Темный властелин

- Что такого!? - Маг с трудом сдержался, чтобы не шибануть толстяка о ближайшую стену. - Костная мука нужна, чтобы начертить на кладбище некоторые фигуры. Это требуется для того, чтобы напитать энергией амулеты. Человек, или его части, имеют куда больший запас силы. Позволь спросить, что случится, если на кладбище я освобожу лишнюю энергию? Куда, по-твоему, она пойдёт, и кого поднимет из земли?

- Зомби? - Толстяк уставился на Аксина.

- Именно. Нет, если кто-то хочет потренироваться перед Торзалией, то пожалуйста. Надо только придумать, что говорить жителям Иридиса, которые очень удивятся, увидев ожившую нежить на улицах города.

- Аксин, дальше продолжать не нужно, все всё прекрасно поняли. Твои указания, касающиеся черного искусства, все исполняют абсолютно точно. Понятно? - Эльф обвёл взглядом присутствующих. Возражений не последовало. - Вот и хорошо. Виллис, походи по окрестностям, поищи старое, заброшенное кладбище. Лучше, если оно будет находиться за городом, или в трущобах. Если возникнут сложности, скажи, что твой отец родом с этих мест, и ты хочешь найти могилы предков.

Виллис кивнул. Этот человек вообще постоянно молчал. Аксин сначала даже думал, что он немой, и очень удивился, когда на третий день путешествия тот заговорил.

- Ирган, Стен и Лера заботятся о провианте. Если будут задавать вопросы, то мы едем к гномам договариваться об изготовлении партии оружия по приказу императора. Это всех касается. Марк, Рок, Триас: для вас только одна задача - охранять Аксина. Чтобы не один волос не упал с его головы. Вопросы есть?

- Только один, капитан. - Поднялся толстяк. - Что насчёт денег? Закупить всё по списку, да ещё целых десять дней здесь торчать.

- Каждый получит по пять золотых. Плюс необходимые расходы. Только не увлекайтесь с отдыхом: не напиваться, в неприятности не встревать. И ночевать всем только в гостинице. Если вопросов ни у кого нет, то не стоит здесь штаны просиживать. За работу.

Аксин смотрел, как эльф руководит отрядом, и удивлялся: как много, оказывается, масок у Флереса. Он вспомнил эльфа, как холодного, безжалостного колдуна. Затем Флерес стал спокойным и деловитым начальником службы разведки. Сейчас он весёлый командир, уважающий своих солдат. А если вспомнить, что Флерес - это, наверное, единственный эльф, служащий людям, то на ум приходит одна мысль: а кто же вы на самом деле, Лер Флерес? Этот вопрос не давал юноше покоя.

Пока остальные доставали всё необходимое, у Аксина было немного свободного времени, и он решил прогуляться по городу.

Иридис встретил мага волной разнообразных звуков, цветов, запахов. Дома, непохожие друг на друга, словно строители специально старались не повториться при их постройке. Шпили стремящихся ввысь башен соседствовали с приземистыми, похожими на небольшие крепости, лавками. Небольшие, уютные домики стояли рядом с особняками, больше похожими на дворцы. Глазея по сторонам, Аксин вышел к площади. Толпа людей, эльфов, гномов буквально захлестнула юношу. Осень была временем торговли, и рынки города были переполнены. Здесь действительно можно было найти всё: полированная сталь оружия и доспехов гномьей работы соревновалась по блеску с драгоценными камнями и золотом, ткани всех расцветок радовали глаз. Травники предлагали свои снадобья от всех болезней, рядом продавали всевозможные яства. Но магу нужно было не это. Осмотревшись по сторонам, Аксин, наконец, заприметил то, что искал - книжную лавку, в которой торговали книгами, свитками, и письменными принадлежностями. Маневрируя между праздно шатающимися и отталкивая продавцов, назойливо совавших ему под нос свои товары, он двинулся к намеченной цели. За ним тенями двинулась его охрана. Аксин до конца так и не разобрался, охраняют его или оберегают, но пока это его не сильно беспокоило.

Проталкиваясь в толпе, маг не сразу заметил метнувшуюся к нему тень. Какой-то человек подскочил к нему, и схватил сумку с Книгой смерти, попытавшись сорвать её с плеча. Солдаты бросились к нему, но хранитель был быстрее, чем любой человек. На этот раз была серьёзная попытка похитить документы, и он действовал в полную силу. Громыхнула молния, раздался истощённый крик, и на камни мостовой рухнуло тело незадачливого воришки. Кто-то закричал, толпа бросилась от мага в разные стороны. Подоспевшие Марк, Рок и Триас встали вокруг Аксина, образуя защитное кольцо. На лицах воинов было спокойное, даже скучающее выражение, руки остались пустые. Но это было спокойствие хищника, готового в любой момент броситься на врага. Неизвестно, это ли охладили пыл прибежавших стражников, или вид обгорелого тела и посох мага в руках Аксина, но они остановились, и выставили перед собой алебарды, не рискуя подходить. Вперёд вышел стражник в алом плаще, являвшийся, по-видимому, командиром патруля.

- Никому не двигаться! Что здесь произошло?

- Попытка ограбления. - Маг постарался сдержать дрожь в голосе. Юноша в первый раз видел так близко погибшего, да ещё по его вине. - Он пытался украсть у меня сумку.

- Понятно. Ты пойдёшь со мной. И сумку свою захвати. Посмотрим, что у тебя там.

Аксин понял, что влип по уши. Нельзя было допустить, чтобы кто-нибудь узнал, что находится в простой с виду кожаной сумке. Он не любил насилие, но, похоже, сейчас у него не было другого выбора. Если стража будет настаивать на его аресте и изъятии документов, юноша был готов обрушить на них известные ему боевые заклинания, и плевать на последствия.

- Я здесь по приказу императора. Не стоит, чтобы из-за глупого недоразумения создавать мне помехи.

Аксин стал чем-то неуловимо похож на Флереса. Тот же холод в голосе, та же гордость при общении с простыми людьми. Да кто они такие, в конце концов?! Юношу неожиданно даже для него самого захлестнула волна ярости. Он единственный, от кого сейчас зависит судьба империи, должен оправдываться перед каким-то солдафоном! Этот вояка ещё пожалеет, что посмел разговаривать с магом таким тоном!

Стража почувствовала угрожающую им опасность. Солдаты встали плотней друг к другу, и покрепче перехватили алебарды. Аксин хищно оскалился, и протянул к ним руки с растопыренными на манер когтей пальцами. В голове юного мага услужливо всплыло подходящее заклинание из Книги смерти.

- Пожалуйста, успокойтесь, Владыка Аксин. - Сквозь толпу к ним проталкивался Флерес. - Стражники не виноваты, они просто выполняют свою работу.

Эльф проскользнул вперёд, и встал между магом и стражниками. Аксин с трудом сдержался, чтобы не снести эту преграду. Внутри юноши всё ещё клокотала ярость, стремясь вырваться наружу. Словно не замечая грозящей опасности, Флерес подошёл к магу и улыбнулся.

- Всё хорошо, все в порядке. Успокойся. - Повернувшись к стражникам, он достал из кошелька на поясе небольшой свиток. Эльф развернул его, и солдаты увидели императорскую печать.

- Докладывайте, что здесь произошло. - Тон эльфа не допускал возражений.

- Господин, этот маг только что убил человека. А тот несчастный всего лишь случайно прикоснулся к сумке этого изувера.

Эльф с презрением посмотрел на говорившего стражника.

- Этот маг находится на службе императора. А в сумке у него секретные документы, предназначенные только для вождя кланов гномов. Каждый, попытавшийся взглянуть на них, будет убит.

- Но, господин, по закону....

- По закону маг отвечает только перед советом и императором. - Закончил за стражника эльф. - А ты явно находился в сговоре с этим воришкой, и получал долю с каждой его кражи.

- Как вы смеете....

- Знаешь, а ты, наверное, прав. - Вдруг сказал эльф скучающим тоном. - Извини, что помешал тебе выполнить свой долг, и встал между тобой, и твоей смертью.

Флерес спокойно отошёл в сторону.

- Пожалуйста, Владыка Аксин. Эти господа только что, прикрываясь своим служебным положением, пытались вас ограбить, да ещё и покусились на собственность империи. Это преступление карается смертной казнью, и вы вправе делать с ними всё, что считаете нужным.

- Что?! - Все стражники, как по команде, сделали шаг назад. До них дошло, что эльф абсолютно прав, и должность городской стражи их не защитит. Этот маг может сделать с ними всё, что угодно, а в Иридисе его даже судить не имеют права.

Злость, внезапно захватившая Аксина, так же быстро отступила. Юноша хотел махнуть рукой на солдат, но вдруг увидел легкую усмешку на губах эльфа. Незаметно для стражи Флерес подмигнул магу.

Сделав лицо пострашнее, Аксин взметнул руки вверх. На ладонях заплясали языки пламени, постепенно разгораясь всё ярче. С самым зверским выражением лица, на которое он только был способен, юноша стал медленно опускать руки в сторону стражников. Первым не выдержали нервы у алого плаща. Бросив алебарду, тот с диким криком бросился бежать. Через мгновение за своим командиром последовали остальные.

- Объясни, какая муха тебя укусила. - К юноше подошёл эльф. - Что-то я не помню, чтобы раньше ты был таким кровожадным.

- Я сам ничего не понимаю, Флерес. Может, просто очень устал в дороге, вот и стал таким раздражительным. - Аксин сам не мог объяснить, почему только что он чуть не угробил этих стражников.

- Может, и устал. - С сомнение посмотрел на него эльф. - Ладно, вечером разберёмся. Пошли отсюда, а то на нас и так сильно косо посматривают.

- Я что, зря сюда пришёл? Мне нужно купить бумагу для записи, чернила.

- Пойдём. Подождёшь меня в своём номере, нужно кое-что проверить. - Эльф был непреклонен. - Отправим за всем, что необходимо посыльного из гостиницы.

Аксин просидел у себя в комнате до самого вечера. Когда у юноши уже заканчивалось терпение, дверь распахнулась, и к нему буквально ввалился Флерес.

- Ты не слишком торопился.

Эльф не обратил внимания на недовольный тон мага. Аксин внимательнее посмотрел на него, и понял, что тот смертельно устал. И без того бледное лицо эльфа казалось белоснежным, как мрамор. Кожа истончилась, стала практически прозрачной, и под ней чётко выделялись все вены тёмно-голубыми шнурами. Флереса шатало, и было видно, каких титанических усилий стоит ему оставаться на ногах.

- Что с тобой? - Аксин подскочил к эльфу, и поддержал его. Флерес пробормотал слова благодарности и рухнул в ближайшее кресло.

- Ну и задал ты мне задачку. - Эльф поднял глаза на мага. - Ты не представляешь, сколько сил пришлось потратить.

- А я-то тут при чём! - Возмутился Аксин. - Сидел спокойно в комнате, как было приказано.

- А до этого? - У эльфа ещё оставались силы на сарказм. - Спокойно прогуливался по рынку?

- А при чём тут рынок? Какой-то воришка пытался украсть сумку, я к нему даже пальцем не притронулся, всё сделал хранитель.

- Ага, а стражников тоже хранитель хотел прикончить.

Аксин не мог понять, к чему клонит Флерес.

- А при чём тут стража? Они хотели конфисковать книгу и свитки по чёрному искусству, этого было нельзя допустить.

- Скажи честно, Аксин - эльф устало смотрел на мага. - В тот момент ты думал только об этом?

Юноша хотел возразить, но сразу остановился. Аксин вспомнил тот водоворот беспричинной ярости, который чуть не привёл к побоищу. А ведь он мог просто оглушить или парализовать стражников. Юноша не мог понять, что на него тогда нашло.

- Что, молчишь? Правильно, лучше молчи. - Несмотря на слабую улыбку, голос эльфа звучал тускло, безжизненно. - Весь день я пытался выяснить, что с тобой происходит.

- Колдовал. - Констатировал факт Аксин, чувствуя возмущения сил вокруг эльфа. - И потратил почти все силы. Странно, природное колдовство требует меньше напряжения, чем магия. Флерес, это чем ты таким занимался, что довёл себя до такого состояния?

- Ты прав, чем я только не занимался. Обидно, что почти всё впустую.

- Зачем такие сложности из-за простого нервного срыва? - Недоумевал Аксин. - Ну, вспылил, с кем не бывает. Немудрено, после приговора, бессонных ночей, и такой дороги у меня нервы на пределе.

- Это не усталость. - В голосе эльфа пропала последняя нотка сарказма, осталась усталость и беспокойство. - Мы слишком мало знаем про проклятое искусство, но с помощью духов природы мне удалось кое-что выяснить. И это тебя не обрадует.

Маг не мог понять, что так беспокоит эльфа.

- Послушай, Флерес, что может быть хуже того, что уже произошло со мной? Я либо погибну, либо потеряю память, превратившись в безмозглого, пускающего слюну идиота. Из-за чего, по-твоему, я должен расстроиться ещё сильнее?

Эльф довольно долго молчал. Когда маг решил, что он просто отключился, не выдержав потери сил, Флерес заговорил снова.

- Задёрни, пожалуйста, шторы. Возьми посох, и встань в том углу. Да, да, там, где тень погуще.

Недоумевая, Аксин сделал всё то, о чём просил его эльф.

- Ну, и за чем всё это?

- Кристалл на вершине посоха каждого мага связан с хозяином. Он, как зеркало, отражает всё, что происходит с человеком. Посмотри, ничего необычного не замечаешь?

Кристалл, внутренний свет которого до этого был ярким и мягким, словно померк. Нет, он не стал тусклым, не ослаб. Сложилось впечатление, что камень впитал тьму, окружающую его. Свет камня стал холодным, но и более интенсивным. Аксин вспомнил, что недавно на постоялом дворе он заметил нечто подобное.

- Ну, как? Только не говори, что это нормальное состояние твоего посоха.

- А что это должно означать? Кристалл целый, внутренних трещин нет, то есть со здоровьем у меня всё в порядке. Какая разница, какого оттенка его свет.

- Большая. У боевых магов к концу жизни кристалл даёт немного красноватый свет: у магов, имевших дело с природой - зелёный или голубой. Мы думаем, что управляем магией, но это не совсем верно. Магия, проходящая через тело колдующего, меняет его. Нет, физически маг остаётся неизменным, а вот мысли и чувства.... Начинаешь видеть мир, словно сквозь призму этой силы. Ту направляешь магию, а она, со временем, начинает руководить твоими поступками. И неважно, каким ты был до этого: в конце пути ты сольёшься с ней в единое целое.

- Ты думаешь, что я становлюсь настоящим некромантом? Но это же смешно! Я только начал изучать чёрное искусство, и ещё ни разу не воспользовался им.

- Вот это и пугает. Я сегодня обращался к духам природы и познания, и выяснил одну пугающую вещь: магия никуда не исчезает. Она накапливается, трансформируется, объединяется с себе подобной. И, когда кто-то начинает колдовать, то он словно присоединяется к огромному источнику. Когда магов много, то эта сила словно разделена между ними. Но ты единственный некромант в мире, и ты подсоединился к огромному по мощи источнику. Сейчас, Аксин, хоть ты этого пока не чувствуешь, всё могущество черного искусства проходит только через одного тебя. Ты очень быстро меняешься. Становишься некромантом, в одиночку подключившимся к Тьме - огромному по силе источнику чёрной энергии. Если так пойдёт и дальше, то очень скоро ты станешь магом проклятого искусства, самым могущественным из всех, кто когда-либо ходил по земле.

- И, что, ничего нельзя сделать?

- Абсолютно ничего. Невозможно заниматься некромагией, и остаться чистым. Не существует ничего, что бы могло оградить тебя от влияния проклятого искусства.

Аксин был абсолютно раздавлен этой новостью.

- Но почему так быстро? Ты же сам говорил, что у всех магов происходят изменения только к концу жизни.

- Ты подключён к океану энергии смерти, который веками пополняли десятки тысяч некромантов. Я поражен, что ты до сих пор почти прежний. Обычного мага это сломало бы в мгновение, а ты всё ещё держишься. Похоже, Аксин, ты можешь сопротивляться этому потоку: а эта способность даёт тебе маленький шанс.

- Шанс на что?

- Ну, рано или поздно, но в некроманта ты превратишься. Но будешь не чисто чёрным, а с оттенком серого цвета.

- Спасибо, утешил. То есть, я стану не сумасшедшим извергом, а просто обычным маньяком-убийцей.

- Не надо так драматизировать. Когда вернёмся домой, это из тебя вычистят. А в Торзалии или на древней земле твои новоприобретённые магические и душевные характеристики нам очень понадобятся. Подожди, пройдёт немного времени, и самый страшный зомби предпочтёт побыстрее убраться с твоей дороги, нежели связываться с тобой.

- А как же вы?

- Ну, я надеюсь, что старый Аксин не даст новому растерзать своих боевых товарищей.

Молодой маг пристально посмотрел на эльфа.

- Я бы на вашем месте днём и ночью молился всем богам, чтобы у "старого Аксина" хватило сил хотя бы выжить под напором нового.

Глава 4

Выехав из замка, Гарвин остановил коня.

- На время наши дороги расходятся, Джонатан.

- Господин, если Вы позволите....

- Я позволю тебе повторить приказ, упрямый старик.

Старый слуга понуро сидел в седле.

- Ехать в "Лесной стан" и там ждать господина.

- Ждать где?

- На постоянном дворе, господин.

- Вот видишь, всё прекрасно помнишь. А то я уже забеспокоился - думал, склероз у тебя развился, пора замену искать.

Словно позабыв про старика, маг повернулся к Лефту.

- Ну, что, наш бравый капитан, в путь.

- Осмелюсь заметить, Владыка Гарвин, что мы не знаем, где точно исчезли отряды. Второй отряд успел подать сигнал, но известно только общее направление.

- Я чувствовал всплеск силы, капитан, так что легко определю место с точностью до нескольких сотен шагов. Думаю, на таком пятачке ваши люди смогут найти поле боя.

Повернувшись спиной к отряду, и не беспокоясь, поехал за ним кто-нибудь или нет, Гарвин поскакал к лесу. Отстав на несколько шагов, за магом следовал Лефт со своим отрядом.