Какой мир, такие и нравы

Ну, да… Всё сходится. Зачем им нужно было бы бегать и прятаться, надеясь на удачу, когда куда проще просто заранее подготовить ловушку, и ждать… Когда новая жертва сама к ним придёт, и, возможно, даже принесёт им в своём клювике что-нибудь ценное и вкусненькое? Хотя бы в виде собственного вооружения и транспортных средств. Что тут скажешь? Вполне возможное развитие событий…

Снова устало вздохнув, всё ещё немного ошеломленный окружающим меня сейчас хаосом, я начал постепенный осмотр тел погибших среди разбитых машин каравана. Конечно, я не особо надеялся обнаружить кого-то живого. Но проверить был обязан. Все тела лежали в песке, словно затерянные куклы в этой пустынной игре судьбы. И надо было попробовать хоть как-то решить с ними вопрос. Негоже, если эти останки растащат местные хищники… Но и в песок их зарывать было бы просто бессмысленно. Именно поэтому я выбрал один из достаточно уцелевших кунгов, обшитых металлом. Именно туда я запру все тела. А потом, если доберусь до какого-нибудь населённого пункта, пусть сюда приезжают те, кому это будет интересно, и захоронит их именно так, как здесь принято. Да… К тому времени разложение тел будет просто запредельным? Но зато местным тварям ничего не достанется. По крайней мере я сделаю всё для этого. А там посмотрим… Попутно я приблизился к этим трупам ещё и по той причине, что, старательно осматривая их, я уточнял некоторые подробности о представителях рас, которые были частью этого мрачного события. И местного ареала обитания. Хотя бы буду знать что-то о том, с кем могу тут столкнуться…

Возле одной из машин лежало практически человеческое тело, но имеющиеся на нём полосы слабо выраженной чешуи указывали на имеющиеся в его крови примеси ДНК существ, которые могли иметь другие корни. Например, среди тех же ракшаас или Дри Ка а Нод. Глаза у погибшего были закрыты, но когда я приподнял веко, то увидел очень тонкий вертикальный зрачок. Сами черты лица были слегка заострёнными и тонкими, а зубы очень мелкими и многочисленными. Я не стал их пересчитывать, но прекрасно понял, что их куда больше, чем тридцать два…

Неподалеку от этого тела с примесью крови то ли змеи, то ли ящерицы, лежал ещё один достаточно массивный труп, с слегка обугленной кожей. Мощные надбровные дуги, и слегка выступающие из его нижней челюсти клыки однозначно указывали родословную этого разумного. Это был тролл. Причём, по имеющимся в библиотеке ракшаас знаниям, явно не совсем чистокровный тролл. Так как, хотя он и выглядел достаточно массивно, по сравнению со мной, но с описанием в данных ракшаас всё же были некоторые отличия. Например, его рост был меньше. Кисти рук и стопы ног выглядели не совсем соразмерными телу, словно кто-то взял и приклеил к нему чужие конечности. А троллы, хотя и выглядели как ходячие булыжники, но тело у них было достаточно соразмерным. Тут же было что-то из разряда – ни себе, ни людям.

– Ещё один смесок! – Внимательно осмотрев тело этого несчастного и обнаружив у него уцелевший кусок кожи, который был куда светлее положенного оттенка для троллов, сделал я вполне закономерный вывод. – Здесь что, все такие? А… Нет! Вот типичный орк! Ну, слава Богу!

Хотя моя своеобразная радость была пока что преждевременна. И правда… Чему радоваться? Тому, что я обнаружил, более-менее чистокровного орка? Глупость! Но тут уж ничего не поделаешь. Просто теперь я мог рассчитывать на то, что всё же смогу найти достаточно чистых людей. Нет… Я не расист… Просто я ещё не совсем привык к таким вещам. Может потом как-нибудь привыкну? Но пока ещё рано об этом говорить. Немного дальше от основных обломков я обнаружил тело с какими-то странными костяными рельефами, и рисунками на коже. Это всё создавало впечатление, что его тело было как заросшая загадками стела, хранящая в себе историю неизвестной расы. Хотя черты человеческой расы всё же присутствовали.

Недалеко от тела с рельефами лежало существо с металлическими частями в своей анатомии. Металл был интегрирован в его тело, создавая гармонию между органическим и искусственным. Судя по всему, это был какой-то прообраз киборга? Вот только ему самому это не так уж и помогло? Несколько выстрелов в грудь. И один в голову, просто не оставили ему ни единого шанса.

Тела ещё нескольких орков и троллей дополняли картину разрушения. Что явно говорило о том, что противник был достаточно серьёзный. Так как эти разумные считались достаточно хорошими бойцами. И в прямом столкновении с ними у того же человека не было бы ни единого шанса. Но здесь не было честного боя. Здесь было просто избиение.

Поблизости, практически под обломками одной из машин, лежало небольшое тело, в котором я с некоторым недоумением опознал террианца, которое лежало на песчаной поверхности, словно покинутая кукла. Выброшенная игрушка, после достаточно жестокой игры. Его маленькое тело было искажено изогнутыми конечностями, и крошечные руки терялись в песке, будто пытаясь уйти в недра земли. По всему телу гнома протягивались еле заметные следы песчаных вихрей, словно пустынный ветер попытался стереть память о прошедшей схватке. Глаза, закрытые последним мгновением жизни, сохраняли призрачную тень ужаса и боли.

Выстрелы убийц отразились на его теле, создавая разрушительные следы. Красные пятна крови были видны на его одежде, и следы песка остались влажными от пролитой жизненной энергии. Несмотря на его маленький рост, тело этого террианца выражало даже больше стойкости и отваги в последних мгновениях сражения, чем даже у пары орков, которые считались неплохими бойцами. В своей правой руке этот маленький террианец, похожий на гнома, всё ещё держал какой-то небольшой предмет, в котором я с удивлением узнал двуствольный пистолет. Такие у нас ещё называли дамскими. И который теперь казался слишком неподходящим для этого мира, полного бескрайних песчаных опасностей. Убитый малыш оставался лишь крошечным пунктом в бескрайнем пейзаже пустыни. И своеобразным свидетельством несправедливости и жестокости этого мира.

По мере осмотра, мне всё больше и больше становилось ясно, что этот караван был настоящей мозаикой из разных сущностей, собранных из разных миров. Это было своеобразное объединение, которое в этот момент прекратило свое существование. В каждом теле скрывалась своя собственная тайна, теперь погребенная в этом песке. Эти существа, с разными формами и аурой, принесли сюда свои истории и встретили свой конец в этом загадочном песчаном мире. И я уже прекрасно осознавал, что сам стал свидетелем не только гибели каравана, но и мгновенного столкновения разных рас и миров в этой безжалостной пустыне.

Среди тел погибших, их изодранная одежда, и изломанное оружие, раскрывали дополнительные детали об их мирах и историях. Именно поэтому я внимательно осматривали комбинезоны, и огнестрельное оружие, пытаясь раскрыть тайны, скрытые в этих предметах. Один из трупов был одет в комбинезон, покрытый какими-то немного странными кристаллическими наростами. Он сливался с окружающим миром, словно его создали сами кристаллы этой пустыни. Существо с своеобразными рельефами на теле было одето в необычную броню, словно реликт прошлых эпох. Броня выглядела невероятно прочной, и каждый рельеф на ней казался высеченным вручную. Тело террианца было одето в достаточно толстый, и практически слишком тёплый, по моему мнению, для данной местности комбинезон, с странными трубками, расположенными на спине. Как мне кажется, такая одежда была явно создана для сопротивления холоду? Но в этом пустынном аду, она всего лишь стала свидетельством бессмысленности такой защиты.

На плаще одного из погибших виднелись металлические инкрустации. Эти узоры, словно выкованные на горячем металле, придавали плащу таинственный вид. Хотя такие же узоры и на его одежде, уже не так бросались в глаза, и могли выполнять роль своеобразной кольчуги. Но вот от выстрелов они помогали очень слабо. Тело существа, погибшего в огне, было одето в обычный с виду комбинезон, на который кто-то, видимо, для повышения его защищённости просто нашил металлические пластины. Что также мало помогло от пуль, выпущенных их огнестрельного оружия. Но от какого-нибудь ножа они могли бы помочь. Но тут до ножей, видимо, очередь так и не дошла? На одном из погибших троллов был одет простой с виду кожаный комбинезон, но его детали были выложены плетеными узорами. И в результате этого простая вроде бы одежда превратилась в произведение искусства.

Некоторые из тел были одеты в старинные мундиры, с какими-то не совсем понятными мне нашивками и знаками отличия. Это говорило о том, что некоторые погибшие здесь разумные ранее могли быть военными? Или даже носителями военных званий? Но так как я не совсем разбирался в подобном, мне было сложно судить о таких вещах. Рядом с телами можно было обнаружить в разной степени повреждённое оружие, которое также было просто выброшено. Но я, прекрасно помня о том, что из двух-трёх в разной степени повреждённых автоматов Калашникова, можно собрать один действующий, тут же собрал эти своеобразные винтовки, чтобы на досуге их изучить как следует. Так же я обратил внимание на рассыпанные цилиндрики, которые ничем иным, как боеприпасами быть в принципе не могли. Сначала я не понял того, почему никто не удосужился их собрать? Но потом всё встало на свои места. Дело в том, что они из-за удара, просто рассыпались из короба, в котором ранее были запечатаны. Он валялся рядом. У него из-за удара по корпусу отстегнулось дно, которое имело ту самую пружину для подачи боеприпасов и немного непривычные мне застёжки. Эти же разумные просто не стали возиться. Как результат, в мои руки попало пара сотен патронов, с двумя коробами, которые я достаточно быстро собрал, и сложил в спидер. Одежда и оружие этих существ стали для меня своеобразными маркерами, хотя бы примерно рассказывающими о произошедших здесь событиях, и разумных столкнувшихся в этой пустыне.

Более внимательно осмотрев останки каравана, я решил, что мне необходимо сейчас постараться найти запасные части для своей машины, припасы, и, возможно, ценности, которые могли остаться среди этих обломков. Кроме оружия, которое я на ходу разбирал, и старался выбрать целые детали, чтобы потом, на досуге постараться собрать что-нибудь дееспособное. Сейчас же я направился к разбросанным по пустыне обломкам, и мой взгляд осторожно скользили по окружающему пространству, стараясь выделить то, что мне может пригодиться. Но в отличии от моего спидера, здесь были только транспортные средства, которые передвигались на колёсах. Что было немного странно. Ведь этот самый спидер не так уж давно, всего пару сотен лет назад, приехал к Лавовому храму именно с этой территории? Неужели этот разумный, останки которого я обнаружил в пирамиде, был настолько богатым? Или, может быть, он вообще был не с этой планеты? Я это, конечно же, всё заранее предполагал… Но в его спидере заранее был проложен маршрут именно с этой территории. И это меня всё же настораживало. Так что мне было понятно, что ничего подходящего моему аппарату я просто не найду. Даже одинокий и сравнительно уцелевший прицеп мне в данном вопросе не особо поможет. Так как просто не сможет двигаться на той же скорости, что мой спидер, и банально будет мешать.

Исходя из этих умозаключений я прекратил поиск деталей для спидера, и стал осматривать то, что могло уцелеть. В одном из разбитых ящиков обнаружились стеклянные флаконы с неизвестной жидкостью. Это могли быть драгоценные ресурсы, а может быть, даже какие-нибудь лекарства или напитки, о которых я пока что банально ничего не знал. А значит этот груз можно попробовать забрать. Мало ли, по какой причине нападавшие не тронули этот груз? Может быть для них он особой ценности не имеет? Что было вполне возможно, если эти разумные охотились за чем-то особенным? Это было вполне возможным.

Немного в стороне, под обломками и слоем песка мной был обнаружен старый сундук, заполненный какими-то с виду электронными устройствами и деталями. Это могли быть ценные предметы для ремонта и модернизации техники. А также на теле одного из погибших я обнаружил необычный металлический браслет с инкрустацией. Это могло быть не только украшение, но и важный предмет, имеющий какую-то практическую цель? Естественно, что я его забрал. Так как он много места не занимал, и, по сути, его можно было переносить на собственном теле. Хотя… Немного подумав, я всё же закинул его в багажник. Так как не знал главного… Что именно он может означать? Я как – то читал, будучи ещё на Земле, о том, что какой-то попаданец вот так вот наивно стал на всех подряд одевать защитные браслеты. А оказалось, что они ещё и брачные! Вот же сюрприз ему был? Это ещё хорошо было, что он в основном на молоденьких и красивых девчонок их цеплял! А мне так повезёт? Бывший хозяин этого браслета вообще-то был троллом! Вдруг его жена, такая же глыба мяса, потребует у меня выполнения супружеских обязанностей? Согласно какого-нибудь местного закона. А я прекрасно помню ещё с Земли пару важных правил. Первое… Незнание закона не освобождает от ответственности… Второе… В чужой монастырь со своим уставом не ходят. И если я хочу здесь жить и выживать, то мне надо будет эти подробности отдельно уточнить.

В карманах одежды погибших, и в их поясах, имевших многочисленные карманы, что я сразу же оценил, я обнаружил различную мелочь, которая была весьма разнообразной. Там были и монеты различного формата. Пара пластиковых пластин, в которых, по воспоминаниям наставника-ракшаас, я опознал обезличенные банковские чипы. Были также и различные монеты слегка рубленной восьми и двенадцатигранной формы. Видимо, всё зависело именно от номинала и ценности такой монеты? Так как восьмигранная была изготовлена из одного металла, а двенадцатигранная сразу из двух. Разных по качеству и цвету. Всё это я тут же забрал. Как и самые различные брелки, похожие на электронные ключи. Были тут и обычные ключи, в виде тех самых… Знаменитых… От амбарных замков… И странные полоски, с выемками и канавками…

Тела всех погибших я, как и было решено ранее, занёс в уцелевший кунг, обшитый металлом. После чего там и закрыл, накинув на дверь засов. Теперь местным хищникам до них не добраться. А там… Кому будет интересно, пусть приезжает и хоронит. Как у них принято. У меня же тут нет ни средств для этого, ни возможностей. Конечно, кто-нибудь предложил бы мне их банально сжечь? Прекрасно! А как я это сделаю, если у меня для этого нет ни дров, ни топлива, на подобии бензина? Все эти машины ездили на аккумуляторах! И их элементы питания, кроме разбитых, старательно уже сняли те, кто напал на этот караван. Так что делать подобный способ похорон мне было просто нечем. Да и не известно мне было то, как к этому могут отнестись их родственники! Мало ли… Вдруг для них подобные похороны будут прямым оскорблением? Но чтобы излишне не усугублять ситуацию, я старательно стёр песком все те кровавые рисунки, что были нанесены на борта этой машины. Так как был уверен в том, что это сделали не хозяева этого транспортного средства. А те, кто его ограбил. Зачем? Не знаю! Может быть они таким образом помечали тот факт, что это именно они и устроили это побоище? Кто может сказать мне, что именно творится в головах этих разумных, которые вышли на большую дорогу с кистенём? Кажется, именно так раньше говорили на Земле? Но сейчас это было не суть важно. Важно было уже как можно быстрее закончить с этим делом, и направиться дальше. Ведь закат всё больше и больше приближался. И мог в любой момент смениться ночью. А действие запаха крови тут никто не отменял. И на это место могли прийти местные падальщики и хищники. А мне сталкиваться с ними не хотелось бы.

Пока я старательно исследовал эти, буквально кровоточащие останки погибшего каравана, то обратил внимание и на те следы, что указывали мне на то, что кто-то направлялся в сторону… По прямой линии. Никуда не сворачивая. Поднявшись на довольно большую дюну, я это определил достаточно точно. И решил пройтись по ним, чтобы понять то, куда именно эти красавцы так старательно пытаются заманить тех, кто явно будет расследовать гибель каравана. Сев в свой верный спидер, я плавно двинул его по следам, ведущим в даль. Что-то у меня были некоторые сомнения в том, что они так деловито направлялись куда-то далеко? Скорее всего, они были где-то поблизости… То самое место, где они сейчас ждут. Ждут тех, кто может пойти по их следам. А это явно удобнее делать именно в заранее подготовленном месте, а не в пустыне, среди всепроникающего песка…. Именно поэтому я и ехал сейчас, старательно осматривая ближайшие территории, и высматривая опасные места, где можно подловить неосторожного путника.

………

Так я и добрался до этого заброшенного города. Где чётко ощутил своеобразную угрозу. Возможно, это были выжившие, или, что ещё более вероятно, те самые пустынные бандиты, готовые защищать свою добычу любой ценой? Внимательно осматриваясь вокруг, я достаточно быстро осознал, что, несмотря на кажущуюся живость в действиях ребёнка, который совершенно неожиданно выскользнул из-за ближайшего изрядно покосившегося строения, нарастающее в воздухе напряжение. Всё это место было всё ещё полно боли и воспоминаний о давно ушедшей из этой местности цивилизации. Между дюнами и песчаными волнами, которые всё же постепенно захватывали это место, как гнилые зубы выглядывали развалины различных строений, остатки каменных стен, которые когда-то в прошлом, возможно, были достаточно уютными домами. Теперь они лежали разбитыми и забытыми. Не знаю… Было ли это своеобразной игрой моего воображения… Но среди этих развалин можно было разглядеть иногда мелькающие бесформенные силуэты, словно призраки прошлого. Эти тени напоминали о том, что здесь когда-то существовала процветающая жизнь. Ржавые обломки различной техники и механизмов проглядывали то тут, то там, проглядывая сквозь песок, свидетельствуя о том, что этот поселок был когда-то заселён разумными существами, обладавшими совершенно иной технологией. Вдалеке от руин простирался участок слишком правильной формы, с какими-то корягами, который когда-то был садом или плантацией. Теперь же эти места покрывал вездесущий песок, оставляя лишь тени прошлого в виде обветшалых остовой когда-то цветущих и даже возможно плодовых деревьев.

Среди руин возвышались какие-то не совсем понятные мне статуи и обелиски, покрытые загадочными рисунками. Эти древние монументы могли быть чем угодно. Просто украшениями городских улиц? Или даже были связаны с какими-то мистическими и ритуальными аспектами этого поселения? Но сами рисунки на них были слишком уж свежими. Что явно указывало на то, что кто-то старательно их обновлял. На иссохшей земле местами зияли трещины, словно шрамы, оставленные временем и неизбежностью. Эти трещины казались каким-то символом неизбежности угасания, хотя и в них просвечивала надежда на новое начало. Но всё уравнивал кроваво-красный песок, старательно скрывая всё от чужих глаз. Прямо с того самого места, где сейчас замер мой спидер, можно было увидеть достаточно большую площадь, где когда-то, возможно, шумели толпы, и горожане радовались жизни. Теперь же она стояла пустой и тихой, словно время само остановилось в ожидании чего-то неизбежного.

– Итак… Что мы тут имеем? – Тихо проворчал себе под нос я, снова и снова окидывая внимательным взглядом эту весьма безрадостную картину. В которую ну никак не вписывался этот самый мальчик, который слишком уж весело сейчас махал мне рукой, словно приглашая войти в этот город. Странность его появления в этом месте буквально зашкаливала за все возможные границы. Я буквально своей кожей чувствовал тот факт, что меня уже держат на прицеле. И если я попытаюсь уехать, то меня тут же старательно, и возможно даже весьма прицельно, обстреляют. А мне бы этого не хотелось. Возможно, сейчас те, кто укрылся среди этих развалин уверены в том, что у них всё получится? Ведь, они явно пользовались этой ловушкой уже не один раз? Но они не учитывали того, что я знал главное… Всё то, что выглядит неестественным должно заранее вызывать определённые подозрения.

– А что делает маленькая девочка с учебником по ядерной физике, ночью в гетто? – Кажется, именно так был задан вопрос в известном на Земле фильме «Люди в чёрном»? Вот и тут было точно также. Если бы этот городок был бы вполне себе жилым и наполненным жизнью, то появление этого странного мальчишки было бы чем-то естественным. И то… Сам факт присутствия пустыни под боком, вынуждал бы быть более осмотрительным. А тут… Такое слишком уж наивное поведение? Да ещё и в безлюдном городе? Да ещё и с наличием поблизости тех, кто грабит караваны? По сути, при появлении чужака, и потенциальной угрозы, этот ребёнок должен был тут же броситься прочь. Желая или предупредить остальных жителей этого места, или спрятаться! Он же просто вышел и машет мне, словно ничего странного в этом нет. Как я уже говорил… Кто может вести себя так спокойно в подобных, весьма опасных местах? Только те, кто знает свою силу и может быть уверен в своей безнаказанности. А это умозаключение чётко говорит мне о том, что этот ребёнок, скорее всего, всего лишь часть ловушки! Той самой ловушки, которая уже практически захлопнулась. И теперь именно от меня зависит то, сумею ли я переиграть тех, кто сейчас старательно не сводит с меня стволы своего оружия. Вот что они будут делать, если я клюну на приманку, и подойду к этому ребёнку? Расслабятся. Скорее всего, возле него, прямо за той стеной, возле которой он топчется кто-то ждёт моей глупости, чтобы напасть со спины! Как только я туда подойду, все те, кто в меня целится просто потеряют меня из виду. А мне это и нужно! Так что, словно ещё в чём-то сомневаясь, медленно двинулся вперёд. Оставив спидер на открытом месте. Так как не хотел, чтобы этот весьма полезный для меня аппарат хоть как-то пострадал.

Таким образом, встреча с этим ребёнком и само открытие этого с виду заброшенного места, открыто подчеркнули тот факт, что это место, несмотря на свою мнимую пустоту, всё ещё несёт в себе некоторые тайны, ждущие своего исследователя.

Осторожно приближаясь к мальчику, я пристально рассматривал окружающую обстановку. Напряжение тут действительно буквально было разлито в воздухе. Ветер шептал песчинками, создавая в этой тишине зловещую атмосферу. Медленно наступавший закат только добавлял загадочности этому месту. Мальчик продолжал махать мне, словно приглашая меня следовать за ним. Я решил действовать осторожно и подготовился к любому возможному сценарию. В моем спидере, да и в моих самодельных карманах были не только оружие и снаряжение, но и небольшой набор инструментов, которые могли пригодиться для различных ситуаций.

Когда я подошел ближе к мальчику, он вдруг замер и уставился на меня широко раскрытыми глазами. Я почувствовал, как мурашки пробежали по моей спине. Что-то было не так. Внезапно, мальчик повернулся и резко побежал вглубь руин. Моя интуиция подсказала, что я должен следовать за ним. Но также я понимал и то, что это всего лишь игра! Если я сейчас брошусь за ним, то банально подставлю свою голову по возможный удар того, кто скрывался за той самой стеной! Ну что же… Так тому и быть…

Резко шагнув вслед за этим мальчишкой, я практически сразу, повинуясь отработанным рефлексам, присел и плавно сдвинувшись в сторону нанёс удар сложенными пальцами левой руки в крюк назад-вверх. Смутная тень, ожившая под этой стеной, инстинктивно дёрнувшись за мной, сама наткнулась на мой удар, и тихо захрипев осела, пытаясь сипло втянуть воздух в перебитую гортань… Я же плавно, словно змея переросток скользнул дальше в темноту наступающих сумерек заката и теней руин. Они сами решили свою судьбу… А значит, пришло время ответить за содеянное… Единственное, что меня хоть немного радовало, так это именно тот факт, что такие умники в принципе не могли быть представителями властей. Это были простые бандиты-разбойники. Соответственно можно было понять, что у меня есть шанс получить не только нужную мне информацию. А также и, возможно, своеобразную благодарность от местных жителей, который такие соседи просто мешают жить? Тоже неплохой и вполне возможный вариант развития событий. Сами бандиты-то, скорее всего, были уверены в том, что именно они в этой ситуации были охотниками? Ну, что же… Пришло их время ощутить себя добычей…

…….

Необычный путник, непонятно каким образом вышедший к их логову, и потревоживший банду Пустынных рейдеров практически беззвучно, каким-то немного странными тягучими шагами скользил по темным улочкам руин. Его фигура внезапно для спохватившихся рейдеров растаяла в мраке. И когда он неожиданно выскочил за спиной одного из затаившихся в руинах бандитов, тот даже не успел ничего понять, старательно вглядываясь в наступающие сумерки. Длинный клинок беззвучно сверкнул в темноте, прежде чем его острие врезалось в шею противника. И этот разумный, не успевший даже вскрикнуть, с лёгким шорохом опустился на песок и камни, уже не имея возможности как-то предупредить своих товарищей о том, что противник уже был у них в тылу. Чего никто из Пустынных рейдеров Каменной Тени просто не ожидал. С лёгким стуком винтовка, уже потерявшая своего владельца, легла прикладом на камень, задирая свой, ранее смертоносный, а сейчас просто бесполезный ствол в пламенеющее небо. Которое словно отражало всё то кровопролитие, что сейчас разворачивалось под его сенью. Навечно застывший взгляд достаточно молодого бандита ещё не успел потухнуть, а его убийца также беззвучно, как и появился, снова растворился в тенях покинутого города… Этот странный путник, словно неведомый призрак, прокладывал себе путь сквозь развалины, даже не давая его врагам обнаружить его раньше, чем он успеет нанести удар. Казалось бы, что он лучше самих рейдеров ориентируется в этих руинах. Что было весьма необычно… Странно… И даже… Пугающе…

Второй бандит, услышав звук тихо осыпавшегося с камня песка, который кто-то задел, успел только повернуться, чтобы встретить чужака. Но перед тем, как он успел поднять своё оружие, как-то невероятно плавно проскользнув мимо, этот путник уже был у него за спиной. Острие клинка этого врага пронзило горло бандита, перебив шейные позвонки, и оставив его без единой возможности хотя бы привлечь внимание своих товарищей к собственной гибели. И раньше, чем очередная жертва этого убийцы осела на камни, на которые уже пролились первые капли его крови, в свете медленно оседающих песчаных частиц, чужак всё также исчез в темноте разрушенных переходов…

Молодой рейдер, который не так давно прибился к банде Каменной Тени, и просто желавший нажиться за чужой счёт, только сейчас понял, что жизнь рейдера не такая уж и весёлая, как ему ранее казалось. Вообще-то он ранее был обычным техником. Но после того, как выяснилось, что он слишком беден, чтобы иметь возможность хотя бы обзавестись семьёй, молодой тролл понял, что ему нужно принимать меры. Ему хотелось власти. Ведь простого техника никто не уважает? А вот Пустынных рейдеров, тем более под командованием того, за голову кого были готовы заплатить просто баснословные десять миллионов кредитов, боялись и уважали! Последней каплей перед принятием такого решения стало именно то, что девушка, которую он знал буквально с самого детства, выбрала себе в женихи того, кто был стражем в городке, где они все проживали. Именно тогда будущий рейдер и понял, что у него есть только один способ рассчитаться с таким предательством. Стать тем, за кем может отправится вдогонку этот самый стражник. И тогда предательница сама увидит, что бывает с теми, кто делает не совсем правильный выбор!

И сначала всё вроде шло нормально. Ему удалось прибиться к небольшой группе рейдеров. Тем более, что техник под рукой всегда нужен. Так как им просто никто не позволит обслуживать свои машины в городских мастерских. А потом произошло и это, по его мнению, счастливое стечение обстоятельств. Всю их группу к себе в отряд принял легендарный рейдер, за которым уже не один десяток лет охотились все, кто только хотел заработать те самые миллионы. Но его хитрость и коварство были просто неодолимыми. Сколько раз его уже вроде бы казнили? Раз десять, точно были такие новости! Но Каменная Тень всё снова и снова появлялся, словно насмехаясь над теми, кто ждал его смерти. Именно это всё и радовало молодого тролла. До сегодняшнего дня…

Но в этот день, который также начался достаточно неплохо, и Пустынные рейдеры даже успешно ограбили караван, их ждало весьма тяжёлое испытание. Пришедший по их следам странный разумный оказался куда опаснее, чем это можно было бы предположить. Сначала он вроде бы повёлся на приманку и вошёл в руины… Но потом началось что-то непонятное. Сначала сам этот путник просто исчез, скрывшись в тенях руин. А потом… Потом началось избиение… Избиение тех, кто уже считал себя полноправными хозяевами территорий. И видя то, как снова возникший словно ниоткуда странный путник разделывает его соратников, молодой тролл, собравшись с духом, решительно выбежал из тёмного прохода. Он метнул нож в сторону этого разумного, который мог быть кем угодно, но только не простым путником, и схватился за старый карабин, который ему выдали уже в этой банде. Но тот легко уклонился от свистнувшего в воздухе клинка, и ответил сокрушительным ударом ноги прямо в грудь, закрытую лёгкой, но прочной пластиной нагрудника. Чего молодой рейдер просто не ожидал. Застигнутый такой неожиданностью, тролл упал на колени, и закашлялся, сбившись с ритма. Удар был слишком сильный, словно он столкнулся с своим старшим братом, вечно недовольным тем, что младший родственник не слишком спешит выполнять его распоряжения. Песок медленно осыпался с его волос. Сейчас он терял драгоценные мгновения, которые в такой ситуации могут стоить ему жизни. Наконец-то сумев с натугой втянуть в себя воздух, молодой тролл попытался подхватить выпавший из его рук карабин, но чужак не стал ждать с его стороны ответных действий, а просто шагнул вперёд и сунул ему под подбородок, где не было никакой защиты, кроме воротника его комбинезона, лезвие достаточно длинного ножа, которое не только легко вспороло горло его противника, но и перебило позвоночный столб. Лишив молодого тролла любого шанса к выживанию. Он уже не видел своим затухающим взглядом того, как этот странный путник, коротко взглянув на осевшее тело молодого тролла, лишь кивнул в ответ на какие-то свои мысли, словно принимая вызов каждого бандита, скрывающегося в этих руинах, и снова исчез в тенях руин, уже никому из местных обитателей не казавшихся безопасными…

Старый бандит, в котором можно было бы разглядеть типичные черты орка, услышав тревожные вопли своих соратников, которые уже обнаружили убитых товарищей, решил тоже не стоять в стороне. С тихим шепотом, словно пытаясь что-то осмыслить, он медленно постарался отодвинуться с того места, где стоял поглубже в темноту тени ближайшей стены. Так как сразу же понял, что этот разумный действует именно так… Старательно нападая на рейдеров со спины. И делает это весьма эффективно. Так как уже несколько его товарищей просто выбыли, будучи убитыми именно ножами. Скорее всего, это был какой-то из Охотников за головами? Но они сами уже не раз убивали таких умников! Здесь же, неожиданно для себя, старый головорез, который не раз выполнял приказы Каменной Тени и был в его личной охране, понял тот факт, что противник может быть им не по зубам! Скорее всего, после такого столкновения, они банально потеряют большую часть своего отряда. Кого-то этот разумный сам убьёт… А кого-то придётся убить им… Так как те, кто пришёл сюда за славой непобедимых рейдеров, сразу же захотят вернуться домой, и заняться каким-нибудь мирным и спокойным делом? Словно ничего и не было в их жизни. Только они сильно ошибаются. Из их отряда уходят только после собственной смерти. И никак иначе…

Мысленно усмехнувшись, когда возле его покинутой позиции внезапно шевельнулась тень, старый орк решительно приблизился к противнику сзади, и его клинок блеснул в темноте наступающей ночи. Но этот странный гость логова Песчаных рейдеров, будто почувствовав угрозу в воздухе, как-то слишком плавно, словно у него не было костей в организме, и при этом быстро развернулся, оседая вниз и уходя из-под удара, даже не пытаясь его блокировать. А потом также стремительно выпрямился, ответив старому бандиту мощным и прямым ударом ноги в грудь. Не ожидавший такой прыти и гибкости от своего врага, орк внезапно подлетел в воздух всем телом, и, практически сделав сальто, оказался плашмя на земле. И прежде чем он даже успел понять то, что произошло, холодный и острый клинок перерубил его шею. А так как после такого падения лицо его было утоплено в песке, разъярённый крик старого головореза глухо затух, как эхо в безжалостной пустыне…

Ещё один бандит, быстро обнаружив тот факт, что его собратья по оружию и желанию нажиться за чужой счёт падают один за другим бездыханные, решил взять инициативу в свои руки. Он резко вывернулся в сторону от сверкнувшего удара острым клинком из тёмного угла, при этом выронив свою старую и верную винтовку. Но он и сам прекрасно понимал, что её длинное дуло, которое неплохо его выручало при стрельбе на среднюю и длинную дистанцию, тут никак не поможет. Так что пытаться её поднимать было просто бессмысленно. Именно поэтому в его руках сразу же блеснул металлический шнур. Быстрый обмен ударами превратился в танец клинков, и песчаный вихрь закружил вокруг бойцов. В конце концов, чужак, используя ловкий прием, сбил бандита с ног и погрузил клинок в его сердце, нанеся удар в ничем не защищённую подмышку. Спустя мгновение, в этом безмолвном танце победы, песчаный ветер развеял следы их столкновения, словно никто и не смел бросить вызов пустыне.

Молодой террианец тихо забившись в тёмный угол с нескрываемым ужасом смотрел на небольшой экран своего браслета, на котором чётко и ясно отображалось всё то, что сейчас происходило с его товарищами. И чем больше зелёных точек, что обозначали рейдеров, медленно угасало, тем сильнее страх сдавливал своими ледяными пальцами его сердце. Он никогда не был кровожадным. Он был хорошим разведчиком, который был вынужден покинуть своё дом. Из-за ссоры с отцом. А потом и никому ненужной драки, в результате которой тот погиб. Произошло это всё абсолютно случайно! Только кто поверит тому, кто сам и затеял эту ссору? Именно поэтому ему и пришлось некоторое время побыть среди сталкеров. Естественно, что он не стал там слишком сильно откровенничать. Так как убийцу, даже случайного, никто не стал бы держать в своём отряде. Но всё тайное рано или поздно становится явным. И сталкеры узнали о том тёмном пятне его жизни, которое он хотел скрыть. Его тут же прогнали прочь. Хотя он и был одним из лучших разведчиков среди тех, с кем успел познакомиться. Самым обидным в этой ситуации было именно то, что если бы он сразу рассказал всю правду, то ему могли бы поверить! Но раз он скрывал такое… Просто он всегда боялся. Боялся, что его все будут ненавидеть за содеянное. Так он и оказался здесь. И всё вроде бы шло нормально. До поры, до временя… Пока не появился этот странный путник. И теперь, гладя на этот маленький экран своего наручного планшета, маленький террианец вдруг понял, что судьба и здесь его догнала! Но, не смотря на весь страх, сковывающий его тело своими ледяными путами, он понял, что больше прятаться просто не может. Если он и сейчас будет старательно убегать, то… Бегать ему придётся всю свою оставшуюся жизнь. Ведь он прекрасно понимал то, что Каменная Тень снова выживет, если даже весь его отряд сейчас здесь и поляжет! А этот закоренелый бандит прощать предательство не умел. Тем более, что этот странный чужак, сейчас старательно убивавший рейдеров, одного за другим, просто не ожидает того, что представитель всегда спокойной и тихой расы может оказаться среди закоренелых преступников. А это значит, что у него всё же есть шанс. Тем более, что его наручный планшет прекрасно отслеживал перемещения всех живых в радиусе километра. Так что он точно видел, как багровая точка, обозначавшая чужака, шаг за шагом приближается к нему и его убежищу.

Именно поэтому, он всё же собрался с силами, и выскочил из-под темной арки, пытаясь сбить чужака с ног. Однако тот, не смотря на явное удивление, проступившее в его глазах, был готов к такому развитию событий. С ловкостью змеи тот увернулся от атаки террианца, и его клинок ответил смертельным ударом. Низкорослый бандит, оставшись лежать на мертвой земле, стал последним свидетелем очередной победы этого необычного путника на этой мрачной арене. Которой стали руины заброшенного городка… Он уже не видел того, как этот разумный задумчиво хмыкнув, наклонился над его хрупким телом, и, легко перевернув его, снял с руки мертвеца наручный планшет. Видимо, следуя своей интуиции, он одел устройство на свою руку, и планшет медленно активировался. На его экране тут же пробежали многочисленные строки перенастройки аппарата на нового владельца. И карта руин, которую он ранее демонстрировал террианцу, кардинально поменялась. Теперь на ней новый владелец обозначался селёной точкой, а все остальные живые разумные, кто находился поблизости – светились красным. И их было куда меньше, чем до столкновения с этим существом, чья внешность до сих пор была скрыта под плотным капюшоном его странного плаща, и кислородной маской, без которой ни один разумный никогда не выйдет в зону пустошей… Увидев точное расположение своих потенциальных врагов, чужак снова хмыкнул, и исчез в тени руин…

Следующий рейдер увидев то, как его соратники падают, достаточно быстро догадался о том, что не может остаться в тени. Тем более, что в банде Песчаных рейдеров Каменной Тени не было трусов. Главарь банды сам старался от таких избавляться. Поэтому он выскочил из своего укрытия, и в руках у него был зажат двуручный меч. В этих лабиринтах разрушенных строений только глупец попытается использовать огнестрельное оружие. Оно прекрасно действует на открытых территориях. Но здесь было мало места… Столкновение двух бойцов стал бурей стальных лезвий, и каждый удар поднимал облака песка. Однако путник тоже был мастером своего дела, и после долгой и изнурительной схватки его клинок остался покрытым песком, а бандит лежал бездыханным на опустевшей пустынной улице.

Рейдер, оставшись последним стоявшим на ногах в этой засаде, которая так бездарно провалилась, сразу понял, что лишь его автоматическая винтовка может остановить столь неожиданного противника. Он поднял резко подхватил её, и резко развернувшись вокруг своей оси, с яростным криком выпустил веер смертоносных маленьких подарков. Которые звонко защёлкали по окружающим его камням, и остаткам стен, рикошетя в самых невероятных направлениях. Да… Он пока что не видел своего врага. Но уже кожей ощущал, что тот рядом. И всего лишь надеялся, что такой неприцельный огонь вынудит того всё же постараться укрыться. Что и выдаст его местоположение. И раздавшийся немного в стороне щелчок камня и шорох песка были ответом на его безмолвную молитву. Враг явно пытался быстро уйти с линии огня, чем и выдал себя. С радостным рёвом стрелок развернулся в ту сторону, откуда и раздался звук. Новая очередь пуль звонко протарахтели по камням, осветив территорию вокруг себя фейерверками искр, высеченных из камней. Но там никого не оказалось. Неожиданно боль и холод, пронзившие шею рейдера со спины дали ему чётко понять то, что случилось! Его противник не стал бездумно шарахаться в сторону, а намеренно бросил с небольшой силой камень в другую сторону. Отвлекая стрелка, и заставив его просто повернуться спиной к врагу. Куда и был атакован… Вот только эти догадки уже не имели значения… Грозная винтовка, которой он так гордился не смотря на её возраст, медленно выскользнула из ослабевших рук и глухо стукнув по подвернувшемуся камню, упала на песок. На который следом, словно безвольная кукла, опустилось уже мёртвое тело её хозяина…

Сам же хитроумный убийца продолжил свой путь по мрачным руинам, медленно и беззвучно, словно тень, поглощая свет вокруг. Руины, которые еще недавно были ареной для смертельного танца, теперь стонали от молчаливой борьбы… И их тайны затягивали путника глубже в глушь заброшенного города. Который теперь ждал окончания этой стычки между теми, кто считал себя в данной местности практически всемогущими, и странным одиночкой, который появился совершенно не с той стороны, откуда это вообще было возможно…

Вдалеке раздался едва слышный вой ветра, как будто он носил на себе шёпот прошлого, навечно заключенного в этих развалинах. Путник сразу же остановился и осторожно огляделся по сторонам, словно ощущая, что его появление само по себе привлекает что-то необычное, скрытое в данной местности. Но потом, словно встряхнувшись от неожиданно нахлынувших от него мыслей и ощущений, он решил исследовать эту территорию дальше. Так как быстро пройдя через очередные руины, он снова вышел к краю города, где пустынные ветры гоняли вихри песка. Так как именно сюда старательно стягивали все свои оставшиеся силы Пустынные рейдеры…

Первая группа из трёх бандитов, оказавшись на углу развалин, заметили промелькнувшую в ближайшей тени фигуру врага, и с криками бросились за ней. Сейчас они были вооружены простыми и старыми винтовками, но их взгляды свидетельствовали о том, что опасность, которую они представляют в этих забытых местах, не стоит недооценивать. Но противник, за которым они погнались, пытаясь выгнать его на остальных рейдеров, тоже оказался не из пугливых. Забежав в один из тёмных переулков, он просто резко развернулся, и бросился обратно. Навстречу тем, кто, уже радостно вопя, гнались за ним, уверенные в своей силе. Да… Их было трое. Сначала… Но, внезапно для рейдеров, вынырнувший из-за угла прямо им под ноги разумный резкими ударами ногами разбросал их по переулку. А потом просто добил ещё не пришедших в себя после такой резкой смены приоритетов разумных при помощи простого, хоть и длинного ножа. После чего снова исчез в том самом проходе, откуда только что так неожиданно атаковал своих преследователей…

Из очередного темного прохода между развалинами вышли ещё два бандита, призывая к себе своих соратников. Они были вооружены пистолетами, и одеты в своеобразный вид сильно потрёпанной брони, выглядя как отжившие свои дни наемники. Но заметив тела тех, кто только что радостно вопил, что загоняют врага, они замерли на месте, осторожно оглядываясь по сторонам. Так как кольцо, которое они рассчитывали быстро замкнуть вокруг врага, снова оказалось прорвано. И сделано это было весьма эффективно. Что заставило жаждущих отомстить за своих павших собратьев рейдеров буквально взреветь от ярости. Но как бы они не пытались показательно демонстрировать свои эмоции, бездумно соваться в тот самый переулок, в котором сейчас неподвижно лежали тела их товарищей. Тем более, что они сами прекрасно знали о том, что этот переулок имеет только один выход, который можно будет легко перекрыть. Но пока они пытались посоветоваться, начав никому ненужный спор, сзади них, совершенно не с той стороны, откуда они ожидали угрозу, возникла безмолвная тень, которая несколькими стремительными ударами разбросала этих разумных в стороны. Они даже не успели даже один раз выстрелить, а тень снова исчезла в наступающей темноте ночи, оставив за собой ещё пару остывающих трупов…

На шум, который уже прекратился, из глубины городка выбежало ещё три бандита, которые заметив тела товарищей, просто бросились врассыпную, старательно занимая более удобные позиции, чтобы контролировать эту часть руин. И, в случае нужды, постараться просто расстрелять с дистанции этого врага, оказавшегося настолько опасным и эффективным. Но они совершено забыли о том, что у того самого переулка, в котором сейчас можно было наблюдать группу тел, практически изгибается полукругом, как бы обтекая площадь. На которой они и заняли оборону. Они это поняли именно тогда, когда из-за спины крайнего из них практически беззвучно выскользнула смертоносная тень, которая словно кровавой фрезой прошлась сквозь их позиции, оставив за собой бьющиеся в конвульсиях истекающие кровью трупы…

Ещё одна группа рейдеров, уже полностью вооруженная винтовками, быстро выбежала из-за здания бывшего банка, заранее готовясь к стрелковому поединку. Но их противник, видимо сам уже ощущая нарастающую угрозу, нацелился на переплетение теней и стал буквально одним огромным прыжком исчез в тени полуразрушенных зданий, окружающих площадь перед бывшим банком. При этом, совершенно не вовремя подул пронзительный ветер, который поднял в воздух взвесь песка, создавая иллюзию множества теней. Несколько выстрелов, прозвучавших вслед беглецу, бессмысленно простучали пулями по камням, высекая снопы искр и создавая всё новые и новые тени, которые дрожа и шевелясь ещё больше запутали стрелков, принявшихся заполошно стрелять во все стороны, банально опасаясь пропустить приближение к себе такого опасного противника. Но их паника и с этими рейдерами сыграла весьма плохую шутку. Опасаясь пропустить нападение, они решили прижаться спинами к единственному достаточно целому зданию. Которым и было здание банка. Их суматошные выстрелы могли бы отпугнуть любого… Но только не того, кто явно пришёл сюда убивать… Так как та самая тень, которую оставшиеся в живых рейдеры хотели всё же перехватить, зашла к ним со спины.

Сначала в одном из окон второго этажа промелькнул еле заметный силуэт. Но рейдеры его не видели. Потому, что чтобы они могли бы его увидеть им было нужно сначала отойти от здания банка, и посмотреть именно на него! А этого они не могли сделать. Так как вокруг всё также активно плясали тени, как от последних лучей уже практически зашедшего светила, так и от искр, выбиваемых пулями их собственных выстрелов. Они настолько увлеклись этим, что даже не заметило того, как их противник избежал предназначенных ему пуль, и используя развалины в качестве укрытия обошёл их группу с тыла, забравшись через одно из выбитых окон с противоположной стороны здания. И теперь он был буквально над ними…

Тёмная тень скользнула вниз по стене, старательно цепляясь за трещины в камнях. И если бы рейдеры сохраняли тишину, то они могли бы услышать тот факт, что на стене за их спинами что-то происходит. Но… Они слишком уж увлеклись стрельбой. И заметили тот факт, что враг среди них, уже только тогда, когда тот открыто напал на них со спины. Два резких удара длинными клинками, словно выросшими у него из рук, практически полностью перерубили шейные позвонки двум рейдерам. И прежде чем остальные сообразили, что происходит, резко развернулся, словно какой-то волчок, и, присев, ударил ещё двоих, которые как раз пытались к нему развернуть своё оружие в открывшиеся ему бока. Тут же выпустив рукояти застрявших между рёбер бандитов ножей, он слегка подпрыгнул, подбив правой ногой ствол винтовки последнего рейдера, и, развернувшись в прыжке, второй ногой просто свернул своему врагу челюсть, вместе с костяной маской. Отлетевший от такого удара назад орк, запнулся о тело, уже убитого товарища, и со всего размаха рухнул виском на выщербленный камень угла стены старого здания…

Сама же этот странный путник, оставшийся непобежденным, продолжил свой путь по городу, его клинок оставлял после себя лишь трупы иссеченных врагов. В густом и тяжёлом воздухе заброшенного города повисло тягостное ощущение запаха крови, безысходности и страха… Но теперь боялись и умирали не те, кто в последнее время проливал здесь свою кровь… Не те невинные жертвы и случайные путники, попавшие в руки жестоких бандитов пустошей. Умирали сами эти бандиты. Умирали быстро, и часто даже беззвучно… Но от этого им легче не становилось. Каждый удар был как отголоском неистовой схватки, словно природа сама взывала к кровопролитию. Скрип стальных клинков изредка сопровождался глухими предсмертными стонами, оставляя за собой тень бесконечной борьбы.

………

Подвал заброшенного и полуразрушенного дома внушал ощущение забытой тьмы и зловещей тишины. Даже воздух здесь был насыщен запахом старых кирпичей, песчаных налетов и каких-то перепрелых заплесневелых грибов. Затхлый ветер проникал сквозь трещины в стенах, создавая видимость прохлады, на которую падали долгие тени. Ступени ведущей вниз лестницы скрипели под тяжестью времени, словно исповедуя свою рассыпающуюся структуру.

Быстро, практически бегом, спустившись вниз, главарь Пустынных рейдеров оказался в мрачном помещении, освещенном лишь неярким светом, проникающим сквозь трещины в потолке и стенах. Серые, изломанные бочки, осыпанные песком, стояли у стен, словно безжизненные свидетели пустоты. Старые стеллажи, увешанные паутиной времени, скрывали тени своих выщербленных углов, будто храня в себе тёмные тайны прошлого. На полу, покрытом слоем пыли и песка, виднелись следы деятельности каких-то насекомых и ползучих гадов, которые легко могли бы сюда проникнуть со стороны песчаных дюн. Где-то в углу, на обломках каменной стены, выцветший плакат отображал улыбающееся лицо разумного, некогда призывавшее к радости, но теперь только подчеркивавшее атмосферу забвения и разрушения. В самом центре этого мрачного помещения стоял старый пластиковый стол, с трещинами и изъеденный временем. На нем лежала небольшая стопка пластиковых обёрток, огарок свечи, уже еле-еле горевший, и фляга с вязкой мутной жидкостью, неизвестного происхождения. В темном углу подвала тускло мерцала маленькая лампа, излучая свой слабый свет, словно последнюю надежду в этом забытом уголке мира.

Отголоски панических криков, заполненных страхом и агонией, доносились сюда словно разрываясь в воздухе. Все его верные рейдеры, оставшись наедине с тенью своих страхов, вырывались в отчаянных воплях, становясь жертвами свирепого охотника, пришедшего за их головами. Каждый крик становился камнем, падающим в бездонную пропасть, оставляя за собой лишь эхо гибели очередного разумного, который слишком старательно нагрешил в этой жизни.

Скрывшись в тени подвала этого заброшенного здания, главарь бандитов, сейчас прекрасно чувствовал, как его сердце бьется в унисон с криками его погибающих товарищей, и шумом битвы, раздававшимися за этими потрескавшимися от времени стенами. Звуки гибели его людей проникали в его душу, будто каждый стон, каждый крик боли, был отдельным ударом по его собственной сущности. Тот, кого так боялись все местные жители, одним именем которого пугали непослушных детей, сейчас сидел в тёмном углу, окруженный обломками старых камней, выпавших из стены, и его лицо отражало мрачную тень предательства и боли. Его глаза, обращенные в сторону входа в подвал, за которым сейчас разразилась эта битва, впервые за долгие годы его жизни сверкали неприязненным светом, отражая страх и неуверенность.

Старый бандит слышал, как медленные шаги смерти подкрадывались к нему. Это был шепот беспокойства, зловещее напоминание о том, что даже в тени, где он считал себя в безопасности, смерть может настигнуть любого. И он уже и сам прекрасно понимал то, как она к нему близка. Ему уже казалось, что он слышит её собственные шаги, которые были как тихий ритуал…Каждый звук, который доносился до него, чем бы он не был бы на самом деле, был каплей тьмы, поглощающей свет в её безжалостной объятиях.

Сам Каменная Тень сейчас прекрасно ощущал, как на его шее выступает холодный пот, и его руки сжимались в кулаки от бессильного гнева. Он слышал, как песчаный ветер шепчет тайные угрозы, оберегая зловещие тайны, которые хранить этот загадочный путник, который так не вовремя пришёл к их логову. Шаги стали все ближе, и главарь почувствовал, как страх захлестывает его, словно буря песка. Он знал, что не сможет уйти от своей участи, его душа уже давно стала темной, подобной темным теням, которые таятся в его собственной душе. Смерть, невидимая и неотвратимая, приближалась, и он осознавал свою собственную ничтожность в этом беспокойном мире. Сидя в своем укрытии, он старательно вглядывался в бескрайнюю тьму. И почему-то ощущал странный и терпкий вкус предательства. Его сердце, словно молот, билось в унисон с каждым ударом битвы. Звуки стали монотонным ритмом, предвестником надвигающейся бури. Каждый крик погибающего бандита был как удар в его собственное сердце, напоминание о беспомощности и бренности. А когда наконец-то настала мёртвая тишина, и крики прекратились, Паника просто поглотила его разум. Так как ему стало понятно, что очередное его сражение было просто проиграно. Его отряда, которым Каменная Тень так гордился, больше нет! И если он всё же выживет, то всё придётся начинать сначала… Но главным в этом вопросе было именно словосочетание если выживет! Потому что сейчас вся его хорошо развитая интуиция буквально диким криком кричала о том, что опасность, которую может представлять этот путник была просто запредельная. И, можно было бы сказать о том, что если бы Пустынные рейдеры просто пропустили бы его через город, то ничего подобного бы просто не было бы? Ну, да… Такое было бы возможно… Но проблема была в том, что все обстоятельства сложились именно так, что ему просто не оставалось выбора. Его бойцы просто не поняли бы того, чего их лидер, считающийся самым опасным среди них, хочет достичь таким образом? И снова мог бы вспыхнуть бунт.

Теперь же уже было поздно что-либо делать. Ситуация продолжала развиваться. И отнюдь не в пользу бандитов. И это поражало. Неужели это был какой-то элитный охотник за головами? Про таких разумных ходили целые легенды. Но всех тех, кто ранее приходил за его головой, Каменная Тень сам старательно уничтожал. Именно благодаря своей хитрости. И кто бы знал о том, как ему нравилось пытать таких умников, которые умирали так и не поняв того, как могли вообще так ошибиться? Но этот разумный оказался куда более прозорливым! Он словно заранее знал о том, в чём заключается смысл ловушки? И это было странно?

– Неужели он тоже одарённый? – Хрипло прошептал пересохшими губами старый бандит, зябко передёрнув плечами. – Но откуда? Этого просто не может быть!

Он это понимал именно по той причине, что знал о том, насколько сильно таких одарённых разыскивают хозяева этого мира! Для чего? Никто не знает. Однако, никого из тех, в ком раньше него раскрылся дар, и кого они забрали, сам Каменная Тень больше никогда не видел! Именно поэтому он понимал тот факт, насколько может быть опасно. Когда-то, когда сам старый бандит был ещё ребёнком, за его голову назначили награду! Так как он не захотел идти в неизвестность и сбежал. И с тех самых пор тот, кто уже просто забыл своё настоящее имя, старательно прятался и пытался усилить свои собственные позиции. А для этого ему и нужны были Пустынные рейдеры. Но судьба, словно насмехаясь над ним, раз за разом разрушала его планы. И вот очередной план по его усилению банально провалился. В очередной раз. Вот только в этот раз у самого главаря банды почему-то не было уверенности в том, что ему всё же удастся как-то выкрутиться из этой ситуации? Слишком уж бескомпромиссно действовал этот охотник за головами! Если бы он хотя бы попытался заговорить… Тогда можно было бы попытаться откупиться, или договориться… А так… Когда он просто всех подряд убивает…

Старый рейдер буквально физически чувствовал, что его судьба сейчас просто висит на волоске, словно капля дождя на краю листа дерева. Он мог слышать своё собственное хриплое дыхание, и биение перепуганного сердца. Секунды тянулись словно вечность, и в каждом звуке, что доносился до него в этот заброшенный подвал, где он иногда находил для себя уединение, он чувствовал зловещий настрой своего прощального марша…

– Вот ты где? – Несмотря на то, что сам Каменная Тень старательно пытался контролировать единственный вход в помещение, слегка хрипловатый голос, достаточно громко прозвучавший в тишине, заставил его нервно дёрнуться в сторону… За своими безрадостными мыслями он даже не заметил того, как на лестнице сгустилась тень, медленно превратившись в фигуру того самого охотника, который пришёл за его головой. Паника и страх с новой силой обрушились на разум старого бандита. И всё потому, что он понял… Смерть пришла за ним…

……..

– Вот же…. – Снова почувствовав на своём языке горечь, и то, как моё горло судорожно сжимается, я сдёрнул маску с лица, и постарался наклониться в сторону. Мои ноги снова начинали слегка подкашиваться, и чувство тошноты становилось все более непереносимым. Как вихрь, взбалтывающий внутренности, оно заставляло мое тело реагировать, вынуждая выгнуться, но весь тот ужас, что только что разворачивался в этих руинах теперь уже было просто невозможно забыть. Как невозможно было отвернуть свой взгляд от мертвой реальности, что лежала в этих песках.

Меня уже почти полчаса выкручивало наизнанку именно из-за того, что произошло. Я уже постарался уйти в сторону, но легче не становилось. Вся эта подготовка в Лавовом храме позволила мне перед самым боем как бы отрешиться от всего происходящего. Что и дало возможность быть эффективным. Тем более, что всё это, в таком состоянии я сам воспринимал как компьютерную игру. Но когда, буквально захлёбываясь своей кровью, на этот вездесущий песок рухнул последний из моих врагов, так называемый откат и реальность догнали меня. И начали выкручивать всё моё тело, стараясь вернуть ощущения и понимание того, что именно я натворил. Хорошо, что я ел достаточно давно. Иначе это был бы никому не нужный перевод продуктов. Да и на уровне инстинктов я понимал то, что со мной как-то церемониться эти разумные тоже не собирались. Но легче от этого мне не становилось.

Пережив очередной приступ рвоты, я быстро прополоскал рот водой из фляги и сделал один глоток. Я не знал того, что будет дальше. Но и рвать своё желудок на сухую мне тоже не хотелось бы. Хотя я понимал и то, что вода относится к списку слишком ценных ресурсов в пустынной местности. Но у меня была надежда на то, что эти самые бандиты, которые свили здесь себе гнездо, тоже имеют запасы воды? И это меня, хоть немного, но всё же успокаивало, и давало надежду на то, что я всё же имею возможность всё-таки пополнить свои припасы.

Но главное, что мне в первую очередь было интересно, так это именно то, что язык, на котором общались между собой эти разумные, был мне… Знаком! Это было одно из наречий, которому меня успел обучить наставник в Лавовом храме. Хотя некоторые обороты речи строились немного не так, но всё же я мог узнать его. Ну, а что я хотел? Даже спустя тысячу лет изменения в языке могли стать глубоким и неотвратимым следствием влияния времени. Язык, как не крути, живой организм, подверженный эволюции, и он не мог остаться неизменным на протяжении столь длительного периода. А сам наставник в холокроне прямо сказал мне, что с того самого момента, как эта пирамида опустела, прошло даже больше времени. Так что я сейчас сам понял, что хотя язык и был узнаваем, но произошли изменения в произношении звуков, в результате чего появились новые слова, а некоторые старые исчезли. Также произошли изменения в интонации и акценте. Скорее всего, множество слов вышли из употребления, а новые появились в связи с развитием не только технологий, хотя всё то, что я пока что видел не особо на это походило, но и культуры и общественных изменений. Некоторые слова могли изменить своё значение, или приобрести новый смысл. Судя по тому, что я уже услышал, те же грамматические конструкции подверглись изменениям. Возможно, произошли сокращения или упрощения в структуре предложений. Так же могли появиться новые формы склонений и времена. Ко всему прочему наверняка расширились термины, связанные с новыми технологиями, наукой и культурой. Одновременно с этим могли исчезнуть устаревшие выражения, не соответствующие современному контексту. Изменилась даже сама структура предложений. Возможно, появились новые формы выражения мыслей. Сложные конструкции могли стать проще. Или же, наоборот, куда больше усложниться. В различных регионах могли возникнуть новые диалекты, из-за чего акценты стали различаться. Это могло быть связано как с естественным развитием речи, так и с изоляцией регионов друг от друга. Если же в этот период сохранялись электронные коммуникации, то вполне возможно и такое, что в язык внесли свои коррективы термины и язык сетевого общения, что сделало бы язык более компактным и экспрессивным.

Все эти изменения в языке – это не только результат времени, но и отражение социокультурных, технологических и исторических изменений, с которыми могло столкнуться местное общество в течение тысячи лет. Не говоря уже о более долгом сроке. Так что удивляться тут было просто нечему. Хотя я их всё же понимал. А значит, смогу общаться. В случае нужды. Но мне больше придётся именно слушать. Так как тот язык, что могу использовать я, всё же будет отличаться от того, который был в ходу на данный момент. И это был факт, с которым мне придётся смириться.

Кое-как придя в себя, и тяжело выдохнув, я вспомнил про того самого ребёнка, который служил приманкой в этой бандитской ловушке. Судя по показателям того самого прибора, который я забрал у одного убитого рейдера, оказавшегося террианцем, он был не так уж и далеко от меня…

– Удобная штука! – Криво усмехнулся я, закрывая его экран крышкой, чтобы не повредить. – Вот только почему они не позаботились о связи между своими бойцами? Тогда этот малыш мог бы наводить врагов на меня. И у меня ничего бы не получилось! Так как в первую очередь моя эффективность зависела именно от скрытности перемещений. А этот прибор, скорее всего, был своеобразным пространственным сканером живых форм. В котором можно было выставить распознавание свой-чужой. Что могло бы легко дать им возможность перехватить меня, создав на пути следования засаду.

Лично мне такое стечение обстоятельств было совершенно не понятно. Неужели они были настолько уверены в своей безнаказанности, что просто забыли о такой возможности? Да, когда я проходил территорию, где была основная засада, то убедился в том, что там всё достаточно неплохо было организовано. Любой, кто приблизился бы к руинам, оказался бы под перекрёстным огнём как минимум трёх стрелков, что просто не оставило бы ему ни единого шанса. Но когда я всё же прорвался в город, эти разумные потеряли время, пытаясь осознать тот факт, что я, явно догадавшись о том, что попал в ловушку, не буду пытаться сбежать! А даже наоборот! Буду их атаковать. Снова сработали те самые предубеждения, выработанные у них с годами такой жизни. Они привыкли, что никто не будет атаковать более многочисленного противника, да ещё и на его собственной территории. И пока ими всё же было принято решение начать активно прочёсывать территорию, большая часть этой банды уже была мной ликвидирована.

– Так! Спокойно! – Снова вспомнив о той резне, что происходила здесь именно благодаря мне, я постарался удержать внутри ком, который тут же надавил мне на пищевод, видимо желая снова напомнить мне о реакции человеческого организма на такие события. Особенно тогда, когда он к такому непривычен. Но здесь было не место таким эмоциям. Этот мир был куда более жесток, чем можно было бы подумать на первый взгляд. И мне самому было даже в чём-то обидно, что моё знакомство с этой цивилизацией началось именно так… С кровопролития…

Не давая себе слишком много времени на раздумья, я решился пойти за этим мальчишкой. Так как сам понимал, что именно он сейчас и может предоставить мне необходимую информацию. Прыгая через камни и пробираясь сквозь эти разрушенные здания, я время от времени проверял на том самом сканере, где именно он находится. При этом, не забывал осматриваться на предмет потенциальных проблем, которые могли бы проявить себя именно из-за того, что ликвидировав бандитов, я банально расслаблюсь. Что может стать приговором. Именно поэтому, разглядывая архитектурные детали этого разрушенного и заброшенного городка, я не был сильно удивлён, когда натолкнулся на довольно грубую ловушку, замаскированную среди развалин. Это было бревно, что висело над проходом, и было готово в любой момент обрушиться вниз на голову того, кто по глупости своей побеспокоить сторожевую нить.

– А вот это уже куда интереснее! – Слегка присев, я принялся ещё более внимательно осматриваться по сторонам. – Ловушка-то тут была не совсем простая! Китайская шкатулка получается! Сюрприз в сюрпризе! Интересно…

Я сам уже прекрасно понимал тот факт, что в столь пустынных территориях, где ресурсы крайне ограничены, любое выживание, а тем более для таких изгоев, требует изобретательности. Ловушки, сделанные из подручных материалов, всегда становятся надежным союзником в борьбе за выживание. И даже с этого места я уже заметил несколько самодельных ловушек, явно созданных из того, что было доступно для этих разумных на этой территории.

В двух проходах я заметил небольшие следы земли, что говорило о том, что в том месте были вырыты глубокие ямы, на данный момент скрытые под тонкими слоями веток, и песка. Камни или острые прутья могут быть спрятаны на дне ямы. И любой любопытный чужак, наступивший на такую ловушку, легко и просто в неё провалится.

В одном из проходов, в его тёмной части, явно можно было заметить острые деревянные колья, усаженные прямо в участок земли, вперемешку с зазубренными камнями. Что могло также служить эффективной ловушкой. Колья можно было прикрыть тонким слоем песка или пыли. И тогда тот, кто наступит на такой слой, просто проткнёт себе ногу. Так же поблизости можно было заметить длинное бревно, с прикрепленными к нему камнями, в форме грабель. Такие грабли тоже можно было бы замаскировать под слой песка, чтобы они были едва заметны. И наступивший на них, активирует ловушку. И как минимум, получит по лбу… Тоже мало приятного.

Ко всему прочему моё тренированное занятиями в тёмных переходах Лавового храма зрение быстро заметило в наступившем полумраке и длинные веревки, обмотанные вокруг деревянных или каменных блоков, концы которых были спрятаны в песке. Судя по всему, когда чужак наступит на такую веревку, то эти самые блоки обрушатся вниз, удавки сжимаются, и ловят такого не совсем осторожного умника. И это всё не говоря уже про то, что среди каменных блоков и обломков стен разрушенных временем зданий были установлены колючие ловушки, аккуратно замаскированные под окружающую среду. Невидимые нити, связанные с механизмами, поднимались из песка, ожидая того, кто весьма неосторожно их побеспокоит. Все эти самодельные ловушки явно позволяли местным обитателям оставаться на шаг впереди как опасностей из пустыни, используя доступные материалы для создания эффективных средств самозащиты, так и тех, кто может прийти сюда за их собственной головой.

И теперь, после обнаружения всего этого у меня снова появились вопросы. И в первую очередь все эти вопросы имели отношение именно к этому самому ребёнку. Ведь, по сути, этот ребёнок вёл себя слишком необычно. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что данный индивидуум всего лишь пленник этих самых бандитов? Которые банально вынудили его выполнять свои приказы. Хорошо. Это, как раз-таки, всё понятно и вполне. Но есть и нюансы, которые заставили даже меня задуматься. Начнём с того, что к этому месту, где на данный момент спрятался ребёнок, и которое явно не было тем самым логовом разбойников, вела достаточно извилистая тропинка, которая фактически полностью была закрыта ловушками. Почему? Почему он побежал прятаться именно туда? Насколько мне было известно понятие детской психологии, то в сложившемся положении ребёнок явно постарался бы укрыться в том месте, где ему было бы сравнительно безопасно. То есть, он постарался бы найти самое ближайшее к нему укрытие. Тут же нужно было пробежать практически весь центр этого разрушенного города. А ведь именно в центре города и было логово бандитов. Я это понял, когда обходил последнюю группу стрелков, которые прижались к единственному достаточно неплохо уцелевшему зданию, и палили из своего оружия во все стороны, расходуя боеприпасы в пустоту. Когда я проскользнул через одно выбитое окно внутрь этого здания, то обнаружил там слишком много признаков логова бандитов. Например, здесь до сих пор стояли столы с едой, и имелись светильники, которые освещали эти помещения. Я имею в виду главный зал. Там даже имелись какие-то клетки, с явными следами крови. Скорее всего, эти разумные часто оставляли в этих клетках своих пленников, при этом старательно пируя поблизости? Зачем это может быть нужно? Так обычное издевательство или пытка! Можно достаточно долго морить человека голодом, и при нём просто насыщаться пищей. С удовольствием пожирая что-нибудь съедобное. И рано или поздно такой человек просто сойдёт с ума от голода. Он сам расскажет всё, что угодно. Лишь бы ты поделился с ним едой.

Или вы думаете, что поговорка Голод – не тётка, появилась совершенно случайно? Нет. В такой ситуации, как бы человек не ненавидел своего врага, он банально проговорится. И всё только ради еды. Куда проще переживать голод, когда у тебя перед глазами нет пищи. А вот когда она есть… И тем более, когда её поглощает кто-то посторонний… Вот тут ситуация в любой момент может выйти из-под контроля. Возможно многие из вас просто посмеивались над тем, как в Древнегреческой мифологии описывался способ, которым Аид решил покарать одного из царей, решившего перехитрить и поймать в ловушку саму Смерть? Перед ним вечно стоял стол с едой, а влага, в частности вода или любая другая жидкость вроде вина, достигали буквально его подбородка. Нужно было просто… Либо протянуть руку, чтобы наесться, либо наклонить голову, чтобы напиться? Вот только, когда этот человек, попавший всё-таки в царство Аида, всё же пытался сделать что-то подобное, то еда мгновенно исчезала, как и вода. А этот бывший царь испытывал самую жуткую жажду, и голод, какие-то было возможно. Это была очень жестокая пытка, скажу я вам. И недооценивать её я бы никому не посоветовал. Подобные испытания могут быть весьма опасными для разума несчастного.

Так что, как раз-таки, именно поведение самих бандитов мне было вполне понятно. А вот поведение этого ребёнка – нет. Всего лишь по той простой причине, что он, вместо того чтобы спрятаться где-нибудь поблизости у края этого заброшенного города, когда всё началось разворачиваться не в ту сторону, на которую могли рассчитывать представители этой банды, пробежал достаточно далеко. И, при всём этом, сумел обойти все ловушки, так и не попав ни в одну. Я понимаю, что если он живёт с этими разумными, то мог бы вполне узнать о том, где могут находиться ловушки, чтобы постараться их избежать? Но… Давайте будем честными… Маленький ребёнок, который убегает от опасности, обычно паникует. И ему в каждой тени начинают мерещиться угрозы и враги. Мало ли было детей, которые у себя под кроватью видели различных монстров? Про чудовищ, живущих в шкафу в детской комнате, я вообще молчу. И что из этого следует? А из этого следует именно тот факт, что ребёнок вряд ли сумел бы пробежать сквозь все эти ловушки, которые могли его если уж не убить, то поранить. А никаких следов крови я здесь не видел. То есть, этот ребёнок действовал так, будто бы прекрасно ориентировался в этой ситуации. И знал эту дорогу буквально наизусть, на уровне инстинктов обходя опасные места. Для ребёнка это не так уж и свойственно, как может показаться на первый взгляд.

К тому же, никогда не стоит сбрасывать со счетов ещё и то, что данный индивидуум может быть одним из тех, кто прямо имеет отношение к этой банде. Мало ли… Вдруг он ребёнок главаря этой банды? Иногда разбойники, на Земле, забирали свои семьи в логово, чтобы обезопасить тех от мести пострадавших от их набегов? Это, конечно, не всегда помогало. Но, по крайней мере, так у них была возможности сохранить свою семью. Хотя бы временно. Вот только здесь, в этой банде, я никого из своеобразных персонажей женского рода так и не встретил? И, кроме этого, есть ещё один нюанс… Там, где есть один ребёнок, всегда будет и другой. Вот только ничего подобного здесь просто не было. И что из этого следует? Только одно. Этот ребёнок сам по себе может быть не так-то и прост, как кажется на первый взгляд. А уж учитывая тот факт, что я встретил среди этих разумных того самого террианца, уже говорил о том, что вся эта банда была не совсем обычная. Ведь даже этот своеобразный гном, которого я среди них встретил, мог неприятно удивить своих врагов? Представители этой расы, по крайней мере по воспоминаниям самих ракшаас, и по записям в их библиотеке, всегда были слишком спокойными и уравновешенными. И никогда не пошли бы на какие-то вещи подобного рода, которые больше могут иметь отношения к более импульсивным и эмоциональным существам. Здесь же этот разумный набросился на меня с ножом, да ещё и со спины. Это его поведение уже говорило о том, что многое изменилось в этом мире. Слишком многое.

Так же, я помнил и о том, что на Земле те же разбойники и бандиты очень часто использовали именно детей как разных разведчиков, и в чём-то даже диверсантов? Такому ребёнку было проще всего пройти в охраняемую местность. Например для того, чтобы отравить какой-нибудь колодец? Это тоже не стоило сбрасывать со счетов. И именно исходя из всего этого мне заранее следовало бы быть внимательнее к таким вещам. Тем более, что этот ребёнок, когда увидел меня в первый раз, слишком спокойно себя вёл. Радостно улыбался, и махал рукой, словно заманивая меня в ловушку. Уже только это говорило о его причастности ко всем этим событиям. И тут уж ничего не поделаешь.

Однако, когда я всё-таки прошёл все эти ловушки, и добрался до того самого подвала, где и спрятался ребёнок, то увидел перед собой перепуганное практически кукольное личико, по которому буквально ручьями текли слёзы. Видимо этого малыша достаточно сильно запугали, и он просто инстинктивно теперь ждал от меня какой-либо кары? Хотя, если подумать, за что его наказывать? Только за то, что он был запуган до невменяемости? Нет, конечно же… Я просто не мог так поступить… Лучше уж забрать его, и доставить к местным жителям. Которые и смогу мне в конце концов найти тех, кто возьмёт на себя ответственность и воспитает из него достойного разумного. Поэтому я постарался его успокоить, и уже собирался отправиться за своим спидером, когда…

– Подождите-ка секунду… – Внезапно резко выдохнул я, когда уже собирался повернуться к нему спиной, и банально вывести этого ребёнка из данного достаточно мрачного подвала, который мог для него стать чем-то наподобие своеобразной клетки. Может его сюда силой притащили? Я откуда это могу знать? Ведь я на первое время отвлёкся, старательно вырезая всех тех, кто пытался высмотреть меня сквозь своеобразные бойницы в обломках стен? Вот только был нюанс… Тот самый, который меня насторожил до невозможности. Тело этого ребёнка. Хотя он и был одет в своеобразное достаточно чистое, но всё же рваньё, его тело было слишком чистым. И обратил я внимание в первую очередь на его руки и ногти. Вы когда-нибудь видели ребёнка с аккуратно обрезанными ногтями, под которыми нет грязи? Я понимаю, что есть и такие, практически идеальные дети. Но не в таких условиях, не в то время, когда вокруг столько грязи. Как ни крути, но ногти всё равно были бы грязными. Тут же ногти были чистыми, как будто этот ребёнок старательно следил не только за ногтями, но и за всем своим телом. Сделав резко шаг в его сторону, чем вызвал новую панику в глазах, я заметил ещё кое-что. Запах. Запах от грязного тела был бы совершенно другой.

– Что же у нас тут получается? – Резко сощурившись, криво усмехнулся я, медленно доставая свой кинжал из ножен, чем заставил эмоции всё-таки прорвать маску на лице этого разумного. – Ты не такой уж и ребёнок, как кажешься на первый взгляд?

Ответ на этот практически риторический вопрос уже был написан прямо у него в глазах. Не знаю, кого можно было обмануть таким маскарадом? Но, видимо, этот маскарад всё же действовал? По крайней мере, раньше… Сейчас же на меня злым и фактически ненавидящим взглядом смотрел отнюдь не ребёнок. Скорее всего, это был какой-то разумный, тоже в прошлом имевший в своей крови примеси ДНК террианцев? Однако, в отличие от них, его лицо сохраняло кукольную внешность. Больше присущую детям. И именно благодаря этому данный индивидуум и мог обманывать своих оппонентов. Ну, кто ожидает от ребёнка какого-либо коварства или подлости, что можно ожидать, например, от тех же взрослых? Дети обычно наивные и доверчивые. И здесь, даже если бы его поймали какие-нибудь представители властей, то никто не стал бы подозревать его в том, что это существо, кем бы оно бы ни было, может нанести удар в спину.

Но теперь, когда это существо всё-таки поняло, что его секрет всё же был раскрыт, то тихо зашипело какие-то проклятия, медленно и плавно достав из-под своей рваной, но слишком чистой одежды, достаточно длинный стилет. Похожий на шило, с короткой рукояткой, но длинным жалом. Причём, отмечу сразу, жало этого стилета было трёхгранным. И оно явно отсвечивало какой-то синевой. Что сразу заставило меня насторожиться ещё больше. Такое оружие было опасно именно тем, что раны после таких клинков долго заживают. Это был факт, известный ещё со времён мушкетёров Дюма. Тут ничего не поделаешь.

К тому же, само его лезвие имело весьма своеобразный оттенок. Уже потом я понял, что это был не оттенок. Так в моём видении я опознал яд на лезвии этого клинка. Надо же? Как же меня всё-таки изменил этот Лавовый храм? Всего год жизни, а я начал видеть такие вещи! Чудеса какие-то… Но сейчас они меня предупредили об опасности даже малейшего пореза таким клинком. И за это я был благодарен. Судя по всему, если бы я повернулся спиной к этому псевдо-ребёнку, данный клинок очень быстро оказался бы у меня в спине?

– Какой опасный… Малыш… – Хрипло усмехнулся я, сам прекрасно понимая, что лёгким этот бой не будет. Так как данный ребёнок наверняка пойдёт на всё, чтобы защитить свою жизнь? А значит, так легко не сдастся. Тем более, что его движения были слишком уж бесшумными и плавными, словно он оттачивал их долгие годы. И сейчас он явно проявит всё то, что умеет. Ведь все его хитрости оказались бессмысленными. Сначала он намеревался заманить меня при помощи своей своеобразной внешности и явно хорошо отработанного поведения в ловушку. И когда всё это провалилось, я имею в виду замыслы в отношении моей жизни, он явно растерялся? И постарался скрыться в достаточно безопасном месте. Так как в прямом столкновении вряд ли представлял бы серьёзную угрозу? А вот удар в спину был вполне в его духе. Только не в этот раз…

Этот подвал был достаточно тёмным и душным, полным паутины и пыли. И практически не приспособленным для таких дел. Но именно здесь и вспыхнуло зловещее противостояние, где ловкость и опыт играли ключевую роль. Мой противник, легко поддев ногой немного песка метнул его мне в лицо, видимо, пытаясь таким образом меня хотя бы на какое-то время ослепить. Но та самая кислородная маска и очки защитили меня, и не дали ему добиться желаемого. Так что я успел поднять клинок, чтобы заблокировать его первый удар. Лезвия наших клинков метались в разные стороны, с легким шелестом рассекая воздух. Учитывая его рост и длину рук, я старался удерживать между нами дистанцию, используя быстрые удары, чтобы держать этого странного карлика под контролем. Хотя сразу надо сказать, что этот карлик ловко уходил от моих ударов, используя стены и опоры подвала. Он прокладывал свой путь между обломками, прикрываясь ими, и создавая себе таким образом своеобразные временные укрытия. Мне было достаточно сложно с ним драться, так как я просто не мог рассчитать каждый шаг этого противника, когда тот исчезал в тени. Несколько раз я с трудом отбивал падающие на меня предметы и камни, которые он использовал как не совсем обычные ловушки, спрятанные в темных углах, чтобы замедлить меня или отвлечь, что придавало нашему бою особую непредсказуемость. Но несмотря на ограниченное пространство, я старался использовать силовые приемы и блоки, чтобы постараться лишить его оружия. Каждый удар был продуман, чтобы минимизировать опасность для карлика. Ведь, судя по субтильности его тела, даже один прямо пропущенный удар с моей стороны может стать для него смертельным. А мне нужно было выяснить у него некоторые факты.

С каждым мгновением воздух в этом подвале становился все более душным. Но я уже был привычен к недостатку кислорода и старался поддерживать темп боя, несмотря на все агрессивные удары со стороны противника и его хитроумные ловушки. И заметив то, что в момент своего резкого прыжка в сторону, он слегка растопыривает локти в стороны, я решил подловить это существо. Так как в такой момент оно просто не сможет ничего поделать. В очередной раз, когда этот карлик хотел перепрыгнуть в сторону, я провёл встречный удар змеиным хвостом, который просто смёл лёгкое тело этого своеобразного малыша, отбросив его в угол помещения. И пока он был оглушён таким сюрпризом, просто сорвал с него все тряпки и ими же и связал. Жестоко? Не спорю. Но на его спине я обнаружил ножны ещё двух таких же стилетов. Не говоря уже про какую-то заточенную пластину. Сначала я подумал о том, что это был своеобразный прообраз сюрикена, которые старательно применяли ниндзя на Земле? Но он был жёстко закреплён. Да и метнуть его в меня этот малыш ни разу не попытался, а за это время возможностей для этого у него было предостаточно. Но потом, когда этот разумный принялся ворочаться, когда меня рядом не видел, я понял, что это было такое. Такой пластиной легко можно было перерезать верёвки на связанных за спиной руках.

– Хитрый же ты прохвост! – Глухо рассмеялся я, чем заставил его снова замереть на полу, словно прислушиваясь к каждому звуку моего голоса. – Думаю, что если тебя отвезти в ближайший город, там многие захотят с тобой по душам поговорить?

– Ты не охотник за головами! – Раздался в ответ на мой недвусмысленный вопрос достаточно глубокий и даже слегка хриплый голос, который за детский мог принять только полностью глухой разумный. – Может договоримся? Я могу заплатить за себя!

– А что мне может дать какой-то там обычный оборванец? – Задал я вопрос с двойным смыслом, так как сам прекрасно понимал, что обычным этот своеобразный ребёнок в принципе быть не может. – Сам-то небось только объедками питался?

Видимо в последнем акте отчаяния, этот карлик, и уже явно полностью осознав свою неудачу, попытался использовать другие методы, чтобы сохранить свою жизнь. С слишком невинным взглядом, который скрывал хитрость и коварство в его глазах, он предложил мне предоставить часть сокровищ банды, спрятанных в тайных местах. Про которые он совершенно случайно узнал. Подслушав разговор старших товарищей по банде. Он даже пообещал показать карту, указывающую на места расположения этих кладов, которые могли кардинально изменить жизнь любого разумного. При этом, он даже не пытался заметить насмешку с моей стороны. Так как я сам прекрасно понимал, что он всего лишь пытается меня обмануть. Слишком уж расчётливо и серьёзно этот разумный подошёл как к нашему сражению, так и к возможному захвату его в плен. А значит, это всё, скорее всего, обыкновенная, но хорошо отрепетированная инсценировка. Ну, это было-то и не мудрено. Ведь тот, кто за деньги охотится за разумными, точно ценит деньги больше всего. И запросто можно его постараться перекупить. Но ему немного мешал тот факт, что этот разумный слишком уж часто запинался на словах о том, что случайно подслушал разговор. И ещё больше раз он запинался именно на словах старшие товарищи. Словно в такие моменты он хотел сказать что-то другое? Но что именно?

«А ты, совершенно случайно, не хочешь сказать такие слова как я спрятал, и я приказал? – Мысленно усмехнулся я таким странным запинкам этого псевдо – ребёнка. – Слишком уж странно это… Если бы ребёнок подслушал что-то такое, то он явно говорил бы немного по-другому… И чаще всего звучали бы слова – я услышал… И могу подсказать! А тут… Он всё выставляет так, что становится понятно главное. Именно он участвовал в подготовке этих самых кладов! А кто возьмёт с собой на такое важное дело кого попало? На такое дело берут только самых доверенных людей! А чаще всего, особенно основываясь на всех тех романах про пиратские клады и разбойничьи сокровища, в таком деле участвовал только… сам главарь! Вот же сюрприз! Может я и ошибаюсь… Но это вряд ли!»