Неравный бой 2

— В ближайшее время – нет. В лесу это затруднительно, да и не пойдут мои наблюдатели за ними – опасно. Так что придется подождать, пока Дитрих доберется до резидентуры. Тут ничего спрогнозировать нельзя. Трофейную карту с обозначенным на ней расположением передовой базы врага мы ему показали, однако она не особо точная. Учитывая все это, мы договорились, что он на первом этапе будет действовать полностью автономно.

— А… — Франц не успел задать следующий вопрос, так как дверь главного кабинета Метрополии вновь, с мягким щелчком открылась и звонкий молодой голос адъютанта произнес:

— Прошу заходить, господа. Канцлер ждет!

Глава 7

"Утром", наступление которого определил Везунчик по своим внутренним ощущениям (так как других признаков тут быть не могло), оставив на берегу озерца распухший за ночь труп погибшего вчера товарища, направились дальше. Хотя остаток ночи и прошел спокойно, но не выспался никто – слишком сильно было напряжение после нападения белых пиявок. Несмотря на недосып, двигались предельно осторожно – ведь кем-то обитающие в озерце пиявки питались? А вдруг этот «кто-то» и сам не подарок?

Ответ мы узнали к полудню, когда, уставшие от непрерывного пятичасового перехода, уже искали место для обеденного перерыва. Резко очерченный конус света от фонаря идущего в авангарде Вонюши (была его очередь возглавлять движение) вдруг вырвал из объятий вечной тьмы какой-то белесый комок, вывалившийся из отходящего в сторону от основного хода небольшого лаза. А от него, испугавшись освещения, быстренько уползали в сторону близкого ручья извивающиеся белые же полоски. В которых мы сразу опознали давешних пиявок. Те в считанные секунды исчезли в воде, как и не бывало.

Преодолев страх и отвращение, подошли к оставленному тварями бесформенному, на первый взгляд, белому комку. Вонюша, убедившись, что он не двигается, осторожно тронул тушку неведомого зверя носком трофейного сапога, перевернув на другой бок. Это оказалось чем-то похожим на крысу или другого подобного грызуна, судя по цвету кожи – тоже чисто подземного жителя, никогда в жизни не видевшего света. С одной стороны – хорошая новость, жертвы пиявок оказались неопасны для нас. С другой – выяснилось, что ядовитые твари живут не только в том озерце, но и свободно перемещаются по ручью. То есть – они все время рядом с нами. Пока есть запас факелов и заряд в батареях фонарей – ничего страшного, пиявки, как выяснилось, от источника света бегут. Но если мы не успеем выбраться из пещеры до истощения запасов? Тогда нам хана!

Везунчик придерживался того же мнения, поэтому рассиживаться за обедом он нам не дал, минут через двадцать погнав дальше. Воздух в пещере был достаточно свеж, что, по мнению бывших разведчиков, свидетельствовало о наличии близкого выхода. Дай-то бог! И пусть, в отличие от предыдущего, в него сможет протиснуться не только воздух! Скорее бы попасть наверх! Я, несмотря ни на что, предпочитаю, все же, сражаться с ящерами на поверхности, а не с жуткими полуслепыми пиявками в гробовом мраке подземелья!

Пещера, тем временем, вновь сильно расширилась. Потолок, усеянный длиннющими сталактитами, свидетельствовавшими о солидном возрасте данной части подземелья, нависал теперь аж метрах в тридцати над головой. А внизу путь то и дело преграждали сверкающие ансамбли карстовых «дворцов», еще более причудливые, чем виденные мной на Земле. Надо полагать, это благодаря низкой силе тяжести, позволявшей образовываться гораздо сильнее разветвленным конструкциям. Приходилось тратить немало времени на преодоление этих прекрасных, но скользких и запутанных препятствий, так же, как и упавших с потолка глыб.

Примерно через час после обеда мы достигли очередной крупной развилки. С высоты метров десяти из уходившего вверх и в сторону хода лился небольшой водопад, соединяясь с основным потоком ручья. Из ответвления настолько явственно сквозило, что на этот раз даже Ощутилло не стал спорить о том, следует ли свернуть. Решение было очевидным даже для новичков в подземных путешествиях.

Несмотря на немалую высоту, добраться до входа в ответвление особого труда не составило – туда вели естественная «лестница» из застывших потеков. Слоистые ступени скользили под ногами, поэтому люди поднимались медленно и осторожно. Несколько неуклюжему, по жизни, Вонюше и осторожность не помогла. Уже почти достигнув лаза, он почему-то именно в этот момент решил напиться из водопада. Но не рассчитал движение и сорвался, ухнув с громким плеском в ручей. Не потерял ли он сознания от удара? Я, находясь, вместе с Крепышом еще внизу (мы с фонарями остались прикрывать выход), немедленно посветил в место падения. «Герой» оказался в полном порядке, стоя по пояс в воде и недоуменно моргая. Видимо, еще не до конца осознал случившееся.

— Вонюша, а как же пиявки? — попытался привести его в чувство.

— А..? — тот еще секунду размышлял над моими словами, а когда сказанное дошло, одним прыжком оказался на берегу, суматошно отряхиваясь.

Я внимательно осмотрел его в свете фонаря. Нет, пиявки вцепиться не успели. Наверное, офигели не меньше самого упавшего. Или, скорее всего, разбежались еще раньше от сопровождавшего наше появление света и шума. Так или иначе, но инцидент обошелся без нежелательных последствий.

Пещера вверху стала значительно уже и ниже, но идти, не пригибаясь, вполне еще можно было. Тем более что сталактиты и вообще, натеки, тут практически отсутствовали. Видимо, ход образовался, по геологическим меркам, сравнительно недавно. Правда, в нескольких местах пришлось протискиваться сквозь сужающиеся, до едва превышающих ширину плеч дырок, стены, больно царапая кожу об выступающие острые края. На память пришел слышанный от знакомых спелеологов термин «шкуродёр». Кажется, именно такие дырки они и имели ввиду под данным названием. Воздух тут был заметно теплее и свежее, а еще через, примерно, час пути, стали появляться мелкие отверстия, выходившие на поверхность. В некоторые из них стекали струйки воды, присоединяясь к протекавшему на полу ручейку. Пролезть в них было нельзя, однако появление выходов свидетельствовало – мы почти на поверхности. В пещеру уже проникал свет и даже слабые звуки из джунглей. Только бы нашелся достаточно широкий проем!

Таковой нашелся еще через полтора часа. Собственно, ход им и заканчивался, полностью выходя на поверхность. Однако местное светило к этому времени уже скрылось за близким горизонтом, еще чуть-чуть, и на джунгли упадет ночная тьма. Поэтому решили заночевать, не выходя наверх. Факелов осталось всего штук пять, и их зажигать не стали. Пиявки, судя по всему, остались в нижнем ручье, а животных из леса свет не отпугнет, а, наоборот – привлечет. Так что, оставив на этот раз стражу и наскоро перекусив, завалились спать.

Утром следующего дня мы проснулись, полные новых надежд. Получилось! Кажется, выбрались! Позавтракав остатками прихваченных с собой продуктов (на обед еще хватит, а дальше – придется добывать), наш самопровозглашенный командир, прихватив Крепыша, Вонюшу и главного из варваров, более-менее чесавшего по-русски, отправился на рекогносцировку в лес. Посмотреть, куда вынесла нас кривая… А я, с последним карабином наперевес, остался пока в пещере, прикрывать товарищей приводящих в порядок после трудного перехода убогое снаряжение и одежду.

Разведчики задерживались, делать было совершенно нечего. Ощутилло сидел в сторонке, устало привалившись к увитой мягким плющом скале у выхода и подремывал. Умаялся, бедняга, за последние двое суток, все-таки он самый старший из моих лагерных товарищей. Даже варвары прекратили уже возиться со своими лохмотьями и тихо переговаривались, собравшись всемером плотной группкой. Я же, сжимая карабин, продолжал внимательно вслушиваться в такой близкий и такой опасный лес. Мало ли какое зверье решит вдруг заглянуть в пещеру?

Заодно, в достаточно сильном освещении, проникавшем сквозь входное отверстие в «предбанник» пещеры, впервые внимательно осмотрел трофейное оружие. Да, как мне сразу и показалось – это новодел, изготовлено уже здесь, в Метрополии, а не позаимствовано из внушительных запасов, доставшихся от эсэсовских «дедушек», в отличие от большинства карабинов, захваченных нами на сбитых дирижаблях. То были оригинальные Маузеры, в основном – образца последних военных лет, с упрощенными штампованными деталями. Наверное, местные поделки серьезно уступали им в качестве, раз стояли на вооружении только у менее «боевых» караульных частей. Штурмовиков же Патрульной Службы, находящихся на переднем крае, старались вооружать «настоящими» карабинами, несмотря на немалый износ стволов.

То, что производство патронов в Метрополии наладили уже давно, я знал – все захваченные нами боеприпасы несли следы местного изготовления. Осечки, судя по довольно скудному опыту использования трофейного оружия, случались частенько – видимо, состав наполнителя капсюля, смастряченного местными химиками, не сильно соответствовал оригинальному. Но и в таком виде изготовление патронов являлось серьезным достижением немецких «попаданцев», позволившим им почти подмять все остальные народы на планетке. Ну а «новодел» карабина я вообще держал в руках впервые. Да, отличия очень заметны. Качество обработки оставляет желать, как говорится… Шлифованные поверхности – только у самых ответственных деталей. Остальные примыкают друг к другу кое-как. Воронение, либо какая другая поверхностная обработка металла – отсутствует. Эту дуру надо тщательно чистить и смазывать каждый день, иначе заржавеет в момент! А чем смазывать, кстати? Заглянул в кожаную сумку, стянутую с трупа караульного вместе с оружием. Кроме запасной магазинной коробки и нескольких пачек с патронами там обнаружились и куски ветоши, а самое главное – бутылочка из мутного непрозрачного стекла, плотно вставленная в специальный защитный кармашек. Вскрытие подтвердило – это какое-то масло, явно предназначенное именно для ухода за карабином. Смочил чуть ветошь и протер внешнюю поверхность ствола и затвора – для разборки оружия сейчас был бы не самый удачный момент.

Товарищи все не возвращались и я, с завистью посматривая на мирно подремывавшего Ощутилло, начал понемногу беспокоиться. Они, конечно, все люди опытные, но, что такое местный лес, я успел достаточно навидаться. Варвары, видимо, тоже стали тревожиться, так как пламя притихшего было обмена мнениями в их кругу вновь разгорелось. Через пару минут от них отделился самый, вероятно, авторитетный, после ушедшего в разведку вожака человек и подсел ко мне. Хочет спросить чего? Ну, пусть попробует.

Варвар попробовал. Судя по звучанию слов, он пытался разговаривать по-русски, и все бы хорошо, да вот только понять ничего у меня не получилось. Сносно знали язык только вожак и еще один, погибший вчера в борьбе с пиявками, остальные довольствовались переводом. Варвар попробовал другую фразу. С тем же успехом. Я отрицательно помотал головой. Тогда переговорщик, осознав тщетность усилий, лишь односложно выругался, причем тут я как раз все понял. Так как ругался варвар почему-то по-немецки.

После данного открытия диалог сразу наладился. Оказалось, варвар неплохо болтал на языке своих поработителей, да и остальные, судя по их реакции, тоже. Что, в общем, неудивительно. Это я тормоз, надо было раньше догадаться! В плену-то они уже давно, успели нахвататься. Вот то, что некоторые знают русский – как раз странно. Разговор зашел о наших дальнейших планах. Что мы собираемся делать и куда направиться. Честно сообщил, что будем двигаться дальше на восток, в поисках передовой базы союзников. Предложил варварам идти с нами. Вместе веселее, а других вариантов особо и нет – Западный «континент» (почему-то именно это название закрепилось за каждым из трех полуостровов поперечником в несколько сот километров) соединялся с Восточным узким, шириной около шестидесяти километров, перешейком, и мы, вместе с Метрополией, находимся недалеко от его горловины. То есть, кроме как на восток, идти пока и некуда. Мои собеседники карты, разумеется, никогда в жизни в глаза не видели, поэтому им пришлось поверить мне на слово. Сами они толком и не знали, где находятся, а уж о месте обитания родного племени и вовсе понятия не имели. Где-то "в десяти переходах от русской деревни". То есть, все, что можно было уверенно сказать – это наверняка на Восточном «континенте». Так что пусть пока идут с нами.

Как раз, когда мы достигли консенсуса в данном вопросе, вернулись разведчики. Целые и невредимые, слава Создателю. Хотя в Коммуне так не говорят, они же все потомственные атеисты…

— Где вас столько носило? — возмутился я. — Ведь собирались только осмотреться!

— Пытались как-то определиться на местности, — ответил за всех Везунчик, выглядевший довольным.

— И как успехи?

— Примерно определились. Правда, пришлось залазить на очень высокое дерево, согнав оттуда пару крылатых ящеров. Зато стало ясно, куда идти, продолжал делиться подробностями командир, тыкая в начерченную мной еще в лагере на грязном лоскутке ткани карту. — Мы удалились от Периметра километров на двадцать на северо-восток, пройдя под окаймляющей Метрополию с этого направления небольшой горой. До указанной тобой излучины отсюда километров пятнадцать-двадцать почти строго на восток. Может быть, стоит забрать чуть к югу. Если ты, конечно, ничего не напутал.

— С чего бы ему напутать? — вдруг подал голос никуда не ходивший Ощутилло. — Он, оказывается, и по-немецки очень хорошо шпарит! Интересно, откуда такие познания?

Все с нехорошим интересом уставились на меня. Крепыш даже положил руку на спусковую скобу карабина. Вот это прокол так прокол! И ведь настолько прилежно делал вид, что спит, гад! А на самом деле, слушал мою болтовню с варварами. Однако, придется что-то объяснять! Ладно, мы уже не в лагере, можно, наверное, и сказать всю правду.

— Я не кочегар с дирижабля. Я его командир, — будничным тоном признался я, как будто сообщил ничего не значащую подробность.

С минуту товарищи переваривали сказанное. Первым «очнулся» Везунчик:

— Погоди… так ты, получается, тот самый Пришедший, о котором столько говорили в последнее время?

— Получается!

Глава 8

Просто так, свободно идти по лесу, не отслеживая краем глаза перемещение бригадира-надсмотрщика, оказалось несколько непривычно. Даже недолгое пребывание лагере привило определенные рефлексы, от которых так быстро не избавиться. Поэтому, несмотря на вроде бы тот же лес и то же небо, просвечивающее сквозь густые заросли где-то там высоко над головой, что и в лагере, ощущения были совсем другими. С одной стороны – ты сам себе хозяин, с другой – столь ненавистный ранее забор с колючей проволокой более не защищает тебя от разнообразных зубасто-клювастых тварей. Вспоминая свои предыдущие походы по лесу, становится немного жутко.

Правда, мы вооружены. Благодаря «правильной» методике побега и немалой доле удачи, в нашем распоряжении четыре карабина с запасом в пять-шесть десятков патронов на каждый, терпеливо ждущих своего часа аккуратно уложенными в заводские картонные коробочки в обоймах по пять штук. Надолго, конечно, не хватит, но мы рассчитываем добраться до своих не более, чем за неделю. Если передовой пост союзников уже снят, тогда нам по-любому конец – до расположения основных сил не добраться точно, слишком далеко. Но надо надеяться на лучшее.

Остальные члены отряда вооружены топорами или, в худшем случае, стальными лопатами с заточенной наскоро, за время перехода по пещере, кромкой, имеется и несколько длинных ножей с кухни, а также трофейных кинжалов. Разумеется, от крупных ящеров этим не спастись, но вряд ли те нами заинтересуются – слишком мелкая добыча. А от остальных есть шанс отбиться, главное – клювом не щелкать и не привлекать внимания!

Не успел я об этом подумать, как не прощающая даже малейших ошибок экосистема планетки доказала данный тезис на практике. Из густо заросшего высокой и плотной травой болотца, по краю которого мы проходили, внезапно выпрыгнула продолговатая зеленая туша. Не успел я моргнуть глазом, как зубастая пасть сомкнулась на ноге шедшего в паре метров передо мной варвара. На долю секунды все замерло, и удалось рассмотреть четырех-пятиметрового крокодила. Самого обычного, даже не летающего. Впрочем, судя по нехарактерному для его земных собратьев способу нападения – многометровому прыжку, видимо, с помощью толчка мощными лапами в условиях низкой гравитации – это мог быть переходной вид на пути к уже встречавшимся мне летающим крокодилам.

Разумеется, все эти рассуждения пришли мне в голову позже, а пока лишь подумалось, что товарища еще можно спасти – прыгнуть обратно в болото задом наперед, да еще и вместе с добычей в зубах у рептилии вряд ли получится. И мы успеем ее пристрелить, благо крокодил попался сравнительно маленький. Вот щас всажу ему пулю в такой близкий, наполненный естественной злобой хищника глаз! Однако и тут я ошибся. Пока рука только начинала приподнимать карабин, тварь предприняла "ход конем". Пользуясь преимуществами малой силы тяжести, крокодил в долю секунды приподнял себя на мощном, свернутом полукольцом хвосте, рывком развернул туловище на сто восемьдесят градусов и тогда уже оттолкнулся задними лапами. Еще через мгновение рептилия вместе с добычей исчезла в болотных зарослях. Его жертва, в шоковом состоянии от неожиданного нападения, успела только раз издать крик, тут же захлебнувшийся. Видимо, в прямом смысле слова, судя по донесшемуся из болота громкому бульку.

Еще несколько секунд вся задняя часть отряда, включая меня, стояла в прострации, судорожно сжимая так и не пригодившееся оружие. А передняя, обернувшаяся на шум, вообще ни черта не понимала – слишком быстротечным оказалось нападение и они не успели ничего увидеть. Только услышать. Придя немного в себя, рассказал шедшим в авангарде бывшим разведчикам о подробностях произошедшего. В это время один из варваров, стоя на самом краю болота, тихо шептал что-то, похожее по звучанию на молитву. По его грязным исхудалым скулам стекали скупые слезы. Наверное, родственник погибшего. Либо очень близкий друг. Крепыш, ведший отряд в последние полчаса, косясь на него, грустно сказал:

— Это я виноват! Надо было выбрать более безопасный путь!

Везунчик положил руку ему на плечо:

— Ты же знаешь – совсем безопасных путей в лесу не бывает. Но, действительно, стоит держаться подальше от густых зарослей. Одно дело – тренированная разведгруппа, передвигающаяся тихо и быстро, другое – наша сборная солянка. Надо держать эту разницу в голове, когда выбираем маршрут! — он повернулся к варварам, оставшимся уже ввосьмером (вместо одиннадцати всего двое суток назад) и пытающимся оттащить от края такого опасного болота товарища, оплакивавшего своего погибшего друга. — Уходим отсюда! Побыстрее!

До наступления вечера подобных трагических инцидентов более не происходило. Мы почти не прекращали движение, лишь изредка отвлекаясь на охоту – надо же было пополнить запасы провизии. Патроны мы собирались экономить, используя лишь в крайних случаях, да и не хотелось шуметь, однако это ограничение не помешало прекрасно ориентирующимся в родном лесу варварам и почти ни в чем им не уступающим в этом смысле русским разведчикам добыть пищу, причем даже не особо задерживая отряд. В результате их деятельности к вечеру в нашем распоряжении оказалось с полдюжины среднего размера птиц, отдаленно похожих на куропаток, несколько десятков яиц каких-то небольших ящеров, нагло украденные прямо из гнезда, спрятанного у разлапистого основания одного из деревьев, размером с кулак каждое (меня убедили, что они вполне съедобны), некоторое количество незнакомых мне фруктов и пара детенышей животного под характерным названием "древесная свинья". Разъяренная мамаша этих детенышей, незамеченная вначале и действительно смахивавшая чем-то на свинью, накинулась на нас сзади и сильно ушибла незадачливого охотника. Пришлось ее пристрелить, потратив бесценный патрон. Совершенно зря потратив, так как мясо взрослых особей, по словам хорошо знакомых с этим животным варваров, совершенно несъедобно их-за жесткости и мерзкого вкуса, в отличие от их же поросят. Поэтому так и оставили тушку лежать на земле, устроив бесплатный праздник каким-нибудь менее разборчивым лесным обитателям.

Место для ночлега начали выбирать незадолго до захода солнца. К этому времени кое-кто уже еле передвигал ноги. Особенно я, как наименее привычный к долгим пешим переходам. Больший размер мускулатуры и меньшая истощенность по сравнению с варварами тут большой роли не играли. Ведь, по оценке Везунчика, за первый день мы преодолели километров восемь. Для здешних условий – совсем немало. По стольку в день пешком мне преодолевать еще не приходилось.

Стоянку оборудовали подобно тому, как это делали эльфы при моем первом лесном походе в этом мире. То есть выбрали подходящий узкий овражек и перекрыли его сверху быстро нарубленными ветками, не менее десяти сантиметров толщиной. Уж ветки-то рубить мы за последнее время хорошо насобачились, так что дело пошло! И через каких-то полчаса – еще пробивались сбоку сквозь густую листву последние лучи солнца, мы уже сидели в надежном убежище у костра, на котором варилась в котелке, позаимствованном в разоренной при побеге кухне, куриная похлебка. Судя по запаху – несравнимого с лагерной вкуса.

Варить пришлось в два захода – объема котелка на всю компанию не хватило. Пока выхлебывали по очереди второй, уже утолившие первый голод товарищи поджаривали на огне насаженных на подходящие прутики поросят. Просто объедение! Ну и в качестве десерта – яичница из яиц динозавра, поджаренная, за отсутствием сковородки, прямо на помытой в ближайшем ручейке и чуть согнутой об камень железной лопате. Действительно, не обманули – оказалось очень вкусно.

Набив до отказа желудок – впервые за все время пребывания в плену, довольные, развалились вокруг надежно укрытого навесом и стенками оврага от посторонних глаз костра. Как бы такая трапеза, после многомесячного голодания, завтра не вышла боком. Боюсь, вместо продвижения вперед, мы завтра целый день будем сидеть по кустам со спущенными портками! Но это будет завтра… А пока можно вкушать заслуженное удовольствие. Эх, сейчас стопочку бы еще навернуть!

Хотя, то ли обильный ужин, то ли воздух долгожданной свободы опьяняли не хуже алкоголя. Варвары, собравшись тесной группой, тихонько затянули заунывную песню на своем наречии. Наши вскоре присоединились с незнакомой мне песней, причем, вроде, на тот же мотив. Или мне это только показалось. Затем Тагрор, вожак варваров, путаясь и запинаясь на сложных для него русских словах, стал рассказывать какую-то длинную то ли легенду, то ли случай из лесной жизни. Про дружбу человека и медведя, которого нашли младенцем, подобрали и воспитали в племени. Или всё было ровно наоборот – зверски устав после трудного дня, я уже перестал критически воспринимать действительность и, незаметно для себя, отрубился.

По мере нашего продвижения на восток, окружающий пейзаж тоже стал меняться. Если, выйдя из пещеры, мы оказались у подножия небольшого горного хребта, окаймлявшего Метрополию, и продолжили путь далее, по простилавшейся до здешнего горизонта, то есть не менее, чем на пять-семь километров равнине, то уже утром второго дня наземной «фазы» путешествия попали в более пересеченную местность. Впрочем, именно такая и была характерна для большей части поверхности этой довольно таки активной в плане вулканизма планетки. Естественно, из-за постоянных подъемов и спусков скорость передвижения отряда заметно снизилась.

Мои вчерашние опасения оправдались, к счастью, лишь частично. Да, приходилось иногда делать незапланированные привалы, когда кому-то сильно приспичит, но не так уж и часто, как я боялся. Зато природа здесь стала офигенно красивой и во время вынужденных остановок было на что посмотреть. Небольшие каньоны, почти всегда с красивым водопадом, плотно заросшие разноцветными растениями сменялись одиноко торчащими голыми скалами, изъеденными эрозией до невозможных при земной силе тяжести форм. Часто встречались и горячие источники, некоторые из них били с такой силой, что пышущий паром фонтан воды поднимался выше вершин и так совсем не низких местных деревьев.

Странно, однако с расспросами после моего вынужденного признания спутники почти не приставали. О варварах я вообще не говорю – те абсолютно ничего не поняли в произошедшем, разумеется. И объяснять пришлось бы слишком долго – очень уж они оторвались в развитии от нас. Причем я так до конца и не разобрался – их предки сюда настолько нецивилизованными попали или уже на месте растеряли имевшиеся знания. Как бы то ни было, культурный уровень варваров был крайне низок и память о бывшей прародине они утратили напрочь. Даже на уровне народных сказаний.

Но и остальные задавали мало вопросов. То ли боялись или не знали, с чего начать, то ли просто из-за отсутствия подходящих условий. Так как, одновременно с изменением окружающего ландшафта, участились стычки с разнообразным зверьем. Все-таки, в здешнем лесу слишком велика концентрация всяких тварей на единицу площади. Видимо, вследствие его слоистого «многоэтажного» устройства. Спокойно тут не пройти!

К полудню я истратил пятнадцать патронов. Другие – поменьше, они же профессионалы, но не намного. Если дело пойдет такими темпами, дня через три мы останемся совсем без боеприпасов! Если вообще останемся. Погибших пока, слава богу, не имелось, но к обеду половина отряда уже щеголяла сделанными на скорую руку из обрывков одежды повязками, прикрывавшими более или менее глубокие царапины, доставшиеся в награду от подпущенных слишком близко хищников. В основном пострадали, конечно, варвары, не имевшие дальнобойного оружия, однако и на нас уже красовалась пара повязок. Как бы не подхватить заражение!

Уже начали было присматривать место для обеда, как с вершины не такой и близкой скалы – метров двадцать от нас, выпрыгнули продолговатые бесшумные тени, как бы зависнув в плотном воздухе. Серые морды легко опознавались – это были волки. Весьма похожие на их земных собратьев, только чуть крупнее и более вытянутые в длину. Крыльев у тварей не имелось, но, видимо, преодолеть в прыжке пару десятков метров для них не составляло особого труда. Нам просто крупно повезло, что заметили их сразу. Я успел дважды прицельно разрядить карабин по летящим, как в замедленной съемке, хищникам, а третьему от души вмазал по оскаленной слюнявой морде прикладом, одновременно уходя в сторону. И уже когда тот, сбитый ударом, покатился по земле, смог его пристрелить.

Рядом волков более не оказалось, и я смог оглядеться. Кажется, и на этот раз мы легко отделались. Крепыш, как бывший охотник, за те три-четыре секунды, пока твари находились в воздухе, успел разрядить весь магазин. И, разумеется, все пять раз попал. Везунчик чуть от него отстал – на счету разведчика было четыре волка. А вот Вонюша подвел – смог завалить только одного хищника. И теперь вовсю улепетывал от еще двух.

Первого из них «снял» последним патроном Везунчик, второму раскроил топором череп вовремя подоспевший варвар. Несколько его товарищей забили еще пару тварей. Вроде бы, никто не пострадал.

Но не все подстреленные волки были убиты. Некоторые только ранены, причем легко. И теперь, отойдя от первоначального шока, готовились опять напасть, с удвоенной злобой. А за их спинами замаячили еще звери – наверное, молодняк, не допущенный до первой атаки. Короче говоря, ничего пока не кончилось. Опять тратить бесценные патроны? Командир тоже посчитал это нерациональным:

— Быстро, прячемся вон в ту расщелину! — Везунчик указал рукой направление.

Ближайший к указанному месту варвар рванул в укрытие, что бы через несколько мгновений «вынырнуть» обратно, в сопровождении мощного рева. Его преследовало буро-зеленое, обросшее шерстью создание, ростом метра четыре, если не больше, с огромными когтями на длиннющих лапах. Которыми оно, в следующую секунду и сцапало несчастного варвара, буквально разрывая на куски. У бедняги не имелось ни малейших шансов! И только сейчас стало понятно, что ужасное существо, скорее всего, является сильной «модификацией» обычного земного медведя. Эти звери и у нас далеко не подарок, а уж здешняя мутация и вообще…

Медведь, закусывая нашим товарищем, недобро поглядывал и на остальных, как бы обещая: "и до вас обязательно очередь дойдет!". Мы уже собрались было стрелять, преодолев потрясение при виде внезапной гибели товарища, но мохнатое чудище вдруг заметило волков. Наверное, у медведя накопились к серым какие-то вопросы, потому как он бросил недоеденное тело и, не замечая нас, попер, недобро рыча, прямо на ощетинившуюся при виде старого врага стаю.

Мы не стали ожидать дальнейшего развития и, следуя командам Везунчика, побежали подальше от места разборки лесных хищников. Через пару минут интенсивного бега кто-то заметил густо увитый плющом вход в очередную пещеру. Так как давно пора было сделать привал, решили воспользоваться естественным укрытием. Но сначала надо было проверить, что пещера необитаема. Вонюша зажег один из оставшихся факелов и метнул его внутрь. Все спрятались за стволами ближайших деревьев. И не зря! Почти сразу раздался недовольный рев и из входа в пещеру выскочили две крупные – метров по пять в длину, ящерицы. Костяные гребешки на их головах были возмущенно приподняты, а внутри раскрытых пастей поблескивали отнюдь не игрушечные зубы, между которыми бился характерный раздвоенный язык.

— Осторожно, они могут быть ядовитые! — предупредил бесстрашно ринувшегося было к ним с топором наперевес Тагрора Везунчик и дал отмашку Крепышу.

Тот, являясь нашим лучшим стрелком, аккуратно влепил по пуле обеим ящерицам в глаз. Глаз у них, конечно, большой, да и дистанция всего несколько метров, однако бывший охотник действительно стреляет очень хорошо. Несмотря на то, что огнестрелом пользовался только во время службы, где лучшим стрелкам выдавали трофейные стволы, а у себя в деревне довольствовался арбалетом.

Пара рептилий подохла без лишних вопросов, и путь внутрь оказался свободен. Осторожно заглянув туда, Везунчик детенышей не обнаружил, зато нашел кладку, полную яиц.

— Ящерицы нам тут оставили обед! — прокомментировал он находку.

Вход решили наполовину завалить камнями, чтобы какие-нибудь гости вдруг не пожаловали. Возглавил работы я, пока другие занимались приготовлением обеда. Пользуясь фонариком, обнаружил в пещере много камней среднего размера, как раз подходящих для наших целей. И поднять можно, и не слишком маленькие. И даже почти прямоугольной формы. Я бы даже сказал – подозрительно прямоугольной формы! Присев на корточки, рассмотрел один из камней повнимательнее. Луч фонарика высветил на его почти ровной боковой поверхности странный рисунок, похожий на орнамент из переплетающихся ветвей. Уже догадываясь о том, что сейчас увижу, поднял луч к потолку. Да, тот оказался сложен из плотно пригнанных друг к другу и явно обработанных чьей-то рукой камней. Эта пещера – не естественного происхождения!

Глава 9

Моя находка привлекла внимание товарищей. Только русских, конечно, варвары лишь скользнули незаинтересованными взглядами по полукруглым сводам и безразлично отвернулись. Мало ли кто тут что построил? Ну а мы, разумеется, сразу, как расправились с самыми насущными задачами подготовки убежища к ночевке, не дожидаясь даже, пока приготовится на разожженном костре ужин, ринулись на исследование подкинутой случаем загадки. Вооружившись фонариками и факелами, принялись тщательно изучать все закоулки не особо большой пещеры. Кто и когда оставил здесь следы? Были ли это представители знакомой нам цивилизации или же неизвестные строители давно канули в лету?

Точного ответа на данный вопрос мы, естественно, несмотря на все старания, не получили. Предметов материальной, что называется, культуры, сохранилось в пещере до обидного мало. В основном только сами стены и перекрытия. Собственно, пещера пещерой как раз и не являлась. Это было полностью искусственное строение, в виде прямоугольного сарая, крытого продолговатым куполом. Просто, за прошедшее со дня постройки, а, скорее, со дня, когда здание оказалось заброшенным, время, его полностью занесло снаружи грунтом. Кроме самих стен, нашлось еще обложенное камнем углубление в полу. Каким было его предназначение? Кулинарным или гигиеническим, например, в качестве ванны? Размер как раз соответствует. И какие-то глиняные черепки вокруг разбросаны. Не иначе, остатки сосудов, которыми наливали в выемку воду.

В целом все находки производили впечатление очень старых. Трудно, конечно, оценить, но не менее нескольких сотен лет. А, скорее, и более. На одном из черепков удалось разобрать несколько почти стертых временем латинских букв. Это само по себе еще ни о чем не говорило, многие могли оставить надпись с помощью этого алфавита. Даже те же немцы. Хотя вряд ли – находка явно значительно старше их появления здесь. Так что это следы представителей другого западноевропейского народа. Может быть даже самих римлян. Найти бы целую фразу… Однако осколки сосудов были слишком мелкими.

Так и не обнаружив ничего достойного внимания, сели ужинать. После чего, несмотря на продолжавший снедать интерес, сразу вырубились, оставив одного дежурного. Сил не оставалось, вон, варвары давно уже храпят! Тем более что, вроде бы, все помещение тщательно уже осмотрели и ничего нового тут уже, видимо, не найти.

Утром оказалось, что исследовательский ажиотаж у моих товарищей прошел и они, позавтракав и ожидая питавшихся второй очередью варваров, вяло занимались ремонтом снаряжения и чисткой оружия. Так что археологические раскопки я продолжал в одиночестве, сопровождаемый смешками остальных. Причем раскопки в прямом смысле слова – внимание привлек расположенный в самом дальнем конце помещения бугорок из нанесенной временем почвы. Ее слой покрывал и всю остальную поверхность пола, но равномерно. А там собрался кучкой. Случайность ли это?

Позаимствовав лопату у одного из завтракавших варваров, приступил к делу. И вскоре с замиранием сердца услышал стук ее металла обо что-то твердое. Так и есть, под слоем грунта скрывается каменная кладка! Быстренько счистил остатки почвы. Взору открылось сложенное из камня цилиндрическое возвышение, метра два в диаметре и по колено высотой, навевавшее мысли о колодце. Однако никакого отверстия в центре не наблюдалось. Вся верхняя поверхность была закрыта камнем. И даже не очень-то ровным. Или…

Схватив чью-то вывешенную для просушки накидку из грубой ткани и не обращая внимания на возмущенные вопли владельца, принялся счищать въевшуюся в крышку колодца – теперь я в этом уже не сомневался – пыль. И через несколько минут в свете фонаря стал явственно виден высеченный на каменной поверхности рисунок. Извилистые линии рек, горы, дома и дороги между ними. Видимо, чтобы рассеять последние сомнения, что рисунок представляет собой именно карту, по его периметру шла четкая и легко читаемая надпись: Mappa Mundi.[2]  Скромно и со вкусом, что называется!

Более надписей, к сожалению, не имелось, однако карта оказалась на удивление подробной и точной. После ее внимательного изучения удалось привязаться к той, что я нарисовал еще в лагере по памяти. Тем более что на камне был высечен и горный хребет, окаймлявший Метрополию (самой ее на древней карте, разумеется, не было), и широкая река, к излучине которой мы направлялись и даже отмечен домик, в котором сейчас находились. И еще с десяток таких же домиков в других местах. Связанных друг с другом дорогами, между прочим. И где теперь эти дороги? Стерты временем, прошедшим после исчезновения этого таинственного народа? А, может быть, дороги идут под поверхностью земли?

Поделился идеей с друзьями. После недолгих поисков обнаружились засыпанные песком отверстия для колец, служивших для подъема крышки. Сами кольца давно истлели, но, немного помучавшись, удалось продеть в отверстия кожаные ремни. Вдвоем с Крепышом, чуть поднапрягшись, удалось приподнять крышку и оттащить ее в сторону. На Земле она бы весила пару центнеров, а тут для того, чтобы ее поднять, хватило всего двух человек!

В открывшемся отверстии обнаружились ведущие вниз каменные ступени, на глубине метра в три упиравшиеся в пол подземного хода. Скорее всего, естественного происхождения, но явно расширенный и выровненный человеком. И совершенно пустой. Вернувшись наверх, еще раз изучили рисунок на крышке. Да, там изображен именно он. Через несколько сот метров, если масштаб на карте правильный, он раздваивается и один из рукавов ведет почти туда, куда нам надо. Грех не воспользоваться подобным подарком!

Однако не все так считали. После уже полученного опыта подземного перехода, в слабом свете факелов и с фатальным, для одного из наших товарищей знакомством с малоприятными обитателями пещеры психологически трудно вновь было загнать себя вниз. Хотя разум понимал, что снаружи реальных опасностей гораздо больше, а путь труднее, но подсознание сопротивлялось. Варвары во главе с Тагрором, привыкшие постоянно видеть небо над головой, категорически отказывались опять лезть под землю. Эти дети леса и так получили сильную психологическую травму от прошлого перехода. На их сторону неожиданно встал и Вонюша:

— В лучшем случае зря потеряем время! Подземельем явно много сотен лет никто не пользовался. Наверняка впереди не один завал!

Само собой, его поддержал и Ощутилло, никогда не упускавший возможности поворчать:

— Если бы все было в порядке, эти люди, умевшие строить из камня и составлять карты, не исчезли бы! Тут что-то не так!

Я посмотрел на Везунчика с Крепышом. «Руководство» явно колебалось. Тоже, видать, побаивалось подземелья. Мерзкие белые пиявки кому угодно внушат иррациональный страх, хотя и совершенно ясно, что любой крокодил наверху в сто раз опаснее! Наконец Везунчик решился:

— Надо попробовать! Крепыш, возьми Вонюшу и сходите на разведку, пока мы будем собираться. Далеко не уходите, не дальше пары-тройки сотен метров…

Крепыш лишь молча кивнул русой головой с уже немного отросшими с последней стрижки волосами и нырнул в колодец, даже не обернувшись посмотреть, следует ли за ним напарник. Заметно было, что полученное задание ему не особо по душе. Можно понять… Варвары, тем временем, сообразив, что мы все же твердо намерены лезть под землю, начали, собравшись в кружок, что-то горячо обсуждать. Довольно-таки бурно, как бы до драки не дошло…

Не дошло. Через пару минут к нам подошел Тагрор и объявил решение «коллектива»: варвары остаются пока здесь. Наладят немного быт, отдохнут и наберутся сил. Если мы в ближайшее время не вернемся, то продолжат идти через лес самостоятельно. В подземелье не полезут точно. Нам оставалось только пожать плечами и пожелать товарищам удачи. Большой группой идти, конечно, безопаснее, но не будем же силой запихивать их в колодец, если они так упираются рогом!

Приступили к сборам в дорогу. Сначала поделили трофейное имущество. Карабинов варварам, разумеется, не дали – зачем они им, все равно пользоваться не умеют. Но пару кинжалов и кухонных ножей, так же, как и почти все лопаты с топорами отдали – обработкой металлов лесные жители не владели, однако в плену познакомились с немецкими железными инструментами, и пользоваться умели прекрасно. Ещё поделились спичками и котелками, но зато «прикарманили» все фонарики и остававшийся запас факелов – им ни к чему, а нам долго в темноте пилить. Забрали и всю еду – варвары «наверху» ещё добудут, лес полон дичи. В отличие от пещеры. Насчёт воды, кстати, тоже неизвестно, поэтому заполнили из расположенного неподалеку ручья оба наших котелка.

Пока Везунчик контролировал сборы, я, найдя сравнительно чистый кусок ткани и вооружившись угольком, стал тщательно срисовывать с крышки люка древнюю карту, стараясь сохранять оригинальные пропорции. Причем копировал не только ту часть, где был изображен наш предполагаемый маршрут, но и все остальные. Появились тут у меня кое-какие идеи на будущее… Однако делиться ими пока ни с кем не стал. Незачем.

Как раз, когда закончил, вернулись разведчики. Что-то они подзадержались, Везунчик вон даже стал немного беспокоиться. Оказалось, что, они, в нарушение приказа, пробежались далеко вперед, аж до развилки. Подземный тоннель оказался абсолютно пусть и безопасен. Воды, кстати, разведчики тоже не встретили, так что мы не зря сделали запас.

Ну что же… Пора в путь! Попрощались с варварами. Все прекрасно понимали, что даже если всё обойдется, то встретиться еще когда-либо вряд ли получится. Слишком уж расходятся наши дороги. Поэтому просто похлопали друг друга по спинам, пожелали удачи и спустились в подземелье. Разве что попросили после ухода поставить крышку люка на место. Так тыл будет в большей безопасности. Мало ли, какая зверюка может забраться в туннель и пойти по нашим следам. Отодвинуть же массивную каменюку снизу гораздо легче, так что если вдруг придется вернуться, выйти наружу проблемы не составит.

Идти по пещере было гораздо проще и быстрее, чем по лесной чаще. Пол неизвестные строители выровняли, убрав торчащие углы скал и камни. А изредка встречающиеся трещины и провалы наоборот, засыпав. Не мешали идти ни выступающие из земли куски корней, ни коварные болотца, неожиданно возникающие под ногой, ни постоянные подъемы и спуски – пещера протянулась практически горизонтально, лишь иногда чуть отклоняясь вверх или вниз. То есть, темпы движения возросли, пожалуй, втрое. Что компенсировало некоторое отклонение маршрута к северу от требуемого нам. Если старая каменная карта не соврала, конечно.

Никаких следов древних строителей нам так и не встретилось. Ни на уже разведанном участке, ни после развилки, где мы, еще раз сверившись с картой, свернули в левый туннель. Хотя я внимательно осматривал все подозрительные места, останавливая продвижение и нарываясь на ругань недовольного задержкой Везунчика. Однако мне почему-то казалось крайне важным найти разгадку древней тайны. Увы! Кроме нескольких маленьких обломков какого-то бронзового инструмента неизвестного назначения, обнаруженных в узкой стенной нише недалеко от развилки, более ничего интересного не попалось.

За день, с небольшими остановками, к некоторому своему удивлению, преодолели весь запланированный путь – около двадцати пяти километров, опять же, если карта не соврала. Неожиданно тоннель после очередного поворота закончился тупиком. Но вверх, так же, как и в точке «исхода», вела несколько поврежденная временем, но все еще вполне пригодная к использованию каменная лестница. Круглый зев колодца плотно перекрывался сверху соответствующей «пробкой». Что там за ней? Строение, подобное тому, через которое мы попали в заброшенный подземный ход? А, может быть, выход был расположен прямо в лесу и теперь над ним несколько тонн нанесенной временем почвы? Нет, вряд ли, неизвестные строители явно обладали предусмотрительностью, достаточной для того, чтобы не делать подобных ошибок. Но, в любом случае, сейчас, по ощущениям, уже поздняя ночь, мы устали после пройденного пути и лезть в неизвестность не будем. Тем более, что до искомой излучины реки отсюда еще не менее пяти километров. Которые надо будет преодолеть «поверху», подверженными всем опасностям джунглей. Нет, надо отдохнуть! Наскоро перекусив всухомятку поджаренным еще вчера мясом, улеглись спать прямо у подножия лестницы.