Новые факторы

Вот и сейчас, всё ещё не старый орк внимательно осматривался по сторонам, пытаясь не упустить любую потенциальную угрозу, которая может появиться откуда либо. Даже в виде случайного свидетеля их нахождения в этой зоне. Так как их заранее предупредили о том, чтобы они не позволили себя обнаружить. А значит, можно было убивать, и сколько им захочется. Главное, сейчас не допускать самого факта появления слухов о том, что где-то есть настолько сильные отряды. А ведь в их отряде было не меньше сотни бойцов? Были отряды, конечно, и поменьше? Просто не все главари банд рейдеров признавали руководство над собой кого-то со стороны? Но у них всё было нормально. И сам факт того, что их здесь собралась целая сотня, уже внушал определённые надежды.

Ночь была мраком, пронизанным только слабым светом от мерцающего костра в лагере рейдеров. Вихрь подступающей песчаной бури постепенно окутывая их палатки, добавляя в атмосферу напряжения. В темноте, где тени становились живыми, что-то потустороннее начало постепенно приближаться к спящему лагерю рейдеров. Сначала это было лишь неявное чувство чего-то ненормального, но затем контур темного силуэта начал постепенно обретать форму. Огромный монстр, покрытый плотной слегка сияющей тёмно-фиолетовым светом чешуей, словно из другого измерения, пробирался сквозь темноту. Его многочисленные глаза сверкали как красные угли, испуская нечеловеческое сияние. А многочисленные щупальца, словно не были подвержены влиянию гравитации, развевались на ветру.

Тот самый одинокий часовой-орк, находившийся на посту, внезапно всем своим телом ощутил зловещее присутствие, и повернув голову в направлении опасности, встретил сияние кроваво-красных глаз чудовища. Которые даже на расстоянии завораживали. Один единственный взгляд, и даже секунды замерли, когда он увидел приближающегося монстра. Его сердце начало бешено биться, а кожа сразу же покрылась холодным потом. Монстр приблизился неприметно, словно бесформенная тень, постоянно меняющая свою ипостась, просто надвигалась на одинокую фигуру разумного. Его шаги не издавали звуков, словно огромный сгусток ожившей тьмы сгущался и рос в воздухе. Перепуганный часовой, оцепенев от ужаса, попытался было издать предостерегающий крик, чтобы поднять тревогу. Но охвативший всё его сознание ужас своими ледяными пальцами схватил орка за горло, и его голос просто застрял в занемевшем горле. В глубине этого мрачного облака ожившей тьмы медленно раскрылась огромная багровая пасть, и на тёмных клыках монстра замерцали ледяные огоньки, готовые высосать жизнь из своей жертвы.

С тихим потусторонним шепотом, в котором можно было услышать стоны сотен тысяч жертв, потусторонний монстр медленно опустился к часовому, и его тень окутала несчастного как мрак. Часовой попытался всё же поднять своё оружие, но его руки оказались настолько тяжелыми, что он даже не смог пошевелиться, словно был скован прочными цепями. Монстр проник в его сознание, высасывая оттуда всё… Даже разум, и жизненные силы. Вскоре часовой обессиленно упал на землю, его тело иссохло, как лист в знойный день. А монстр, удовлетворенный своей добычей, неспешно двинулся в сторону того самого лагеря, где рейдеры спокойно спали, даже не подозревая о том, что их время подошло к логическому концу.

Оставив иссушенное тело часового, словно жуткий след своего существования в песчаных пустошах, монстр плавно подбирался к лагерю рейдеров, где пока ещё спокойно спали сто разумных существ. Словно в кошмарном сне лагерь наполнился мерзким шёпотом тысяч тихих голосов, и леденящим холодом, которые и были предвестниками того, что нечто зловещее подкрадывается, чтобы высосать из них саму жизнь. Четверо часовых, стоявших по кругу вблизи самого лагеря, уже начали ощущать нечто странное, как будто Великая Тьма сама оживала в окружающих землях. Но пока что они просто думали, что это всего лишь пустынный ветер, завывая в пустоши, бередит их воображение. Заставляя беспокоиться по пустякам. Пламя уже прогорающего костра медленно мерцало, бросая жуткие тени на шаткие палатки. Когда монстр, всё ещё скрытый в окружающем лагерь мраке, начал медленно подбираться к дремлющими фигурам. Его чешуя всё также блестела холодным отблеском, словно частицы тьмы, наполненные жуткой потусторонней силой, сливались воедино с его телом.

Первый часовой, оберегавший фактически вход в лагерь, резко встрепенулся, словно стряхивая с себя тяжёлые оковы сна, и повернулся к монстру, уже чувствуя приближение опасности. Он попытался поднять своё оружие, готовое к бою, но уже было поздно. Тень потустороннего монстра охватила его, и часовой замер в паническом ужасе. Монстр практически мгновенно высосал из него жизнь, оставив за собой иссохшее тело разумного. И теперь внимание, проснувшихся от его предсмертного хрипа, всё ещё оставшихся в живых часовых, было привлечено зловещим шепотом тьмы. Они подняли своё оружие, готовясь открыть огонь… Но их взгляды были запутаны в окутывающей тьме, создаваемой потусторонним монстром. Он словно стал светящимся призраком, прямым олицетворением их худших кошмаров.

Внезапно, самый молодой разумный, как и все охваченный Первобытным Ужасом, сведённым судорогой пальцем нажал спусковой крючок своей винтовки. Хлёсткий и громкий выстрел, словно разогнал подступившую к ним жуть. И все те, кто успел поднять оружие открыли суматошный огонь на поражение. Но монстр был не так уж и медлителен? Когда было нужно, он был весьма быстрым и умелым. Он словно танцевал во тьме, между вспышками выстрелов, избегая ударов, и высасывая из них жизнь своими темными клыками, и щупальцами, когти на концах которых также были весьма смертоносны. Все больше теней сливалось с его формой, делая его еще более устрашающим.

По мере того, как бессильно сражающиеся часовые падали, лагерь становился кладбищем, погруженным в мрак. Разумные существа просыпались от звуков панической перестрелки, но были слишком поздно. Потусторонний монстр, питающийся их жизненной силой и даже душами, остался величественно стоять посреди лагеря, Окруженный мертвыми иссушенными телами. Ночь проглотила свет, а тьма теперь царила в этом жутком лагере, оставив после себя лишь мертвую тишину.

Под утро, когда первые лучи солнца постепенно начали проникать сквозь облака песчаной бури, они осветили ужасающую картину смерти в разорённом монстром лагере. Всякое движение в нём уже давно прекратилось, и теперь здесь царила тишина, прерываемая лишь шорохом песка и слабыми ветрами. Мертвые и полностью иссушенные тела разумных существ лежали повсюду. Словно куклы, брошенные посреди катастрофы. Одни были искривлены от ужаса, другие сохраняли выражение страха на лицах, замороженные в последний момент. Кровь, как темная смоляная жидкость, что вытекала из их ртов и ушей, окрашивая песок в красные и черные оттенки, уже застыла, превратившись с своеобразный прообраз слюды. Трупы часовых всё также лежали на своих постах, где их и застала столь жуткая смерть… Их глаза теперь навечно были пустыми и холодными. А выражение застывших в муках лиц, теперь отражали не отвагу и радость, а ужас и безысходность. Тень потустороннего монстра, так и не исчезнувшего из этого места после своего ужасного танца смерти, все ещё лежала нависшей над лагерем, словно сгущенный кошмар, который остался после своего проявления. Этот лагерь, который когда-то был местом обитания грозных рейдеров, стал кладбищем. Пепел из потухших костров медленно взмывал в воздух, а темные тени мертвых тел проецировались на песчаные дюны. Звуки жизни и бури, что-то теплое и человеческое, навсегда исчезли из этого уголка пустыни, а вместо этого остался лишь холод и безжалостная тишина, в которой лежал след нечеловеческого кошмара.

Этот жуткий и потусторонний монстр, насытившись жизненной энергией разумных существ, и превратив их тела в иссушенные мумии, словно ожив от спячки, начал создавать себе убежище в этом месте кошмара. Тёмные волны фиолетового свечения, исходившие от его светящейся чешуи, стали тем самым материалом, из которого складывалось его подземное убежище. Медленно, словно постепенно засыпающая тень, он начал выкапывать нору под песчаной поверхностью. Его могучие когти и щупальца буквально рвали землю, создавая подземный лабиринт, сплетенный из кошмарных коридоров. В его пути песок и грунт превращались в темное вещество, сверкающее как уголь, и застывавшее как самый прочный камень. Когда его нора достигла достаточной глубины, монстр устроил в ней свое логово. Стены были покрыты слоем его чешуи, излучающей леденящий свет. Потусторонняя энергия, высосанная из его многочисленных жертв, насыщая воздух своим влиянием, делая убежище местом, где даже само движение ветра казалось замедленным. Монстр устроил себе гнездо в самых глубоких пещерах убежища. Темные тени сплетались вокруг его тела, закутывая его в окутывающий мрак. Закрыв свои многочисленные глаза, он впал в спячку, погружаясь в абсолютную тьму.

Спящий монстр стал стражем Истинной Тьмы, покоящимся в своем подземном убежище. Сотни лет для него будут проходить медленно, и в это время сама природа ласково заключила это место в объятья бескрайнего песчаного океана. За пределами убежища жизнь будет течь своим чередом, но в этом подземном логове монстр готовился к своему возвращению, когда Тьма вновь покинет его тело, и он восстанет, голодный и зловещий, чтобы снова искать свою следующую жертву…

………

Среди тихой, уютной рощи, где листья на деревьях шептались под легким ветерком, и рядом с ярко освещённым озером, что блестело словно живое зеркало, произошло нечто невообразимое. С неба начали срываться светящиеся молнии, словно огненные вихри, создавая арку из лазурных огней. Спустя некоторое время, среди этой какофонии звуков и света, внезапно обрушившихся на эту тихую и безлюдную территорию, с резким хлопком появился межмировой переход, ярко сверкающий изнутри, словно звезда, заключенная внутри кристалла. Переливающиеся оттенки сиреневого, изумрудного и голубого образовывали странное сияние вокруг арки портала. И в этом свечении медленно стали проступать контуры идущих существ, чьи высокие фигуры, словно тени, принялись сгущаться, концентрируясь в зоне выхода в этот мир. Последовательно шагнувшие через портал эльфы постепенно стали видны в этом новом для них мире. Их тела, высокие и грациозные, освещались светом портала, а их длинные, легкие одежды касались земли словно мягкое перо. В руках у них блеснули магическими рисунками встроенных заклинаний посохи, украшенные драгоценными камнями и витиеватой резьбой.

Всполошившаяся от всего этого вторжения природа на свой лад приветствовала новых обитателей. Звуки криков встревоженных птиц зазвучали достаточно громко, цветы распустились в ярких красках, а вода в озере, казалось, стала ещё более чистой и прозрачной. Межмировой портал, созданный эльфами, был не только мостом из разрушенного мира Хаоса в этот новый, но и стал перевалочной точкой, где силы света и природы сталкивались с темнотой и Хаосом. Вышедшие из портала разумные, взглянули друг на друга с чувством облегчения и надежды в глазах. Они приветствовали этот новый мир, где силы природы и света были в равновесии, и куда они, как им казалось, принесли свою мудрость и красоту, чтобы спасти его от погибели. Хотя… Как могли об этом думать те, кто уже фактически участвовал в уничтожении своего родного мира? Ответа на этот вопрос у них явно не было. Да они и не пытались его искать.

Среди эльфов, переступивших порог межмирового портала, были и те, кто нес с собой следы схваток с силами Хаоса. Раненые, одетые в оборванные и потрёпанные доспехи, в течение всех последних часов борьбы с Хаосом были вынуждены принимать всю тяжесть сражения именно на себя. Они до сих пор несли на себе печать битвы, где царили тьма и разрушение. Панический страх следовал за ними, как призрак прошлого. Грозные монстры Хаоса, с искаженными лицами издавая самые невероятные и жуткие звуки, буквально шли за ними по пятам, и стараясь дотянуться за ними из разрушенного мира. Эльфы-беженцы устремлялись в сторону безопасности… Их дыхание было тяжёлым, а глаза наполнены ужасом. Порой, когда кто-то из эльфов-раненых всё же замедлял шаги, другие поддерживали его, несмотря на торопливый бег. Последние признаки иссушенных и измученных тел эльфов говорили о том, что их побег был невероятно трудным и опасным.

Стараясь не задерживаться у выхода из портала, они споро прокладывали путь сквозь рощу и мимо сверкающего озера, надеясь на то, что эти земли окажутся для них надёжным убежищем от преследующего их Хаоса. Межмировой портал сверкал за их спинами, как последняя нить связи с погибшим миром. Он скоро закроется, и все эльфы уже знали о том, что им придётся строить своё будущее в этом новом мире, стоящем сейчас именно из-за их вторжения на грани Света и Тьмы.

В последние мгновения, когда пара эльфов была уже почти у порога портала, из темных теней вырвалась огромная тварь. Её тело, покрытое чешуей, сверкало мраком, а из острых зубов медленно капали тягучие капли яда. Эльфы, уже чувствовавшие облегчение и надежду, встретив новый мир, теперь были захвачены в лапы этого жуткого порождения сил Хаоса. Эта тварь, отпустив жуткий вопль радости при виде потенциальных жертв, метнулась к замеченным ею эльфам. Её когти были как остриё бури, рвущейся в их сторону. Вихрь Хаоса окружил их, создавая атмосферу страха и ужаса. Эта пара эльфов, оказавшись в ловушке, схватили друг друга за руки, пытаясь сохранить связь, даже когда Хаос начал их увлекать обратно во тьму. В самый последний момент, когда тёмные когти твари Хаоса уже, казалось бы, касались тел эльфов, один из них с силой оттолкнул своего спутника обратно к порталу. Сам же этот эльф, поглощённый тьмой, исчез внутри межмирового перехода. Словно очнувшиеся от своей задумчивости маги эльфов слаженно нанесли удар прямо в портал, отбрасывая жуткое порождение сил Хаоса обратно в уничтоженный мир. Темная тварь с разъярённым воем исчезла в вспышке разрушающегося портала, явно воспламенившись ненавистью к тем, кто ускользнул от её хватки.

Отброшенный своим товарищем раненный эльф, ошеломлённый и одинокий, остался в мире света, с тенью Хаоса в памяти. Он стоял перед уже закрытым порталом, его глаза были наполнены горечью и решимостью. Он твердо решил вновь встретиться со своими собратьями, освободившись от этого кошмара и воссоздав портал, который был закрыт, по его мнению, слишком рано. Так и не дав всем беженцам пройти через него, банально обрекая их на жуткую гибель.

Все те эльфы, что успели проникнуть в новый мир через портал, теперь стремились найти безопасный лес, где сила природы и света были бы их надёжной защитой. Однако, вместо зелёной рощи, которую они ожидали, их взгляды встретил странный объект, находившийся в чёрной обугленной воронке на берегу озера. Тот, кто был знаком с такими технологиями, сразу узнал бы в нём разбитый космический челнок, чьи обломки разлетелись по окрестностям. Но эльфы, привыкшие к изысканной красоте природы, сразу почувствовали дисгармонию этого космического обломка с окружающим миром. Обломки челнока, словно чужеродный металлический оплот, стояли в противоречии с природными элементами этого места.

Столкнувшись с этим неведомым и таинственным для них объектом, эльфы испытали сомнения и ужас. Они осознали, что не они одни перешли через портал, и этот обломок челнока свидетельствовал о том, что этот мир был подвергнут воздействию сил, которые они просто не понимали. Недоумевающие и даже в чём-то испуганные взгляды эльфов стали скользить по обломкам, что можно было найти на этом месте. Они видели следы невообразимых технологий и инопланетных структур. И теперь для них это не был обычный лес, или роща возле чистого озера, несмотря на зелёную листву и поющих свои песни птиц. Эльфы почувствовали внутреннюю дрожь, сталкиваясь с неизвестным, что нарушало хрупкое равновесие их мира, который эти разумные надеялись воссоздать здесь.

Так началась новая глава для эльфов, полная тайн и вызовов. Вновь они стали строителями своего будущего, но теперь на чужой почве, где природа соседствовала с технологией и тайнами, несравненными с тем, что они знали ранее. Так как типичные обитатели лесов, окутанные простотой и своими собственными верованиями, оказались свидетелями обнаружения таинственного разбившегося аппарата, который им абсолютно непонятен. На фоне их сравнительно дикого, но красивого мира, эта технологическая гроза стала загадочным артефактом из иных миров. Для эльфов, привыкших к простой жизни в гармонии с природой, этот аппарат стал чем-то совершенно неестественным. Они смотрели на него, не скрывая своего удивления, испытывая страх перед этим металлическим монстром. Обломки челнока для них выглядели как огромные странные камни, разбросанные по лесной земле.

Некоторые эльфы всё же решили попытаться осмотреть его, подойдя поближе. Всё же им было не чуждо любопытство. Приближались к нему эти лесные жители весьма осторожно, сторонясь нечто неведомого. Они теребили свои амулеты, призывая защиту от духов леса. Их светлые, чаще всего зелёные глаза смотрели на обломки, словно на призраки из другого мира. Возможно, они видели в этом странные символы и формы, но не могли понять, что это за чудо технологий. Природные духи, в которых в большинстве своём они верили, не предостерегли их от такого вторжения в их священные просторы. Тем более, что именно эльфы сейчас и считали этот новый мир своим. И никак иначе. Буквально на уровне инстинктов, эльфы понимали, что если они позволят кому-то ещё чувствовать в этом мире себя хозяевами, то снова могут потерять всё и сразу.

Медленно подходя всё ближе к непонятному им объекту, их воины, уцелевшие в той бойне, что перед порталом развязали монстры Хаоса, внимательно осматривали текстуры металла, странные знаки, начертанные на нём. Их пальцы нервно прикасались к холодным поверхностям. Так как эти обломки неведомого для них аппарата стали мистическим явлением, вызывающем смешанные чувства: Страх перед неизвестным и любопытство, которое впервые разбудило в них стремление к пониманию мира за пределами привычного им лесного убежища… В которое они всё же надеялись превратить весь этот мир…

……..

Постепенно количество таких странных событий, казалось бы, ничем друг с другом не связанных, нарастало. Со временем, после появления очередных беглецов в этом ранее явно технологическом мире, его обитатели стали свидетелями удивительных перемен. Воздействие неведомых сил, словно идущих из другого мира, не только оставило следы разрушения, но и активировало потаённые магические энергии, спрятанные глубоко в самых структурах мира. Технологические устройства, которые когда-то служили местным жителям для удобства и прогресса, стали излучать таинственные световые ореолы. Энергия, присутствующая в этом мире, начала переплетаться с технологиями, придавая им новую, и часто даже магическую природу. Электрические заряды превращались в искры магии, а машины, привыкшие к бесчувственной механической работе, начали словно оживать под воздействием невидимых сил. Та самая роща возле озера, в которой когда-то разбился космический челнок, стала одним их центров этих трансформаций. Деревья, растущие в ней, постепенно приобретали сверкающие узоры на своих стволах, а листья расцветали в волшебных оттенках. Даже эльфы, на какое-то время оставшиеся поблизости, чтобы банально восстановить свои силы, начали замечать таинственные изменения, связанные с новой энергией. В чём-то бывшей даже чужеродной для этого мира. Воздух наполнялся магическими частицами, создавая сверкающие образы в небесах. Реки становились источником таинственной силы, и даже рыбы в их водах приобретали загадочные светящиеся узоры. Жизнь в этом техномагическом мире постепенно преобразовывалась, под влиянием чего-то, что превращало даже самую обыденную обстановку в невероятное зрелище.

Сами обитатели мира, сначала испытавшие страх и недоумение, постепенно начинали осваиваться с новой реальностью. Некогда чуждые технологии стали средством для взаимодействия с магической энергией. Технологии и магия становились неотделимыми друг от друга, создавая уникальное симбиотическое соседство в этом новом, преобразившемся мире. Начали возникать различные магические аномалии, создавая удивительные и опасные явления. В различных уголках мира стали возникать временные порталы, излучающие свет разноцветных энергий. Эти порталы могли вести в другие измерения или служить краткосрочными проходами в различные уголки мира. В небе стали возникать магические бури, приносящие с собой самые необычные эффекты. Магические молнии осыпались светящимися частицами, а вихри магии могли менять ландшафт, создавая временные таинственные структуры самого невероятного вида. В глубинах лесов образовались огромные песчаные озёра, которые сами по себе являлись магическими аномалиями. Их песок движется в обратном направлении, создавая временные петли, и перенося тех, кто в них попадает, в прошлое или будущее на короткое время. В некоторых местах появлялись зоны искажений, где пространство и время были кардинально нарушены. В таких местах даже гравитация могла меняться, а события прошлого, настоящего и будущего сливались в одно неразличимое целое. В темных уголках магически преобразованного мира могли появляться ползущие тени, которые обладали собственным разумом. Эти тени могли воздействовать на сознание тех, кто в них попадает, вызывая странные видения и изменения в восприятии. Что часто приводило к гибели таких несчастных существ. В различных территориальных локациях возникали настоящие фонтаны магической энергии, которые могли даровать тем, кто в них окажется, временные магические способности или же, наоборот, на время лишать их магических сил. Все эти магические аномалии стали неотъемлемой частью измененного мира, внося в него загадку, опасность и возможности для тех, кто решит исследовать эти таинственные явления.

Песчаная змея, случайно попавшая в такую магическую аномалию, стала носителем магических изменений, которые преобразили даже саму её сущность. Под действием магии песчаная змея приобрела невероятные свойства, соединившие её с силами природы и магической энергией. Даже сама чешуя этой твари, под воздействием магии, приобрела светящиеся узоры, сверкающие под лучами солнца. Эти светящиеся мотивы, создаваемые магическими частицами, защищали змею и делали её менее заметной в песчаной среде. Так же эта змея развила магическую эмпатию, что позволяло ей чувствовать магические аномалии в окружающей среде. Она была практически способна предвидеть приближение магических событий и чувствовать энергетические взрывы, предостерегая себя от опасных зон. Ко всему прочему, под влиянием магии, эта змея приобрела способность создавать небольшие песчаные порталы. Эти порталы позволяли ей перемещаться между разными частями ближайших территорий, используя энергию аномалий для создания таких своеобразных проколов в пространстве, что сделало её просто непревзойдённым охотником. Так как ей уже не нужно было преследовать добычу, стараясь её догнать. Она могла просто совершить прыжок в пространстве, атаковав жертву совершенно с другой стороны. Что позволило ей достаточно быстро возвыситься среди себе подобных. Так же эта песчаная змея стала обладать способностью создавать магические барьеры, которые могли защищать её от внешних опасностей. Эти барьеры могли отражать как физические атаки, так и магические воздействия. Что также усилило её возможности, превратив итак опасного монстра, практически в недосягаемое для врагов существо. Особенно учитывая то, что это существо приобрело также и способность самостоятельно исцелять свои раны с использованием магической энергии. Теперь она могла заживлять раны и восстанавливать свои силы, обменивая часть своей жизненной энергии на магическое исцеление. Так что магия теперь стала неотъемлемой частью жизни песчаной змеи, сделав её невероятно могущественным и таинственным существом в измененном мире.

Случайная птица, которая также попала в пульсирующую аномалию, под воздействием магии стала воплощением воздушной красоты и магической энергии. Её крылья, некогда обычные, превратились в изумрудно-голубые перья, излучающие слабый свет. Когда эта птица взлетала, то от её крыльев оставался мерцающий световой след, который медленно таял в воздухе, создавая волшебные узоры. Это световое явление служило ей не только для украшения, но и для магической защиты. Под влиянием воздействия аномалии эта птица приобрела способность издавать волшебные мелодии своим голосом. Её пение теперь можно было слышать на огромных расстояниях, и это стало источником умиротворения и магической энергии для тех, кто воспринимал её песню. Однако именно эта песня также была для неё и средством защиты. Так как вблизи от самой птицы звук её пения усыплял всех существ, что просто не давало тем же желающим её поймать, добиться своей цели. Так же эта радужная птица теперь могла мгновенно перемещаться между облаками, используя их в качестве своеобразного транспортного средства. Под магическим воздействием, облака служили ей своего рода магическими порталами. В случае непосредственной угрозы вокруг этой птицы могли сформироваться невидимые воздушные барьеры, защищающие её от внешних опасностей. Эти магические барьеры могли отражать атаки и делали её практически неуязвимой в воздухе. Ко всему прочему, под влиянием волн дикой магии, эта птица обрела способность самостоятельно лечить свои крылья. И теперь она могла самостоятельно восстанавливать повреждения и обновлять перья с использованием магической энергии. Так что эта птица, преобразившаяся под воздействием магической аномалии, стала символом воздушной гармонии и волшебства в измененном мире, принося с собой не только красоту, но и невероятные магические возможности.

Но это всё было только началом. Под воздействием многочисленных и хаотически возникающих магических аномалий, изменения в различных уголках мира стали повсеместными и уникальными, охватывая как живые существа, так и растительный мир. Разные виды растений приобрели светящиеся узоры и полосы, отражающие их новую связь с магией. Некоторые деревья создавали сверкающие световые паттерны на своей коре, а цветы могли светиться в темное время суток. Некоторые изменённые животные могли теперь исчезать в тени, вновь появляясь в других формах. Те же олени могли мгновенно менять цвет своего меха… Птицы обретали светящиеся перья, а рыбы становились видимыми лишь при определенном угле света. В некоторых уголках мира появились энергетические поля, меняющие свой цвет в зависимости от времени суток и фаз небесного светила. Эти поля влияли на окружающую природу, пробуждая в ней невероятные явления. Водоемы становились местами таинственных событий. В их глубинах также происходили магические искажения, создавая светящиеся водные пузыри и порталы, которые могли транспортировать существ в другие места.

Ко всему прочему, видимо из-за разнородности различных видов энергий, хаотически и бесконтрольно влияющими на этот мир, в различных частях мира случались магические взрывы, освещая небо яркими световыми вспышками. Эти взрывы, сопровождаемые дождем светящихся искр, создавали временные области, где магия становилась особенно сильной. Некоторые травы и растения приобрели лечебные свойства под воздействием магии. Их соки и плоды стали источником энергии и исцеления, привлекая к себе интерес тех, кто ищет лекарства. Или пытается как-то усилить себя лично. Хотя бы кратковременно. И все эти изменения в живой и растительной природе создавали удивительный ландшафт изменённого мира, где магия и природа переплетались воедино, создавая уникальные шедевры в каждом уголке планеты…

……..

Но было не только то, что можно было бы назвать положительным влиянием на этот мир со стороны волны магических трансформаций. Появление демонических зверей было неожиданным и мистическим событием в измененном техномагическом мире. Эти существа вышли из очередной аномалии, внесшей в мир магическую энергию, и принесли с собой нечто темное и зловещее. Так же в различных уголках мира начали возникать черные порталы, из которых вырывались демонические звери. Эти порталы излучали магическое тепло и порой издавали шепот и вопли из иных измерений, навевающие потустороннюю жуть одним только своим звучанием. Эти демонические звери имели искаженные формы, сочетающие в себе черты обычных животных с ужасающими элементами, превращающими их в кровожадных монстров. У них могли быть острые черные когти, глаза, светящиеся изнутри багрово-кровавым отсветом, и покров темной энергии, окружающий их тела, словно заразная дымка, заражающая всё вокруг своими миазмами. Эти демонические звери всегда были окутаны магической тьмой, которая не только делает их невидимыми в ночное время, но и позволяет им мгновенно перемещаться из одного места в другое через магические порталы, создаваемые ими из собственной накопленной энергии. Которую эти твари могли также аккумулировать и из жизненной силы своих жертв. К тому же, эти существа были способны поглощать магию из окружающей среды. Они могли использовать эту энергию для усиления своих способностей, а также для атак и защиты.

Именно там, где появляются демонические звери, и возникали те самые хаотические зоны, где магия принимала свои самые тёмные формы и проявления. Эти зоны становились опасными для обитателей, и им заранее следовало бы стараться избегать этих мест. Тем более, что некоторые демонические звери обладали способностью поглощать энергию и сознание тех, кого они атакуют. Они могли создавать темные иллюзии, приводящие к страху и беспокойству, что делало их еще более опасными.

Это вторжение демонических зверей стало испытанием для обитателей мира, предостерегая их тем, что под воздействием магии может возникнуть не только светлое и красивое, но и темное и угрожающее. На тех землях, где пролилась кровь, под воздействием тёмных энергий, происходили трагические и катастрофические перемены, оставляющие после себя зловещее наследие. Эти темные энергии проникали в саму землю, изменяя под себя природу и оставляя следы страдания и ужаса. Именно там, где разразилась волна кровопролития, земля становилась мертвой и бесплодной. Ни трава, ни деревья на ней не могли расти, и даже почва высыхала, словно полностью истощаясь и лишаясь жизненных сил. Из подножия тех мест медленно поднимались тени, создавая вихри и образуя зловещие фигуры. Эти тени являлись чем-то вроде призраков прошлых событий, и их зловещее присутствие напоминало об ужасах, произошедших в таких местах. То здесь, то там, виднелись руины забытых поселений, наполненных атмосферой мрака и отчаяния. Уцелевшие стены в таких местах достаточно споро обрастали лишайником, а тени, пляшущие среди развалин, создавали иллюзию движения неприкаянных душ, навечно оставшихся среди руин, как напоминание бренности бытия. Там, где когда-то были поля полноценных сражений, словно сами по себе, возникали могильные холмы, увенчанные необычными каменными изваяниями, словно плачущие девы навечно застывшими над бездыханными телами близких и родных. Эти холмы являлись тем самым местом, где темные энергии начинали аккумулироваться. И любое живое существо, попавшее в такое место по своему неведению, могла либо погибнуть от отравления концентрированной тёмной энергией… Либо трансформироваться, очень быстро превратившись в демоническую тварь особой силы. В таком месте, казалось бы, в воздухе постоянно звучит шепот душ погибших, которые не могут покинуть эти земли. Их мольбы и вопли напоминают об утраченных надеждах и ужасах. Реки и озера на этих землях становятся черными и ядовитыми. Так как даже сама вода становится несущей темные энергии. И те, кто пытается её пить, подвергаются проклятию и заражению.

Эти места становились прямыми свидетелями не только физических сражений, но и борьбы за души и энергии. Любые тёмные следы кровопролития теперь превращались в вечные памятники об утрате и трагедии, создавая атмосферу таинственности и угрозы вокруг себя.

Перехитрить самих себя

– Ну, вы же сами прекрасно понимаете, что такое дело не может быть случайным? – Уже в который раз мэр свободного города Самбар пытался достучаться до других разумных, которые также, как и он, занимали руководящие посты в своих населённых пунктах. – Если мы не примем сейчас меры, то эти ублюдки могут напасть на любой из наших городов… Караванов… Плантации… И то, что была обнаружена группа всего лишь в пять десятков, ещё не решает возникшей перед нами проблемы…

Однако как бы Гир Магур не напрягался, присутствующие на очередном совещании разумные ни в коей мере не пытались понять ситуацию. Они тут же находили различные отговорки, пытаясь отыграть ситуацию в свою пользу. Более того… Вся эта проблема, возникшая перед ним, словно смешила этих разумных. Они даже не пытались понять всю сложность возникшего положения. К тому же, всё их странное поведение открыто говорило о том, что, по сути, они сейчас в первую очередь думали только о собственной выгоде. Как и следовало бы на самом деле вести себя хозяевам отдельных свободных городов? Да, они на некоторые время попытались объединиться, когда возникала общая угроза. Но так было недолго. Если бы сразу вопрос был решён, то, возможно, они бы продолжили действовать вместе, и сообща решая назревающие сложности. Однако теперь им уже ничто не мешало жить самостоятельно. Тем более, что подозрения того самого мальчишки Анда Рея, обнаружившего лагерь рейдеров, открыто говорили о том, что эти разумные не могли появиться откуда-то со стороны совершенно случайно. Нет… Они могли прийти туда только с тем условием, что их кто-то провёл на ту территорию. Если бы они пытались прорваться туда полностью самостоятельно, то в этом случае они просто вынуждены были бы потратить достаточно большое время на попытку объехать те самые территории, на которых могли бы хоть с кем-то столкнуться? А это был бы достаточно большой сектор. И им пришлось бы потратить на это не одну неделю, и даже возможно не один месяц… Всего лишь по той причине, что им пришлось бы передвигаться по ночам от одного укромного места к другому. Иначе их, рано или поздно, всё равно бы кто-то заметил. Вот только этого не произошло. Да и времени прошло куда меньше. И именно благодаря этому, сам мэр свободного города Самбар прекрасно понимал, что в данном случае без предателя даже в их рядах дело не обошлось! Только вот кто мог пойти на такую глупость? Этого никто не знал…

Сейчас же он старательно пытался уговорить своих оппонентов пойти навстречу, и заключить соглашение на охоту за этими рейтерами. Он даже заранее предполагал, кого именно можно на это дело послать? Вот только платить придётся куда больше. Тем более, что им нужны были доказательства заговора против них. А для этого нужно было захватить кого-то живым. Снова… И желательно, опять же главаря всей этой банды. Только вот в этом он был не уверен. Тем более, если среди представителей свободных городов завелись предатели? В этом случае проблемы могут возникнуть очень быстро даже у того, кто считается сейчас лучшим охотником. Ко всему прочему заранее стоило учитывать тот факт, что этот мальчишка уже прекрасно знал себе цену. И поэтому открыто говорил о том, что за такую работу по глупости и молодости своей не возьмётся. Только за полноценную предоплату. А вот с этим могли возникнуть проблемы. Банда в пять десятков бойцов вряд ли будет легко доступна. Именно из-за того, что этот разумный сам уже прекрасно понимал главное. Среди этой толпы рейдеров могут быть и те самые одаренные. Типичный тому пример – присутствия там пары грузовиков без какой-либо маркировки. Рейдеры, а таких разумных там тоже наверняка хватало, никогда не оставят подобные вещи без собственных отметок. Ведь, по сути, таким образом они заявили бы на них свои права? Соответственно можно было понять, что эти грузовики чем-то защищены от подобных посягательств. Чем-то… Или кем-то? А вот это может быть большой сложностью. Так как среди одарённых встречаются разные индивидуумы. Например, те разумные, которые могут сжигать своих врагов живьём? Или дробить им кости на расстоянии буквально щелчком пальцев? Гир Магур сам слышал про главу города Михур, который был одним из таких одарённых. Поговаривают даже о том, что в расцвете своих сил он на расстоянии почти восемь десятков метров мог спокойно на выбор раздробить своему оппоненту любую кость? И уже только поэтому его стоило опасаться. Не говоря уже про то, как он мог передвигает предметы. Например, любой камень, даже размером с ноготь мизинца, летящий со скоростью пули, мог убить. Да так, что ты даже не успеешь понять всего того, что произошло? Сейчас этот старик, конечно, был уже не в форме? И вряд ли он был среди тех, кто прятался в пустоши? В одном из оазисов, которые этот молодой и в чём-то даже странный Анд Рей всё-таки решил проверить, и обнаружил эту стоянку. Конечно, было удивительно то, как он быстро успел всё сделать, и даже незаметно ушёл. Ведь он там был на своём глайдере? А эта машина не такая уж и маленькая? В чём-то она даже превышает хороший тяжёлый грузовик.

Но сейчас не это всё имело значение. А именно то, что, по сути, самому Гиру Магуру было необходимо найти способ решить эту проблему. В конце концов, устав пытаться спорить с этими индивидуумами, даже он махнул рукой. Тем более, что данный отряд мог легко и просто напасть даже не на них, а на какой-нибудь из соседних городов? По сути, поблизости от этого лагеря было как минимум три таких населённых пунктов. И если даже один из них является тем самым союзником, который им помог проникнуть на эту территорию, то второй город всё равно был к ним ближе, чем его собственный Самбар. Поэтому пока что можно и не особо беспокоиться об их судьбе. Тем более, зачем ему сейчас пытаться уговаривать этого мальчишку? Им тогда пришлось за ликвидацию всего лишь трёх десятков рейдеров заплатить огромную цену? В сто тысяч кредитов… Да ещё и дом в придачу отдать? За это его младший брат до сих пор злится. А уж про его дочь, племянницу мэра, тут лучшее вообще не вспоминать! Хотя сам мэр пытался всё же подтолкнуть её к решению вопроса, и подумать как следует о том, чтобы попробовать захомутать себе в женихи этого мальчишку, оказавшегося весьма обеспеченным и даже достаточно хорошим специалистом своего дела, она надулась на старшего родственника. И теперь даже не общалась с ним, чуть ли не швыряя различные документы ему на стол.

Конечно, так долго не может продолжаться? Все они рано или поздно успокоятся и поймут правоту Гира Магура? Правоту того, кто беспокоился не только о них, но и обо всём городе. Ведь, как не крути, если бы всё шло так и дальше, и эта банда продолжала быть действовать у них в округе. То именно у них и могли возникнуть достаточно большие проблемы. Те самые проблемы, от которых они просто ни куда бы не смогли деться. Тем более, что в тот момент, когда возникли большие проблемы с караванами и различными поставками из других населённых пунктов, многие жители Самбара уже начали подумывать о том, что им пора бы отсюда уехать? А кому нужен будет этот город без его жителей? Да, они и сами тоже могли бы куда-то уехать? Денег у них хватало даже для того, чтобы устроиться на новом месте. Вот только была одна огромная проблема, про которую нельзя было забывать. Это здесь они являлись хозяевами положения и фактически хранителями закона. А кем они будут в другом населённом пункте? По сути, просто никем. Ведь для того, чтобы организовать новый населённый пункт в другом месте, чтобы там быть хозяевами, придётся потратить просто невероятное количество ресурсов. Не говоря уже о таких вещах, как строительные дроиды, которые стоят просто баснословных денег! Да и вообще про такое оборудование сейчас мало кто что-то мог бы сказать? И уже поэтому, ему заранее приходилось учитывать определенные сложности, от которых никуда не денешься.

А вот его младший брат почему-то стал думать только о себе. Будто бы для него уже нет общего семейного дела, связанного с жизнью этого города? Один только факт того, что мэр сам уже несколько раз ловил собственного младшего родственника на том, что тот пытается делать за счёт увеличения цены закупок для охраны города только для того, чтобы часть денег положить себе в карман, уже сам по себе говорил о потенциальном предательстве. А что будет дальше? Неужели младший брат совершенно случайно забудет о родственной связи? И сам захочет хозяйничать в этом городе? Тогда что ему самому делать? Чем это всё закончится? Явно ничем хорошим. Для всего города.

А тут ещё и эта проблема с рейдерами снова назрела. Вот только, как бы он не бился, никто не захотел его поддерживать и тогда мэр города Самбар всё же решил предупредить собственного брата об опасности. Сам больше в это дело Гир Магур соваться не будет. Так как для этого же и существует охрана в городе? Так что именно они и должны принимать какие-то меры. Их было вполне достаточно. И что они сделают для сохранения порядка, уже никого не касается. По крайней мере, сам мэр не обязан махать винтовкой и пытаться кого-то убить.

– И что ты мне теперь предлагаешь? – Как и следовало ожидать, тролл тут же возмутился, и ударил кулаком по столу, за которым сидел мэр, когда рассказывал тому об опасности, появившейся поблизости банды рейдеров. – Может быть ты прикажешь мне самому отправиться за ними и головы им поотрезать? У тебя есть для этого исполнитель. Вот его и отправляй!

– А деньги ты мне для этого дашь, братишка? – В этот раз, уже не выдержав довольно наглого поведения своего младшего брата, сорвался сам мэр, чуть ли не заскочив на стол от ярости, охватившей его. – Те самые деньги, которые ты старательно воровал из казны города, чтобы себе в карман положить. Давай! И вообще… Зачем нужна охрана в городе, если вы ничего вообще не делаете? Давайте! Проявите себя! Для чего вам покупались все эти винтовки… Машины… Байки… Отправляйтесь и сделайте что-нибудь. А не хотите, то я буду вынужден урезать у вас зарплату, и поставки, чтобы заплатить охотнику за головами.

В тот день они очень сильно поругались с младшим братом. И практически перестали разговаривать. Однако насущного вопроса, открыто связанного с рейдерами, это не решило. Тем более, что сам этот молодой паренёк, охотник за головами, ни в какую не хотел идти навстречу мэру города Самбар. Просто спокойно пожимая плечами, и говоря о том, что свою работу, которую добровольно взвалил на свои плечи, сделал просто великолепно. И свободный город он предупредил об опасности. А если они не хотят что-либо делать с назревшей проблемой, то это уже их собственные проблемы. Позже оказалось, что он точно так же предупредил и плантаторов о потенциальной угрозе. Поэтому, когда эта банда начала действовать, поблизости все были готовы. Вот только с учётом разрозненности действий, избавиться от такой угрозы сразу не получилось. Им ещё повезло, что нападение произошло в первую очередь на поселения возле соседнего города. И эти разумные тут же взвыли диким голосом. И уже в этот раз мэр того города пытался воззвать к разуму всех остальных руководителей свободных городов.

–… Ну вы же первым предупреждали нас об этой угрозе? – Отчаянно выпил этот разумный, старательно пытаясь призвать на помощь представителей свободного города Самбар. – Почему вы ничего не сделали? И теперь они напали на нас! Ограбили целый посёлок. Хорошо ещё, что жители успели сбежать. Но вы понимаете, что в результате трое погибло… Четверо были ранены… Всё это стоит определённых средств. Я уже молчу про то, что сам этот посёлок теперь восстанавливать надо. А это не так-то легко. Нужны ресурсы и средства. Почему вы…

– А какое отношение наш город имеет к вашим поселкам? – Раздраженно ухмыльнулся в ответ глава свободного города Самбар, заметив при этом как тут же задёргались и остальные разумные, явно догадавшиеся о том, что теперь он будет показывать свой мерзкий характер, тем более что молодой разумный, который действительно мог хоть что-то предпринять, сейчас находился именно в его ведении. – Когда я предлагал вам всем предпринять общие и согласованные меры, вы все сказали, что вас это никак не касается. И никто не стал думать о том, что эти охотники за чужим добром просто так не могли оказаться в том оазисе, где их обнаружили. К тому же, я уже уверен в том, что их там уже давно нет. Потому что их предупредили об обнаружении. И я даже догадываюсь о том, что это был именно кто-то из вас. Тот, кто позволил пройти этому отряду через его территорию незамеченным. Так что, вините теперь сами себя. Я не собираюсь тратить ресурсы моего города для спасения жителей ваших поселений. Хватит и того, что благодаря фактически только нашему вмешательству, как минимум две банды рейдеров за последнее время были уничтожены поголовно. И доказательства этому есть самые веские. Если же вам что-то не нравится, надо было не молчать, когда я в прошлый раз предлагал решение этого вопроса. Но для этого же нужно было объединить наши силы? А вам так хотелось опять за наш счёт решить этот вопрос! Но теперь уже дело изменилось. Теперь начали страдать вы. А мы подождём. Вот когда рейдеры доберутся до нас, тогда мы и будем что-то решать. А пока… Всё это нас никак не касается…

Тут уж начали возмущаться и другие разумные. Ведь они уже и сами прекрасно понимали, что раз эта банда сошла с позиции, где находилась, то теперь она может оказаться где угодно? А так называемые кочевые рейдеры всегда были опасны для поселенцев, живущих на статичной позиции. Так как, по сути, отследить их в пустоши было практически невозможно. Это было возможно только в том случае, если несколько свободных городов объединят свои усилия, и пошлют десятки поисковых групп и патрулей. Тогда да… Был шанс, что хоть кто-то наткнётся на новое стойбище бандитов. Вот только сам мэр города Самбар теперь категорически отказывался участвовать в подобной глупости. Хотя все собравшиеся на этом совете сейчас предлагали даже рассылать мобильные патрули, стараясь обнаружить угрозу. Но зачем ему это надо? У него охранники и так ходят и трясутся. Он видел этих разумных. Они итак уже удвоили патрули на ночных постах. Только вот их самих это всё никак не очень успокаивало.

Тем более, что сам этот молодой разумный, который и был хорошим следопытом и охотником, теперь категорически отказывался участвовать в таких вот делах. Даже с учётом того факта, что представители свободного города Самбар, а в частности сам мэр, предлагал ему оформить своеобразный займ на определенную сумму средств? Только зачем он нужен теперь этому мальчишке? Обычно такой займ был нужен разумным именно для того, чтобы погасить какие-то задолженности перед городом? А у этого мальчишки никаких задолженностей нет. Это у города перед ним есть огромные задолженности, практически на сто лет вперёд. И что теперь им всем делать? Пытаться искать выход? Собирать все возможные наличные деньги? Хорошо. А где их столько взять? Тоже интересный вопрос…

– Вообще-то, это вы старательно скупили всё оружие и боеприпасы, какие только были! Даже без зарядных боксов! – Неожиданно сквозь гвалт голосов прорвался возмущённый крик одного из глав свободных городов, на который Гир Магур всё же обратил внимание. – Вы скупили все патроны даже в том самом Великом городе Михур. А нам теперь что делать? У нас таких запасов патронов нет. Нам защищаться-то особо нечем.

– А вот вы себя и обозначили! – Тут же раздражённо оскалился мэр Самбара, заставив этого правдоруба тут же захлебнуться своими словами. – А я-то думал, кто это у нас пропустил рейдеров через свои земли? Так вы это и сделали! Тем более, что среди этих машин, я вам не говорил, но наш разведчик чётко видел две машины из того самого как вы говорите Великого города. Скорее всего, это были одаренные, или их прихвостни. Вот вы их и пропустили. Иначе откуда вы знаете о том, что якобы это именно мы скупили все боеприпасы и оружие? Только вот вас обманули. Город Самбар ничего такого не покупал. А если наши частные торговцы что-то и купили, то только в меру своих ресурсов. А у нас таких денег не было. Они даже сюда приезжали и пытались искать тех, кто у них всё скупил. Только не получилось. Потому что, как оказалось, у наших торговцев тоже таких складов просто не имеется. И откуда же вы узнали про боеприпасы? Причём… Как вы там сказали? Без зарядных боксов? Просто великолепно! А эти подробности знали только представители Великого города Михур. И торговцы, которые и проводили эту торговлю. Ну, если не считать тех, кого эти разумные из того самого города Михур пытались допрашивать. А вот вы об этом откуда знаете? Вот вам и предатель среди свободных городов!

Буквально на одной голой интуиции указав потенциального предателя, Гир Магур едва не побледнел от приступа бешенства, когда этот разумный, после нескольких минут упрёков со стороны всех присутствующих, всё же сознался в том, что одарённые действительно уговорили его пропустить рейдеров через их земли, чтобы сохранить свои территории не разграбленными. Тем более, что они ему чётко дали понять, что под их руководством находится не меньше пяти сотен рейдеров. А значит, он просто ничего не сможет им противопоставить. Учитывая полный недостаток оружия и боеприпасов у собственной охраны. После чего просто отключился от линии связи. Судя по всему, они видели его в этом своеобразном чате в последний раз? Так как этот разумный теперь наверняка побежит жаловаться к своим хозяевам? Которыми обзавелся в последнее время. А это было плохо. Потому что эти разумные, начали постепенно подминать под себя даже свободные города. А значит, оставшимся, если они не хотят терять свою свободу, нужно искать возможность решить этот вопрос. И как можно быстрее. Было бы, конечно, очень хорошо, если бы эта группировка рейдеров сейчас набросилась на своих хозяев? А это было бы возможно только в том случае, если бы они поняли главное. Их хотят просто использовать как разменную монету и отправить на убой. Только будет ли так на самом деле? Этого он не знал. Значит, ему самому снова придётся идти и унижаться перед этим мальчишкой Андом Реем. Только вот сам мэр не знал… Согласится ли тот всё же помочь их городу? Ведь теперь, прежде чем нанести удар по рейдерам, сначала нужно снова обнаружить их место дислокации? А с этим могут быть определённые проблемы.

К тому же, теперь и сам мэр Самбара прекрасно понимал, что сейчас под удар могут попасть и их территории? Мало ли, куда эти рейдеры могли направиться? Этого он не знал, да и знать особо не хотел. Ему хотелось спокойной жизни. Но видимо, в ближайшее время, она не светит никому…

……….

Медленно алеющий закат опускался на уже частично обрушенные стены заброшенного поселения. Эти своеобразные руины сейчас представляли собой мрачное скопление полуразрушенных построек, затерянных среди песков, и на данный момент были покрыты плотным покровом мрака. Давным-давно, эти руины были жилищем местных жителей, которые возможно даже не подозревали о том, что в последствии именно это место станет точкой сосредоточения тёмных сил.

Изменения в магических потоках, прокатившихся даже по этим заброшенным и пустынным землям, привели к тому, что именно эти руины, из-за тех самых последних событий, произошедших здесь, и стали источником тёмной энергии. Волна магии пробудила не так давно погребенные здесь тайны. И теперь, когда ночь погружала землю в свою обитель, эти руины оживали светящимися голубыми и зелеными потусторонними огоньками, создавая зловещую атмосферу. Серый камень, из которого состояли стены и местных строений, словно проникся самой Тьмой, отражая свойства магии, властвующей теперь над этим местом. Под влиянием этих сил камень издалека казался покрытым паутиной теней, создавая впечатление, что даже само здание в темноте ночи дышит.

В центре этих руин стоял полуразрушенный дом, в котором ещё не так давно, хотя и не долго, но всё же проживал Сунь Би, людоед, съевший своих собственных детей. И чья тёмная история теперь была запечатана в этих стенах. И теперь этот дом был наполнен тёмной проклятой силой магии Вечного Голода, и в нем можно было почувствовать мрачную историю прошлого, как будто сама постройка вздрагивала от боли и детских криков.

В моменты волнения магических изменений, прокатывавшихся по земле, темная сущность Сунь Би, замученная злом и жаждой мести, начинала пробуждаться. Его призрачная тень охватывала руины, и светящиеся фигуры, подобные душам, начинали вздрагивать от неведомого страха. Более того… Постепенно к этому месту начали стягиваться и другие силы, которые были рады найти для себя такое место, которое теперь могло стать для них источником нежизни. Не так уж давно убитый на месте своих преступлений людоед, ещё в своей жизни старательно делавший различные подлости, теперь стал беспокойным духом, связанным с этим местом. Он возвращался в виде мерцающего призрака, проклятого темной энергией, и терзаемого вечным голодом, чтобы мстить тем, кто осмелился вторгнуться в его дом, и унести с собой тех, кто решится встать на его пути. К тому же, никому не стоило забывать о том, что именно сейчас, во время всех этих изменений, в данный мир приходили через сотни различных порталов не только живые существа. Но и различные сущности, пытавшиеся найти для себя пищу и новые возможности для развития. И часто для таких эфемерных сущностей пищей были именно живые разумные, которые могли просто недооценивать силу таких мест. Которые могли стать для всех окрестных земель истинным проклятием и источником бесконечных неприятностей.

Именно в это место, уже в сумерках, и направился отряд рейдеров, после успешного налета на богатую деревню в окрестностях. Десяток их машин, грозно мигающих фарами в темноте, припарковались у подножия темных стен руин. Рейдеры все в обряженные в защитную броню и вооруженные достаточно новыми винтовками, сейчас искали место для ночлега. Тем более, что им было необходимо отметить свои результативные действия, которые наконец-то прервали эту никому ненужную паузу. Особенно учитывая тот факт, что теперь они уже были не какими-то безродными бандитами. А бойцами на службе у руководства Великого города. И теперь они были заранее защищены от любых угроз. Кроме какой-нибудь шальной пули от тех, кто не угодил одарённым. И это ощущение вседозволенности сейчас всех их пьянило. Тем более, что даже среди руководства свободных городов у одарённых оказались свои агенты, которые старательно сообщали рейдерам об опасности. И это их всё больше и больше подталкивало к активным действиям. Сейчас же они просто хотели отдохнуть. И поэтому, слегка осмотрев эти руины, и убедившись в том, что здесь им никто не помешает, эти разумные остановились на отдых.

И уже практически под покровом ночи, когда тени проклятых руин начали принимать свои зловещие формы, рейдеры устроили свой лагерь в заброшенных залах центрального здания, которое по неведомой причине уцелело относительно неплохо. Их временный командир, поставленный над рейдерами одарёнными из города Михур, довольно крупный тролл по имени Гримм, решил использовать руины в качестве временного укрытия, не обращая внимания на предостережения его собственных ощущений, которые его здесь беспокоили. И по мере того, как вечер сменила ночь, а лагерь рейдеров наполнялся звуками шуток и рассказов о последнем налете, в мрачных уголках руин начали проявляться первые признаки темных сил. Загадочные светящиеся фигуры медленно вырисовывались в темноте, а тени, словно ткань, завивались вокруг всё ещё ничего не понимающих разумных. И даже не подозревая о том, что магия этих мест начинает пробуждаться, рейдеры продолжали свой своеобразный праздник жизни. Внезапно, тот самый старый дом, где когда-то обитал людоед, начал излучать мрачный свет. Он стоял как раз напротив того строения, возле которого и расположились рейдеры. Мрачное свечение этих полуразрушенных стен всё же привлекло внимание опытного тролла, предчувствия которого уже просто взвыли от ощущения угрозы. И тогда Гримм, пытаясь всё же разобраться в этих странных явлениях, отправил нескольких своих людей, чтобы исследовать происходящее.

Приблизившись к дому, рейдеры ощутили излучение странной и неведомой для них энергии, но не смогли предвидеть того, что именно они разбудили самим своим появлением в этом месте. С темного прохода внутри дома вышла еле заметная тень маленького оширца, мерцающая светом ненависти и страха. Винтовки рейдеров мало что могли противопоставить этому тёмному духу, который начала перерождаться. Питаясь их эмоциями, в которых уже во всю разрастался страх перед неведомым. И его перерождение и усиление несли за собой куда более серьёзные проблемы для тех, кто потревожил это место.

Рейдеры даже не поняли того, что началась битва, когда этот тёмный дух, в котором уже было мало от того разумного, не так давно ещё полного надежд и чаяний, метнулся к ним. Лишившиеся своего обычного преимущества в численности и оружии, рейдеры пытались сражаться с тёмным духом всеми возможными и даже подручными средствами. Силы того, кого раньше звали Сунь Би, сейчас старательно взаимодействовали с тенью самих Проклятых Руин, создавая темное магическое поле, которое с каждым мгновением становилось все более опасным. Рейдеры были вынуждены объединить усилия чтобы противостоять не только духу людоеда, но и самим проклятым руинам, которые отвергали нарушителей своего покоя. Сила монстра, в которого уже превратился неупокоенный дух, освободившаяся под воздействием волн магии, начала медленно проникать в сознание рейдеров, искажая их собственный разум и усиливая зловещую атмосферу Проклятых Руин. Первыми признаками такого воздействия были странные видения и шепот в ушах, но рейдеры пренебрегли этим, считая это последствиям усталости от удачного налета.

По мере того, как ночь сгущалась, сущность людоеда стала более настойчивой. Она замыкала свою мерцающую тень вокруг отдельных рейдеров, питаясь их страхами и темными мыслями. Каждый из них, поглощенный магией Проклятых Руин, становился носителем разлагающей его разум частицы темного духа. И сначала рейдеры чувствовали лишь легкое давление на своих плечах, необъяснимую тревогу, которая вырастала внутри. Но по мере того, как сила Сунь Би нарастала, они начали терять контроль над своими поступками. Темные воспоминания людоеда вторгались в их разум, заставляя их видеть страшные образы его прошлого. И подменяли таким образом их собственные воспоминания. Они даже начали постепенно ощущать его Всепоглощающий Голод…

Вплетаясь в их сознание, тёмный дух начал манипулировать рейдерами, заставляя их видеть своих товарищей в виде угрожающих призраков и врагов. Под выстрелами их оружия начали падать те, кто ещё недавно был для них союзником. Паника овладевала их разумом, и они в отчаянии начинали убивать друг друга, думая, что вокруг них собрались одни враги… И… Пища… Сила самого тёмного духа, всё больше разрастаясь, поддерживала этот хаос, усиливая его с каждой жертвой. Рейдеры, лишенные всякого сопротивления власти тёмного духа, погружались в безумие, их взгляды наполнялись темным светом, а тени, словно ловушки, затягивали их души. Безжалостная резня в лагере всё продолжалась, а в мерцающих глазах ещё пока рейдеров читалась невыносимые боль и отчаяние. Под воздействием зловещей магии, они впадали в каннибализм, не осознавая ужаса своих поступков. Темная энергия духа поглощала их жертвы, а Проклятые Руины вновь становились свидетелями великого несчастья, питаемого этим кровопролитием.

Последний из рейдеров, тот самый тролл Гримм, пока ещё оставшийся в живых, боролся с силой тёмного духа, которая смогла проникнуть даже в него. Но все его потуги были просто безуспешны. Его сознание было подавленно магией и темным влиянием духа людоеда. Под властью этого чудовища рейдер ощущал, как его разум становится частью темного воспоминания, частью жуткого прошлого этого места. И постепенно, шаг за шагом, сдавая свои позиции, тролл понимал, что не только его тело стало добычей этой тёмной сущности, но и душа, которую на данный момент, словно лакомое блюдо пожирал этот монстр. И теперь тело рейдера, наполненное зловещей силой, медленно поддавалось воздействию духа-захватчика. Оно становилось вместилищем для темного духа… Его глаза наполнялись мерцающим светом зловещей энергии, а лицо выражало нечеловеческую жажду мести.

Ранее могучий и опытный воин-рейдер, который выжил во множестве сражений, теперь стал простым инструментом для сущности темного духа, воплощением зла и мщения. Его тело медленно поднялось с земли, где только что билось в судорогах, пытаясь освободиться, словно оживший мертвец. Теперь именно он стал носителем тёмного духа, всё ещё терзаемого жутким голодом, продолжая воплощать его темные намерения. Сила тьмы, теперь нашедшая свое новое вместилище, продолжала манипулировать руинами и темными силами этого места. Лагерь рейдеров стал местом Тьмы и Зла. А вечер, который начался как обычный отдых после налета, превратился в восстание зловещей магии, сохраненной в Проклятых Руинах, и поднятой под влиянием темного духа людоеда.

Темный дух, овладевший последним рейдером, начал свой мрачный ритуал. Свой печальный танец смерти… Он начал стаскивать тела убитых товарищей, некоторые из которых пытались вырваться из ловушки, в которую здесь попались, на главную площадь этого когда-то весьма оживлённого места. Где и собирался устроить свое зловещее представление. Знания о котором ему словно навевал кто-то неведомый, словно кукловод, дёргающий за ниточки свою марионетку, и вынуждая её выполнять свои желания. Под светом отблесков всё ещё горящих костров рейдеров, создававших мерцающие тени, он рисовал на земле и стенах Проклятых Руин неведомые символы кровью погибших. Каждый такой знак, созданный темным духом, означал магическую привязанность к этим территориям и усиливал силы зла. Кровь убитых служила как источник магии, питая его власть и поддерживая страшные явления вокруг.

Пока темный дух творил свои жуткие и мистические художества, минимум два трупа, уже пропитанные тёмной энергией, и воскрешенные этим темным ритуалом, начали медленно подниматься. Их тела, лишенные любого понятия жизни, воскресли под властью магии и стали слугами Тьмы. Они встали, и взгляды их мёртвых глаз были холодными, лишенными любых эмоций живых. Тени Проклятых Руин окутали их, и, поддаваясь воле темного духа, они направились к своему новому хозяину. Вместилище тёмного духа, теперь претворенное в тело главаря рейдеров, тут же принялось рыча и хрипя непонятные стороннему наблюдателю звуки, распоряжаться этими пока ещё медленно шевелящимися существами.

Так начался жуткий пир в Проклятых Руинах, под покровом ночи и под управлением силы темного духа. Сгустки тьмы и магии принимали формы, создавая атмосферу ужаса и безумия. В Проклятых Руинах звучали мрачный шепот на неведомых языках, а ночь была заслонена покрывалом Истинного Зла, взывающего к своему страшному пробуждению…

…….

– Вот же… Что тут за чертовщина происходит? Что это вообще такое? – Раздражённо проворчал я, при помощи визиров принявшись осматривать ближайшую территорию возле до боли уже знакомого мне разрушенного поселения. К сожалению, когда ко мне снова пришёл мэр Самбара, со своей просьбой опять постараться найти ту самую группу рейдеров, и желательно захватить в плен их главаря, то сначала я просто не сдержался. Банально высказав этому индивидууму всё, что думаю, я предложил ему самостоятельно начать эту охоту. Ведь, по сути, эти разумные должны были сами понимать, что раз их один раз обнаружили, то впоследствии смогут снова найти? А значит, скорее всего, эти индивидуумы сами постараются избежать такого обнаружения. То есть, сначала они сменят место дислокации, а потом постараются усилить наблюдение по ближайшим территориям. чтобы их потенциальный враг, а тот самый следопыт, который будет их искать, и есть враг для рейдеров, не обнаружил их нового лагеря. А если это и произойдет, то, скорее всего, они будут стараться меня ликвидировать. Особенно с учётом того, насколько болтливым оказался сам этот разумный. Вот зачем Гир Магур рассказал фактически во всеуслышание о том, что это именно я обнаружил лагерь рейдеров? Причём, совершенно не с той стороны, где они должны были быть! А также и озвучил все мои выводы в отношении того факта, что я подозреваю сговор кого-то из представителей свободных городов с одарёнными? Так как этот отряд появился в том месте слишком уж быстро, если учитывать пространственный объём территории, которую им было бы необходимо объехать, пытаясь достичь этого места? Он рассказал мне о том, что они даже нашли виновного. Это было мэр одного из небольших свободных городков, который ничем особо не отличался. Особенно учитывая тот факт, что он зависел от поставок даже продуктов из нашего города. Как только случился этот своеобразный конфликт интересов, и тот разумный банально отключился от системы связи, чтобы не выслушивать в свой адрес различных претензий со стороны соседей, которые уже пострадали от представителей рейдеров, мэр Самбара тут же приказал начальнику охраны выгнать из города торговцев, которые, как раз-таки, приехали из того городка за очередным грузом бататов. А он-то голову себе всё это время ломал, задумываясь о том, зачем им в последнее время столько провизии понадобилось? А ответ на этот вопрос был прост до невозможности. Скорее всего, эти индивидуумы покупали эти самые бататы именно для того, чтобы передавать их в тот самый Великий город одарённым. Ведь, по сути, представители свободных городов объявили блокаду этому городу Михур? Видимо уже тогда руководство того городка задумало подобную каверзу? Ну, что же… Прекрасно. Кто-то теперь будет должен за это ответить.

Вот столько сами торговцы из этого городка банально не поняли случившегося казуса. И начали возмущаться. Но никто их мнения в сложившемся положении и спрашивать-то не собирался. Их с позором выгнали из города Самбар, старательно везде озвучивая тот факт, что именно из-за них банда рейдеров и нападала на соседей. А когда сам мэр Самбара всё же разобрался с этой проблемой, то снова вспомнил о том, что сами рейдеры никуда не делись? Их нужно было найти и постараться ликвидировать. А с учётом того, что в информационной сети больше не располагались заявки на охоту, да и сама оплата в электронных кредитах была никому не нужна, то можно было понять, что ситуация была осложнена многократно. Тем более, что электронные кредиты я брать тоже не собирался. Зачем мне этот мусор, который никто потом не возьмёт? Да, пока что они были в ходу, я мог использовать эту валюту для укрепления своих позиций. Но не теперь. Так что этому разумному пришлось очень постараться. Он даже заморочился долговыми обязательствами со стороны того самого города, который уже пострадал от этих трейдеров. Все пообещали заплатить мне за голову каждого рейдера по десять тысяч кредитов. А если я ещё и поймаю главаря живым, то мне давали аж… Пятьдесят тысяч… Однако… Я отказался. Потому что понимал главное. Такая оплата не имеет смысла. Нет. Я понимаю, что и задирать процент оплаты было бы просто бессмысленно? Потому что у местных жителей просто денег столько не наберётся. Но не стоит забывать и о том, что для начала этим разумным нужно будет предоставить мне оплату. Наперёд. А не так, как они рассчитывали. Поэтому я и заявил Гиру Магуру о том, что буду готов отправиться на эту охоту, но не меньше чем за семьсот тысяч кредитов. И… Деньги вперёд. Причём, все те трофеи, которые я получу, будут именно моей собственностью. И никто, даже руководство этой самой охраны города Самбар, не имеет права предъявлять какие-либо претензии, чтобы я там не обнаружил. Даже если это будет боевой дроид. Я специально оговорил такой нюанс заранее. Потому что понимал, что рано или поздно эти индивидуумы всё-таки выяснят тот факт, что у меня в распоряжении имеется боевой дроид. А значит, наверняка найдутся и те, кто захочет его забрать. В пользу города. Ну, вообще-то это было бы достаточно логичное решение? Зачем боевой дроид на частной территории, если город охранять важнее? Только вот я так не считал. Для того, чтобы город охраняли, есть охранники. И их достаточно много. Так что я не собираюсь идти на такую глупость. Тем более, что моё имущество тоже имеет большое значение. Ведь и тот самый начальник охраны Самбара недвусмысленно намекал на то, что пора бы уже начать ему ходить по домам, и проверять наличие у местных жителей оружия и боеприпасов. А в случае обнаружения изымать подобное в пользу города. То есть, в пользу охраны этого населенного пункта. А мне это нужно? У меня практически весь подвал сейчас был забит брикетами с патронами самого разного калибра. А если сюда добавить ещё и тот факт, что имеются и пулемётные башенки, которые можно использовать на стенах города, и боевой дроид… И тяжелый штурмовой мех… Я уже молчу про сам глайдер с пульсарами. По сути, самую большую угрозу для меня представляет это желание данного облечённого властью индивидуума. Тем более, что сразу можно было понять, что самый большой доход в этом случае предоставлю этим самым грабителям именно я. А я этого не желал.

Именно поэтому я тут же заявил мэру Самбара, что никто не помешает мне в этом случае оказать активное сопротивление. Ведь этот умник умудрился заявить подобное в моём присутствии, и присутствии самого мэра города? В ответ я заявил ему о то, что, согласно законам свободного города, гражданином которого являюсь, я имею полное право расстрелять любого умника, который сунется в мой дом без предъявления мне каких-либо доказательств того, что я являюсь преступником. Более того… Частное имущество на территории свободного города неприкосновенно. Это если бы я сам сошёл с ума, и захотел подарить такое имущество городу, то речь шла бы совершенно по-другому. А так… Это будет обычный грабёж со стороны властей… Естественно, что Гир Магур тут же возмутился таким хамским поведением своего брата. Но я был не уверен в том, что они ранее о подобном не договорились. Ведь буквально спустя пару минут, тот же мэр предложил предоставить мне документы, которые позволят заниматься охотничьей деятельностью, и иметь дома склад оружия, если я выполню маленькую просьбу руководства города, найдя в пустоши, и постаравшись как можно быстрее ликвидировать группировку рейдеров. Причём, замечу сразу… Если представители того же пострадавшего от них города открыто хотели полностью ликвидировать эту банду, и поймать их главаря для показательного наказания, то ему было достаточно просто хорошо пощипать эту банду, вынудив её уйти с данной территории куда-нибудь восвояси!

Хотя я уже и сам понимал, что, по сути, в данном случае он рассчитывает на один важный нюанс. Эти разумные, обозлённые неудачей, и тем, что на них объявили охоту, явно пойдут именно на ту территорию, где чувствуют себя в сравнительной безопасности. А таких мест у них сейчас было всего два. Это либо территория города одарённых, либо тот самый городок, который пропустил их через свою территорию? А учитывая нравы и поведение таких разумных, можно было понять, что в скором времени сами местные жители поднимут бунт, желая избавиться от руководства, которое покровительствует бандитам. Это в лучшем случае. А в худшем… Эти жители наверняка постараются сами покинуть те территории, переселившись куда-то в более безопасное место. И даже возможно их целью станет именно Самбар? С этим фактом я тоже спорить не буду.

Услышав такое предложение по поводу документа, который никто из этих разумных просто не сможет потом отменить, я потребовал всё и сразу. Ну, а зачем мне рисковать? Вот отправлюсь я на охоту, а потом выяснится, что у мэра города тех же денег на оплату моих услуг просто нет? И что тогда? Он будет отрабатывать долг в шатрах для развлечений? Что-то я сильно в этом сомневаюсь. А должники мне были не нужны. Я же не ростовщик какой-нибудь, чтобы в долг деньги раздавать, а потом ходить и требовать вернуть мне долг, да ещё и с процентами? Видимо с деньгами у него действительно была напряжённая ситуация? Потому что для решения этого вопроса, спустя пару дней, из того самого уже пострадавшего города приехали их представители. Которые, как ни странно, всё же попытались надавить на мою жалость. Однако в ответ на их стенания и просьбы я предложил им самим устроить охоту на этих разумных. Если им так жалко своих денег, то никто не запрещает им самим постараться избавиться от рейдеров. При этом никому ничего не оплачивая. А мои услуги стоят денег. И вот тут они тут же сдулись. Так как, если бы они действительно хотели сделать что-то подобное, и сберечь не только ресурсы, но и своих людей, то приняли бы меры ещё тогда, когда появилось первая известие о появлении банды рейдеров на сопредельных территориях. Они же этого не сделали. И теперь за всё случившееся должны были расплатиться. Да, много денег они предоставить не могли? Но разделив те самые семьсот тысяч напополам, они все вместе, и мэр нашего города, подписали со мной договор на эту охоту. При этом, не забыв снова постараться меня обмануть. Просто не отметив в этом договоре тот факт, что вся добыча, которую я обнаружу в руках членов этой банды, принадлежит мне, и никакими налогами не облагается. Это я на всякий случай такое придумал.

Но я их сильно разочаровал. Так как был наблюдателен и заметил этот неожиданный казус. Поэтому просто потребовал более внимательно перечитать договор и обязательно прописать этот пункт. Хотя я понимаю, что мэр Самбара хотел бы всё же наложить руки на мою потенциальную добычу? Возможно, на транспорт, или на оружие… К тому же, я уже не доверял его младшему брату. Так что, договор был заключён и зарегистрирован. После чего я всё-таки отправился на охоту. Но, скажу сразу… Выехал-то я из города достаточно бодро. Но едва стены свободного города Самбар исчезли вдалеке, я тут же остановил глайдер… Расстелил перед собой имеющуюся у меня карту ближайших территорий… И принялся размышлять… Мне было понятно, что эти разумные точно не останутся в том самом месте, которое уже было обнаружено. Поэтому они будут искать другое место. А если они будут ещё и кочевать с места на место, то выследить будет сложновато. Хотя понять то самое направление, в котором они могли двигаться было не так уж и сложно. Так как представители того самого пострадавшего города чётко рассказали о том, куда именно уезжали машины эти разумных. А учитывая их желание выжить, я достаточно быстро понял, что, скорее всего, если там командир не полный идиот, то они имитировали это направление движения. чтобы сменить его после того, как пропадут из зоны видимости разумных из того самого пострадавшего города. Как результат, я бы на их месте сменил направление движения на абсолютно противоположное. Те, кто хочет их преследовать, под воздействием ярости и желания наказать врагов, не обратит внимание на то, что следы на дороге резко прервались. И поэтому они будут нестись вперёд, даже не думая о том, что всё дальше и дальше уходят от потенциального врага. А учитывая тот факт, что я подозревал участие в этих делах одаренных, так как наличие двух машин без каких-либо маркировок уже само по себе говорило об этом, то сразу предполагал, что дураков там точно нет. Значит надо смотреть в другую сторону.

– Итак… Значит, это где-то здесь! – Медленно обведя пальцем достаточно большой сектор, где было два оазиса, и один бывший посёлок, я двинулся именно сюда. Как я и думал, в оазисах никого не было. Так как они просматривались со всех сторон. И были слишком малы. Там, по сути, был родник, и уже только поэтому любая машина под теми редкими деревьями, что росли вокруг этого слабенького источника влаги, была бы издалека видна. А вот посёлок… Это был тот самый посёлок, где я не так давно обнаружил людоеда. Того самого оширца Сунь Би, пропавшего пару месяцев назад из города Самбар. Поэтому нехотя направил глайдер в ту сторону. И тут меня ждал весьма специфический сюрприз.

Начнём хотя бы с того, что, всё же обнаружив здесь искомые машины рейдеров, я сначала довольно усмехнулся. Но потом понял, что происходит что-то необычное. Именно из-за того, что, по сути, сами эти машины хотя здесь и присутствовали, но больше поблизости я не видел никаких признаков присутствии рейдеров. А их было ровно пятьдесят пять разумных. И, по сути, при нападении на соседний городок, где они разграбили несколько домов, эти индивидуумы никого не потеряли. Вроде бы кто-то был ранен? Но это не показатель. Так что в этом лагере сейчас должна была кипеть жизнь. Однако никаких часовых поблизости я так и не увидел. Не говоря уже о том, что поблизости должны были также находиться и другие разумные. А тут фактически пустота? И это меня насторожило ещё больше. Все машины были на месте. Они стояли фактически на центральной площади этого разрушенного посёлка. То есть, можно было понять главное. Куда-то отправиться без этих транспортных средств данные индивидуумы просто не могли. Вот если бы хотя бы пары машин не хватало… То я бы подумал о том, что они куда-то выехали всей группой? Возможно, затаились где-то по соседству, старательно имитируя здесь лагерь. Но для этого нельзя было всем уезжать. Кто-то должен был остаться. Иначе какой во всём этом может быть смысл? Достаточно сообразительный разумный сразу поймёт, что в этом лагере что-то совсем не так, как кажется на первый взгляд. Да, возможно, кто-то мог бы подумать, что этот лагерь просто спит? Ну, да… Посреди дня? Нет. Что-то здесь точно было не так.

К тому же, неожиданно для себя, я заметил через визир, что на площади всё же что-то происходит. Что-то для меня непонятное. И когда я присмотрелся к тому месту, то понял, что там была выложена какая-то странная фигура. И только приглядевшись поближе, я понял, что основой для этой фигуры стали тела разумных.

– Это что получается? Кто-то перебил всех рейдеров? Но зачем, и почему? – Ну, спрашивая зачем, я и сам прекрасно понимал, что этот вопрос достаточно наивен. И ответ на него найти будет достаточно легко. В данном случае просто кто-то был настолько ими обижен, что уничтожил данных индивидуумов. Однако сам факт того, что сейчас происходило на площади, заставил меня насторожиться ещё больше. Начнём с того, что кому-то понадобилось выкладывать тела разумных своеобразной фигурой. Которая мне напоминала цветок. И только тщательно к ней приглядевшись, я понял, что тела убитых лежат весьма специфическим образом, как бы пересекая собой линии, проходящие то сверху, то снизу. А сам этот цветок…

– Подождите… Это что, какая-то пентаграмма? – Удивлённо фыркнул я, когда понял, что именно мне напоминает всё происходящее. Тем более, что немного погодя в зону моего внимания вошло два тела, которые тащили тела очередных разумных. Само поведение этих индивидуумов мне показалось необычным именно тем, что они двигались немного странно. Знаете… Так, конечно, может двигаться и смертельно уставший человек? Или же… Зомби! Причём, когда один из них поворачивался, я сам чётко увидел то, что у него на спине присутствуют следы пулевых отверстий. И засохшая кровь. Он даже одежду не менял. А у второго голова выглядела как-то немного странно. Словно ему кто-то пытался свернуть шею, и она теперь была наклонена в бок. Ну… Типичные зомби из наших фильмов про Зомби-Апокалипсис и различные смертельные вирусы!

Притащив тела очередных разумных, они принялись их укладывать в эту странную фигуру. Внезапно меня пробило странное и жуткое предчувствие. Начнём с того, что сам факт присутствия здесь таких вот ходячих мертвецов, уже заставлял меня переживать. Причём, присматриваясь к этим разумным, уже когда подобрался к ним ещё ближе, я заметил ещё и тот факт, что их тела были словно опутаны какой-то тёмной паутиной. Причём, замечу сразу… В определённые моменты эта самая паутина словно сгущалась, и в тот момент это существо двигало то или иной конечностью. Получается, что именно так и активировалось движение его тела? Которое точно было мертво. Нет… Я, конечно, помню о том, что мне рассказали одарённые на допросе? О том, что этот мир меняется. И о том, что стали появляться существа, которые владели Силой, не подвластной самим одарённым. Как результат, можно было понять, что всё то, что они называют магией, по своей сути, несёт угрозу в первую очередь им самим. Ведь, их дар постепенно стал затухать. А тут вдруг такой сюрприз. Типичные зомби… И появились они не из-за какого-то вируса. А по какой-то другой причине.

Выложив так как им было нужно эти тела, которые они принесли, согласно непонятного мне плана, эти существа снова куда-то двинулись? Наверное, за остальными трупами? Или ингредиентами для этой своеобразной картины? Вполне может быть… Сейчас же я пытался понять, что делать мне в данной ситуации? Да, можно было бы попытаться выстрелить из винтовки с глушителем в этих существ? Но почему-то я на данный момент понимал, что подобный поступок может быть просто бессмысленным. Если эти существа действуют не под управлением головного мозга, что смысла стрелять в им голову просто нет. Также нет смысла пытаться приближаться к ним. Ведь я не знаю главного… Заразна ли эта штука, которая ими двигает? Не хотелось бы мне, со временем, превратиться в такое же, еле ползающие, мёртвое чудовище.

Именно поэтому я стал присматриваться к происходящему более тщательно. При этом, я внезапно заметил ещё одного персонажа, который двигался куда быстрее, чем эти странные зомби. И даже был похож на живое существо… Если бы не некоторые нюансы. Начнём с того, что он был раздет. Практически полностью. На его теле во всю старательно красовались различные узоры. Нет… Это не были татуировки или рисунки. Это были странные символы, вырезанные на его теле чем-то острым прямо в живой плоти. Причём, вырезал он их сам, по ходу своего движения. Даже лицо этого индивидуума, который, судя по фактуре его тела, раньше был каким-то троллом, на данный момент ничем не напоминало типичное лицо представителей этой расы. Вырванные фактически на живую ноздри… Срезанная верхняя губа, обнажала торчащие теперь вперед клыки… Подрезанные специальным образом веки, обнажали багровые отсвечивающее кровью глаза. Зачем он это делал, я не понимаю. Но сейчас видел перед собой только одно. Этот разумный явно сошёл с ума. А когда, попутно продолжая одной рукой резать своё тело, другой он подхватил что-то, и принялся жрать, старательно разбрызгивая вокруг слюни и сок этой пищи, я снова вздрогнул. Это было рука. Не человеческая, конечно. Но всё же. Возможно, это была рука какого-то тролла или орка? Пальцы были слишком толстые и грубые. Однако это не меняло того, что я перед собой видел. Это существо занималось каннибализмом.

– Здесь что, проклятие такое? – Раздражённо проворчал я, когда осознал то, что происходит, и сдержал очередной позыв рвоты. – Один тут каннибалом стал… А теперь этот… Что вообще тут происходит?

Моё удивление было вполне объяснимым. Ведь, по сути, эти индивидуумы, которые в сложившемся положении здесь оказались, вряд ли стали бы безропотно позволять себя убивать? Те самые пули, которые продырявили спину одного из зомби, чётко об этом говорили. Вот только они умерли все. Никто не сбежал. Это было понятно по количеству машин. Рейдеры, как бы они не были бы напуганы, все прекрасно понимали тот факт, что без машины на территории пустоши они были бы просто обречены. Так какой смысл вообще бежать куда-то? Так что можно было понять и то, что они постарались бы захватить хоть одну машину. И только тогда они постарались бы сбежать. Тем более, что вряд ли эти зомби смогли бы угнаться за таким транспортным средством? Хотя… Я же вообще не знаю того, что сейчас двигало этими существами? Вдруг то, что на них влияет, могло заставить этих существ действовать более эффективно, и задействовать участки головного мозга этих погибших индивидуумов, которые отвечали за память, и, так сказать, механические рефлексы? Ведь большинство водителей, которым достаточно долго приходится водить какое-либо транспортное средство, со временем действуют уже на полном автоматизме? Этот факт не стоит сбрасывать со счетов.

Приготовив свою снайперскую винтовку, а также заставив Жука подъехать ко мне поближе, и подготовить те самые пульсары, я решил подождать и посмотреть на то, что произойдёт дальше. Для чего эти существа старательно выкладывали эту странную фигуру из тел своих бывших товарищей? Были у меня определённые подозрения. Но мне нужны были доказательства. При этом, всё происходящее я старательно фиксировал на память визира. А что? Как я потом в городе докажу, что банда была полностью уничтожена? А так у меня будет видео. Захотят они в это верить, или нет, уже не мои проблемы. Главное, что задача выполнена. Так что будьте добры отстать от меня. Тем более, что оплату я взял с них заранее. И в этом вопросе мог быть достаточно спокоен. Хотя то, каких нервов всё это мне стоило, лучше и не упоминать.

Ждать пока начнётся тот ритуал, ради которого всё это замышлялось, мне пришлось практически до самой ночи. К тому времени зомби стащили на эту площадь всех погибших рейдеров, и выложили всю эту фигуру. В центре сложили какой-то своеобразный костёр. Также небольшие костры сложили по углам этой фигуры. Которая действительно оказалась чем-то вроде своеобразной пентаграммы. Честно говоря, я не знаю того, откуда такие знания могли появиться у этого индивидуума? Вряд ли это в нём говорила память предков, когда-то ещё бывших дикими существами и поклонявшихся непонятным и возможно даже тёмным богам? Требующему типичные кровавые жертвоприношения. Нет. В данном случае у меня в голове появилась одна весьма специфическая мысль, которая никак не давала мне покоя. А что, если этот разумный стал одержим каким-то тёмным духом? И именно этот дух ему и подсказывал всё то, что ему сейчас было нужно делать? Вполне может быть и такое…

Именно когда начало темнеть, и начались главные фокусы в этой ситуации. Это странное существо, которое разумным я уже в принципе не мог бы назвать, прошлось по кругу, поджигая все эти костры. После чего, встав в центре, возле главного костра и задрав руки, принялось завывать какой-то жуткий речитатив. Кстати… Эти самые зомби-помощники, немного погодя тоже зашли в круг, и легли в эту фигуру. И именно в этот момент я увидел то, как та самая тёмная энергия, которая пронизывала их тела, начала постепенно захватывать всё то, что находилось поблизости. Все эти тела несчастных рейдеров, которые стали жертвой происходящего здесь, начали как-то странно дёргаться, словно их всё больше и больше становилось в виде тех самых оживших мертвецов. Однако они не вставали, а продолжали лежать в той самой фигуре. Именно в этот момент я вспомнил о том, что обычно в таких случаях считалось правильным убить именно того, кто читает эти самые заклинания. Иначе всё будет очень плохо. Но если вовремя вмешаться, то такой разумный просто не сможет ничего сделать. Мало того, что сам погибнет, так и те монстры, которых он создаёт, банально самоуничтожатся. Так как сам процесс не был закончен как положено. Да… Я и сам прекрасно понимаю то, что, по сути, всё это основывалось только на моих догадках? Но мне нужно было что-то делать. И я хотел бы найти способ предпринять эти самые меры.

Тяжело выдохнув, я аккуратно прицелился через свой прицел в стоявшую возле центрального огня фигуру, которая всё громче и громче завывала какие-то непонятные слова. Пламя в кострах уже само по себе стало тёмно-фиолетовым. Словно подпитывалось этой самой энергией, создавшей полноценную пентаграмму. Казалось бы, что всё это происходит в другом мире, в каком-то фантастическом фильме. Несмотря на то, что темнота уже практически полностью захватила территорию этого поселения, само пламя костров неплохо освещало происходящее. А фигура этого главного своеобразного заклинателя, тоже начала странно дёргаться. И я понял, что время пришло. Были у меня определенные опасения, что этот вопрос надо всё-таки решать? Иначе неизвестно то, во что может превратиться это своеобразное чудовище. А то, что это уже действительно был не какой-то разумный, я уже не сомневался.

Именно поэтому, в очередной раз тяжело вздохнув, я нажал на спусковой крючок, и пуля, выпущенная из моей винтовки, с лёгким хлопком, практически не слышимым в данной местности, понеслась к цели. Я сделал это даже несмотря на то, что вокруг этого существа уже сгущалась та самая тёмно-фиолетовая сила. Я видел, как линии этой странной энергии, пронизывающие тело этого монстра, постепенно увеличивали свою плотность, и даже как будто бы перевивались друг с другом. Что уже заставляло меня переживать о возможных последствиях. Да, когда этот кусочек металла с огромной скоростью врезался в голову того существа, что сейчас кривлялось возле тёмно-фиолетового пламени, я фактически ожидаемо увидел сноп искр, которые он высек из этого тела, видимо так и не сумев пробить голову? Тем более, что в этом теле уже образовывалось как минимум два мощных сгустка этого пламени. Тёмно-фиолетовый и сиреневый. Что на расстоянии практически сливалось в единый цвет. Однако этого удара хватило, чтобы это странное существо, в тот момент застывшее на одной ноге, и пытавшееся как-то извернуться, словно создавая из собственного тела своеобразную фигуру или же, не дай Бог, какой-то рунический символ, просто резко пошатнулось от такого толчка. Конечно, это мало бы сыграло в такой ситуации? Но проблема для монстра заключалась именно в том, что после такого сюрприза это существо просто наклонилось вперёд, и углубилось своей головой прямо в тёмное пламя. Я не знаю, откуда у меня взялись эти способности видеть подобные энергии? Но нечто подобное я видел и в том самом Лавовом храме, где тренировался в первое время в этом мире. Так что, подобную энергию я прекрасно видел, и даже чувствовал. Вот только зачем в том Лавовом храме учили подобному? Неужели кто-то заведомо, ещё десятки тысяч лет назад, когда были построены все эти сооружения, догадывался о том, что в один прекрасный момент этот мир может оказаться в подобной ловушке? Ведь, по сути, сейчас я уже сам догадывался о возможных проблемах. И уже только поэтому, мне не стоило забывать о таких вещах.

Это жуткое существо, которое получило такой Волшебный пинок в голову, с диким воем рухнуло прямо в фиолетовое пламя костра. которое резко взмыло ещё сильнее. При этом, фактически все соседние костры начали жутко плясать, словно выполняя какой-то рваный танец, который нельзя было объяснить словами. Это мне напоминало своеобразное короткое замыкание в цепи электричества? Ну, знаете… Когда между проводами начинают пробивать искры? Причём, сразу стоит отметить ещё и тот факт, что существо всё ещё корчась, окончательно рухнуло в это пламя, куда явно не собиралось попадать. А тела разумных, выложенные той самой пентаграммой, сейчас тряслись, искрились, и буквально расползались по округе, превращаясь в какое-то непонятное желе.

Честно говоря, эти костры горели практически всю ночь. и потухли уже только под утро. Причём, замечу сразу… Неожиданно для меня, на площади этого полуразрушенного поселения от всех сложенных здесь тел разумных остались только голые скелеты. А вся их плоть и ткани одежды исчезли в неизвестности. Да и признаков той самой тёмной энергии, я тоже не увидел. Хотя… Находиться в этом разрушенном посёлке мне вообще не хотелось. Однако я понимал, что мне нужно собрать доказательства своей эффективности. И постараться это всё сделать быстро. Да и оставлять скелеты в таком состоянии на территории данного поселения я тоже не хотел. Поэтому, быстро пробежавшись по площади, поотрубал им головы. Черепушки я покажу мэру города Самбар. А потом попробую с ними что-нибудь сделать? Ведь, по сути, когда я приблизился к ним вплотную, то увидел внутри каждого черепа своеобразную тёмно-фиолетовую горошину. Она была словно из кости сделана? Но насыщено горела этой самой энергией. А вот череп её словно блокировал. Как какой-то изолятор. Мне нужно будет этот фактор изучить. Но позже. Все остальные кости были обычными, и ничем не примечательными. Хотя я думал, что после такого ритуала они все были бы должны содержать в себе какую-то субстанцию, вроде той самой энергии? Но что-то случилось. Возможно, это именно я повлиял на ситуацию тем, что разрушил ритуал всего лишь заставив это существо зацепить то самое центральное пламя? Возможно и такое. Однако, от самого этого существа не осталось ничего. Кроме достаточно большого размера, с мой кулак, чёрного кристалла. Костров, кстати, так же не было. От них остался только своеобразный жирный пепел. Так что, найти этот кристалл было не так уж и сложно. Однако голыми руками брать я его не стал. Для этого я использовал отломанные от скелета руки. Кстати… Кости в скелетах словно спаялись воедино. Так что у меня получилась весьма специфическая ловушка для кристалла. Который я также спрятал. В специально выделенный для этого дела сундучок.

Все эти машины, которые были собраны в этом заброшенном посёлке, я решил забрать с собой. А что? Впоследствии все они мне пригодятся. В крайнем случае, их всегда можно продать. К тому же, я потратил почти целый день на то, что собирал по всему этому городу остатки снаряжения рейдеров, и их оружие. Тем самым зомби, которые собирали тела на площадь, оружие было ни к чему. Они просто обрывали всё ненужное им с этих тел, и тащили свою добычу в одно место для того, чтобы сложить ту самую пентаграмму. Так что в данном случае, можно было понять, что собирать здесь трофеи мне пришлось достаточно долго. Однако под вечер я постарался всё же покинуть этот городок. Знаете… Мне было на его территории весьма неспокойно. Я предпочитал находиться за его пределами. Особенно в ночное время суток. Хотя мне всё равно хотелось бы понять, что меня так сильно беспокоит? Однако, когда наш караван уже в сумерках выехал из городка, и я снова занял позицию на том самом холме, то сам услышал какое-то тихое завывание, словно плачь десятков детей, доносящийся с территории этих руин. Я понял, что это место теперь точно будет проклятым. И даже если какой-то идиот и забредёт сюда, решив остаться с ночёвкой, то для него это ничем хорошим не закончится.

Однако сейчас мне был важен факт того, что свою работу я выполнил. И теперь мне надо будет предупредить городские власти о том, что в это место лучше вообще не соваться. Я не знаю того, насколько опасно для них будет это место? Особенно учитывая тот факт, что они просто не понимают ничего в том, с чем именно здесь могут столкнуться. Я-то хотя бы вижу эти энергетические линии? А они ничего подобного не видят. К тому же, теперь я был уверен в том, что в этом отряде рейдеров одарённых точно не было. Ведь, по сути, их обострённое чутье должно было их предупредить о том, что именно ожидает их в этом месте? Однако они сунулись сюда бездумно. Хотя… В этом случае возможно ещё одно развитие событий… Возможно, те самые одарённые уже настолько потеряли свои способности, что банально не смогли почувствовать угрозу от этой местности? Что тут можно уже сказать? Ситуация поменялась кардинально. А значит, уже заранее можно понять, что активность этих разумных возрастёт многократно. Ведь им сейчас остаётся только одно. Идти ва-банк. Иначе они потеряют буквально всё. Или вы думаете, что им никто не припомнит всего их наглого и предвзятого отношения к остальным разумным? Думаю, что сейчас в ход пойдёт буквально всё. Любые попытки запугивания и давления. И типичный тому пример, тот самый мэр свободного городка, который, по глупости своей, взял и банально продал интересы свободных городов. А что дальше? А дальше этот индивидуум просто останется без ничего. Чтобы он там сейчас о себе не возомнил, его основная проблема будет заключаться именно в том, что даже купить что-либо у других представителей свободных городов ему будет проблематично. Так что я не удивлюсь, если в ближайшее время он банально лишится власти? Так как местные жители сами могли бы вполне себе спокойно относиться к любым махинациям. Если они не вредят их собственным интересам. А оставаться на территории, где и жрать-то нечего, никто из них не собирается. Это глупо в принципе. Так что заранее можно предположить, что этот индивидуум потом сделает виноватое лицо, расскажет жуткую историю о том, что его просто запугали, старательно угрожая… Только есть и тут некоторые факты, говорящие не в его пользу. И эти факты могут быть весьма нелицеприятными для него. Почему он не предупредил остальных разумных о том, что через его территорию проходят рейдеры? Ведь он не мог не понимать главного… Если рейдеры не смогут добиться результата на чужих территориях, то никто не помешает им напасть на того, кто их считает так называемым союзником? Они явно пришли бы к нему на землю, и начали бы там творить чёрт знает что! Но его в тот момент такие нюансы вообще никак не беспокоили. Что тут можно сказать? По сути, он сам был во всём виноват.

Как и предполагалось, когда я на следующий день вернулся в город Самбар, привезя столь интересные и даже не совсем понятные трофеи, в виде голых черепушек, мне никто не поверил. Именно в то, что я каким-то образом всё же убил рейдеров? А не собрал эти черепа с каких-то захоронений? Хотя… Учитывая то, как здесь обычно хоронили здесь разумных, в плане того самого сжигания тел, уже заранее стоило учитывать тот факт что таких чистых черепов, как будто их специально обрабатывали и собирали, у меня бы просто не было! Но тут уж ничего не поделаешь. Тут приходилось учитывать происходящее, что сразу говорило о возможных сложностях. Однако, когда я продемонстрировал мэру города и его младшему брату видео с визира, то оба эти разумных был просто в шоке.

– Это что? Что это было вообще такое? – В ответ на эти закономерные вопросы я мог только вздохнуть и, медленно разведя руками, начать рассказывать то, что знаю про этот мир. И чем больше я говорил, тем больше паники видел в глазах мэра. Однако то, что я видел сейчас в глазах его собственного младшего брата, уже само по себе заставило меня насторожиться. Дело в том, что этот индивидуум, по какой-то странной причине, медленно ухмыльнулся чему-то. И мне даже показалось, что ему нравится то, что он увидел. Это заставило меня понять, что придётся быть куда более осторожным с этим индивидуумом. Возможно, в ближайшее время мне предстоит встретиться с его настоящей личностью? Которую этот умник всё же проявит. Ведь в последнее время ему действительно очень сильно не нравилось то, что происходило в городе. Тем более, что всегда стоило помнить о том, насколько равнодушно лично я к его чаяниям относился. А значит, мне придётся ждать новых фокусов со стороны этого индивидуума. Шок мэра был настолько велик, что он даже не стал обращать внимание на то, в данном случае можно было попытаться оспорить выполнение мной задания? Тем более, что банды рейдеров уже не было? А их машины даже представители того городка, который пострадал от их набега, всё же узнали. Значит, нужный им всем результат был налицо. Проверив эти машины при помощи дроида-ремонтника, я понял, что они не особо ценные. Кроме тех двух, которые были поновее. Но и их тоже можно было продать. Так как у меня уже стояло два достаточно неплохих грузовика, которые, по сравнению с этими, были куда лучше. Особенно после работы с ними того самого ремонтного дроида. Так что, мне всё это было не нужно. И я, со спокойной душой, отдал на продажу. Ведь, по сути, эти товары действительно сейчас пользовались большим спросом. Старые машины можно было продать на запчасти… А те, что были поновее, ещё походят по пустоши.

Рассказывать этим разумным о том, что обнаружил в черепах, я просто не посчитал нужным. Просто забрал такие странные трофеи, заявив им о том, что сам займусь их захоронением. Так как такие вещи просто нельзя хоронить на территории города. И мне никто не стал задавать лишних вопросов. А пристальный взгляд начальника охраны только подстегнул меня к подобному решению ещё быстрее. Он-то не знал о том, что эту видеозапись я старательно проштудировал, пытаясь запомнить всё, что там происходило. Я не знаю, чего пытался добиться этот монстр, в которого превратился тролл, судя по свидетельству пострадавших, являвшийся главарём этой банды? Но сам факт того, что этот разумный чего-то явно добивался, уже не стоило отрицать. Возможно, он хотел собрать максимум силы, которую только мог получить из этих тел несчастных, погибших в том посёлке? Вполне может быть. Это меня уже не интересует. Я подозреваю, что в скором времени в том посёлке появятся новые гости? Нет… Я не думаю, что рейдеры туда сунутся. Для этого они должны сначала на эту территорию приехать. Я думаю, что туда, по своей глупости, тот же самый глава охраны города Самбара может послать кого-нибудь на разведку? Слишком уж рьяно он расспрашивал меня о том, что ещё там могло быть обнаружено. Видимо он так и не понял того, что эта гадость может быть весьма заразна? И уже только поэтому, предстоит ожидать новых сюрпризов, от которых никуда не денешься. Чего именно этот индивидуум таким образом хочет добиться, я тоже не понимаю. Но если он сделает такую глупость, то пошлёт своих бойцов на смерть. Что-то было у меня такое предчувствие. В крайнем случае, я постараюсь проконтролировать это, если получится. А если нет, то город получит проблемы. Не хватало ещё, чтобы такое существо пробралась на нашу территорию, которое сейчас считается относительно безопасным? Ведь такой монстр может залить кровью весь город. Я видел, что у таких существ явно тело не такое хрупкое, как у обычных разумных? Ещё бы… Выстрел из винтовки, практически на дистанцию точного поражения, не смог пробить голову этому существу! И если бы не проблема с пламенем, в которое этот монстр случайно сунулся после моего толчка, то тогда ещё неизвестно кто из нас вышел бы из этого противостояния победителем? Этот факт тоже не стоит сбрасывать со счетов. Так что, я понимал, что мне предстоит сделать. Постараться проконтролировать то, что будут делать охранники. И если я замечу, что кто-то из охранников решил покинуть город, то мне придётся за ними проследить. Для этого я, как обычно для таких вещей, нанял местных мальчишек. Эти ребята плевать хотели на различные политические дрязги. Им было важно только то, чтобы за работу платили. Так что буквально через полдня, уже к вечеру, после моего разговора с представителями правящей в нашем городе династии, я получил сообщение о том, что на следующее утро как минимум пять охранников должны будут выехать за пределы города. Причём, сразу стоит отметить тот факт, что собирались они достаточно неплохо. Брали с собой запас еды как минимум на пару-тройку дней… Оружие и боеприпасы… И собирались ехать на двух грузовиках. Судя по всему, начальник охраны города даже не подумал о том, что, по своей сути, таким образом он банально подставляет этих разумных и всё поселение. Ведь они явно собирались что-то привезти их этих руин, где банда рейдеров сложила свои головы? А это с его стороны могло стать серьёзной ошибкой. За эту информацию я заплатил всего лишь пятьдесят кредитов. Но мальчишкам было как-то плевать на то, что я заплатил за слежку за охранниками. Они просто подумали, что я боюсь, как бы эти умники не попытались обойти меня на поприще охоты за рейдерами? А может быть я просто хотел за счёт охранников города немного подзаработать? Мало ли… Это никого не касается. Тем более, что эти мальчишки имели отношение к другим семьям. И то, что произойдёт между нами, тоже никого не интересовало.

Именно благодаря этому на следующий день я достаточно спокойно выехал в другие ворота. Не через те, через которые хотели выехать эти охранники. А через другие. Но направился в нужное место, и занял позицию с противоположной стороны этого населённого пункта. Прождать мне пришлось несколько часов, прежде чем я заметил на горизонте два яростно пылящих грузовика, едущих в эту сторону.