Черный Ярл

— Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?

— Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй.

Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.

— Да не суетись ты так, — ярл забавлялся от души, — используй Знак Огня наборот. Так сказать, отрицание Огня.

— Так выходит, все знаки можно использовать в другую сторону? — спросила Айне, когда лес был спасен.

— А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами?

Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Ее вид можно было использовать как наглядное пособие на тему «Как приходит понимание».

— И наконец — принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак отрицания Огня, и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.

— И даже файрболл? — Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зеленые.

— Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику — это для начала неплохо.

— Да у меня голова опухнет сообразить, что и когда использовать, — честно пыталась предупредить ярла Айне, — так понимаю, будут еще Знаки?

Ярл на миг призадумался, — да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налета не осилишь.

Девушка закатила глаза и застонала от деланного отчаяния.

— Обьясняю еще раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землей, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так… Неплохо… Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так…

— Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот, — с этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. — Теперь не промахнись.

Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но пару мигов спустя они оба услышали звук попадания со стороны мишени.

Ярл поощрительно улыбнулся, — Теперь еще раз, не сходя с места.

Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до нее дошло.

— Но ведь… у меня была только одна, — она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, — Одиннадцать и моя — итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения?

Ободренная кивком, она продолжила.

— Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?

— Цель останется неповрежденной.

— А если…

— Послушай, — мягко, но настойчиво перебил ее ярл, — теперь самое главное. Используй следующие Знаки… вот в этой последовательности… теперь стреляй.

С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С легким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй!

Осмотрев неповрежденный первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.

— Кто ты?, — прошептала она, глядя снизу вверх, — Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах — и молчишь. Из каких бездн ты пришел? И что ты хочешь в нашем мире?

Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.

— Умненькая девочка, и вопросы задаешь умные, — наконец промолвил он, — Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот — поверь мне — не худший из миров?

Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая дану подогнула ноги, так что пришлось опустить ее на прежнее место и в прежнем виде.

— Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle. Да встань ты наконец, негодная девчонка!

На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.

— Все. Самыми грязными ругательствами гони прочь — не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда.

Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до нее бессчетные разы те, кто присягал:

— Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?

С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу свое оружие.

Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Ее голос зазвенел.

— И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!

— Да будет так, — еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. — Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?

— Я, — совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.

— И я, — послышалось с другой стороны.

— И я. И я. — обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.

— Мы знаем ее, и готовы поручиться именем клана. — произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.

— Наконец-то появились в открытую, — проворчал ярл и возвысил голос.

— Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.

Молодой кабанчик, еще полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.

— А как ее мать оказалась здесь, да еще и во время родов?

— Аэлирне возвращалась от друидов в свое селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в ее жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал — ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрестке дорог да пару патрулей.

— М-да, представляю, что тут творилось, — ярл пыхнул своей трубкой, — а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.

— Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию — ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодежь — это мы, — тут девица улыбнулась, — обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел — во время штурма поста на перекрестке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвященные так взъярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Дану прочесывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам ее нипочем не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, — ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, — я и приняла.

— Чудно переплетаются дороги судьбы, — задумался ярл, — ведь это Знак…

— Цыть, — ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, — не тебе, некромант, об этом рассуждать.

— Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу… Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, — ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, — решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим — в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам заглядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.

— Однако же, мрачная слава идет о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, — ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.

— Не мрачнее, чем о вас, черных, — огрызнулась та, — Всяко бывает… ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?

— Ну, — Valle от души рассмеялся, — ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял.

Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства — тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.

— Садитесь обедать! — с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки.

Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, еще горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зеленая жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше наперстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере недели две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня!

Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на черного мага. Тот же и ухом не повел. Не спеша вылакал до последней капли, почмокал губами да еще и похвалил — Хороша настоечка! Жаль, емкость маловата была… — и принялся за обед как ни в чем не бывало.

Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец — умереть ему в страшных корчах.

— Однако, — первой пришла в себя предводительница, удивленно качнула головой и тоже взялась за еду.

— А вы как думали? Здесь вам не тут, — ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.

— Как это — здесь вам не тут? — от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, — Чудно говоришь…

— Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.

— А тогда почему на тебя не подействовал…

Тут ярл перебил ведьмочку, — Я же не спрашиваю, почему она, — он указал кабаньей косточкой на предводительницу, — Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила?

Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на черного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен — либо не боится, либо какой-то секрет придерживает…

— Не любят у нас некромантов, и все тут, — старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, — орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову…

Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Дану это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И все же жизнь свою и ярла надо защищать.

Valle походочкой сытого медведя заглянул в шалаш и как ни в чем ни бывало достал ведерный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:

— Я не ищу неприятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.

— Увы, да, — скрепя сердце, признала старшая ведьма и налила себе еще сока. Струйка, булькая и поблескивая, устремилась в чашу. — Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне.

После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Дану церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.

— Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, — официальным тоном произнес он и снова сел, скрестив ноги.

Все же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках.

После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учебы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым «лисьим» шагом охотников Дану.

Прошла еще седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с ее стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:

— Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом.

Тот соглашался и продолжал свою учебу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая все более тяжелые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно все повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство.

Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:

— Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернем одно дельце, потом… потом видно будет.

Разом присмиревшая и посерьезневшая дану помолчала и неожиданно для себя спросила, — Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее.

Ярл пару мигов раздумывал. — Да не то, чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу да изничтожить ее со всем прилежанием.

— Делов-то! А в чем трудности?

Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь. — Вещица та опасная, взять ее с трудом, но можно. То, что охрану проредить придется — то мелочи. Дело в том, что вещь та — черная. Понимаешь, о чем я?

— Черная? В смысле — имеет отношение к черной магии? — Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом, — а что за вещь?

— То ли магические свитки, то ли свернутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу — это все, что удалось выяснить с помощью Заклятья Поиска. Туда пробираемся тихо; пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.

— А какая там стража? — девушка вытащила из чехла Песню и погладила свое чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.

— Мелкая нечисть разных видов.

— И много?

— Много, — хмыкнул ярл, — но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Так что утром выходим.

Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно — уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры ярл вколотил в нее основательно. — Ну хорошо, тут все ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла — долго она там лежала, ну пусть там и лежит, при такой-то страже?

— Не все так просто. Помнишь легенду о Яроморе?

— Ну.

— Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошел он в силу свою. Думаю я, что он там что-то раскопал такое, о чем на ночь глядя и говорить не стоит.