Помоги проекту - поделись книгой:
Жеребец нервно подрагивал шкурой от запаха магии хозяина и незримой ауры смерти вокруг эшафота. Но Валлентайн кое-как заставил его подойти поближе к осклизлому дощатому помосту. Кончик его шпаги мелькнул под полуденным солнцем и отодвинул ворот рваной одежды пленницы с пятнами засохшей крови и болотной тины.
У левого плеча на коже обнаружился светящийся даже в дневную пору знак. Волшебник некоторое время разглядывал его завитушки, затем неодобрительно покачал головой. Полночные Белки - это не просто разведывательно-диверсионный отряд армии эльфов. Это, дамы и господа, элита! Что-то вроде гвардии людей или ударного отряда троллей, дюжиной способного взломать оборону крепости.
- Тэлль, значит? Барон, ночью я спас одну жизнь… пощадите же эту.
Его сиятельство Эрбис не стал задавать глупых вопросов. Вроде того, зачем чёрному магу презренная эльфийская лазутчица, вдобавок к тому же убившая при захвате одного из егерей и серьёзно ранившая ещё двоих. Потому что барон явственно различил в интонациях волшебника - подари мне эту сучку, и мы квиты.
Лёгкого повелительного жеста оказалось достаточно, чтобы с грязной шеи сняли уже определённую на неё петлю, а саму пленницу вытолкнули под копыта лошадей и тычком копья заставили упасть на колени.
- Твоя жизнь стоит меньше, чем верёвка, которой её следовало бы прервать, - в интонациях дворянина невозможно было заметить ничего кроме презрения и лёгкой скуки. - Но мой друг попросил у меня твою никчемную душонку - и я, барон Эрбис, уважаю просьбу лорда и волшебника Валлентайна.
Голос его взлетел над истомлённой полуденным жаром редкой толпой, собравшейся полюбопытствовать на это зрелище. Пролетел над всей базарной площадью, став достоянием многих - и истории в том числе. Палач еле заметно пожал плечами, а затем с несомненной сноровкой развязал пленницу, не забыв втихомолку сунуть ей под рёбра увесистый кулачище.
- Служи хорошо новому господину, да не попадайся больше в мои руки. И без тебя работы невпроворот, - пробурчал он, наматывая обратно на локоть верёвку.
Рывком он поднял за шиворот грязную и настороженно поглядывающую пленницу и поставил её на ноги, после чего поклонился их светлостям и поспешил вернуться к своим делам.
- Это значит, что моя жизнь теперь принадлежит чёрному магу? - хриплый голос едва пробился сквозь поднявшийся гомон толпы, которая со вполне понятным оживлением обсуждала диковинное событие.
Смотреть в глаза волшебнику эта тощая, пыльная и чуть остроухая пародия на человека никак не хотела. Очень не хотела, и Валлентайну пришлось носком сапога под подбородок приподнять лицо и посмотреть в него особым, ломающим волю взглядом. Однако он не стал до основания разрушать то незримое нечто, что отличает живого от мёртвого, здорового от полудурка. Лишь усмехнулся в полыхнувшие ненавистью и недоверием зелёные глаза без зрачков.
- Законы чести тебе известны. Что такое благодарность, ты знаешь тоже, - сухо уронил он и уже отвернулся. - Поедемте, барон, а то на одном месте да ещё и в городе, что-то жарковато.
С лёгким шорохом с края раскопа осыпалась земля. Валлентайн спрыгнул вниз и уважительно посмотрел на череп исполинского зверя. Ох и здоров же, зараза… впрочем, вспотевшие мужики с лопатами, предводительствуемые бароном, глядели с любопытством, но без особой острастки. Коль скоро их милость чёрный магик заверили, что в его присутствии все демоны и невидимые духи будут ходить смирно и поджав хвосты, то стало быть, и бояться тут особо нечего.
Волшебник сгибом пальца постукал по кости, отозвавшейся глухим звуком, и неодобрительно покачал головой. Если голову крокодила увеличить до размеров хорошего шифоньера - пожалуй, самое оно будет. Смущало немного полное отсутствие прилагающихся к такому черепу костей - но мало ли, что тут приключилось невесть сколько веков назад?
Простое, но весьма едкое заклинание опаляло виски неслышным жаром, и бестелесные стражи гробницы в самом деле таращились издали, не будучи в силах защитить это место и даже хоть что-то предпринять. Против них были бы бессильны молнии и огненные шары. Не причинили бы вреда могучие големы земли и воды, подвластные иным волшебникам. Но жутковатая смесь магии смерти и жизни, доступная чернокнижнику, заставляла держаться трусливо колыхающихся демонов подальше.
Примерившись, Валлентайн сапогом отвесил в область виска хороший пинок. С глухим стуком, от которого содрогнулась земля, здоровенная нижняя челюсть неведомого зверюги приоткрылась и ударила о дно раскопа. И всё, что осталось волшебнику, это бесстрашно залезть рукой в приоткрывшуюся щель меж двух пар более чем впечатляющих желтоватых клыков да пошарить там. Как бы ты ни был силён, а кто-то же тебя в своё время доконал?
Внутри оказалось не только то, что сквозь землю он видел истинным зрением чёрного мага - полыхающим огнём тут светилось кое-что ещё помимо золота. На удивление хорошо сохранившийся тяжёлый кожаный кошель попался под пальцы первым. Затем удалось нащупать что-то длинное, оказавшееся кинжалом в потемневших ножнах. И последним на свет появился почти квадратный плоский свёрток - когда руки волшебника развернули ветхую отсыревшую дерюгу, глазам его предстала книга в тяжёлом, позеленевшем от времени кожаном переплёте с массивной медной застёжкой.
- Вроде всё, - Валлентайн сгрузил добычу в привязанную за верёвку корзину, кивком головы показал - поднять.
Однако толстая конопляная верёвка с завязанными через промежутки узлами что-то не спешила падать обратно сверху, дабы по ней можно было вскарабкаться и самому. И поднятому к небу взгляду волшебника предстала задумчивая фигура барона, стоящего у края.
В единственной его руке обнаружился взведённый арбалет, и рыльце оружия смотрело точно в переносицу оказавшегося внизу, в весьма неприглядном положении мага.
- Мне очень жаль, тёмный лорд… - пальцы барона Эрбис вжали спусковую скобу.
Удивительно, но такой опытный воин, как барон Эрбис, промахнулся при выстреле почти в упор. Зато ответное заклинание едва не зашвырнуло его в небеса. Затрещало жаром испаряющейся плоти лицо, мутными брызгами разлетелись лопающиеся глаза… Стоящий человек, или вернее то, что ещё только что было им, мелко затряслось, когда невидимые демоны сорвались с привязи и впились в его тело.
Освобождённые от доселе сдерживающей их воли чёрного мага, они шустро обгрызали живую, горячую и столь лакомую человеческую плоть. Да и не пришлось их к тому принуждать - за столько веков никто не потревожил гробницу-хранилище, и стражи изголодались настооолько… напоследок захрустели жадно перемалываемые в незримых жерновах кости.
Всего лишь просто на миг приспустить с невидимой привязи,
- Верёвку, - негромко потребовал чернокнижник.
Миг-другой ничего не происходило. Соляными столбами застыли упавшие на колени мужики с судорожно вытаращенными глазами и разинутыми в задушенном крике ртами. Под одним даже расплывалась тёмная лужица.
Тэлль презрительно поморщилась в их сторону и шагнула вперёд. Брезгливо, ногой отодвинула в сторону покорно отодвинувшуюся тень бывшего барона, и присела на корточки у края.
- Знаешь, я всё-таки предпочту смерть рабству, - её сиплый от пыли и усталости голос оказался всё же громче чуть окрепшего к вечеру и уже тонко посвистывающего в расщелинах меж окрестных скал ветерка.
В принципе, Валлентайну не надо было даже напрягаться с каким-нибудь заклинанием. Кончиком шпаги он как раз достал бы до этой пыльной эльфийской мордашки, с которой на него смотрели потемневшие в ожидании смерти чуть раскосые зелёные глаза.
Однако, он забрался на макушку наплевательски отнёсшегося к такому делу черепа. Глухо притопнул подошвой, проверяя опору на прочность, примерился взглядом - и прыгнул.
Каменистая земля у края раскопа сыпалась вниз целыми вёдрами, предательски хрустела и раздавалась под локтями, однако волшебник всё-таки вылез. Хоть ему и недоступны были всякие полезные заклинания вроде левитации или порталов, но всё-таки здоровый образ жизни и постоянное пребывание на свежем воздухе имеют свои преимущества.
Крохотным вихрем взвилось привычное заклятье - и с серого костюма взлетела пыль, мелкие травинки. Даже попавший в карман камушек кропотливо удалила магия, и через миг волшебник вновь смотрелся неприлично чистым щёголем.
- Все видели, что здесь происходило? - сурово спросил он у покорно опустивших головы мужиков. И дождавшись осторожного кивка, продолжил. - Смерть такого высокопоставленного дворянина, как барон Эрбис, расследовать будут со всей тщательностью. Потому советую говорить всё как было - и вас никто не тронет.
Лёгкого пинка под зад и короткого приказа хватило, чтобы понурившаяся Тэлль живо подхватилась на ноги и принялась пересчитывать деньги из добытого мешочка. Волшебник краем глаза поглядел, как чуть воспрявшие духом землекопы осторожно, боясь лишний раз звякнуть, укладывают на замершую в сторонке телегу свои лопаты и кайла. А сам уделил самое пристальное внимание оставшейся на краю ямы тени.
Удивительное для непосвящённого в иные секреты дело - тень имелась, а того, кто мог бы её отбрасывать, решительно не наблюдалось! Потому эльфийка, хоть и сортировала на холстине старинные монеты, многих из которых определить не могла даже она, с любопытством поглядывала на действо. А тень мало-помалу пошла радужными разводами, расплылась. Когда неведомое, но наверняка чёрное-пречёрное заклинание волшебника закончило свою работу, отражение на земле уже имело две руки вместо одной - и вот тут-то эльфийку прошиб холодный пот.
- Да, это новый страж собственной могилы, - Валлентайн кивнул в её сторону.
Носком сапога он брезгливо зашвырнул вниз пряжку. Улыбнулся, когда непостижимым образом серебряное изделие влетело в пасть неведомого зверя, и та с глухим лязгом захлопнулась.
- Отойди подальше и приготовься, миг-другой будет очень плохо, - и едва закончившая счёт эльфка прыгнула прочь, волшебник обрушил на дно ямы до сих пор старательно удерживаемый где-то в себе клубок магии.
Если кто-то тут думает, будто это было больно или мучительно, то такой жестоко ошибается. Происходящее действо больше всего похоже было на то, мысль о котором неизбежно посещает каждого после изрядного употребления пива. Разве что происходило не в грубом и малоприглядном материальном виде, а на тонком плане магических энергий. Тщательно удерживаемый в состоянии неустойчивого равновесия клубок весьма неприятных магических огрызков и лохмотьев тонкой сладостной струйкой излился в раскоп.
Тоненькой - чтобы не полыхнуло. А то, знаете ли, на самом деле камень и земля прекрасно горят…
Надо признать, что череп древнего исполина отнёсся к такому над собой оскорбительному действу весьма равнодушно. Лишь почудились стоящему наверху волшебнику загоревшиеся в тёмных провалах глазниц жадные огоньки, да беспокойно заметалась покорно лижущая сапог тень.
- Вниз, - коротко распорядился маг неожиданно властным голосом.
И настолько неумолимым был этот приказ, что эльфийская диверсантка, которую за ближней скалой просто нестерпимо выворачивало чуть не наизнанку, едва удержалась от того, чтобы не прибежать на зов да не сигануть вниз самой.
А вслед за бесшумно канувшей в темноту на дне тенью с шумом обрушилась вынутая из раскопа груда каменистой земли. Сверху покорно легли несколько вынутых во время работы осколков покрупнее. Поверхность со скрипом заворочалась, утрамбовываемая невидимым заклинанием, и наверху остался торчать лишь небольшой, чёрный словно мрачный обелиск обломок камня.
Отныне то была могила барона Эрбис.
Солнце уже давно село за дальние отроги находящихся чуть южнее гор, а по пустынной в этот час дороге неспешно ехали двое, погружённые в свои думы. Никого из них не беспокоила почти надвинувшаяся темнота - уж эльфы и так видят в ней ничуть не хуже кошек, а чёрному магу она вообще была милее и привычнее беспощадного сияния солнца.
- Видишь ли, Тэлль - смерть у чёрного мага нужно ещё заслужить. Но даже и она не избавит тебя от моего неприятного общества, - Валлентайн мимолётно взвесил в руке почти опустевший кошель.
Плату за своего гнедого и за теперь уже не нужного покойному барону великолепного вороного коня он отсчитал мужикам сполна, и велел передать баронессе. Да ещё и им самим кинул по монете за волнения и труды. А посему, сильно разбогатеть не удалось. Да в принципе, ничего страшного! За золото не всегда можно найти хорошего мага - но хороший маг всегда в состоянии добыть себе немного золота.
Едущую рядом Тэлль одолевали совсем другие мысли. Понятное дело, в последний момент выскользнуть из петли оказалось невыразимо приятно. Попасть в должники некроманта - это уже гораздо, гораздо хуже. А происшествие у подножия горы эльфийка вспоминала с презрением. Такое возможно только у людей, чтобы соплеменники убивали друг друга ради пары пригоршен золота. Так что, мнение её насчёт хомо не то чтобы упало совсем… просто, ниже уже было некуда. Оставалось только ехать на полусонном жеребце за чернокнижником да втихомолку грустить о своей судьбе.
Правда, на самом закате Валлентайн зачем-то слез со своего конька и в поводу трижды обвёл его вокруг встретившегося по пути великолепного, стоящего чуть на отшибе могучего дуба.
- Там наверху дупло, - как-то скучающе заметил он растерянно взирающей на это занятие эльфийке. - Залезь и принеси содержимое.
Никакой роли не играло, что личные вещи волшебника и его заплечная сумка остались в давно исчезнувшем за горизонтом Эрбисе. Главное, что сейчас они оказались в том дупле, и любопытной белкой взлетевшая по ветвям эльфка бесцеремонно сбросила их вниз.
Валлентайн отвесил ей беззлобный, больше для порядка подзатыльник и посоветовал кое-кому больше не ронять его вещи. После чего невозмутимо сложил их в свою словно бездонную сумку и поехал дальше. И вот теперь эльфка покорно следовала рядом и на шаг позади, и даже не находила в себе сил удивляться всему случившемуся.
- А что нужно, чтобы заслужить у чёрного мага жизнь? - от такого вопроса волшебник даже полуобернулся и через плечо удивлённо покосился на понурую эльфку.
- Хороший вопрос. Очень хороший - не зря всё-таки вас, остроухих, умниками кличут, - признал он и некоторое время ехал молча.
В том месте, где уходящая вглубь королевства просёлочная дорога переползала по бревенчатому мосточку небольшую речушку, почти ручей, волшебник остановил коня и призадумался. Где-то там, впереди, эта пыльная дорога, после дождей наверняка превращающаяся в непролазную грязь, превратится в широкий и ровный, вымощенный каменными плитами и потому хорошо охраняемый королевский тракт. А потому, прежде чем лезть туда, стоило чуть отдохнуть да немного подготовиться.
По этим размышлениям он пятками повернул коня налево. Уж каждый, кому приходилось управляться со скакуном в бою, обязан был уметь подобное - чтобы оставить для
- Вообще-то, я на твою жизнь вроде и не покушаюсь, - лениво сообщил волшебник эдак через полчасика, давая пищу для размышлений уже подрёмывающей в седле эльфке.
Заметив, что та встрепенулась понуро, но отвечать не спешит, он повысил голос и крикнул в непроглядную для других темноту под кронами горных сосен:
- Эй, бабуля! Не шали тут, а то не приведи боги, прогневаешь меня!
Последнее время настырно пялящиеся со всех сторон отвратительные рожи нехотя пригасили глаза, а так и лезущий в ощущения липкий страх медленно, неохотно уполз прочь. И вскоре за стволами замелькал огонёк, столь разительно отличающийся от плывущих по сторонам светлячков, гнилушечно-зелёных болотных маяков и прочей светящейся гадости, что Тэлль даже вначале обрадовалась - уж этот был именно огоньком. От слова огонь.
Лесная хижина хоть и не отличалась особым изыском, но как пристанище лесной ведьмы годилось вполне. Даже ветхий сарайчик рядом, внутри которого приехавшие безошибочно
На пороге стояла ветхая с виду старушенция самого что ни на есть примечательного облика, и с фонарём в руке вслушивалась в нежданных гостей с самым что ни на есть недоверчивым видом. Её седые длинные космы беспорядочно разметались по сухоньким плечам, а в суковатой палке, на которую ведьма опиралась, намётанный глаз тотчас признал бы зачарованную до поры ядовитую змею.
- Уж не серчайте, ваша тёмность, издали не приметила, - голос у ведьмы оказался на диво звучный, полный скрытой силы.
Она легонько поклонилась чернокнижнику, люто зыркнула на сползшую наземь эльфку незрячими бельмами глаз и втихомолку даже плюнула на её след.
- Тьфу, погань остроухая! - проворчала старая кошёлка, а потом засуетилась, куда более вежливо пригласила господина волшебника в свою скромную обитель.
Вообще-то, Тэлль случалось видать ведьм из рода хомо, и даже столь колоритных. Но то, что эта старая женщина так откровенно пресмыкается перед чёрным магом, её даже несколько позабавило. Впрочем, отчего же - если такому угодить, самой ведьме при её скромных силах прибыток будет очень даже большой.
- Ладно, бабуля, не дёргайся, - волшебник мельком оглядел скромную, если не сказать убогую обстановку хижины и неприкрыто осуждающе вздохнул.
- Приведи в порядок вот эту остроухую, - он ткнул пальцем через плечо. - А нам бы до утра отдохнуть, потом дальше отправимся. За конями посмотри… да сама знаешь, что надо гостям, если по-хорошему.
Дальнейшее Тэлль вспоминать очень не хотелось. Как старуха отмывала её в какой-то подозрительной лохани, поливая едва разогретой водой, и при том всё время ворчала себе под нос всякие слова, из которых самыми безобидными были "стервь остроухая" или "сучонка зеленоглазая". Как затем едва подсохшую рану на бедре ведьма смазала отвратительно воняющей и жгучей мазью. Между прочим, если б не та дырка от случайно нашедшего свою цель арбалетного болта, не видать бы егерям хомо эльфийской лазутчицы как своих ушей! Не догнали бы просто…
Валлентайн уже проснулся и теперь валялся на лежанке в ленивой полудрёме, закинув руку за голову и одним глазом поглядывая на суетящуюся у печи ведьму. Вот такой лет через несколько могла бы быть и матушка, если бы не трусливый навет одного подлеца, которому ведьма отказала в приворотном зелье да бесцеремонно вытолкала взашей. Чего греха таить, не любят люди, а особенно власть имущие, вечно имеющих на всё своё мнение колдунов. Ладно полноправный волшебник, обладатель патента и прочих документов, важнейшим из которых являлся диплом Школы Высокой Магии. Но обвинить простую деревенскую ведьму во всех смертных грехах да потом с жадным и нездоровым любопытством смотреть, как жарко полыхает на костре её Сила, куда как просто…
В плечо ткнулось мягкое тепло, потёрлось и потом мерно заурчало. Отчего коты и кошки так тянутся ко всем без исключения чародеям, не знали даже многомудрые члены Совета. Однако думать о предстоящем разговоре с ними волшебнику не хотелось, потому он лениво почесал с удвоенной силой замурчавшего котейку за ухом и вернулся к своим воспоминаниям.
Маменька в молодые годы, когда только начинала, отличалась какой-то особой, колдовской красотой безо всяких к тому усилий. Оттого и понятно, что повелитель тех земель (между прочим, граф), который однажды завернул в домик ведьмы снять с себя ужасно досаждавшее проклятие кого-то из недругов, стал наведываться куда чаще нежели позволяли всяческие приличия. Вот так и вышло, что через некоторое время на свет и появился он, бастард наречённый Валлентайном. Граф признал сына и даже намеревался со временем дать ему возможность вести куда более подобающий образ жизни.
Однако завертелась война, и всё куда-то сгинуло в огненной круговерти. И одинокая ведьма, вынужденная сбежать в соседнее королевство, так и не дождалась с поля битвы своего графа. Где-то так и белеют непогребёнными его кости… надо будет найти да хоть так отблагодарить никогда не виданного отца - спасибо сказать за появление на свет. А зелёные глаза… мать как-то в порыве откровения проворчала сыну, что бабку его однажды елф огулял - тоже, говорят, была собою в молодости очень даже и весьма.
Эх, маменька! Прожить бы тебе лет ещё пятнадцать, пока удалось молодому чернокнижнику войти немного в силу да набивая шишки и сшибая все углы набраться опыта - тут уж тебе я помереть не дал бы…
- Вашмилость, не надоело бока отлёживать на лежанке? - ворчливо пробурчала ведьма и бухнула на стол чугунок. - Или так понравилась постелька старой ведьмы?
Вошедшая с улицы Тэлль, которая, судя по соломинке в растрёпанных коротких волосах, остаток ночи провела на сеновале, едва не подавилась водой из кружки. Судя по её округлившимся почти до человеческих пропорций глазам, старую ведьму сейчас начнут медленно и со вкусом того… этого…
Однако волшебник лишь беззлобно усмехнулся, и со вкусом потянулся всем телом. Чего греха таить, приятно ощущать себя здоровым и отдохнувшим, особенно когда на столе уже появляется нехитрая, но сытная и добротная снедь. Потому он лишь проворчал в ответ старой перечнице пожелание самой не перепортить всех парней в округе, и нехотя стал подниматься.
Ведьма запнулась на полуслове, но в ответ стала поглядывать бельмами не в пример более благосклонно. Завтрак прошёл в молчании. Тэлль клевала кое-как, и лишь мягкие, но с еле заметным нажимом произнесённые слова Валлентайна, что поесть надо хорошо, заставили её приступить к трапезе более основательно.
В принципе, вполне съедобно. Доводилось едать куда худшую стряпню…
Правда, эльфка немного насторожилась, когда ведьма равнодушно поинтересовалась, зачем такому сильному чёрному магу эта остроухая шлёндра.
- Сам ещё не знаю, - честно ответил волшебник, оторвавшись от большой кружки парного молока. - Её смерть ничего не изменит, а так, глядишь, на что-нибудь у демонов или болотных упырей обменяю.
Тэлль поперхнулась так, что ведьма с неописуемым удовольствием стукнула ей по спине кулачком.
- Зомби толкового из эльфа тоже не сделаешь, - Валлентайн пожал плечами. - Но вдруг на что сгодится?
Правда, продолжения темы Тэлль не дождалась - сразу после окончания завтрака волшебник вытолкал её в дверь, ещё и вновь вполушутку наподдал для понятливости пониже спины.
- Погуляй пока. Когда можно будет вернуться, сама почувствуешь…
И вот теперь эльфка покачивалась в седле. Но время от времени невольно поглядывала назад, где на пороге убогой хижины их отъезд провожала совсем ещё юная девчонка с мудрыми и немного усталыми глазами. Стройная, с длинной косой, и на хомовский лад даже красивая. Кто б мог подумать, что этот чернокнижник настолько силён?
Её даже не настолько поразило виданное чуть раньше зрелище, когда на заброшенном старом кладбище чёрный маг небрежно простёр над одним из едва угадываемых холмиков ладонь и прошептал отозвавшиеся душной тошнотой слова. Земля тотчас же зашевелилась, и с хрустом разрываемых корней из своего надёжного лёжбища выбрался скелет.
- Вполне, - кивнул маг, удовлетворённый коротким осмотром.
А затем, повернувшись к любопытно приглядывающейся смазливой ведьме, сообщил, что на год в этом костяке силы хватит. Ремёслам обучен, хибару и хлев починит на совесть, и даже криницу тёсаным камнем обложит. А как придёт срок, сам вернётся сюда и обратно ляжет в землю.
- Владей, раз я сегодня такой щедрый, - он шлепком припечатал в ладонь ведьмы невидимые нити заклятий…
Давно уже остался позади лес в предгорьях, а эльфка нет-нет да оборачивалась, не в силах оторваться от своих непростых дум.
- Ну хорошо, изничтожать мою жизнь не собираешься, - она осторожно продолжила вчерашний разговор по поводу весьма и весьма интересующего её вопроса. - А как насчёт свободы? Могу ли я заслужить её?
Как и ожидалось, волшебник ответил где-то через полчаса, когда они проехали через небольшую деревню, распугивая с дороги недовольно гогочущих гусей и только чудом не задавив нежащуюся в пыли на деревенской площади свинью.
Поделиться книгой: