руки, под рукой всегда будет. Кроме того, по крайней мере один из этих дворян готов пойти на всё, что угодно, лишь бы выполнить волю своего сюзерена. Конечно его сын слишком благороден для того чтобы использовать графа Гранур в каких-нибудь бесчестных делишках. Но даже этого было достаточно. Верный меч под рукой, и верный дворянин, который никогда не посоветует тебе чего-то, что могло тебя подтолкнуть куда-нибудь в яму … Что ещё нужно для Императора? Тихо усмехнувшись, Ларук вернулся за свой стол, и снова задумчиво посмотрел на карту Империи. Откуда же будут наносить тот самый удар враги, которые собираются отхватить хоть какой-то лакомый кусок от Империи? Это нужно было определить заранее, чтобы выдвинуть войска в нужном направлении то того момента, как враги решатся на этот подлый удар. Ведь от этого зависело многое! Особенно от этого зависела жизнь жителей этого государства. А Император всегда отвечал за это!

Задумчиво скрипнув зубами, Император снова вспомнил растерянный взгляд своего старого товарища. Всё-таки Великий герцог действительно рассчитывал на этого графа, который был Мастером меча в столь юном возрасте для того, чтобы раз и навсегда решить вопрос с орками, которые не собирались вести разговоры с дипломатами, а разговаривали только с воинами. Причём проверяли силу воина сразу, в самом начале переговоров устраивая поединки. Да, эта идея была вполне жизнеспособной, если бы Великий герцог Курраз наладил всё-таки отношения с семьей этого графа. Но как Император не пытался вынудить герцога решить этот вопрос, эта проблема всё ещё оставалась животрепещущей. Ведь его дети, по какой-то странной причине, не желали признавать того, что сами когда-то ошиблись. А это, выводило Императора из себя буквально на ровном месте. Сейчас он понимал, что буквально загнал своего старого товарища в угол, заявив ему о том, что в его руках последний год для решения этих вопросов. Теперь Императору придётся самому решить этот вопрос, по истечении этого учебного года в Академии магии. Ведь он дал слово своему старому другу. Да, кто-то мог бы сказать о том, что Император Ларук мог бы это слово и забрать, так как его старый приятель наверняка был бы не против от такого развития событий. Но вся проблема была в том, что Император не может швырять со своими словами просто так! Именно поэтому, ему действительно придется вмешаться в эти события, чтобы раз и навсегда положить конец вражде между двумя самыми верными ему домами. Снова тихо скрипнув зубами Император опять взял в свои руки документы. Всё-таки ему сейчас нужно решить этот вопрос, по поводу того, где же ждать удара? А для этого нужно было изучить всё то, что он мог знать про государства соседей. Ведь только так можно было догадаться о том, где могут находиться основные силы врагов.

В этом государстве, в котором удалось обнаружить такое перемещение войск, с этим проблем не было. Так как их территория была довольно открытая, и такую толпу народа было невозможно спрятать. Да, если бы маги этим озаботились, то возможно у них бы всё получилось. Только для того, чтобы создать такие иллюзии, чтобы спрятать несколько тысяч воинов, необходимо быть магом Иллюзии не меньше чем уровня Архимага. А вот этим в том государстве были большие проблемы. Тихо вздохнув, он снова взял в руки кубок с вином, который уже поставил перед ним на стол верный слуга. Несмотря на то, что его хозяин только что разбрасывал предметы по кабинету, здесь уже всё было в порядке. И в этом была заслуга этого самого старичка, который всё никак не хотел уходить на покой, и передать свои дела новому и молодому слуге. Ведь Император доверял ему такие тайны, которые бы не доверял никому. А это ответственность подталкивала старого слугу к тому, что он ещё пока не подготовил себе достойную смену. Пронаблюдав за тем, как этот старичок тихо ворча себе что-то под нос похромал в сторону тайного хода, Император Ларук задумчиво покачал головой. Он просто не знал того, кем он заменит этого верного человека? Ведь этот слуга был с ним фактически с его детства. А теперь… Нужно было задумываться о том, что должен быть кто-то помоложе. Всё-таки старику тяжело уже собирать с пола разбросанные документы, или же вытирать разлитое вино. Но вот пускать в это помещение кого-то постороннего в тот момент, когда здесь идёт какое-то совещание, Император не собирался. И из-за этого ему было гораздо сложнее принять то, что возможно в ближайшее время этот слуга будет вынужден покинуть свою службу. Всё-таки он был уже очень стар. А значит, и не сможет больше работать на своего господина. Всё-таки молодость это такая штука, которая быстро проходит! Грустно усмехнувшись, Император сделал глоток вина, и задумчиво посмотрел на дверь, через которую к нему сегодня заходил молодой граф, который заставил его так разнервничаться. Этот парень умудрился достичь за два года того, чего не могли достичь придворные, находившиеся в этой среде буквально с детства. А этот парень, буквально за два с половиной года умудрился добиться таких ошеломляющих результатов! Это было что-то невероятное! Кроме того, парень сообщил о том, что он всё-таки нашёл тот самый скипетр короля, который искали эльфы. И в ближайшее время собирался провести обмен с Великим князем эльфов этого скипетра на его собственную дочь. Представив себе лицо этого вечно чем-то недовольного эльфа, Император медленно раздвинул свои губы в кровожадной усмешке. Парень убедил его в том, что этот артефакт больше не может выполнять свои основные функции. Слишком долгое время он был в руках нежити, и теперь даже слабому магу, который мог протянуть к нему руку, становилось просто не по себе. Так как этот артефакт буквально кипел энергией Смерти. Кроме того, парень убедил Императора в том, что он всё-таки испортил этот артефакт дополнительно, чтобы эльфы не могли решиться для серьёзных ударов магией по площадям на больших расстояниях. Да, в руках одного разумного этот артефакт мог быть опасен. Но только эльфы всегда имели предрасположенность к силе Природы. А тут… Чтобы вытравить из этого артефакта силу Смерти, эльфам придётся потратить довольно большое количество времени… Возможно даже годы, чтобы очистить его от этого Проклятия, которое пронизывало его полностью. И только потом они смогут начать копить в нём силу Природы. Но эту силу использовать для того, чтобы нанести какой-то глобальный вред людям, они просто не смогут. Ведь благодаря знаниям молодого дворянина в Артефакторике, он уже сделал всё так, что при попытке нанесения такого мощного удара с использованием всей энергии, какую они смогут скопить, эльфы просто испортят этот артефакт. И в результате, останутся просто ни с чем! Потеряв свою принцессу, и всю власть, которую им мог дать этот скипетр. Вспомнив этот рассказ молодого парня, Император Ларук тихо рассмеялся. Всё-таки были и положительные новости среди той информации, которую граф Гранур принёс Императору. Ведь Император обрадовался бы если бы его враги остались без такого мощного оружия, по собственной вине. А именно так и произойдет, если эльфы вздумают попытаться нанести удар по территории Империи Рикан!

Эльфы

Великий князь эльфов Арнириир задумчиво смотрел в окно, вспоминая события последнего времени. Его дочь Ланариали, сейчас старательно ему портила нервы по той причине, что он посмел попытаться обменять её на артефакт древних эльфов. Проблема была в том, что девчонка не хуже него знала о том, насколько нужен этот артефакт её семье. Но ситуация усугублялась тем, что поисковик, который мог достать этот артефакт, по какой-то невероятной причине потребовал в обмен на этот артефакт именно её. Возможно она умудрилась как-то привлечь к себе его внимание. Но как-то не так, как от неё этого требовал Великий князь. Сейчас этот наглый человек требовал её себе в наложницы. А такое отношение к его дочери означало только одно, она его чем-то очень сильно разозлила! Чем-то таким, что он хотел её унизить, поставив фактически на уровень рабыни. Да, на территории Империи Рикан существовала подобная практика. Можно было брать себе наложниц из благородных дам. Ведь всегда существовала возможность того, что мужчины хотят разнообразия. А если тебе это позволяли деньги, то почему бы так не жить? Тем более, что такая женщина становилась фактически бесправной исполнительницей твоей воли? Она должна была выполнять супружеские обязанности, не требуя ничего взамен. Так обычно поступали разорившиеся дворяне, отдавая своих дочерей могущественным и богатым соседям, чтобы хотя бы так обеспечить их возможностью нормального и довольно успешного существования. А если девчонка оказывалась умной и хитрой, она очень быстро могла занять место и официальной жены. Достаточно было привлечь внимание своего хозяина к себе своими шалостями в постели. Ведь от этого зависело очень многое. Эльфы в данном вопросе были более сложны в управлении, чем люди. Именно поэтому сейчас Великий князь Арнириир отправил свою дочь в архив семьи, где находились различные манускрипты, в которых описывалось то, как можно вынудить человека поступить так, как тебе нужно, при помощи собственного тела. Естественно, что Ланариали подобное решение отца категорически не понравилось. Девушка хотела Свободы, но при этом категорически не воспринимала того, что для свободы нужно принести определенные жертвы. Сейчас ей предстояло выполнять роль обменной валюты для того, чтобы её собственная семья получила мощнейший в мире артефакт. Вряд ли у кого-то сейчас имеется что-либо подобное? И если этот граф передаст обещанный артефакт Великому князю, то после подобной глупости жить ему оставалось недолго! Единственной проблемой в данной ситуации было то, что он потребовал передать ему Ланариали раньше, чем эльфы получат этот скипетр. Видимо он заранее подозревал то, что князь эльфов может попытаться его обмануть. И это его решение говорило о том, что парень очень хитёр, ведь он заранее просчитал все действия Арнириира, который не собирался выполнять подобную договорённость, которая могла бросить тень позора на его семью. Ведь все княжеские рода тогда сразу же попытаются скинуть его с трона Великого князя, как только узнают о том, что его дочь стала наложницей у обычного человека. Но в этом случае, против них будет тот самый скипетр, который уже должен будет быть в руках Великого князя. Тогда всем недовольным придётся смириться с его решениями.

Раздумывая на эту тему, Великий князь мог только скрипеть зубами. В этот раз люди его перехитрили. Вынудив его встать в такое положение, которое было выгодно для них. Только, как и следовало ожидать от короткоживущих представителей расы, которая за золото готова продать всё что угодно, они совершенно не задумались о том, какую силу приобретет Великий князь эльфов, получив в свои руки такой артефакт! И о том, что их ждёт в ответ, в виде наказания за такую наглость! Все его мысли в последнее время были направлены именно на это. Как он отомстит людям за такое унижение! Хотя время от времени его от этих мыслей отвлекало противостояние со жрецами Великого леса. Эти наглецы словно чувствовали то, что их время заканчивается. И поэтому старательно пытались выйти на конфликт с Великим князем. Он же, в отличие от них, старательно пытался идти на примирение, чтобы раньше времени не поднять против себя волну возмущений с их стороны. Ведь тогда в любой момент он мог оказаться на самом дне, и это в прямом смысле этого слова! Им достаточно было найти какие-либо причины, чтобы любого эльфа обвинили в предательстве. И тогда, его бы не спасла бы ни его родовитость, ни звание Великого князя эльфов. Это звание вообще имело свойство передаваться из рук в руки. Каждые сто лет эльфы передавали его новому князю. И срок Арнириира уже заканчивался! Только это удерживало остальные княжеские роды от принятия экстренных мер, чтобы забрать у него власть. Ведь буквально через пару лет ему придётся самому отдать тиару, которая обозначала его титул. И тут он ничего не смог бы поделать. Ничего не мог бы… Если бы у него в руках не появился бы скипетр короля! Оставалась надежда на то, что этот парень действительно знает место, где находится этот скипетр, и как его достать. Напрягало немного то, что он рассказывал про столицу древних эльфов. Честно говоря, Великий князь не особо верил в то, что теперь развалины этого города наводнены нежитью. Хотя… Предположить подобное было бы вполне возможно. Великий князь Арнириир знал из архивов своей семьи о том, что в то время маги эльфов особо не гнушались тем, откуда они брали силы. Так что вполне было возможно, что какой-то маг, обнаруживший алтарь древнего божества, дающего грубую темную силу в обмен на жертвы, мог бы приносить в жертву разумных существ, лишь бы усилить самого себя. Так что это было вполне возможно! И от этого становилось немножко не по себе. Ведь за пять тысяч лет такая нежить, получившаяся из древнего мага эльфа, могла приобрести просто невероятно огромную силу. И тогда, поисковику предстояло бы столкнуться с таким врагом, с которым бы лучше было бы не сталкиваться. А если представить себе то, что по его словам древний король также стал Архиличем… То Великому князю просто не оставалось ничего другого, как скрипя зубами, отдать власть другим князьям. Ведь этот парень просто не станет доставать это артефакт, рискуя собственной жизнью вступать в противостояние с такой нежитью.

Размышляя на эту тему Великий князь Арнириир совершенно не обратил внимания на то, как в его кабинет медленно и практически беззвучно проскользнул молодой слуга. Несмотря на всю его ловкость и осторожность, этот молодой эльф всё-таки привлекал слишком много внимания со стороны старого князя. Ведь он до сих пор никак не мог привыкнуть к тому, что его старый слуга где-то пропал. И от этого Арнирииру становилось просто не по себе. Ведь он запомнил ту фразу молодого дворянина о том, что он успел пообщаться с его слугой! Где он мог это сделать, и что именно Алинир мог рассказать? Неужели этот дворянин как-то участвовал в похищении и убийстве его верного слуги? Да, эльфы намеревались похитить абсолютного мага. Чтобы использовать его в личных целях. Но это же неважно! Что значит Судьба одного какого-то человечка, по отношению к судьбе эльфов, которые выживают сейчас на территории Великого леса? Великий князь задумчиво скрипнул зубами, и медленно отвернулся к окну. Мало кто знал о том, что сейчас происходило между эльфами и этим полуразумным существом, которое всем было известно, как Великий лес. Дело в том, что любой артефакт со временем мог обвести подобие разума. Особенно тот, которому в жертву приносились разумные существа. С чем это было связано и как такие жертвы влияли на этот артефакт, никто не знал! Но факт оставался фактом, Великий лес начал требовать жертвы. Раньше жертвы можно было приносить в любое время, когда тебе только хотелось, или когда была такая возможность… А теперь, Великий лес начинал их требовать! И если он их не получал, то вполне возможно, что те самые пропавшие эльфы остановились его пищей. Это настораживало, и давало понять Великому князю о том, что время его народа стремительно уходит. Теперь когда-то Великая раса превратилась в обычной придаток для деревьев – паразитов, которые питались разумной жизнью, и получали от этого энергию и силу. Раньше Великий лес просто выполнял роль защитника и покровителя. А теперь… Даже жрецы вели себя как-то странно! Великий князь заметил, что цвет кожи жрецов Великого леса внезапно стал насыщенно зеленоватого цвета. Создавалось впечатление, что они теперь действительно являются придатками этого дерева – паразита, которое было известно, как как Великий дуб, где приносились жертвы. Они совершенно не отделяли себя от существа Великого леса, и уже говорили даже от его имени. Именно поэтому, Великому князю Арнирииру было необходимо как можно быстрее вернуть скипетр короля. И поэтому он был согласен пойти на самые большие жертвы, какие только можно было совершить. Немного настораживало высказывания парня о том, что скипетр был долгое время в руках нежити. Ведь если это было так, то скипетр мог сейчас содержать в себе энергию Смерти. А эльфам с такой энергией очень сложно совладать. Ведь эта энергия очень груба и разрушительна, а эльфы всегда имели отношения к Природе, созидательной и спасительной! Так что теперь Великому князю эльфов нужно было решить очень много вопросов… И первым из них было то, чтобы его дочь не натворила дел, когда её передадут в наложницы этому человеку… По крайней мере, до того момента пока он не вернет скипетр короля эльфов.

Внезапно Великий князь обратил внимание на то, что его слуга положил ему на стол какое-то странное письмо. Оно было запечатано магической печатью с гербом, на котором был изображён какой-то дракон. Нахмурившись, Великий князь Арнириир внимательно рассмотрел этот пергамент понимая то, что здесь что-то не то. Он не знал такого герба! А значит, можно было подозревать всё, что угодно. Осторожно разломав печать, Арнириир раскрыл письмо и принялся читать. С каждой прочитанной строчкой в его душе всё больше поднималась радость, вперемешку с возмущением от наглости человека. Оказалось, что это был герб того самого графа, обещавшего ему достать скипетр короля.

Радость была от того, что он действительно сумел достать скипетр короля, и теперь предлагал Великому князю эльфов встретиться, в ближайшие дни в Императорском дворце Империи Рикан. Где в присутствии Императора Ларука должен был пройти обмен артефакта на его дочь.

А возмущение охватило Великого князя от того, что этот наглец посмел напомнить Арнирииру о самом важном условии обмена! Он должен был отдать свою дочь раньше, чем получит в собственные руки скипетр короля.

Прочитав письмо, эльф смял лист, и не скрывая своей злобы бросил его в стену. Этот человек обнаглел до крайней степени. Он смел указывать Великому князю, что ему делать. Но к сожалению, пожилой эльф только здесь мог продемонстрировать свою злость и ненависть. На самом деле, этот парень был в своем праве, и мог сейчас диктовать свои условия. Ведь если он прав, и говорит правду, то достав скипетр короля, этот парень продемонстрировал всем, что является очень опасным соперником. Ведь до этого времени, фактически в течение пяти тысяч лет, никто так и не смог этого сделать. А он это сделал буквально в течение пары лет! Как такое было возможно? Задумавшись Великий князь снова посмотрел на смятый листок бумаги, валявшийся возле стены. Так разбрасываться документами, в которых могла быть указана такая важная информация, ему было нельзя. Кто знает, на кого сейчас работает и кому служит на самом деле его новый слуга, который имеет право входить в этот кабинет? Да, он не вскрыл письмо, так как оно было запечатано магической печатью. Но теперь, после того как печать сломана, любой, кто мог бы добраться до этого письма, смог бы его прочитать. Именно поэтому Великому князю нужно было спрятать это письмо, по крайней мере до поры до времени, чтобы никто не знал о том, что он может получить в руки такой артефакт. Да, Великий князь знал не понаслышке о том, какими капризными бывают артефакты древних. Особенно те, которые находились в подобных условиях, описанных ему графом при встрече. А значит, этот артефакт долгое время придется пытаться подчинить себе. Возможно именно на это и рассчитывал человек, понимая то, что быстро использовать этот артефакт Великий князь просто не сможет. Но он не знал главного, или же просто не учитывал, эльфы по сравнению с людьми вечно живущие существа. И поэтому для них несколько лет не имеют никакого значения. Именно из-за этого Великий князь Арнириир всё же был вынужден пойти на поводу у человека. Да, он даст расслабиться своему врагу, который будет уверен в том, что он добился своего. Но потом, месть Великого князя эльфов, который станет королем – будет опасной и смертельной. Он нанесет удар по всем людям, и вернет свою собственную дочь. Вместе с дочерью вернётся и честь в его семью. Та самая честь, которую будет попирать ногами этот мерзкий человечек. Быстро сделав два шага к стене, Арнириир подхватил смятое письмо, и тут же спрятал его в свой тайник. Сейчас это письмо являлось одним из самых важных документов. Поэтому рисковать было нельзя. Убедившись в том, что тайник закрыт, Великий князь вызвал к себе свою дочь, сейчас ему предстоял очень сложный разговор, ведь эта девчонка отличалась очень строптивым характером. Она должна была понять то, что ей предстоит сделать. Любой ценой она должна была завоевать внимание этого парня, и… Родить от него детей! Ведь он был абсолютным магом! И тогда, абсолютные маги могли стать членами семьи самого Великого князя! Да, Арнириир помнил о том, что собирался использовать для этого девчонок из низшей родовой цепочки своей семьи. Но так уж получилось! Если есть возможность получить таких магов даже с помощью собственной дочери, он это сделает! Возможно позже именно они и станут элитой эльфийского общества. Но всё это в будущем! Сейчас эта девчонка должна будет взять с собой все манускрипты, которые обучат её вертеть людьми как собственными игрушками, после чего она должна будет занять свое место в этой игре, которая начнётся снова, в момент передачи её в качестве наложницы этому наглому человеку. Злобно усмехнувшись Арнириир позвонил в колокольчик, и передал явившемуся слуге новые указания. Они с дочерью вместе отправляются в Империю Рикан. У них дипломатическая встреча! О чём будет эта встреча, и какие будут вестись переговоры, никого не интересует! Главное, что это интересует самого Великого князя! Он знал, что в ближайшее время об его отъезде узнают и жрецы Великого леса. Но если всё пойдет так как надо, что эти жрецы, при его возвращении, наверняка попытаются снова надавить на него. И тогда, в присутствии всех представителей княжеских родов, Великий князь сможет наказать этих наглецов с помощью скипетра короля. Это можно было сделать именно для того, чтобы поставить жрецов на их настоящее место, а всем княжеским родам продемонстрировать этот артефакт, который поднимает его род на высоту Королевского. И теперь, все эти князья будут знать то, что они не смогут никогда забрать у него власть! Эти разочарование и обида вынудят князей устроить между собой целые войны, ведь они будут искать тех, кто был виноват в том, что этот князь стал Великим князем сто лет назад? Так как им нужно будет кого-то обвинить в том, что произошло. А это не так-то легко! Ведь прошло уже сто лет, и теперь им надо будет не только выяснять между собой отношения, но также и подлизываться к новому Королю эльфов, ведь он будет реальным правителем их государства! Мало того, что Арнириир будет правителем, так он ещё будет и сосредоточением силы всего их народа. Народа, и Великого леса! Как бы они не хотели это отрицать, но жрецы не имели к Великому лесу какого-либо отношения, когда появлялись на этот белый свет. Они были эльфами! И у них были общие корни! А значит, они должны были отдавать силу своему королю, которую черпали из Великого леса.

Внезапно в голове Арнириира мелькнула страшная догадка. А не связано ли наличие в их организме силы Великого леса с тем самым зеленым цветом их кожи? Если это так, то чем насыщеннее цвет кожи, тем сильнее жрец! Теперь Великому князю становилось понятно то, по какой причине у главного жреца Великого леса кожа сейчас была похожа фактически на древесную кору! Он действительно уже практически воплощал в себе сам Великий дуб! И от этого становилось все страшнее. Но если Арнирииру удастся заполучить в свои руки скипетр короля, то этот Великий жрец будет первой жертвой этого артефакта. В данном случае Великий князь не собирался церемониться. Ведь наверняка именно этот жрец придёт, чтобы потребовать у Великого князя объяснений о его самоуправстве. Но как он посмеет требовать такие объяснения у того, кто будет королем эльфов? Представив себе эту картину, старый эльф засмеялся. Всё-таки, несмотря на то, что он был вынужден пойти на поводу у человека, ситуация, в которую он попал, со временем изменится. А время относится к тем самым ресурсам, которые так легко и просто имеются в распоряжении эльфов. Ведь они живут тысячи лет, и несколько лет для них не имеют никакого значения!

Ланариали

Молодая эльфийка не находила себе места от беспокойства. Ланариали сейчас сидела в библиотеке её семьи, и старательно изучала манускрипты, в которых рассказывалось то, таким образом можно контролировать людей, с помощью красоты эльфов, а также и различных травяных сборов, и отваров. Когда-то это считалось довольно нужной наукой для представителей высшей расы, которыми себя считали эльфы. И в этом была какая-то странность. Зачем древним эльфам было необходимо знать такие подробности? Ведь они и так были красивые, и люди буквально завидев женщин эльфов, пускали слюни, и могли только мечтать о взаимности! Именно поэтому дочь Великого князя понимала то, что в происходящем никакой логики просто нет. Ланариали до сих пор злилась на своего отца, по той причине, что он посмел пойти на поводу у человека. Более того, он не просто заключил с ним соглашение. Он согласился отдать свою собственную дочь, свою Плоть и Кровь, в обмен на артефакт! Девушка видела, что поведение этого дворянина напрямую указывает заинтересованность людей в женщинах эльфов. Так почему же Арнириир не вздумал подсунуть этому дворянину ту же самую полукровку, или квартеронку, тело которой можно было бы изменить магически, чтобы она была похожая на чистокровную эльфийку? Нет же! Он пообещал отдать именно её! Да, после всех этих бесед со своим отцом, девушка поняла то, что особого выбора у него не было. Ведь этот дворянин, который внезапно из виконта у которого не было ни куска земли, стал свободным графом, потребовал у него напрямую его собственную дочь! Другой князь эльфов потребовал бы у Императора Ларука казнить такого наглеца прямо на глазах эльфийской делегации. А тут… Этот человек оказался очень хитер, загнав князя эльфов в ловушку. Да, отец рассказывал ей о том, что намеревался ему всего лишь пообещать содействие в данном вопросе. Но как только бы он получил в свои руки древний артефакт, скипетр короля, то тут же бы казнил этого наглеца на месте. Но оказалось, что это дворянин предусмотрел и такое развитие событий. Он потребовал для начала от эльфов полный магический договор на предоставление услуг. И в этом договоре должно было быть указано то, что сначала Великий князь эльфов отдает ему свою дочь Ланариали в качестве наложницы, а лишь потом этот дворянин передаст ему в руки скипетр короля. Если бы он хотя бы не указал в этом договоре имя девушки! Тогда у неё был бы шанс вырваться из этой ловушки, подсунув вместо себя какую-нибудь названную сестру. Так иногда делали, когда в договорах были подобные лазейки. Ведь если в договоре не было указано имя той самой дочери, которую требовал человек, то эльф просто удочерял какую-нибудь полукровку, и отдавал её вместо собственной плоти и крови. В данном случае, всё оказалось гораздо хуже. Этот человек был хитер, и предусмотрел все возможные развития событий заранее. Поэтому, сейчас ни Великому князю, ни самой Ланариали никакого выхода не оставалось. Правда отец придумал новое развитие событий, учитывая то, что в этой игре умов он проиграл. Он потребовал, чтобы его дочь как можно быстрее понесла от этого наглеца ребёнка. Главное, чтобы ребёнок перенял от отца его свойства организма, и стал абсолютным магом. Тогда хоть как-то часть позора, который ложится на их семью, будет снято. Ведь таким образом Великий князь Арнириир сможет пояснить всё происходящее тем, что старался усилить собственную семью и в общем народ эльфов. В данном случае подобное действие было вполне возможно и понятно. Но и здесь девушку бесило то, что она должна была стать той самой разменной монетой, которая принесет в народ эльфов свежую кровь. Именно это ощущение того, что её просто используют как какой-то инструмент, заставляло девушку сильно нервничать, и в результате пострадали все, кто находился вокруг неё. Всё-таки она была дочерью Великого князя, и соответственно могла себе позволить кого-нибудь наказать, или на кого-нибудь сорвать свою злость. Поэтому вокруг неё сейчас практически никого не было. Все опасались находиться рядом с девушкой, которая могла в любой момент кого-нибудь из них отправить в какую-нибудь удалённую крепость, где этот эльф влачил бы своё существование до конца жизни. Но даже полное отсутствие вокруг неё кого-нибудь из разумных существ, точно также выводило из себя Ланариали, которая отлично понимала распоряжение своего отца по поводу того, что она должна как можно больше изучить информации о том, как можно воздействовать на людей, чтобы добиться своего. Если она будет вынуждена стать наложницей этого дворянина, а девушке не остается ничего другого, как постараться как можно быстрее добиться того, чтобы этот наглый человек стал её обожествлять, и носить на руках. Только так у неё существовала возможность не допустить того, чтобы он хотя бы прикоснулся к её телу. Это была бы маленькая месть Ланариали своему отцу за то, что он посмел использовать её как разменную монету. Да, он ожидал того, что она как можно быстрее заведёт детей от этого человека. Да кем бы он там ни был! Абсолютным магом, или же даже Архимагом, её это не волновало! Ланариали не собиралась опускаться до того, что позволила бы прикасаться к своему телу кому попало! А тем более людям! Ведь это даже не эльф! Какой-то человечишка, будет иметь возможность завести себе от неё детей! Более того, её отец сейчас надеется на то, что девушка заведёт детей от этого человека, и те получат от него его силу, как абсолютного мага. А Арнириир совершенно не подумал о том, что эти дети будут полукровками? Более того, кто ему сказал, что человек захочет отдать своих детей Великому князю эльфов? Неужели он такой наивный, что поверит в слова её отца о том, что лучше их воспитывать в Великом лесу? Когда Арнириир заявил это своей дочери, девушка едва не рассмеялась прямо в лицо своему отцу. Видимо он совершенно не представлял того, с кем собирается пытаться играть в такие игры? Ведь этот человек только что буквально обвел его вокруг пальца, вынудив подписать фактически невыгодный для эльфов договор! Да, Ланариали превосходно знала то, что этот скипетр очень нужен её народу. А тем более, нужен её отцу! Но она считала, что скипетр это всего лишь какой-то неодухотворенный предмет. А она, всё-таки была дочерью Великого князя! И она до сих пор не понимала того, по какой причине её отец позволил себе пойти на поводу у этого человека? Может быть, он действительно был настолько хитер, что сумел обмануть даже известного политика, которым был её отец? Но это был не повод соглашаться с условиями этого дворянина, и отдавать ему то, что тот только пожелал! Ведь именно этим Великий князь показал людям то, что им очень нужен этот артефакт! И теперь становилось понятно, что и Император Ларук, и сам этот граф будут знать, что этот артефакт очень сильно нужен эльфам. Нужно было всего лишь поторговаться с ним, и заставить взять обычное золото. Люди, когда чувствуют, что могут потерять всё, и не получить ничего, сразу же начинают снижать цену. Но в этом случае, что-то пошло не так. А что именно, девушка не знала. Ведь Арнириир не посчитал нужным сообщить Ланариали все подробности их переговоров, а просто поставил её перед фактом того, что скоро она перестанет быть дочерью Великого князя, а станет всего лишь какой-то наложницей у обычного человека! Да, она уже знала то, что он не настолько обычен, чтобы его можно было бы ставить в общий ряд с людьми. Но факт оставался фактом! Её, дочь Великого князя, собирались просто обменять как какую-то монету в обычном магазине, за дешевенький артефакт. Сейчас девушка искала любые оправдания, чтобы обвинить кого угодно во всём происходящем. Мелькнувший среди полок книг слуга, передал девушке приказ её отца, который по какой-то причине пожелал её видеть. Мысленно ругаясь, Ланариали отправилась в кабинет Великого князя, чтобы выслушать очередные его бредни. После известия о том, что её собираются обменять на артефакт, девушка любые предположения или идеи своего отца воспринимала как бред сумасшедшего. Ведь в первую очередь она разглядывала их через призму своей обиды.

– Дочь моя, я надеюсь, что ты достаточно изучила материалов в нашей библиотеке! – Великий князь Арнириир сразу ошарашил Ланариали, едва она вошла в его кабинет. – Я только что получил сообщение от графа Гранур, который соизволил мне сообщить о том, что сумел раздобыть скипетр короля! Всё-таки этот человек действительно необычен, раз сумел сделать то, что не смогли сделать лучшие эльфы в течение пяти тысяч лет! Кроме того, меня немножко удивил его герб. Там изображён чёрный дракон на красном фоне. Мне хотелось бы узнать, с помощью тебя, что может означать этот герб? Такие гербы могли бы быть у представителей древних родов. Но если взять хотя бы герб его дяди, графа Морин, то у них совершенно другой герб. А значит, в этом гербе есть какой-то смысл. Поэтому, тебе будет ещё одно задание…

– Отец, а не слишком ли много заданий для одной половой тряпки, которую ты вышвыриваешь из своей жизни? – Не выдержав, оскалилась девушка в ответ на тираду своего отца. – По какой причине я должна вообще тебя слушать? Ты думаешь, что я буду судорожно выяснять для тебя какие-то важные данные, при этом старательно рожая детишек этому человеку? А больше ты ничего не хочешь? Ты меня отдаёшь как какую-то вещь, в обмен на артефакт! И не надо мне рассказывать о том, что таким образом я служу народу эльфов!

– Дочь моя, ты сильно ошибаешься! – Арнириир устало потер виски, демонстрируя всем своим видом то, как ему уже надоело с ней спорить. – Этот артефакт нужен не только мне, или тебе… Сейчас очень сильно усилилось влияние Великого леса! Может быть ты и не знаешь, но жрецы Великого леса требуют у меня отдать кого-то из своего клана, а желательно из собственной семьи, на корм Великому дубу. Как ты думаешь, кого они хотят там увидеть? У меня кроме тебя больше никого нет! А значит, они надеются на то, что я, испугавшись их силы, отдам именно тебя! А я этого не хочу! Для того, чтобы их поставить на место, мне нужна сила! Ты можешь дать мне эту силу? Нет? Тогда заткнись! Я и так рискую, в надежде на то, что люди всё-таки не поймут, что из себя представляет этот скипетр! Если об этом скипетре узнают хотя бы маги людей, то мы его никогда не увидим! Ведь только благодаря этому скипетру мы можем вернуть Величие нашему народу!

– Величие нашему народу? – Ланариали сузив глаза внимательно посмотрела на разошедшегося отца. – А ты не слишком ли ты много на себя берёшь, отец? Ты стал себя олицетворять со всем народом сразу? Я отлично знаю, для чего тебе нужен этот скипетр! Ты хочешь с его помощью стать королем эльфов! Но ты не думал о том, что будут думать про тебя все эльфы, когда узнают о том, что в обмен на эту игрушку, ты подарил людям свою собственную дочь? И ладно бы если бы ты отдал меня хотя бы Императору! В худшем случае, можно было бы стерпеть, если бы ты отдал меня Наследнику Императорского трона в качестве жены! Но ты меня отдаёшь какому-то дворянину, который буквально пару лет назад был вообще безродным! Ты об этом не задумывался? Ты хочешь, чтобы я, как какое-то животное, судорожно начала размножаться, рожая ему детей? А кто тебе сказал, что ты когда-нибудь увидишь этих детей?

– Мне будет достаточно потребовать, чтобы вы прислали их ко мне! – Немного удивленно посмотрел на начавшую уже кричать девушку Великий князь. – Или же ты мне хочешь сказать, что посмеешь нарушить Мой Приказ?

– Ты кажется не понимаешь всех реалий того, что произойдет, когда ты меня отдашь этому графу! – Криво усмехнувшись махнула на своего отца рукой девушка. – Вообще-то, ты отдаёшь меня ему в наложницы! А наложница, недалеко ушла от рабыни! И моего мнения о том, что там должно происходить, никто спрашивать не будет! Этот граф Гранур уже продемонстрировал тебе то, что для него ты не являешься каким-то связующим звеном, или же кем-то, кого бы он хотя бы уважал! Ты для него никто! И точно так же он отнесется к тебе, когда ты попытаешься потребовать прислать к нему его детей! Кто тебе сказал, что он вздумает сделать такую глупость?

– А для чего ты читала все эти манускрипты? – Разозлившись зашипел на Ланариали её отец. – Я тебе что приказывал! Ты должна была изучить все эти манускрипты, и научиться управлять людьми! Для тебя было бы достаточно, чтобы он стал твоим слугой, или даже лучше если бы он стал твоим рабом! Тогда бы я был уверен в том, что ты находишься в безопасности! И в результате всего этого, он бы служил тебе! И выполнял бы твои малейшие прихоти! Более того, я знаю о том, что могли у него попросить дроу! А ты об этом знаешь? У них там, в нашей столице, находился один важный артефакт, который когда-то древние эльфы забрали у них! Если этот парень нашёл и тот артефакт, то нужно у него этот артефакт забрать! До тех пор, пока он не отдал его дроу! Ведь если, ты не попытаешься этого сделать, дроу получат в свои руки довольно мощную силу.

– А какая мне выгода, выпрашивать у этого графа артефакт дроу? – Криво усмехнулась Ланариали отмахиваясь от нравоучений отца. – Если он может спокойно поторговаться точно так же с ними, получив в собственное распоряжение какую-нибудь тёмную жрицу? Если этот артефакт им так нужен, то они могут ему пригнать даже десяток таких жриц! А учитывая то, что они более честные, чем ты в данном вопросе, то я буду не удивлена в том, что с ними он даже согласится на какие-нибудь деньги, а не возьмёт этих демониц к себе в дом.

– Если ты не понимаешь причин того, почему нам понадобится этот артефакт, то грош тебе цена, как моей дочери! – Окончательно разозлившись Арнириир ударил ладонью по столу, и зло посмотрел на свою дочь. – Если бы мы получили этот артефакт в наши руки, то дроу ничего бы другого не оставалось, как прекратить с нами войну! И сделали бы они это на наших условиях! Но если ты этого не понимаешь, то говорить с тобой о чём-то подобном просто не имеет никакого смысла! Поэтому, я тебе приказываю! Узнать у него про этот артефакт, и если он его смог обнаружить, или же может знать, где тот может находиться, то ты тут же должна будешь мне сообщить об этом. Дальше я буду решать этот вопрос уже без тебя! Я уверен в том, что он сильно пожалеет о том, что потребовал тебя, а не те же самые двести тысяч золотых монет в обмен за скипетр короля! Если ты не будешь выполнять мои приказы, то можешь забыть о том, что у тебя здесь, в Великом лесу, остался отец. А сейчас, иди собирайся! Возьми с собой манускрипт, где написано то, как ты должна будешь совращать этого графа. Если ты этого не сделаешь, значит превратишься в обычную подстилку для него. А если ты хочешь быть богиней, то займи свое место, и делай то что нужно! Мы сегодня же отправляемся в столицу Империи Рикан, где я получу скипетр короля, а ты займёшься тем, что я тебе приказал! И больше чтобы я не слышала никаких разговоров о том, что ты собираешься, а что ты не собираешься делать. Меня это совершенно не интересует! Иди!

Видимо Великий князь Арнириир больше не желал проводить каких-либо бесед со своей дочерью, и Ланариали пришлось молча покинуть его кабинет. Девушка разъярённо хлопнула дверью, давая понять старому эльфу то, что она не желает с ним пытаться как-либо идти на примирение. Тем более, что он в буквальном смысле этого слова дал понять собственной дочери то, что она действительно для него является всего лишь очередным инструментом. Так как он совершенно не задумывался о том, чего ей будет стоить использовать знания из-за этого манускрипта. Ведь там описывалось такое, что дочь Великого князя постыдилась бы делать подобное даже со своим законным мужем. Видимо раньше древние эльфы совершенно не знали, что такое Гордость и что такое Честь. Возможно для них это были просто пустые слова! Но Ланариали при этом понимала то, что она будет просто вынуждена сейчас выполнять приказы своего отца. Ведь если она вздумает пойти против него, то вернуться в Великий лес, она просто никогда уже не сможет. А это было равносильно смертельному приговору для неё. По крайней мере она так считала! Ведь эльфы не живут вне Великого леса. Им нужна Природа! Природа, где они могут с ней объединяться, и жить в симбиозе. А тут… Ланариали знала людей! У них всегда вокруг голый камень, и какие-нибудь неживые безделушки. Да, девушка помнила то, что абсолютный маг одновременно является еще и магом Природы. Вполне возможно, что Ланариали заставит всё – таки этого дворянина, по её прихоти, посадить возле своего замка хотя бы пару меллорнов. И тогда Великий лес придёт к ней, и Ланариали сможет чувствовать себя защищенной, а также и получит силу Великого леса, которая поддерживает тех, кто живёт в отдалении от его главного сосредоточения. Подумав об этом, девушка хитро усмехнулась. Она знала то, что там, где посадят меллорны, всегда появляются отростки Великого дуба. И тогда возможно она сможет сама стать жрицей Великого леса. А находясь в стороне от всех, она наверняка сможет создать свой собственный Великий лес. Но всё это было возможно только в том случае, если ей удастся вынудить этого дворянина пойти у неё на поводу. А значит ей всё же придется взять тот странный древний манускрипт… чтобы его тщательно изучить…

Империя Рикан

Великий герцог, не скрывая своего раздражения, ворвался в собственную резиденцию, буквально разбрасывая всех попадающихся ему навстречу слуг в стороны. Сейчас этот человек был не просто в гневе… он был в бешенстве! Ведь его старый друг снова попенял ему тем, что он просто не желает принимать какие-либо меры, чтобы прекратить это проклятое всеми Богами мира противостояние с домом графов Морин и Гранур! Сейчас герцог понимал то, насколько его старый друг расстроен всем происходящим. Ведь надвигалась война! Война, которая могла затянуться надолго. С учётом того, что силы врагов, которые уже были обнаружены, несоизмеримы с силами Империи Рикан, становилось понятно, что Император Ларук, и глава тайной службы Империи, что-то всё-таки упустили из вида! Возможно, все враги Империи рассчитывали на её ослабление, с учетом внутренних волнений, которые должны были вспыхнуть в случае попытки захвата власти теми же самыми жрецами Триединого Бога. Ведь если бы им удалось ликвидировать Императора, то тогда Империя Рикан раскололась бы. Ведь многим герцогам хотелось бы стать хотя бы королями. А уж попытаться сделать собственное государство на обломках Империи, им тогда никто не помешает. Но они не учитывали главного – того, что первыми кто на них нападет, будут те же самые жрецы Триединого Бога, и войска врагов Империи. Зачем останавливаться, если твой противник фактически мёртв? Гораздо проще, полностью сожрать его ещё не остывшее тело! Тоже самое будет и с Империей, если вовремя не отреагируют те, кто должен решить все эти вопросы. А вместо того, чтобы сосредоточиться на борьбе с врагами Империи, Великому герцогу Курраз приходится заниматься личными проблемами. Видимо на его лице было написано всё это разочарование, и гнев, что даже слуги, попадавшиеся ему на пути, старались как можно быстрее исчезнуть в многочисленных комнатах резиденции. Ворвавшись словно ураган в свой собственный кабинет, Великий герцог не выдержал, и схватив стоявшую возле своего стола бутылку вина, сделал несколько довольно больших глотков. Сейчас он надеялся на то, что хоть так сумеет успокоиться. Но спокойствие всё не приходило. В душе старого придворного поселилась Боль. Эта боль была связана с тем, что он всё больше и чаще вызывал у своего сюзерена неудовлетворенность и какое – то разочарование. Это было неправильно! Вассал не должен так разочаровывать своего сюзерена.

– Отец, что-то случилось? – В кабинет Великого герцога медленно заглянула его дочь, Лилианна, попытавшись видимо хоть как-то сгладить события, которые могли бы так расстроить её старого отца. Возможно раньше это бы и помогло. Раньше, но не сейчас, когда главной виновницей всего произошедшего, являлась именно она!

– А ты, дорогая моя, так и не догадываешься о том, что именно могло произойти? – Великий герцог медленно поднял свой горящий злостью взгляд на сразу испугавшуюся девушку. – Сколько раз мне нужно тебе объяснять то, что является главной причиной для моих разочарований и раздражения в последнее время? Я уже устал просить у Императора отсрочек по решению этой проблемы, одним самым простым способом, про который вы все стараетесь умалчивать! Но в этот раз, у меня просто не остается выбора! Чтобы ты знала, поясню тебе произошедшее! Император Ларук только что мне сообщил о том, что в следующем году, сразу же после окончания учебного года в Академии магии, на первом же Императорском приёме будет объявлено о том, что ты выходишь замуж за графа Гранур! Хочешь ты этого или нет, но так будет! Это Воля Императора!

– Отец, но почему только я должна отвечать за все ошибки? – Лилианна словно умоляя сложила руки на груди, и не скрывая текущих по её лицу слёз. – Ведь не только я была виновата в том, что произошло! Кроме меня этому графу наносили оскорбления и другие! Почему же только я должна за это ответить?

– Если бы не произошло первого события, где ты вмешалась в разговор своего слуги, и странного путешественника, который спас тебе жизнь… – Прошипел сквозь зубы разгневанный старик, совершенно не обращая внимание на состояние девушки. – Тогда бы не произошло и второго события! Ведь тогда бы и я, и твои братья, удивились бы появлению придворного Императора в лагере орков. Но не более того! А тогда, я уже считал этого молодого парня своим врагом. А значит, должен был заранее просчитать все его действия! И я тогда просчитался! Ожидая от этого человека любой подлости, я посчитал, что он способен даже на то, что пойдёт к оркам, чтобы убедиться в нашей гибели! Но всё это было бы возможно только в том случае, если бы он хотел на тебе жениться! И ты была бы не против! Тогда бы да! Ему было бы выгодно избавиться и от меня, и от твоих братьев! Но он этого не сделал! Он выполнял приказ Императора! Я бы мог подойти к нему, и попросить прощения за то, что я его оскорбил… Только он по старой памяти, помня о том, как представители моей семьи легко и просто оскорбляют, и унижают других дворян, даже не станет меня слушать! Именно поэтому, ты должна была решить этот вопрос первой! Сколько раз мне нужно тебе это объяснять? Могла бы уже и сама об этом догадаться! Ты уже два года с ним фактически наедине занимаешься учебой! Почему же за эти два года ты ни разу не попыталась с ним поговорить на эту тему? Молодая красивая девушка всегда найдет способ поговорить с парнем, и привлечь его внимание к себе!

– Зачем мне привлекать его внимание к себе? – Удивилась девушка, даже забыв о том, что ей нужно было плакать. – Что ты такое говоришь, отец? Зачем мне привлекать внимание к себе какого-то безродного дворянина?

– А он не такой уж и безродный! – Сделав еще один глоток вина, старый герцог с тяжелым вздохом сел в свое кресло. – Этот молодой безродный дворянин, как ты его назвала, на самом деле имеет отношение к очень древней семье! Кроме того, он уже стал свободным графом! И над ним, кроме самого Императора, нет больше никого! Ну если не считать ещё и Триединого Бога! Так вот, что я тебе скажу, моя дорогая… Этот молодой граф, сейчас фактически по своему титулу примерно может приравниваться даже к моему. Ведь я тоже являюсь вассалом именно Императора. Да, у него меньше территории, чем у меня. Но даже несмотря на это, его территория может приравниваться к небольшому герцогству! А уж то, что парень умеет управлять территориями, в этом можно не сомневаться! По крайней мере, мои агенты на его землях едва ли не поют ему дифирамбы! Он умудрился сразу разобраться со всеми ворами, даже несмотря на то, что они могли бы попытаться ему дать взятку, или же как-то ублажить своего нового господина. Я молчу уже о том, что он начал укреплять свою территорию, и сейчас строит для себя родовой замок. Я уже даже примерно слышал о том, какие описания дают агенты этому строительству. Там будет довольно крупный замок, может быть даже крупнее чем наш родовой! При этом, почему-то ни у кого не возникает вопросов о том, откуда у него могли взяться деньги на это строительство! Возможно ему в этом помогает его родственник… Но это говорит не о том, насколько беден этот граф, а о том, насколько у них крепкие семейные узы!

– Отец, ну неужели нельзя этот вопрос решить как-нибудь по-другому? – Лицо Лилианны слова залилось слезами. – Ты же отлично понимаешь то, что я не хочу выходить за него замуж! Я его терпеть не могу!

– Терпеть не можешь? – Ударил кулаком по столу Великий герцог Курраз, и внимательно посмотрел на свою дочь. – А вот и Император Ларук, и все придворные уверены в обратном! То, что ты вытворяла в Академии магии, говорит совершенно об обратном! Это с каких это пор дворянин должен сам просить прощения у девушки, которая его оскорбила? Неужели ты не знала такой малости, что таким образом дворяне признаются в любви к девушки, которую хотят привлечь к себе таким поступком? Глупо было предполагать то, что дворянин, которому ты нанесла едва ли не кровное оскорбление, сделает подобный поступок в отношении тебя, не имея к тебе никаких чувств, кроме брезгливости?

– О какой брезгливости ты сейчас говоришь, отец? – Лилианна поражённо посмотрела на своего отца, совершенно не обращая внимания на текущие по лицу слёзы. – Неужели и ты считаешь, что я вызываю у кого-то подобное чувство? Мне тоже самое говорила принцесса Лариза, когда я попыталась уговорить её помочь мне помириться с этим дворянином!

– Даже так? – Великий герцог одним глотком допил бутылку, и отбросил её в сторону. – Теперь я не удивлён тому, что даже Император настроен категорически в отношении тебя! Ты что, больше ничего умнее придумать не могла? Попросить принцессу помочь тебе, после того, как среди придворных твоей семьи был обнаружен тот самый бретёр, который убил её друга детства? У тебя что, вообще последние мозги отсохли? Или ты разум потеряла где-то на своих занятиях по магии?

– Отец, почему ты меня так оскорбляешь? – Снова разрыдалась девушка, закрывая своё заплаканное лицо руками. – Чем я заслужила такое отношение от тебя?

– И вот опять мы у тех же ворот! – Великий герцог с тяжелым вздохом схватил свежую бутылку, которую перед ним поставил верный слуга, и сделал несколько глотков. – Ты когда-нибудь услышишь меня? Сколько раз я могу тебе объяснять то, по какой причине всё это происходит? Когда ты же сама уже поймёшь то, что ты должна сделать? Да, ты являешься дочерью Великого герцога! Но это не освобождает тебя от того, что ты должна следить за своими действиями и думать о том, кому и что говоришь? Ты не являешься дочерью Императора! Но даже она вынуждена следить за своими словами, потому что любое её слово может быть воспринято абсолютно неверно, и тогда многочисленные проблемы, которые могут появиться на территории Империи, просто так не уберёшь и не ликвидируешь! Дворяне существа гордые, и в любой момент могут воспринять даже обычной косой взгляд от принцессы, как руководство к действию! А ты умудрилась не только противопоставить себя этому графу, но и всей Императорской семье! А братья твои, тоже хороши! Вместо того, чтобы помочь как-то мне решить все эти проблемы, сбежали в родовое гнездо, и сейчас там развлекаются!

– Отец, но ведь они сейчас сражаются с орками? – Услышав эту странную новость, девушка снова забыла про слёзы и посмотрела на Великого герцога. – Они же сами мне сказали о том, что там был прорыв отряда орков, и они отправили с ними сражаться!

– А ты мне рассказывала о том, что в Академии ты пыталась общаться с этим графом, который в то время был ещё виконтом! – Словно издеваясь ухмыльнулся в ответ Великий герцог, отставляя в сторону ополовиненную им бутылку. – И что от этого изменилось? Как ты тогда меня обманула, так и они в этот раз поступили! Видимо решили, что таким образом они быстрее избегут ответственности за все происходящее! Точно также, как и ты каждый раз сбегаешь в Академию магии, где я никак не могу повлиять на тебя. Ты мне обещала уже сколько раз решить этот вопрос, с этим дворянином? Честно говоря, я уже понимаю Императора! В общем так, дорогая моя, если к концу этого года, вы не станете друзьями с этим графом… То вы станете с ним мужем и женой! И тогда, тебе по-любому придётся с ним просто помириться! А теперь, оставь меня! Мне нужно ещё решать государственные проблемы, а не личные дела моих детей, которые маются дурью!

Таким образом высказав всё то, что он думал своей дочери, Великий герцог Курраз проводил тяжелым взглядом заплаканную девушку, которая в истерике убежала в свою комнату. Видимо опять её кормилице придётся целую ночь опаивать её успокоительными отварами. И в кого только она такая нервная? Тяжело вздохнув, Великий герцог внимательно посмотрел на бутылку с вином, которая всё так же стояла на его столе. Тихо поморщившись, старый придворный приказал слуге убрать это вино от него как можно дальше. Сейчас ему нужно было успокоиться, и начать работать. А напиваться не было времени. Хотя он сделал бы это с большим удовольствием. Высказав своей дочери всё то, что он думал про своих детей, старик даже и не думал кривить душой. Он действительно узнал очень неприятные известия. Если его дети думали о том, что про их похождения в родовом гнезде никто не сообщит старому герцогу, то они сильно ошибались! Среди его дворян всегда были те, кто старательно доносил ему на его собственных детей. Ведь они таким образом надеялись заслужить одобрение от своего сюзерена. Сейчас старый герцог знал о том, что его дети, отправившиеся охотится за орками, убедились в том, что отряд орков благополучно покинул территорию Империи Рикан. Но возвращаться в столицу они не собирались. По крайней мере в этом году так это точно. Видимо они надеялись на то, что уставший от упреков Императора старик всё-таки примет какие-то меры, и самостоятельно решит вопрос с семьёй графов Морин и Гранур. Но ситуация осложнялась тем, что проблемы возникли не только с этой семьей, а также и с семьёй Императора. Несмотря на то, что Наследник всё-таки был довольно разумным человеком, и понимал то, что ссорится с главой Тайной службы Империи ему просто не с руки, напряженность между ним и стариком всё ещё не пропадала. А с его детьми Наследник Императора вообще общаться не желал. Всё это очень сильно настраивало придворных против семьи самого Великого герцога Курраз. Ведь собирая против него какие-либо сплетни или слухи, они добивались того, что настроение Императора и его детей при появлении Великого герцога всегда портилось.

Император расстраивался из-за того, что не мог защитить своего друга…

А его дети просто не хотели видеть старика, чья семья уже так плохо зарекомендовала себя в глазах не только самих принца и принцессы, но и придворных.

Дождавшись пока слуга покинет его кабинет, Великий герцог задумчиво принялся рассматривать документы, которые лежали на его столе. Говоря о том, что ему нужно решать государственные вопросы, старик действительно был прав. Ситуация вокруг Империи осложнялась тем, что врагов у неё хватало. Слишком удобное расположение её территорий всегда дразнило соседей, которым достались не такие удобные места. Поэтому они надеялись на то, что сумеют со временем потеснить довольно крупного соседа. Но благодаря своим законам, а также и дворянству, Империя всегда обладала довольно мощной армией. И благодаря этому могла противостоять врагу, имеющему даже численное превосходство.

Единственным врагом, который все еще продолжал усиленно трепать нервы Императору и его советнику, это были орки! Этих гигантов было очень тяжело остановить обычной армией. Ведь каждый из них по сути выглядел словно голем. Огромные мощные мышцы, острые ятаганы, с помощью которых они могли спокойно разрубить даже тяжелые доспехи. Всё это говорило о том, насколько опасными бойцами они могут быть. А если сюда добавить ещё и их ловкость, и мастерство владения своим оружием, то становилось понятно, что с таким врагом нужно дружить. Ведь даже один отряд в тысячу клинков, мог легко и просто уничтожить всю пограничную силу Великого герцога Курраз. А что тут можно было сказать, если на вторжение пойдёт отряд численностью хотя бы три – четыре тысячи клинков? Тут уже понятно, что ни какими простыми жертвами не обойдёшься. Армия Империи понесет большие потери. И Императору всё равно придётся вмешаться. Так как войск Великого герцога просто не хватит, чтобы остановить такого врага. Но именно из-за появления на границе Империи со стороны королевства Наиру практически всего их войска, становилось понятно то, что проблемы у Империи только возрастают. Странно было то, что это государство решило бросить в бой практически все свои войска. Это могло означать только то, что подготовка к этой войне идёт очень давно. И король этого государства заранее заключил все нужные договора со своими соседями, чтобы обезопасить остальные границы, пока он будет пытаться отхватить какой-то нужный кусок от Империи Рикан. А значит, что вместе с этими войсками, на границу Империи могут войти и войска их соседей. Мало ли что могло прийти в их голову, если они увидят то, что Империя не может сдержать удар даже такого слабого королевство, как Наиру! Именно сейчас можно было легко и просто нанести удар по этим войскам, объяснив это всё тем, что Империя не собирается терпеть даже малейших намеков на угрозу. Только проблема заключалась в том, что тогда большая часть войска Империи вынуждена будет находиться именно там, возле того самого королевства. А остальные участки её границы останутся под защитой всего лишь пограничной стражи. Соответственно, можно было легко и просто пропустить удар тяжёлой группы войск, если те пойдут в наступление откуда-нибудь, где их просто никто не ждёт. Скрипя зубами Великий герцог Курраз понял то, что выбора у него просто нет. Он уже убедился в том, что у молодого графа Гранур неизвестно откуда появилась довольно хорошая агентура. И вполне возможно, что он может помочь в решении этого вопроса. Только вот в этот раз Великому герцогу придётся идти на поклон к молодому дворянину самостоятельно, в обход Императора. Ведь его старый друг уже слишком нервничает, стоит только Великому герцогу упомянуть имя этого графа. Всё-таки видимо этот молодой человек должен будет заменить старика на его должности начальника Тайной службы Империи. Ведь у него лучше всех получается делать то, чему старый придворный учился долгие годы. Он словно рождён для этой должности, и ведёт себя в этих интригах, как рыба в воде. Честно говоря, сейчас старик буквально всей своей душой уверен в том, что проблему с монастырями постарался решить именно сам молодой граф. Что-то было такое во всём этом происходящем, что отдавало духом тех самых быстрых и молниеносных решений, которые принимал этот дворянин. Только он мог бы собрать довольно сильный отряд, втихаря от всех, и нанести этот мощный удар по врагу. Как ему это удалось, сейчас старика это не интересовало. Главное было в том, какой был при этом достигнут результат! А результат был положительный. Ведь жрецы Триединого Бога, если бы не потеряли всю свою ударную силу, наверняка бы уже попытались нанести свой предательский удар в спину Империи Рикан. Может быть именно этого и ожидали войска соседних государств на границе. Ведь в этих государствах жрецы Триединого Бога были довольно сильным. А договориться между собой для Архиепископов проблемой особой никогда не было.

Но проблема в данном случае была не в том, что старику придётся идти на поклон к молодому придворному. А проблема была в том, что этот парень должен будет в ближайшее время направиться в Академию магии, и продолжить там своё обучение. Что поделаешь, но учиться ему было нужно! Тем более, что он фактически был единственным абсолютным магом в этом мире. По крайней мере, про других магов подобного направления ни Император, не Великий герцог не знали. Именно поэтому, он сейчас размышлял о том, стоит ли ему беспокоить этого дворянина до того, как он выйдет после очередного учебного года на каникулы? Кто знает, возможно таким образом Империя потеряет гораздо больше времени, а в результате и нечто большее. Ведь наверняка войска, которые сейчас группируются на её границах, ждут именно весны. Так как зимой воевать всегда несподручно. Может быть у молодого парня уже есть какие-то наметки, или решения. Кто сейчас это может сказать? А возможно его агентура уже обнаружила то, что ни Император, ни Великий герцог, со всей его Тайной службой, до сих пор не видят. Ведь парень уже неоднократно демонстрировал то, что видит проблему там, где её не видят более опытные старики. Как он всё это делал, и каким образом умудрялся получать положительный результат там, где его и быть-то не могло, Великий герцог просто не мог сказать. Но его это сейчас и не интересовало. Главное было в том, что нужен был результат! Было необходимо, обнаружить противника, и по возможности нанести ему такой вред, чтобы он не мог никак навредить Империи, или же поддержать своих возможных союзников. Бить врагов надо было по отдельности. Ведь тогда Империя могла бы сосредоточить на участках прорыва максимальное количество своих войск. Только сначала эти участки нужно было узнать. Ведь тогда можно было бы сделать так, чтобы войска противника, войдя на территорию Империи, попали бы в ловушку. А уж ловушки устраивать, когда знают откуда идёт враг, военные Империи всегда умели! Тихо скрипнув зубами, пожилой герцог был вынужден признать то, что сейчас ему нужно действительно идти отдохнуть. После выпитого вина, в его голове шумело, и ему было понятно, что молодой дворянин не станет разговаривать с пьяным стариком на какие-либо государственные темы. Тяжело вздохнув, старик встал и отправился в спальню. Хотя ещё и не наступила ночь, но ему нужно было выспаться. Так как следующий день обещал быть очень тяжёлым…

Как и предполагал старик, граф Гранур оказался очень адекватным молодым человеком. Когда ему сообщили о том, что на пороге его дома находится Великий герцог Курраз, молодой человек вышел навстречу старику, и вежливо его поприветствовал. Несмотря на все разногласия между их семьями, парень превосходно понимал то, что у этого пожилого придворного есть должность, которую нужно уважать. Он именно это и подчеркнул, когда поздоровался с Великим герцогом не просто как с дворянином и придворным служащим, а именно как с начальником Тайной службы Империи. Переговорив с этим молодым человеком, старик также понял и то, что парень буквально на лету схватывает те мысли, которые ему выкладывает старый придворный. Буквально с полуслова этот молодой дворянин понял все опасения старика. Он словно почувствовал то, какую угрозу несет Империи попытка вторжения со стороны её врагов. На стене кабинета молодого парня уже висела довольно большая и красиво выполненная карта Империи Рикан, где была выделена территория его графства. С некоторым неудовлетворением Великий герцог вынужден был отметить то, что земли этого дворянина выглядели всего лишь процентов на двадцать меньше, чем земли Великого герцогства Курраз. А это говорило о многом! Да, эта территория, которая досталась ему, была менее населена. Но от этого легче не становилось. Кроме того, на его территориях было три города. А с его подходом к решению вопросов, очень скоро в тех местах появится много поселенцев. Это было понятно по той причине, что земли там были плодородные. Угроза диких вампиров за последнее время просто перестала существовать. Ведь Великий князь Нурад сейчас старательно пытался выполнять добрососедские обязательства, вылавливая дикарей, и наказывая их по-своему. Да и сам парень был не промах! Агенты докладывали Великому герцогу о том, что молодой дворянин самостоятельно принял участие в охоте на нескольких диких вампиров. И даже парочку из них самостоятельно изрубил. То, что он делал с их телами, вообще и не попадало ни в какие рамки приличия или понимания. Но он был в своем праве! Это были враги, вторгшиеся в его земли, и другого подхода в решении этого вопроса парень не понимал. Он поступал так со всеми врагами. Делал из них кукол, обрубывая им конечности собственным мечом. Точно также он поступил с одним бароном, который попытался продемонстрировать парню свою брезгливость и отношение к нему как к графу и соседу. Поймав этого дворянина во время его нелицеприятных действий на чужой территории, граф Гранур не стал церемониться. Он наказал его так же, как наказывал вампиров. Отрубил ему руки и ноги, заставив стражников прижечь обрубки, и в таком виде отправить домой. Мало кто знал о том, что этого барона уже не было в живых. Вызванный к нему маг – лекарь, попытался его вылечить, вырастив ему новые руки и ноги. Но как только он попытался хоть что-то сделать, прямо на глазах этого лекаря, и родственников барона, остатки тела этого дворянина сожрала гниль. Причём жрала она его буквально на глазах всех окружающих. Растерявшийся маг – лекарь так и не смог ничего сделать, чтобы спасти этого дворянина. Видимо здесь было какое-то проклятие, или же магическое плетение, которое наложил на него сам граф Гранур, чтобы дать понять всем остальным соседям, что с ним шутки плохи! По крайней мере, подобных шуток этот дворянин не понимает! Поэтому и церемониться в решении этого вопроса также не собирается. Сейчас граф Кризан, чьим вассалом был этот барон, и наверняка по чьему приказу он так действовал, пытался собирать силы, чтобы при возвращении графа Гранур на свои земли, напасть на его территорию целым войском. Хотя войском эти силы было бы сложно назвать, но отряд в пятьсот – шестьсот клинков для местных дворян был довольно опасным. Тем более, что на стороне этого графа должны были выступить пара отрядов наемников. Но когда Великий герцог Курраз попытался предупредить молодого дворянина о таком развитии событий, парень слегка удивившись сообщил старику о том, что он уже давно в курсе всего происходящего. И заранее принимает меры, чтобы наказать всех тех, кто посмеет вторгнуться в его земли, и попытаться нанести какой-то вред его имуществу. Но к словам старого дворянина по поводу того, какая опасность сейчас окружает Империю Рикан, парень всё-таки отнёсся серьёзно. И пообещал при первой же возможности, как только ему удастся что-либо узнать, сообщить об этом либо самому Великому герцогу Курраз, либо Императору Ларуку. Как говорится, до кого первым он сумеет добраться. Хотя старику было не сильно приятно услышать про упоминание Императора, но вариантов у него не было. Была надежда на то, что парень всё-таки поймёт причины поведения старика, и сделает нужные выводы. Ведь Великому герцогу нужно было снова вернуть себе авторитет самого опытного интригана. Иначе, Император скоро попросит его отправиться в отставку. А у него ещё пока что не было замены на своё место. Да, он уже рассматривал этого молодого дворянина как своего преемника на этом посту. Несмотря на всё предвзятое отношение к этому дворянину, Великий герцог Курраз в этом вопросе мог объективно смотреть на происходящее. Этот парень уже несколько раз демонстрировал то, что обладает довольно живым умом, и очень внимателен к мелочам. Поэтому у него так просто придворные не забалуют. Любая попытка заговора или переворота будет уничтожена на корню. Как он это делал, старик просто не понимал. Да это было и не важно! Главное было в том, чтобы он серьезно отнесся к просьбе Великого герцога. А о большем он и просить-то его не мог. Тяжело вздохнув, пожилой придворный был вынужден распрощаться с молодым графом, и отправиться по своим делам. Сейчас он надеялся только на то, что его дочь всё-таки действительно внемлет просьбам своего отца, и найдет способ как помириться с парнем. Ну неужели она до сих пор не понимала главного – молодая красивая девушка всегда найдет способ, как подружиться с молодым и довольно успешным дворянином! Если она этого не знает, или не может что-либо сделать в этом вопросе, то тогда ей проще всего отправиться куда-нибудь в удаленный монастырь. И там закончить своё существование в молитвах. Ведь грош цена той придворной даме, которая не умеет пользоваться своей внешностью! Толку от неё не будет ни ей, ни её семье. Многие придворные дамы позволяли себе лишнего, лишь бы помогать своим мужьям продвигаться по служебной лестнице среди придворных Императора. Именно поэтому Великий Герцог Курраз и старался держать свою семью практически до совершеннолетия как можно дальше от придворных интриг. Так как отлично знал, что даже дети придворных, ставшие пажами каких-нибудь высокопоставленных дворян, становились обычными игрушками, или разменными монетами у таких придворных. А уж их жёны вытворяли такое, что даже было стыдно говорить. Они были готовы задрать свой подол, для того чтобы предоставить доступ к своему телу, перед любым дворянином, который мог хоть как-то повлиять на продвижение их мужей по служебной лестнице. Бывали даже случаи, что эти дамочки, старательно пролезали в постели к мужьям своих собственных подруг. Лишь бы добиться чего-то большего, чем добивались их мужья. Своей собственной дочери подобной судьбы Великий герцог Курраз не желал. Но он понимал главное, этот молодой дворянин – граф Гранур никогда не позволит своей жене так позориться. Он наверняка заставит её вести себя достойно, и не допустит её унижения, или каких-либо позорящих действий. Многие придворные считали всё это в порядке вещей. Только вот почему-то Великий герцог был уверен в том, что вот этот граф, как и его родственник, так не считают! И от этого на душе старика становилась немного спокойнее, особенно в свете того, что Император Ларук собирался выдать его дочь замуж за этого графа. К сожалению, пока что это невозможно по причине того, что сама дочь Великого герцога Курраз категорически не воспринимала такого развития событий! Но уже даже сам Великий герцог не видел другого выхода… Тем более, с учётом того, что возможно скоро грянет война…

Граф

Молодой дворянин задумчивым взглядом проводил своего гостя, и внимательно посмотрел на магическую карту Империи, на которой сейчас была видна территория его графства. Великий герцог Курраз даже не догадывался о том, что эта карта когда-то принадлежала самому главному купцу древней Империи эльфов. Но это изделие древних мастеров артефакторов очень сильно зависело от своего нового хозяина. Достаточно было капнуть немного своей крови в определённое место на ней, и эта карта начинала отображать то, что принадлежит хозяину. Сейчас на этой карте можно было легко увидеть территорию графства Гранур, и даже месторасположение его дома на территории столицы. Но для этого нужно было так следует присмотреться к этой карте, изготовленной из различных ценных материалов, и драгоценных камней. Задумчиво посматривая на территорию Империи, парень постарался определить то, когда же враги государства хотят нанести свой подлый удар? Судя по всему, волна их атаки должна будет пройти через территорию соседнего герцогства, которое прилегало к территории графа с другой стороны, если смотреть на эту проблему с территории того графа, который решил устроить противостояние со своим новым соседом, подсылая к нему своих вассалов. Криво усмехнувшись, Гарзу медленно встал и подошел к карте, пытаясь понять, куда же направят своё войско те, кто будет им командовать? Ситуация осложнялась тем, что графу было необходимо отправиться на учебу в Академию магии. И парень отлично понимал, что в ближайшее время минимум хотя бы на полгода ему придется полностью с головой погрузиться учёбу, и выпустить из своего поля зрения всё то, что происходит вокруг Империи Рикан. Но оставлять эти дела на самотёк было просто смертельно опасно. Ведь сейчас угроза была не только для него, или же его территории. Вся Империя могла пострадать в результате того, какая опасность сгущалась возле её границ. Подозрения старого герцога на то, что каким-то неведомым способом враги Империи узнали о том, что в ближайшее время на его территорию собираются напасть орки, могли иметь под собой жёсткую, фактически изготовленную из металла древних, основу. Кто-то из посторонних мог бы поинтересоваться тем, каким образом они могли это сделать? Но в данном случае, ничего сложного не было! Орки всегда были готовы идти на компромисс, или же торговать. Торговцев, которые прибывали с товарами именно на их территорию, орки не трогали. Особенно, если эти товары привозили какие-нибудь молодые, и с виду безобидные, люди не имеющие оружия. Естественно, что все государства людей старались как можно меньше торговать с этими гигантами степи. Ведь снабжая их такими товарами, представители расы людей наверняка могли бы не только усилить эту довольно кровожадными и агрессивную расу, но и наладить с ними контакты, чтобы в один прекрасный момент, уговорить их напасть на территорию той же Империи Рикан! От одной мысли об этом, парень понимал то, что вариантов не остаётся. Необходимо было нанести удар! И этот удар должен был стать смертельным приговором для тех, кто попытался устроить такую хитрую комбинацию против Империи. Но как это сделать? Отправляться в степь к оркам, чтобы где-то там, в глубине их территории попытаться найти главное стойбище Орды? Это глупо! На тех территориях властвуют сами орки, и они очень быстро обнаружат такое Вторжение. Кроме того, орки никогда не были идиотами, и наверняка, когда увидят перед своим отрядом Вторжения, стоящие в боевом порядке войска Империи, тут же постараются вернуться назад, чтобы не понести больших потерь в бессмысленной бойне. Несмотря на то, что они были воинами, дураками их считать было бы очень большой ошибкой для того, кто мог бы с ними столкнуться. Они предпочли бы в таком случае отступить, и напасть через один или два года, когда Империя Рикан немного отдохнёт от них, или же у этого государства испортятся отношения ещё с кем-нибудь. Вполне возможно, что агенты королевства Наиру договорились с орками о том, что одновременно с ними нападут на территорию Империи. И тогда, у Империи не останется никаких шансов, и им придется бросить свои войска в какую-нибудь из сторон, при этом жертвуя чем-то вроде территории. Скорее всего именно так все и было. Иначе понять то, почему королевство Наиру вздумало передвигать свои войска на виду у противника, было просто невозможно. Если всё было так, как подозревал парень, то ситуация была гораздо хуже, чем себе можно было представить. Получалось что руководство этого королевства уверено в том, что орки уже готовы к бою. Иначе никакого смысла в подобном передвижении на виду у противника, просто не было. Они сейчас рассчитывают на то, что Империя передвинет войска для того, чтобы противодействовать им. И в результате оголит свой тыл, куда ударят гиганты степи. Когда это произойдет, Империи Рикан придётся перебросить все войска туда, чтобы не дать оркам выйти на оперативный простор. И тогда в спину Империи нанесет удар и королевство Наиру. Это могло произойти фактически в любой день, или же месяц этого года. Многие говорили о том, что нападать на территорию Империи во время наступающей зимы, не имеет никакого смысла. Но ситуация была в том, что парень превосходно помнил главное – большая часть войска этого королевства состояла из ополчения, которое собиралось дворянами из крестьян. Крестьянам воевать в то время, когда нужно собирать урожай, и ухаживать за полями, просто нет никакого смысла! А значит, нападение будет скорее всего поздней осенью, или зимой! Скорее всего зимой! Ведь тогда, морозы скуют реки льдом, и тогда ничто не будет мешать войску двигаться быстро, нападая на населённые пункты Империи. Тем более, если королевство надеется отхватить в своё владение довольно приличный кусок земель соседей.

Беженцев из этих территорий не будет. Потому что зимой никто никуда не сорвётся со своего родного дома. Прищурив глаза, парень снова внимательно осмотрел карту. Артефакт, которым она являлась, тут же изменил своё изображение, согласно желанию хозяина. Теперь на ней была изображена территория Империи Рикан, окруженная территориями других государств. Внимательно осматривая ситуацию, возникающую с попыткой нанесения удара, Гарзу также понимал и то, что отправляться для переговоров с ордой орков, он просто не будет по той причине, что таким образом ему бы пришлось помогать своему врагу. Несмотря на его уважительное отношение к Великому герцогу Курраз, парень продолжал понимать то, что это семейство не считает его достойным себя, и поэтому ему нужно иметь с ними дела только на расстоянии. Поэтому парень постарается нанести удар туда, где угроза может коснуться его собственной территории. Оставалась проблема с учебой в Академии магии. Нужно было каким – либо способом выиграть время. Но как это сделать так, чтобы преподаватели в Академии не имели к нему никаких претензий, особенно тогда, когда его не будет на занятиях? Ведь парень отлично понимал то, что сейчас ему просто необходимо отправиться в это королевство, причём тайно, чтобы разобраться со скоплением их войск. Было понятно, что сейчас в том месте, про которое говорил Великий герцог, собраны именно настоящие войска этого государства, а не ополчение. Ополчение подойдёт туда позже. Так как по сути из себя особой ударной силы оно не представляет. Главную ударную силу составляют наемники, гвардия, и профессиональная армия. Их у этого государства было не сильно много. И именно они сейчас уже были собраны в единый кулак. Если каким-то неведомым способом ликвидировать этот кулак, будет проблема решена, так как королевство просто не сможет принимать участия в войне. Одним ополчением тут ничего не сделаешь. Ситуация конечно усугублялась тем, что остаются всё равно орки. Но если Империя Рикан будет свободна распоряжаться своими войсками, так как им будет угодно, то они смогут передвинуть основную массу войск именно в сторону границы с Ордой. И тогда оркам не останется ничего другого, как просто отвлечься на другую цель. Молодой дворянин из уроков истории уже знал то, что эти гиганты степи никогда не остаются в долгу. Они обычно понимали то, что если собрались в поход, то этот поход должен состояться. И в данном случае они очень быстро могли изменить цели своего похода, чтобы всё-таки напоить свои клинки кровью. Понимая то, что на территории Империи Рикан их будет ждать кровопролитная битва, тогда наверняка двинут свои войска куда-нибудь в сторону, и нападут на какое-нибудь другое государство. В данном случае Империя не пострадает, так как уже не будет являться их целью. И вполне возможно, что обиженные такой неудачей орки могут напасть именно на то государство, которое подталкивало их к войне с Империей.

Внезапно молодой дворянин тихо усмехнулся, вспомнив о том, как один из преподавателей говорил ему о том, что парню пора бы уже переходить на сдачу экзаменов экстерном. Его присутствие на экзаменах просто заставляло других студентов сильно нервничать, и в результате их собственная успеваемость резко падала. Ведь не зря же говорят, что первые сдающий экзамен задаёт сложность и энергетику самого экзамена. А Гарзу обычно сдавал экзамен самым первым. И в результате, все последующие студенты были вынуждены пытаться сдавать экзамен также отлично, как это делал он. Кроме того, парень помнил о том, что преподаватели неоднократно упоминали то, что он немного опережает своих однокурсников в своих знаниях. Поэтому сейчас существовала возможность того, что он может сдать за этот семестр экзамены экстерном, и таким образом получить в свое распоряжение ещё пару-тройку дополнительных месяцев свободы. В результате будет возможность выполнить это задание Империи. Да, парень понял, что это задание ему дал не Император Ларук. Но в данном случае, это совершенно не имело никакого значения. Сейчас в первую очередь нужно было решить вопрос с учёбой, а потом разбираться со всеми остальными проблемами. Тихо вздохнув, граф Гранур понял то, что сейчас ему необходимо срочно направиться в Академию магии, где ему предстояло провести длительную беседу с магами, которые сейчас там преподавали. Только получив поддержку от преподавателей, он мог бы пойти к исполняющему обязанности ректора магу, для того чтобы получить у него возможность сдать экзамены экстерном за первый семестр. На большее время рассчитывать не приходилось. Так как наверняка ему просто не разрешат подобного. Вполне возможно, что преподаватели магии, особенно с кафедры Огня, недовольные тем, что он на втором курсе победил их лучших учеников, попытаются завалить его во время сдачи этих экзаменов. Но именно по их направлению магии, парню было чем ответить. Весь в первую очередь у них главный приоритет отдавался практике. А уж в отношении использования фаерболов, у парня проблем не было. Если добавить сюда ещё и его знания различных боевых плетений, которыми и студенты пятого курса побаиваются пользоваться, то тут уж конкурентов у него не было. Тихо усмехнувшись, граф подхватил свою походную суму, и направился в сторону Академии. Сейчас ему нужно было как можно быстрее решить этот вопрос. Ситуация усугублялась тем, что парень отлично понимал главное – времени у него катастрофически не хватало! Да, если ему удастся сдать экзамены экстерном, то ему придется отправиться в своё короткое путешествие самому. Видеть его вассалы вынуждены будут отправиться на учебу. Но в данном случае было даже проще. Ведь молодой дворянин намеревался сделать этому королевству такие гадости, чтобы у них больше никогда не возникало даже мысли о том, что на территорию Империи можно вторгнуться! И безнаказанно там пограбить. Такие вещи прощать было нельзя! И все соседи должны были знать, что Империя при малейшем намеке на подобное, тут же нанесёт превентивный удар! А какие проблемы этот удар принесёт государству, посмевшему ей угрожать, Империю Рикан уже не касается!

В свою резиденцию молодой дворянин вернулся уже поздно вечером. Несмотря на его усталый вид, по его довольным улицу было понятно то, что он действительно сумел добиться нужного результата. Вне зависимости от всего противодействия преподавателей кафедры Огня, Гарзу удалось сдать экстерном экзамены за первый семестр. И теперь у него не было никакой причин откладывать свою встречу с войсками королевства Наиру. Честно говоря, граф уже продумал вариант развития событий, даже в том случае, если ему не удастся договориться с преподавателями Академии магии, и сдать экзамены экстерном за первый семестр обучения третьего курса. В этом случае ему пришлось бы использовать связи герцогов Занра, которых он взял под свой контроль. Кто-то мог бы сказать, что это было бы глупо, задействовать тех, кто должен был быть его агентом в тылу врага. Но вариантов в этом случае просто не оставалось. Ведь ему было необходимо убедиться в том, что это королевство не сможет нанести внезапный удар по территории Империи! А это было возможно только в том случае, если бы пришлось сделать так, чтобы у королевства Наиру возникли проблемы на их собственной территории. Агентуры у графа Гранур было слишком мало, чтобы задействовать такие возможности. И в этом случае можно было бы использовать именно герцогов Занра. Ведь у них наверняка гораздо больше тех, кто им что-то должен, и ради того, чтобы им списали долг, пойдут на всё, что угодно! В данном случае, молодой дворянин намеревался передать им несколько тёмных артефактов, насыщенных магией Тьмы. А также, и останки пары Личей, которых когда-то захватил на территории бывшей столицы древней Империи эльфов. Молодой дворянин отлично помнил, что из себя представляют эти останки. Достаточно было бы из сложить вместе, чтобы эта тварь снова восстала. Скорее всего тот, кто должен был бы всё это проделать, остался бы там же, и стал одним из так называемых помощников этих Личей, которых они должны были бы собрать на месте каких-нибудь захоронений. Любое кладбище, которое бы они обнаружили на территории королевства Наиру, подошло бы для того чтобы сделать такую гадость. Достаточно было бы присоединить этому Личу голову назад. И тогда ожившая тварь тут же напала бы на ближайшего человека. А после этого, усилившись с помощью его энергии и крови, Лич принялся бы создавать собственную армию из похороненных рядом существ. Так как рядом было бы кладбище, то очень быстро этот Лич обзавёлся бы целым отрядом подчиненных ему скелетонов, которые бы могли испортить жизнь всем близлежащим территориям. Рисковать так своими людьми граф не собирался. И именно поэтому намеревался в случае неудачи с преподавательским составом Академии магии, уговорить герцогов Занра отправить кого-то из своих должников. Это должно было быть минимум три человека, так как они бы наверняка погибли сразу же, как только бы объединили останки Личей воедино. Но они не были бы магами, и поэтому было понятно то, что знать о том, что их ждёт после подобного действия, такие люди не должны были бы. В результате, на территории королевства Наиру возникло бы три – четыре очага различной нечисти и нежити, которые бы тут же привлекли к себе внимание их армии. Зная слабость королевства в отношении магических сил, можно было легко и просто предугадать то, что потери их армии будут просто колоссальными! А если учитывать еще и то, что такие существа от свежих жертв и крови еще больше усиливаются, то тут можно было сразу сказать, что ситуация в королевстве станет настолько тяжелой, что их правительство постарается обратиться к кому-то, у кого есть достаточно магических сил, чтобы справиться с такими тварями. И скорее всего, именно Империи Рикан придётся направлять свои отряды, усиленные магами, чтобы помочь соседу в решении их вопросов. После такого ни о каком нападении на Империю королевство не будет даже и помышлять. Конечно, у кого-то могли бы уже возникнуть подозрения о том, кому могло быть выгодно подобное возникновение очагов нежити на территории королевства Наиру. Но дальше подозрения это бы не пошло. Весь открытых и прямых доказательств о том, что Империя Рикан причастна к этому, у таких врагов не было бы. Ситуация конечно осложнялась тем, что молодой дворянин не контролировал бы весь процесс. И тогда возможно возникновение многочисленных проблем, ведь кто знает на что способны были бы те самые посланники герцогов Занра, которые должны были бы стать смертниками? Вдруг какому-нибудь идиоту хватило бы ума попытаться собрать останки Лича заранее, чтобы всё подготовить и быстро успеть сбежать с места преступления? В каком случае очаг нечисти мог бы возникнуть на территории Империи. И из-за этого проблемы могли бы возникнуть прямо под носом у Императора Ларука и Великого герцога Курраз. А такого развития ситуации Гарзу просто не хотел. Но всё оказалось гораздо проще и легче. Как он и рассчитывал, преподаватели кафедры Огня настолько хотели опозорить зазнавшегося студента, что все настаивали на том, чтобы он за первый семестр третьего курса сдал экзамен экстерном. Каково же было их удивление, когда парень легко и просто ответил на все их вопросы, и даже продемонстрировал практическое знание магия Огня на уровне, который соответствовал больше четвёртому курсу, чем даже третьему! Но сейчас это не имело значения. Ведь благодаря тому, что другие преподаватели поддерживали молодого студента, особых проблем не возникло. И именно поэтому исполняющий обязанности ректора Академии, со спокойной душой отпустил молодого студента на этот семестр, чтобы он решил свои личные проблемы. Скорее всего, этот старый маг уже заранее догадывался о том, что у молодого дворянина может быть какое-то внеочередное задание от Императора, и именно поэтому не стал ему как-либо мешать. Особенно учитывая то, что парень демонстрировал великолепные знания материала за третий курс, а также, и практические навыки, которые больше соответствовали в лучшем случае четвёртому курсу Академии. В этом случае он просто не видел никакого смысла держать такого студента в Академии, старательно нервируя всех остальных студентов его присутствием. Теперь у парня было минимум три месяца, чтобы заняться тем, что могло угрожать Империи Рикан, и его спокойствию лично. Естественно графа Гранур немного напрягало то, что его вассалы были вынуждены отправляться на учёбу. Ведь Гарзу не мог себе позволить того, чтобы его вассалы пропускали занятия, или как – либо нарушали учебный процесс. Всё-таки они были боевыми магами. И такие специалисты могли ему потом пригодится. Кто знает, когда это произойдет, и с чем это будет связано? Но факт оставался фактом… У молодого графа уже создавался мощный боевой отряд, с помощью которого он сможет противостоять даже превосходящим силам противника.