Судьба Небесного племени. Решение

Впервые за долгое время предводительница увидела, что он дрожит не от страха, а от азарта охоты. Теперь перед ней был совсем другой кот — веселый, сильный и уверенный в себе.

— Конечно, если повезет, — ответила она. — Давай закопаем этого дрозда, а потом заберем.

Забросав тушку землей, коты двинулись дальше в чащу. Переходя границу, Листвяная Звезда почуяла запах меток, но дичью здесь не пахло.

Куда это она подевалась, интересно знать? Листвяная Звезда с досадой взмахнула хвостом и направилась еще глубже в лес. Но здесь, вместо долгожданных ароматов дичи, чувствовалась только резкая вонь падали, да собачий смрад. Обогнув густые заросли колючей ежевики, Листвяная Звезда вышла на полянку и увидела в дальнем ее краю поваленный забор Двуногих, за которым высилось гнездо, сложенное из ровных красных камней.

Только теперь предводительница узнала это место, и даже застыла от изумления. Это было то страшное гнездо, где жил сумасшедший Двуногий, моривший голодом бедную Цветоглазку и ее котят.

У Листвяной Звезды зашевелилась шерсть при воспоминании о том, как они во главе с Огнезвездом проникли на территорию этого гадкого Двуногого, как Остроглаз и Чернобок нарочно затеяли шумную драку в саду, чтобы Двуногий выскочил на шум, распахнув дверь и открыв проход спасателям. Листвяная Звезда, Огнезвезд и Ливень тогда ворвались внутрь и спасли Цветоглазку с котятами… Нет, Листвяная Звезда совсем не хотела снова возвращаться сюда! Это было мрачное, злое место, пропитанное воспоминаниями о жестокости и страхе.

— Идем, Бурозуб, — хрипло мяукнула она. — Давай…

Она осеклась на полуслове, увидев, что черный котик, весь съежившись, распластался по земле, зажмурив глаза и впившись когтями в землю. Шерстка у него на лопатках стояла дыбом, все тело сотрясалось мелкой дрожью.

— О нет, — бормотал он сквозь клацающие зубы. — Нет, нет, нет…

Ничего не понимая, Листвяная Звезда дотронулась хвостом до его плеча.

— Бурозуб? Что с тобой?

Молодой кот, моргнув, в ужасе уставился на нее огромными, полными тоски и отчаяния глазами.

— Это была… западня… западня… — бессвязно лепетал он. — Ты нарочно привела меня сюда… Я же знал, знал, что вы не хотите держать меня в своем племени… Я вам не нужен, я плохой… Но зачем же… зачем сюда? Нет, я не вернусь сюда! — с неожиданной яростью выкрикнул он. — Никогда!

— Бурозуб, что ты говоришь? — терпеливо переспросила Листвяная Звезда. — Я ничего не понимаю. — Она никогда еще не видела, чтобы кот пребывал в таком невообразимом ужасе, даже во время памятной битвы с крысами такого не было! — Успокойся, перестань городить чепуху! Разумеется, я хочу, чтобы ты оставался в нашем племени и, конечно же, ты всем нам очень нужен. Вспомни, ведь я сама произвела тебя в воители! Разве я стала бы это делать, если бы не ценила тебя?

Бурозуб заморгал, словно пытался поверить ее словам, но дрожь продолжала колотить его тело.

— Ты… ты говоришь… но это место… Злое, злое!.. Здесь зло.

Листвяная Звезда, наконец, поняла, что беднягу до смерти пугает гнездо Двуногого. Но раз так, то бессмысленно разубеждать его в безопасности этого места.

— Да, это очень гадкое место, поэтому мы сейчас же отсюда уйдем, — терпеливо сказала она. — Поищем другое место для охоты, ладно? Идем.

Наклонившись над Бурозубом, она помогла ему подняться, обняла хвостом за плечи и повела к зарослям ежевики. Так они шагали, бок о бок, пока не перешли границу Небесного племени.

Но Бурозуб уже не мог охотиться. Его рассеянный взгляд был обращен куда-то внутрь, словно он до сих пор видел перед собой не полный дичи лес, а грозное каменное гнездо, темневшее за поваленным забором. Он по-прежнему дрожал и спотыкался на каждом шагу.

Вздохнув, Листвяная Звезда решила, что следует как можно скорее отвести беднягу в лагерь.

— Что случилось, Листвяная Звезда? — спросила Эхо, высунув голову из своей палатки и с удивлением глядя на предводительницу и прижимавшегося к ней Бурозуба.

Молодой черный котик обессилено осел на землю и закрыл мордочку хвостом. Листвяная Звезда села рядом с ним, утомленная долгой обратной дорогой, когда ей пришлось постоянно поддерживать еле переставлявшего лапы воина.

— Он ранен? — спросила Эхо, быстро обнюхивая Бурозуба. — Заболел?

— Нет, мне кажется, дело не в этом, — ответила Листвяная Звезда. — Мы охотились, и случайно вышли к тому гнезду Двуногого — помнишь, то самое, где держали взаперти Цветоглазку? И там Бурозуб вдруг стал сам не свой. Я спрашивала, что с ним, но он ничего не говорит.

— Бурозуб? — ласково промурлыкала Эхо, склоняясь над дрожащим черным котом и успокаивающе дотрагиваясь носом до его уха. — Все хорошо, ты в безопасности. Расскажи нам, что случилось. Как мы можем тебе помочь?

Но Бурозуб только глухо застонал и еще плотнее сжался в комок.

Эхо со вздохом покачала головой.

— Что ж, дам ему маковых семян, чтобы успокоился и как следует выспался. Может быть, когда он проснется, то сможет что-нибудь сказать.

Листвяная Звезда кивнула.

— Делай, как считаешь нужным.

Когда Эхо скрылась в своей пещере, чтобы достать маковые зерна из ниши в песчаной стене, Листвяная Звезда устало побрела в лагерь. По дороге она заметила Мятнолапа, возвращавшегося домой с зажатой в зубах мышью.

— Мятнолап, приведи ко мне Цветоглазку, — попросила Листвяная Звезда. — Скажи, что это срочно.

Оруженосец со всех лап бросился выполнять ее поручение, по дороге швырнув мышь в кучу с добычей. Листвяная Звезда покачала головой. Может быть, Цветоглазка сможет объяснить, что случилось с несчастным Бурозубом?

Постояв немного в раздумье, она снова вернулась к целительнице. Оказалось, что Эхо сумела как-то уговорить Бурозуба перелечь в неглубокую ямку в ее палатке, где обычно укладывали больных котов. Теперь она энергично трясла сушеной маковой головкой, высыпая черные семечки перед носом у Бурозуба.

— Ну-ка, слизни их все, — велела она.

Черный кот, не переставая трястись, послушно поднял голову, сделал то, что ему велели, а потом с мучительным стоном лег обратно. Постепенно дыхание его выровнялось, дрожь стала стихать. Но когда Листвяная Звезда подумала, что несчастный сейчас уснет, в палатку целительницы вбежала запыхавшаяся Цветоглазка.

— Мятнолап сказал, ты меня звала, — мяукнула серая кошка, вежливо кивая целительнице.

Листвяная Звезда вкратце пересказала ей, что случилось возле гнезда Двуногого. В голубых глазах Цветоглазки мелькнуло грустное понимание.

— Неужели ты ничего не поняла? — негромко спросила она, когда предводительница закончила свой рассказ. — Наверное, этот ужасный Двуногий и над нашим Бурозубом тоже издевался!

Не дожидаясь ответа Листвяной Звезды, Цветоглазка подошла к Бурозубу и легла на пол рядом с ним, нежно поглаживая хвостом по спине.

— Ты ведь был там, да? — тихо спросила она. — Ты тоже был заперт в том ужасном месте? Хочешь рассказать об этом?

— Я родился на ферме, — быстро, глотая слова, заговорил Бурозуб, не открывая глаз. — Я был совсем маленьким, когда моя мать умерла, и я остался совсем один. Первое время я жил в лесу, и все было совсем неплохо. Я ловил мышей и полевок… спал в уютном гнездышке под корнями дуба. Но однажды страшный старый Двуногий… поймал меня.

Крупная дрожь сотрясла его тело, застучали зубы. Цветоглазка, не переставая поглаживать его, тихо шепнула:

— Но это осталось позади, Бурозуб. Теперь ты с нами. Ты в безопасности.

— Он запер меня в своем ужасном гнезде, там повсюду были грязные старые шкуры, от них страшно воняло, — сглотнув, продолжал Бурозуб.

Теперь он почти шептал, так что Листвяной Звезде и Эхо пришлось подойти совсем близко, чтобы не пропустить ни одного слова. — Он кормил меня… падалью… когда вообще вспоминал о моем существовании. Сначала я не мог это есть… меня и сейчас тошнит при одном воспоминании… Но потом все равно ел, потому что он совсем меня не кормил. Его собака все время лаяла и бросалась на дверь палатки, где Двуногий держал меня взаперти, и я боялся, что рано или поздно она ворвется туда и разорвет меня…

— Собака? — еле слышно пролепетала Цветоглазка. — Какой ужас! Когда я там жила, у Двуногого не было собаки.

— Огромная, злющая, с гигантскими клыками, — выдавил Бурозуб, судорога прошла по его телу.

— Но ее здесь нет, Бурозуб, — твердо сказала Цветоглазка. — Ты больше никогда ее не увидишь.

— Что если она сбежит… и наброситься на нас в лесу?

Листвяная Звезда скорбно покачала головой. Теперь она понимала, почему Бурозуб все время вздрагивал и озирался. Бедный кот! Неужели он постоянно ожидал нападения собаки?

— Она никогда тебя не найдет, — пообещала она. — Но даже если вдруг эта псина прибежала бы сюда, наши воины быстро отучат ее пугать котов!

— Как же тебе удалось спастись? — спросила Эхо.

— Я полез вверх, все выше и выше, — пробормотал Бурозуб. Маковые зерна уже начали оказывать на него свое действие, он с трудом ворочал языком. — Вверх по длинному… темному туннелю, который вел прямо в небо… А потом я упал. Очень долго летел вниз, пока не упал в ежевичный куст.

— Ты очень храбрый кот! — с чувством воскликнула Цветоглазка, лизнув Бурозуба в ухо.

— Собака сразу почуяла, что я убежал, — продолжал Бурозуб. — Но я был в самой середине куста, и она не смогла добраться до меня сквозь колючки. Когда она, наконец, убралась восвояси, я выбрался наружу. Падая, я подвернул лапу, но как-то сумел дохромать до этого ущелья.

— И Пчелоус тебя увидел, — закончила за него Листвяная Звезда. — Какое счастье, что все так хорошо кончилось! Я горжусь, что в нашем племени есть такой храбрый кот, как ты.

Бурозуб устало помотал головой, так что сухой папоротник подстилки зашуршал под ним.

— Мне стыдно за то, что Двуногий пленил меня, — прошептал он. — Стыдно, что я питался падалью. Поэтому я никогда никому не рассказывал о том, где жил раньше.

— Тебе нечего стыдиться! — горячо воскликнула Цветоглазка. — Этот сумасшедший Двуногий и меня держал в плену вместе с моими котятами!

Бурозуб моргнул и с усилием поднял глаза на хрупкую серую кошку.

— Правда?

— И я тоже не люблю ни говорить, ни вспоминать об этом, — продолжала Цветоглазка. — Но меня спасли наши воины, а ты сумел освободиться сам, да еще спасся от мерзкой собаки! Ты не стыдиться должен, а гордиться собой! Лично я горжусь, что ты мой соплеменник.

Бурозуб только судорожно вздохнул, но заметно расслабился.

— Пусть поспит, — прошептала Эхо, обнюхивая его. — Уходите отсюда, дайте ему отдохнуть.

Листвяная Звезда и Цветоглазка тихо вышли из пещеры целительницы. В животе у предводительницы все клокотало от бессильного гнева.

— Проклятые Двуногие! — прошипела она, царапая когтями песок. — Они думают, что имеют право делать с нами все, что им вздумается!

— Как он посмел так издеваться над Бурозубом! — прорычала обычно кроткая Цветоглазка. Теперь ее было не узнать — серая шерстка ее стояла дыбом, глаза метали молнии, хвост со свистом рассекал воздух. — Мне невыносимо думать о том, что другие коты тоже могут пострадать от этого сумасшедшего, как мы с Бурозубом! Листвяная Звезда, мы должны проучить этого негодяя, чтобы ему не повадно было издеваться над беззащитными котами!

Листвяная Звезда вытаращила на нее глаза. С ума она сошла, что ли?

— Мы всего лишь коты, Цветоглазка. Что мы можем против Двуногих?

— Много чего! — раздалось басовитое рычание за спиной у кошек.

Обернувшись, Листвяная Звезда увидела подходившего к ним Остроглаза.

Рыжая шерсть глашатая стояла дыбом, зеленые глаза полыхали гневом. Очевидно, он услышал их разговор и понял, о чем шла речь.

— Этот Двуногий — враг Небесного племени! — сказал он, взмахнув когтистой лапой в воздухе. — И относиться к нему надо, как к врагу!

Листвяная Звезда не вполне поняла, что собирается делать Остроглаз, но поспешила пересказать ему историю Бурозуба.

— Значит, теперь там еще и собака появилась, — протянул Остроглаз, когда предводительница закончила. — Это усложняет дело. Значит так, придется нам… — он замолчал, задумчиво морща лоб.

— Не торопись, — одернула его Листвяная Звезда. — Кажется, я не говорила, что мы вообще собираемся что-то предпринимать!

— Ты не имеешь право оставить это без ответа, — сердито воскликнула Цветоглазка, и ее голубые глаза зажглись непримиримой яростью. — Какая ты предводительница, если собираешься, поджав хвост, терпеть выходки этого ужасного Двуногого? Или тебе безразлично, скольких еще котов он замучает?

— Вот именно, — веско бросил Остроглаз, прямо глядя в глаза ошеломленной предводительницы. — Я считаю, ты должна собрать все племя и спросить, что думают наши воители.

Листвяная Звезда задумалась. Нет, ей не нравилось предложение глашатая, ей казалось, будто она сунула лапу в бурную реку, которая может смыть ее с берега и унести прочь, вместе со всем племенем. Но она не могла просто взять и отмахнуться от слов Остроглаза и Цветоглазки. Видимо, такой вопрос она не может решить одна. Жестокость Двуногого, живущего совсем рядом с территорией Небесного племени, угрожала всем котам, в том числе, и ее воителям.

— Хорошо, — нехотя согласилась Листвяная Звезда и, приблизившись к Камнегруде, вспрыгнула на вершину.

За то время, что они просидели в палатке Эхо, небо затянулось облаками, и холодный ветер неприятно раздувал шерсть на боках Листвяной Звезды, стоявшей на гладком сером камне. Зябко поежившись, она возвысила голос:

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!

Веснянка, Кремнешкур и Пчелоус тут же выскочили из воинской палатки и бросились бегом по тропе. Гнилушка и Колтун неторопливо расселись перед входом в свою пещеру, а усталая Трилистница вышла из недавно устроенной палатки для будущих королев. Полыннолапка и ее братец Мятнолап заняли места возле пещерки целительницы, которая сидела на пороге, одним глазом присматривая за спящим Бурозубом.

Измученная Меднолистая вывела свой визжащий и дерущийся выводок из детской и с огромным трудом заставила котят сидеть тихо. Билли-шторм, Чернушка и Гречка примчались со стороны тренировочной поляны и уселись рядком, наспех пригладив языками растрепанные шерстки.

Листвяная Звезда обвела глазами свое племя. Никто из городских котов не явился на собрание, Харвимуна и Макгайвера тоже не было видно. Должно быть, они все еще не вернулись из патрулирования. Что ж, придется начать без них. В следующее мгновение она заметила Чернобока, спешившего вниз по склону вместе с Корой, Коротышкой и Птицекрылом. Увидев собравшееся возле Камнегруды племя, коты удивленно переглянулись и поспешно бросились к товарищам.

Первым делом Листвяная Звезда пересказала Небесным котам все, что случилось утром на охоте, затем в нескольких словах поведала историю заточения и освобождения Цветоглазки, поскольку городские коты и бывшие домашние могли этого не знать. Во время ее рассказа в лагерь вернулись Хлыст, Скоросвет, Уголяшка и Мелкогривка. Тихо усевшись, коты стали с жадным интересом слушать.

Когда рассказ Листвяной Звезды подошел к концу, разразилась гроза. Целое море вздыбленной шерсти, выпушенных когтей, хлещущих воздух хвостов и сверкающих глаз заколыхалось под скалой.

Листвяная Звезда с тоской смотрела на свое племя. Похоже, самые худшие ее опасения оправдались. Теперь Остроглаз без труда уговорит племя выступить против Двуногого! Но Листвяная Звезда не была до конца убеждена в том, что это будет правильное решение. Двуногий есть Двуногий, это даже не полчище крыс!

— Зачем ты нам все это рассказала? — запальчиво мяукнула Веснянка. — Что мы будем делать?

— Расцарапаем морду этому подлому Двуногому! — завизжал Птицекрыл из задних рядов племени.

— Порвем в клочья ему уши! И псине его зададим жару! — поддержала Мелкогривка.

Остальные коты одобрительно зашумели, но Листвяная Звезда заметила, что городские коты не принимают участия в общем негодовании. Они сидели вместе, тесно прижавшись друг другу, и молча переглядывались между собой.

Остроглаз встал со своего места и взмахнул хвостом, призывая племя к тишине.

— Вы правы, нужно что-то предпринять, — начал он, — но…

Его речь была прервана появлением Харвимуна и Макгайвера, которые кубарем скатились по склону ущелья, спеша присоединиться к собранию.

— П-простите! — пропыхтел запыхавшийся Харвимун. — Я знаю, что мы опоздали, но Двуногий Макгайвера никак не открывал дверь!

— Что происходит? — спросил Макгайвер.