Тревожная ночь в пригороде

– Угу, – хмуро буркнул Густав, бросая последний, тоскливый взгляд на высокий камыш.

Коварная фортуна опять обманула его, лукаво поманив пальчиком, и он поклялся себе больше никогда в жизни не верить гороскопам.

Глава 2. Зоопарк

Громкий, раскатистый звериный рык пронесся по темным аллеям зоопарка и ворвался в уютную тишину служебного помещения, переделанного под жилье: с кроватью, плитой и даже телевизором.

– Ну чего ты опять разорался, Борго? – пробормотал себе под нос Марсель Флоренбош, помешивая в кастрюльке кипевший бульон.

Борго, молодой африканский лев, снова издал свой устрашающий рев, от которого испуганно загоготали, взвыли, залаяли и завизжали остальные обитатели зоопарка.

– Ты что, обиделся, что я взял у тебя кусочек мяса? – самодовольно ухмыльнулся Марсель. – Фи, жадина! А с жадинами я не знаюсь, понял?

С этими словами он подошел к телевизору и сделал звук погромче. Его убогую каморку заполнили вопли комментатора хоккейного матча между "Дьяволами" и "Рейнджерами", и одобрительный гул зрителей, полностью перекрыв взволнованные крики мечущихся в клетках животных.

Не то чтобы Марсель Флоренбош был страстным болельщиком. Ему, в общем, было все равно что смотреть по старенькому, черно-белому ящику, но спортивный канал он предпочитал всем остальным. Бурная атмосфера состязаний, азарта и ликования толпы давала ему ощущение причастности к жизни, и иллюзию того, что он к этой жизни все еще принадлежит.

* * *

Если бы двадцать лет назад кто-то сказал преуспевающему бухгалтеру Флоренбошу, что он закончит свои дни чистильщиком клеток в зоопарке, он бы счел эти слова дурной шуткой. Двадцать лет назад у Марселя была хорошая работа, прекрасная жена и чудный домик в респектабельном пригороде, за который осталось выплачивать всего несколько лет. Все рухнуло в тот день, когда прийдя домой, вместо жены он нашел на обеденном столе записку, в которой сообщалось, что она бросила его ради торговца недвижимостью из Алабамы. Возможно, Марсель со временем пережил бы эту измену, но беда редко приходит одна, и следом за предательством супруги последовало предательство главного бухгалтера фирмы, в которой он работал. Его начальник и, как он полагал, лучший друг, ловко обошелся с доверенными ему деньгами компании. Положив в карман кругленькую сумму, он смылся в неизвестном направлении, свалив всю вину на Марселя.

В тюрьму Флоренбош, к счастью, не попал, и через несколько месяцев мучительных разбирательств сумел восстановить свое доброе имя, но душевные раны, нанесенные близкими людьми, требовали лечения, и Марсель принялся усердно врачевать их старым, общеизвестным способом. Несчастный бухгалтер начал пить. Сначала немного, потом все больше и больше, с нарастающей скоростью меняя места работы, жилья и приятелей-собутыльников.

Двадцать лет непрерывного пьянства оказали самое губительное воздействие на организм скромного бухгалтера, превратив его в грязного, опустившегося бродягу. По правде сказать, если бы не помощь школьного приятеля, Марсель уже скорее всего покоился бы под одним из покосившихся крестов, на местном кладбище. Шесть месяцев назад он случайно встретил на улице Боба Брюннера, с которым сидел в детстве за одной партой, и только благодаря его доброте он сейчас имел работу, крышу над головой и даже старался не пить, хотя с этим у него возникали самые большие трудности.

Брюннер работал в зоопарке старшим администратором и, в память о старой дружбе, не только устроил его к себе и разрешил жить на его территории, но и полгода закрывал глаза на никудышную службу бывшего одноклассника. Хотя в последнее время и его терпению все чаще приходил конец. Выпив, Марсель мог перепутать еду для своих питомцев или позабыть, кого уже покормил, а кого нет, и оставить половину животных голодными. Несколько раз он забывал навоз, вычищенный из клеток, в самых людных местах парка, а две недели назад Брюннер едва удержался от того, чтобы не выгнать приятеля, когда тот оставил открытой клетку с обезьянами, и одна из макак выскочила наружу. По счастливой случайности, произошло это до открытия зоопарка. Обезьянку успели поймать, когда она накинулась на уборщицу и, ошалевшая от обретенной свободы, начала рвать у нее волосы на голове. Бобу до сих пор становилось плохо от одной мысли, что на месте уборщицы могли оказаться посетители зоопарка – особенно дети!– и он предупредил Марселя, что еще одно происшествие, и тот должен будет проститься с этой работой.

* * *

– Го-о-о-ол!!! – истошно заорал комментатор из телевизора, и бывший бухгалтер восторженно подхватил его вопль.

– Гол! – радостно крикнул он, оборачиваясь в сторону окна. – Слышишь, Борго, гол!

Африканский лев может быть и слышал, но его самого слышно уже не было за оглушительным ликованием трибун, выплескивающимся из динамиков старенького ящика.

– За это дело надо по маленькой! – глаза Флоренбоша радостно заблестели, когда он достал из шкафа поллитровую бутылку с мутной жидкостью.

Комментатор, захлебываясь от восторга, сыпал подробностями из личной жизни нападающего "Рейнджеров", который обещал принести победу своей команде в этом сезоне. Марсель посмотрел на грязный стакан и решил не тратить время на сервировку. Он любовно погладил грязноватое стекло, открутил крышку, запрокинул голову и хлебнул мутную жижу прямо из бутылки.

– Ы-ы-ых! – с удовлетворением выдохнул он, отнимая горлышко ото рта и ставя емкость на стол.

Лицо его сразу же покраснело, глаза налились кровью, а на лице появилось умиротворенное выражение. Он расслабленно откинулся на спинку стула, поднял руку и помахал бегающим на экране людям.

– Давай, давай! – поощрил он игроков и, поскольку ему было все равно, кто выиграет, крикнул всем сразу: – Бей их!

Вместо одобрительного воя зрителей до ушей Марселя вновь донесся приглушенный рев льва.

– Борго, какого черта!.. – чистильщик клеток недовольно сморщился.

Он посмотрел на бутылку, в которой оставалось еще несколько глотков, и сморщился еще больше. Больше всего на свете ему хотелось немедленно прикончить ее содержимое и он уже готов был наплевать на вопли животного, но в этот момент к львиному рычанию добавился человеческий крик.

Флоренбош тряхнул головой. Почудилось? На дворе ночь. Какие могут быть люди в зоопарке? Случайному бродяге сюда не попасть – парк окружен высоким, надежным забором. Разве что, хулиганы специально залезут?

Лев взревел с новой силой, и Марсель понял, что придется пойти и посмотреть, что так его разозлило. Не дай Бог, беспокойные звуки обитателей зоопарка могут снова вызвать жалобы соседей, как было в те разы, когда он забывал их покормить, и Брюннер будет недоволен.

– Я скоро вернусь! – пообещал бывший бухгалтер мутной бутылке, окинул ее нежным взглядом и направился к двери.

Возле выхода он накинул куртку, нащупал в кармане фонарик, и нетвердой походкой двинулся в сторону вольера для хищников. Как только он вышел на улицу, лев прекратил свой ночной концерт, а следом за ним стали успокаиваться и остальные представители фауны. Марсель уже собрался повернуть обратно, но тут луч его фонарика уперся в прутья львиной клетки, и у бывшего бухгалтера похолодело в груди.

На части территории зоопарка шел ремонт, и через ров, который отделял львиный загон от посетителей строители перекинули мост из нескольких досок. Во избежание несчастного случая льва не выпускали из его клетки уже несколько дней, надежно заперев дверцу пока ремонтные работы не будут закончены, но сейчас, в дрожащем электрическом свете Флоренбош увидел, что дверца открыта.

– Не может быть! – прошептал он посиневшими губами. – Я отлично помню, что запер ее, после того, как принес Борго мясо!

"Точно, помнишь?" – насмешливо спросил его внутренний голос, и Марсель смешался.

Последнее время его отравленный мозг не всегда мог воспроизвести, что делал пять минут назад, а кормежка животных – это такое однообразное занятие! Принес еду – открыл клетку – положил еду – закрыл… Или не закрыл???..

– Господи, только бы он не… – пробормотал бухгалтер, переводя луч фонарика влево.

Глаза его расширились от ужаса, из груди вырвался хриплый крик, и Флоренбош стремительно протрезвел. Круг света выхватил спокойно лежащего на земле льва, а рядом – темную кучу тряпья, подозрительно напоминающую очертаниями человеческую фигуру. Фонарик выскользнул из вспотевших ладоней Марселя и грохнулся на землю. Пока чистильщик клеток нагибался за ним, и трясущимися руками шарил по земле, в его памяти отчетливо всплыла картинка, которую он наблюдал на этом самом месте пару дней назад.

Один из посетителей зоопарка, бахвалясь перед своей молоденькой спутницей, перелез через ограду и, пройдя по строительным мосткам, подошел вплотную к львиной клетке. Охрана успела вытащить идиота из загона до того, как Борго откусил ему руку или ногу, которыми тот размахивал прямо перед прутьями, демонстрируя свою небывалую храбрость. Неужели кто-то повторил поступок придурка, на этот раз ночью?

Вместо фонарика пальцы нащупали на земле кусочек ровного пластика. Не осознавая что делает, Флоренбош положил его в карман и подхватил откатившийся в сторону фонарик. Замирая от страха, он снова направил его на темное пятно рядом со львом.

– Боже мой! – луч скользил по неподвижной фигуре на земле.

Ботинки… колено… рука… Какой кошмар! Сомнений больше не оставалось. Рядом со львом лежал человек! Позабыв про страх, Марсель бросился вперед. При его приближении, Борго сыто облизнулся, и у бывшего бухгалтера подкосились колени.

"Сожрал!" – мелькнуло в мозгу. – "Точно, сожрал!"

Он стремительно преодолел перекинутые через ров доски и упал на землю рядом с телом. Лев шумно вздохнул и равнодушно положил морду на свои лапы. Флоренбош схватил темную фигуру человека за плечо и дернул на себя. Кровавая маска вместо лица взглянула на него одним уцелевшим глазом и качнулась обратно.

Марсель замер в ужасе, с открытым ртом. Так и есть! Он не закрыл клетку, и Борго не только выбрался наружу, но еще и слопал какого-то кретина!

– Сволочь! – в сердцах, выкрикнул чистильщик клеток и, с бессильной злостью, пнул труп. – Откуда ты только взялся?!

Африканский лев снова облизнулся и сыто рыгнул. Наклонив голову, он принялся тщательно вылизывать лапы, собирая с когтей остатки того, что было когда-то лицом покойного.

"Ну, почему?"– чуть не застонал от досады Флоренбош. – "Почему опять злодейка-судьба подставила ему подножку? Он не закрыл клетку! Теперь его благополучному существованию придет конец! Боб этого не потерпит. Ему будет наплевать, что только законченному дебилу придет в голову перелазить через забор и подходить близко к хищнику, но Боб будет твердить одно – Марсель не закрыл клетку!"

– Какого черта ты вылез наружу? – сердито накинулся он на льва.

Борго, не выносивший запаха алкоголя, недовольно отвернулся.

– Какого черта, я тебя спрашиваю? – продолжал напирать на него позабывший об осторожности бухгалтер.

Лев не выдержал концентрации паров спиртного в дыхании человека. Он брезгливо фыркнул, поднялся на ноги и неспешно удалился в свою клетку. У Марселя хватило ума (а скорее, сработала привычка) запереть за ним дверцу.

Вернувшись к неподвижному телу, он опустился на землю и горестно обхватил голову руками. Перед его внутренним взором возникли мрачные перспективы скорого будущего. Старый друг Брюннер выгонит его завтра же утром, и Марселю придется проститься со своей маленькой, но уютной каморкой с телевизором, снова жить на улице, побираться по помойкам и спать в картонной коробке под мостом.

– Все из-за тебя! – он зло прищурился в сторону трупа и плюнул от досады. – Чтоб ты провалился, будто никогда и не было!

"… Никогда и не было!.." – внезапно в его голове забрезжила новая мысль. – "Точно! Надо сделать так, будто тебя и не было!"

Флоренбош воровато огляделся по сторонам. Кроме него сейчас в зоопарке есть только второй сторож, но он сидит в будке на другом конце парка, к тому же глух, как пень и, скорее всего, спит без задних ног. Надо срочно убрать отсюда тело и уничтожить все следы, и тогда никто ничего не узнает! Утром все будет чисто и гладко! Никто не проникал в львиный загон, и никто не забывал запереть клетку!

Марсель в возбуждении вскочил на ноги. Решено! Он унесет отсюда труп, и никто его не выгонит! Его чудесная каморка останется при нем! Он принялся лихорадочно размахивать руками и машинально запустил пальцы в карман. Что это? Флоренбош вытащил наружу недавно подобранный кусок пластика, и близоруко сощурился на фотографию. Водительские права на имя Эндрюса Коррадо.

"Наверное, этого бедолаги!" – подумал бухгалтер. – "Потерял, когда перебирался через ограду!"

Он быстро наклонился и засунул права в карман коричневого костюма.

– Вот так! – обрадованно пробормотал он, потирая руки, – И никаких следов!

Мужественно сжав губы, он подхватил тело за ноги и потащил его через строительные мостки.

Уже через пятнадцать минут его старенький белый Шевроле с визгом остановился у помойки на окраине города, и бывший бухгалтер, подкрепленный оставшейся дозой спиртного, выбросил непрошеного любителя ночных прогулок по зоопарку в мусорный бак.

* * *

Специальный агент Пол Кросби снова и снова изучал материалы дела Роберта Магнуса.

"Где? Где мы могли допустить ошибку?" – настойчиво сверлила его мозг одна мысль. – "Операция была так тщательно разработана и подготовлена, и вдруг – такой провал! Этого просто не могло быть!"

Внезапно на столе зазвонил телефон, и Кросби вздрогнул от неожиданности. Он поспешно схватил трубку.

– Пол, мы нашли записи Магнуса! – раздался в трубке голос Алана Брикса. – Все закодировано, но наши ребята уже начали работу над расшифровкой! Пока выяснили только, что у него была назначена встреча с агентом в зоопарке!

– Отлично, Алан! – сурово похвалил подчиненного Кросби. – Работайте дальше!

– Я уже послал ребят в зоопарк, но, сам понимаешь, опрос сотрудников займет время…

– Не важно! – ответил шеф. – Мы должны выяснить, что произошло и кто его убил!

– Да, шеф! – бодро гаркнул через помехи Брикс. – Мы обязательно выясним!

Глава 3. Скобяная лавка

Анна Таннер открыла глаза и обеспокоенно прислушалась. Ее разбудил какой-то звук. Женщина скользнула взглядом по будильнику. Почти два часа ночи. Что это было? Она приподнялась на локте и оглядела темную комнату, но больше ничего не услышала и решила, что ей почудилось. Анна бросила взгляд на мирно сопящего рядом мужа, поправила на нем одеяло и повернулась на другой бок.

– Бамммм! – не успела ее голова вернуться на подушку, как с первого этажа послышался звон разбитого стекла.

Женщина испуганно подскочила.

– Билли, вставай! – она схватила мужа за плечо и начала его трясти. – Кто-то залез к нам в магазин!

– А? – Билл Таннер, для близких друзей – Билли-Кувалда, резко сел в кровати. – Что?

От движения его мощного тела постель заходила ходуном. Спросонья он бессмысленно таращился на жену правым глазом, тщетно пытаясь открыть левый.

– Что ты сказала? – хрипло повторил он.

– Кажется, у нас воры! – взволнованно произнесла Анна. – Я слышала, как разбилась витрина внизу!

От этих слов у Билли-Кувалды мгновенно пропал сон. Он вскочил на ноги и бросился к двери.

– Билли! – в страхе, крикнула ему вслед жена. – Не ходи туда! Надо звонить в полицию!

Супруг даже не стал ей отвечать, только отмахнулся, поспешно спускаясь по ступенькам.

В юные годы Билли-Кувалда с легкостью мог расправиться с четырьмя противниками, но и сейчас, когда ему стукнул полтинник, одному или двум грабителям, рискнувшим забраться в его магазин, придется несладко. Да и кто мог посметь вломиться к нему? Кувалда пользовался в округе заслуженным почетом и уважением, а его небогатая лавка скобяных товаров отродясь не привлекала внимания желающих поживиться за чужой счет.

"Какие воры? Кошка, наверное!" – недовольно подумал Билл, переступая босыми ногами под холодным доскам, и оглядываясь по сторонам.

Вокруг не раздавалось ни звука. Он хотел было включить электричество, но передумал. Дверь, отделявшая жилые комнаты от магазина, была открыта, и мягкий лунный свет проникал с улицы, позволяя разглядеть все в подробностях. Таннер сделал шаг вперед и замер.

Центральное стекло витрины его магазинчика выглядело непривычно. Билл присмотрелся и понял, что не видит некоторых букв. Вывеска "СКОБЯНЫЕ ТОВАРЫ ТАННЕРА" теперь гласила "СКОБ......АННЕРА"

Билл протер глаза кулаками и снова посмотрел на витрину. Нет! Это не буквы отсутствуют! Они пропали вместе со стеклом! Мужчина перевел взгляд на пол и увидел осколки. Боже мой! Анна была права! К ним действительно влезли грабители! Разбили стекло и проникли внутрь!

Изумление от такой наглости паршивых воришек сменилось нарастающим гневом. Кто посмел??? Глаза Кувалды налились кровью, огромные кулаки сжались.

– Ах, ты!.. – прошептал он, не в силах подобрать подходящее ругательство.

Самого грязного слова на свете было недостаточно для того, кто рискнул посягнуть на собственность Билла Таннера!

В этот момент в проеме разбитого окна мелькнула голова, и Билл едва удержался от того, чтобы не издать торжествующий вопль. Ну, сейчас они получат свое!

– Дай ружье! – шепотом скомандовал он боязливо заглядывающей сверху жене.

– Не надо, Билли, давай позвоним в полицию!.. – быстро забормотала Анна, испуганно кутаясь в махровый халат.

– Ружье!!! – рявкнул разъяренный супруг. – Быстро!!!

– К-какое? – послушно покорилась жена.

– Любое!!! – в голосе Кувалды появились зловещие нотки.

Оружие вообще, а охотничьи винтовки в частности, пользовались давней любовью владельца скобяной лавки. Для них в кабинете Билла был отведен целый встроенный шкаф, где они хранились вычищенными, смазанными и готовыми к употреблению. Этот вор несомненно должен быть чужаком, не подозревавшем ни об этой коллекции, ни и множестве призов и грамот за меткую стрельбу, украшавших стены второго этажа.

Женщина быстро исчезла за дверью и появилась через несколько секунд, сжимая дрожащими руками старенький винчестер времен завоевания дикого Запада. Не самое подходящее оружие в такой ситуации, но Кувалде было все равно. Он шагнул навстречу жене, схватил железными пальцами винтовку и быстро проверил наличие патронов. Черт, всего два! Глупая женщина не догадалась захватить коробку с патронами, но что с нее возьмешь? Ничего, Биллу хватит и этого, чтобы расправиться с непрошеным гостем!

Он проверил и без того отрегулированный прицел и начал медленно двигаться к месту ограбления. Глаза его бешено сверкали.

Внезапно с улицы раздался неясный шум, и в разбитой витрине снова мелькнула голова. Билли замер у косяка и хищно усмехнулся. Давайте ребята, идите к папочке! Здесь вас ждет тепленький прием!

Ничего не подозревающий грабитель приподнялся над подоконником, и в проеме показались очертания его плеч и груди. Двигался он как-то странно, дергаясь и покачиваясь в разные стороны, наверное пытался не наступать на битое стекло.