Темный властелин

- Император имеет право налагать запрет на любой приговор. А ещё могут появиться факты, доказывающие, что я изучал не некромагию, а, например, старые забытые заклинания боевой магии. Сделайте это - и я выполню ваше задание.

- Хорошо - после минутной задумчивости сказал незнакомец - в случае успешного окончания миссии ты будешь полностью оправдан. А если погибнешь - оправдают посмертно. Это тебя устраивает?

- Вполне. Я берусь за выполнение этого таинственного задания. А сейчас хочется узнать подробности: всё-таки интересно, во что это я влип.

Человек поднялся.

- Тебе всё расскажут, но не здесь. Пойдём.

Молодой маг не двинулся с места.

- Куда? Мне запрещено покидать территорию школы....

Холодный смех прервал Аксина.

- И как ты собираешься служить империи? Сидя на уютном диванчике в домике для гостей?

- Я всё ещё под арестом. Нельзя просто взять и уйти из школы.

- А почему нет? - Достав из складок балахона накидку с капюшоном, незнакомец бросил её Аксину. - Одевай это, и пойдём. Стража у ворот нас не остановит.

- Это очень похоже на побег, а я дал слово верховному магу.

Похоже, возникшая ситуация от души забавляла незнакомца.

- Вы только посмотрите на этого героя! В нескольких шагах от смерти, а туда же: клятва, дело чести. Ты редкостный экземпляр человека, во дворце таких правильных не осталось.

- Может это и смешно, но я не собираюсь....

- Да хорошо, хорошо! Можешь поговорить с верховным магом. Сейчас я его позову.

- Я не заставлю вас долго ждать, милорд. Хотя вы, наверно, больше привыкли к обращению "Лер", господин эльф?

Фигура в чёрном застыла на полпути к двери.

- И как, интересно, ты об этом узнал? Вряд ли ты видел хоть одного эльфа за всю свою жизнь.

- Ну как же, господин эльф, ведь перед вами самый страшный и могучий некромант на всей территории империи. - Аксин постарался вложить в эти слова весь сарказм, на который был способен. Но эльф этой шутки явно не оценил. Развернувшись, он направил посох в сторону молодого мага.

- Какие грозные телодвижения, господин эльф - продолжал юноша - но не стоит так надрываться. Убивать меня никто не будет, вы в особенности, так что можете опустить свой посох.

- И что мне помешает? Ты?

- Есть две причины: первая - я нужен живым. Вторая - гостевой домик защищён. Здесь же собирались держать меня торе суток, если вдруг я не приму ваше предложение. А Верховный маг не такой доверчивый, чтобы поверить только одному моему слову. На эти стены наложены заклятия, сдерживающие и подавляющие магию. Я это чувствую, да и вы наверняка тоже.

- Убивает не только магия. Любое оружие легко справится с этой задачей. - Эльф опустил посох. - Так что меня выдало?

- Всё очень просто. - Аксину показалось, что он снова на экзамене по теории магии, отвечает на каверзные вопросы преподавателей. - Кто мог решиться встретиться и остаться один на один с приговорённым к смерти некромантом? Только дурак, самоубийца, да обладающий даром: маг или колдун, причём не слабый. Первые утверждения вам не подходят, а посох мага я уж как-нибудь узнаю, от вашего посоха он отличается. А природным колдовством занимаются только эльфы. Да ещё фраза: "редкий экземпляр человека". Так мог сказать только представитель другой расы. Люди сотрудничают с гномами и эльфами, а на гнома вы точно не похожи. Следовательно....

- Ещё немного, и я действительно начну тебя бояться - скинув капюшон, эльф подошёл к молодому магу. - Работать нам предстоит вместе, так что позволь представиться: Флерес, имперская разведка. Думаю, теперь все формальности улажены.

- Кроме одной детали, Лер Флерес.

- Сейчас ты поговоришь с верховным магом. Оставайся здесь.

Выйдя из гостевого домика, эльф направился к ожидавшему окончания разговора неподалёку от домика Метосу.

- Думаю, он подойдёт. Правда, слишком горяч и несдержан, но это огонь юности.

- Вот только времени стать мудрее у Аксина нет, не так ли, Флерес?

- Он сам выбрал свой путь. А насчёт времени.... Ты прекрасно знаешь, Метос, время может кончиться у всех в империи. Каждый человек в опасности. Надвигается война с очень сильным врагом, и если Аксин не справится, то тебе известно, что может произойти.

- Я присутствовал на совете, и прекрасно понимаю всю тяжесть сегодняшней ситуации. Но выбранного решения я поддержать не могу. Лекарство может оказаться страшнее болезни и опаснее яда.

- Ценю твоё мнение, Метос, но указ императора поддержал совет!

- Скорее наоборот.

- Твои слова попахивают изменой, Верховный маг! - голос эльфа зазвенел, как закалённый клинок. - Император полноправный властелин и он всегда заботится о благе народа.

- Успокойся, Флерес - Метос устало присел на скамейку, и на миг показалось, что годы взяли своё, и могущественный Верховный маг исчез, силы его покинули, и он превратился в дряхлого старика. - Я говорил о другом.

- Неужели я ослышался?

- Ты слушал, но не услышал. Люди в совете давно разучились думать о благе империи. Всеобщая подготовка к войне слишком сильно ударила бы по их кошельку. Куда проще было годами закрывать на все проблемы глаза, а в последний момент начать взывать к чудесному спасению.

- Давай закроем эту тему, Метос. Что сделано, то сделано, ничего уже изменить нельзя. Чтобы выстоять, империи нужна армия, в три раза большая, чем теперь. Собрать такое количество солдат мы сможем, а подготовить? Ни тренировок, ни опыта, ни амуниции. Времени осталось совсем мало. Крестьяне, привыкшие держать вилы, а не мечи, не остановят волну, идущую с Северных земель.

- По-моему, члены совета впали в старческий маразм - Верховный маг раздражённо ударил посохом о землю - когда нужно готовить армию, они нашли героя. Похоже, кто-то перечитал сказок на ночь.

- Кстати о нашем герое. Он действительно так хорош?

- У тебя огромный опыт общения с людьми, Флерес. Сам-то ты что думаешь?

Эльф на мгновение задумался.

- Голова варит неплохо, хотя в словах несдержан. Подкинул ему пару зацепок по поводу своей личности, и он сумел раскрутить клубок до конца. Попытался спровоцировать на нападение, но твой Аксин не потерял голову, действовал правильно. В принципе, неплохо для юнца. А каков он в магии?

- Аксин лучший из всех, кого мне пришлось обучать, но что он сможет сделать один?

- Ты знаешь кого-нибудь другого, знакомого с чёрным искусством? А без некроманта приказ совета выполнить невозможно. К тому же Аксин будет не один. С ним пойду я и несколько моих людей.

- Помочь или проконтролировать?

- Всего помаленьку, Метос. Да и какая разница? Шанс на успех очень мал. Да и заболтались мы с тобой. Приведи, пожалуйста, Аксина, а то мальчишка без твоего согласия не хочет выходить из школы. Слово он, видите ли, дал....

Выйдя из стен академии, ставшей молодому магу домом на многие годы, он ощутил сильный трепет. Конечно, студенты не были затворниками. В личное время, свободное от обучения, любой ученик мог идти, куда заблагорассудится. Студенты, принадлежащие к знатным и богатым семьям, тратили время отдыха на забавы и развлечения. Кто из учеников был победнее, старался заработать, благо в столице работа для мага, даже не доучившегося, была всегда. Конечно, официально это было запрещено, но руководство академии обычно смотрело на это сквозь пальцы. Учителя справедливо полагали, что добыча денег помогает быстрее повзрослеть, да и наполненный кошелёк делал студентов более уверенными в завтрашнем дне и помогал усвоить одну истину: профессия мага - это надёжный кусок хлеба с толстым слоем масла. И, естественно, за такими "работниками" негласно присматривали, и если студент брался за что-нибудь опасное, сложное или противозаконное, тут же получал по мозгам, причём не один, а вместе со своим незадачливым работодателем.

Аксин, будучи отпрыском не самого бедного рода, был ограждён от поисков приработка. Гулянки его не манили, и все свободные дни он проводил за свитками и манускриптами. Каникулы же, сделанные то ли для того, чтобы студенты отошли от учёбы и привели головы в порядок, то ли чтобы преподаватели хоть немного отдохнули от этих малолетних "надежд империи", он проводил обычно в путешествиях. Вспомнив и повздыхав по потерянному прошлому, молодой маг повернулся к терпеливо ожидающему его эльфу.

- Пойдёмте, Лер Флерес. Куда, кстати?

- Не пойдём, а поедем. Карета тут недалеко, минут пять ходьбы. Нельзя же такому важному господину, как ты идти пешком во дворец.

- Как во дворец?! - Юноша ожидал чего угодно, но дворец....

- Да, во дворец. Это такой очень большой дом, там ещё император живёт, может, слышал?

Эльф разговаривал с Аксином не только с сарказмом, но и как с глупым ребёнком. Конечно, по сравнению с ним любой человек мог казаться младенцем, ведь эльфы живут очень долго. Они не были бессмертными, как полагали невежественные крестьяне, но срок жизни на этой земле им был положен долгий. Один эльф мог увидеть, как сменятся десятки поколений людей, и при этом не выглядеть старым и измождённым жизнью. Но сколько бы веков Флерес не прожил, юноша не собирался мириться с его насмешками и нравоучениями.

- Я разрешаю сопроводить меня к карете. - Выпрямив спину и расправив плечи так, что захрустели суставы, Аксин взглянул на эльфа, постаравшись придать лицу выражение, сходное с презрительно-скучающей миной богача, бросавшего медяк нищему. Судя по вытянувшемуся лицу Флереса, ему это удалось. Но замешательство эльфа длилось какое-то мгновение, он быстро взял себя в руки. Рекорд для расы, считавшей себя выше всех, предания пестрели примером многих людей, поплатившихся здоровьем или даже жизнью за меньшие проступки перед гордыми долгоживущими. Уже собираясь мысленно посмеяться над шуткой, Аксина вдруг озарило - как такое возможно, что эльф служит при дворце? Чтобы кто-либо из расы долгоживущих пошёл в услужение к людям, даже к императору? Очередная задачка, но спрашивать смысла не было, всё равно эльф бы не ответил, поэтому юноша решил пока понаблюдать.

Ход мыслей Аксина нарушил эльф, повернувшийся к нему спиной, и, буркнув что-то похожее на "догоняй", двинувшийся прочь от академии. Двигался он так быстро, что юноше пришлось чуть ли не бежать, чтобы поспеть за своим проводником. Пройдя несколько сотен шагов, эльф и молодой маг оказались на рынке, соседствующем с академией. Со всех сторон их обступила толпа что-то покупающих, продающих, или просто праздно шатающихся людей. Говорили, что на рынке было достаточно и "нежелательных элементов", помогающих простым гражданам избавиться от проблемы - куда бы потратить свои кровно заработанные деньги. Эта категория устраняла саму суть проблемы: опытные воры срезали кошельки с поясов зазевавшихся людей. Как говорится: нет денег - нет проблем. Благо, что кроме одежды и праща, данного молодому магу эльфом, у Аксина ничего не было, и он мог не беспокоиться по поводу карманников, и побыть ротозеем, рассматривая товары, привезённые со всех концов империи.

Будь его воля, юноша целый день бродил бы, любуясь на разнообразные оружие и доспехи, среди которых попадалась даже работа гномов, одежды на любой фасон и кошелёк, и многое другое. Но у эльфа явно были другие планы на сегодня. Флерес спешил, и, похоже, толпа нисколько ему не мешала. Как вода, люди расступались перед ним, чтобы тут же сомкнуться у него за спиной. Аксину, же, пришлось приложить немало усилий, чтобы не отставать. Получив кучу чувствительных тычков и ещё больше добрых пожеланий, хвативших и ему лично, и всем предкам до седьмого колена, юноша, запыхавшийся, злой и помятый, догнал Флереса, ждущего его у открытой дверцы крытого экипажа.

Увидев недоумение, читающееся на лице Аксина, эльф усмехнулся.

- А ты что хотел? Карету с гербами, дорогу, усыпанную розами, восторженные крики обожателей и почётный караул? В этой жизни нельзя привлекать к себе излишнее внимание. Забудь про свой юношеский максимализм, Аксин. Повзрослей. И чем быстрее, тем лучше.

- И если бы я повзрослел и поумнел настолько, что свернул бы в сторону в этой толпе? Что тогда?

- А ты обернись и подумай. Только недолго. - С этими словами эльф залез в экипаж. Обернувшись, Аксин обомлел - в нескольких шагах позади него стояли четыре человека. Двоих он помнил: толстяка, ходившего по рынку и торговавшего разноцветными тряпками и дешёвыми украшениями, разложенными на лотке; и женщину средних лет, выбиравшую зелень у прилавка со всякой снедью. Торговец откинул платок с лотка, висящего на лямках и упирающегося в его объёмный живот, и продемонстрировал небольшой взведённый арбалет. Женщина опустила руку в корзину с овощами и достала оттуда метательный нож. Двое других стояли спокойно, лица их были настолько обычные и не запоминающиеся, что, если бы Аксину нужно было завтра опознать, то он бы не смог этого сделать.

- Ты что, решил передохнуть? - Эльф высунулся из экипажа. - Если да, то здесь спать удобнее.

Мысленно поминая эльфа и всех его предков не очень хорошими словами, Аксин забрался в повозку, т.к. назвать эту развалюху каретой язык не поворачивался. Плюхнувшись на мягкое и удобное сиденье, юноша удивился, насколько внутри всё отличалось от внешнего вида. Эльф постучал по стенке экипажа, и он тронулся. Окна были закрыты занавесками из плотной, практически не пропускающей свет ткани, ход мягкий, и немного расслабившегося после недавних переживаний Аксина незаметно сморил сон. Разбудил юношу всё тот же эльф.

- Приехали. Слушай и запоминай, два раза повторять не буду. Идёшь позади меня, только набрось капюшон. Ни на кого не смотри, ни с кем не разговаривай, даже если к тебе обратятся.

- Меньше знаешь - лучше спишь, Лер Флерес?

- Чем меньше про тебя знают, тем больше шансов утром проснуться. Пойдём.

На этом поучения закончились. Выйдя из экипажа, Аксин двигался за Флересом, став на какое то время его тенью. Стражникам у ворот эльф показал какой-то медальон, и что-то прошептал, после чего воины перестали их замечать. Дальше эльф шёл по бесконечным коридорам и полупустым залам. Аксина так и тянуло скинуть капюшон, не только прятавший лицо, но и мешавший обзору, и всё осмотреть. Но, помня наставления эльфа, он решил обуздать природное любопытство.

Поплутав по дворцу, эльф вошёл в какую-то комнату, где и остановился.

- Располагайся. - Подавая пример, он сел в одно из кресел. Стоять рядом было, по меньшей мере, глупо, поэтому, скинув надоевший плащ, Аксин сел напротив и осмотрелся. Обычная, ничем не примечательная комната. Камин, несколько кресел, довольно большие окна, дающие достаточно света: на стене несколько гобеленов. От дворца юноша ожидал большего, и разочарование явно выступило на его лице.

- Что, Аксин, мечтал о парадном зале? - Эльф легко прочитал чувства, отразившиеся на его лице. - Придворные стоят в ряд, играет оркестр, император на золотом троне. Крики "да здравствует", цветы под ноги будущему спасителю империи. Не хочу тебя разочаровывать, но этого не будет. Операция секретная, если ты ещё не забыл. Для тебя это даже выгодно.

- А ты подумай. Тебя нет во дворце, нет операции, не было главного виновника торжества - некроманта.

- Что?! - Аксин боялся поверить своим ушам.

- Не было суда. - Лицо эльфа выражало высшую степень самодовольства. - Преподаватели, студенты ничего не помнят. Как только ты дал согласие, и мы убедились на рынке, что ты не собирался бежать, один день исчез из памяти почти всех в академии. Ты получил посох мага и уехал путешествовать. Развеяться после тяжёлой учёбы.

- А мои родные? Они же будут искать.

- Они получили от тебя письмо. Твой отец очень расстроен из-за того, что сын не заехал в имение, но он понимает, что тебе необходимо попутешествовать в одиночестве и найти свой путь в жизни. Определиться с дальнейшими планами, так сказать.

Аксин не мог вымолвить не слова. Радость накатила волной, смывая тяжесть с сердца. Что бы ни случилось дальше, его род остался чист, не запятнан клеймом некромагии.

- Видишь, Аксин, я выполнил свою часть уговора. Дело за тобой.

Тревожная мысль оформилась в голове молодого мага.

- Я вам, конечно, доверяю, Лер Флерес....

Эльф нисколько не обиделся: похоже, его забавляло недоверие юноши.

- Нет смысла тебя обманывать. Приговор висел, как топор палача, у тебя над головой. Это бы отвлекало тебя от выполнения поставленной задачи. А сейчас давить на тебя нечему. Хочешь проверить мои слова? Скоро поедем в академию, и там заберёшь свой посох. Он настроен на тебя, и другим к нему прикасаться небезопасно. Мучает вопрос: с чего вдруг такое безграничное доверие? Можешь не говорить, по глазам вижу. Подожди немного, и сам всё поймёшь.

Словно дождавшись незаметного постороннему сигнала, как только эльф сказал последнее слово, в комнату вошли несколько человек и сели на свободные кресла. На несколько мгновений воцарилась тишина. Вошедшие смотрели на молодого мага, изучая: Аксин, же в свою очередь, пытался понять, что за испытания подготовила ему богиня судьбы.

Людей было трое. Старик, кутавшийся в фиолетовый плащ, с медальоном на шее, изображавшим орла с распахнутыми крыльями, держал в руках посох архимага. Мужчина лет сорока с грубым, обветренным лицом, одетый в простые серые одежды. Жёсткий взгляд и крепкое мускулистое тело могли принадлежать только опытному воину. Третий вошедший был молодым человеком с бледным вытянутым лицом, разряженный, как попугай. От блеска шелков и множества украшений на нём рябило в глазах, в отличие от своих спутников он не мог усидеть на одном месте, дёргался и крутил головой.

- Все в сборе - Флерес поднялся - господа, это Аксин; маг, имеющий представление об интересующем нас вопросе. Он только что из академии, далёк от дворцовой жизни и поэтому вас пока не знает. Аксин, позволь представить: командующий нашей армией герцог Гарус, глава боевых магов архимаг Орес и принц Максимилиан.

Аксин встал и поклонился.

- Присаживайтесь, Владыка Аксин - хриплый голос архимага был слаб, всем приходилось прислушиваться, чтобы понять, что говорит старик. - Вижу, вам интересно услышать, для чего вас сюда пригласили. Скоро всё будет ясно. Сначала скажите, много ли знаний вы почерпнули из найденных свитков?

Лицо молодого мага окаменело.

- Вполне достаточно, чтобы получить ваше "приглашение", но слишком мало, чтобы стать специалистом по чёрному искусству.

- Да не тушуйся ты так - принц вскочил на ноги и заходил по комнате от стены к стене. - Вопрос далеко не праздный. А вы, господа, сначала объясните: что, для чего, а только потом начинайте выпытывать.

- Это справедливо, Ваше Высочество. Разрешите, я коротко объясню нашему гостю, в чём дело. - Обратился герцог к мерявшему шагами комнату Максимилиану.

- Сделайте милость, Гарус. - Принц, наконец, успокоился и сел на своё место.

- Владыка Аксин, вопрос, заданный архимагом Оресом, жизненно важный, и от ваших знаний и способностей зависит судьба империи. Сейчас мы на грани войны. Торзальцы уже несколько веков желают наложить лапы на земли империи. Король-жрец считает наш разгром угодный своим богам, и усиленно готовится к захвату. Здесь нет ничего нового, историю наших отношений знают все. Силы имперской армии велики, и нас разделяют горы, провести через которые армию без разрешения гномов невозможно. А эти крохоборы слишком много зарабатывают на продажах оружия обеим сторонам, чтобы помогать кому-либо одному. На море мы сильны, и ....

- Короче, наши силы равны. Не нужно пускать пыль в глаза, герцог - прервал поток разглагольствований принц. - В последние десятилетия между империей и Торзалией вооруженный до зубов нейтралитет. Это могло продолжаться долго, но появилась третья сторона. Племена варваров, живущих на севере, объединились под властью одного вождя. По данным разведки, его зовут Хаген. И сейчас им стало тесно в родных степях. Разведчики варваров уже заполонили северные земли империи, и весной мы ожидаем вторжения. Империя не выстоит.

- При всём уважении, ваше высочество, я не могу согласиться с этим утверждением. Солдаты империи....

- Какие солдаты? - архимаг посмотрел в глаза Гарусу. - Вы прекрасно осведомлены о состоянии наших вооруженных сил. Армия разбросана по всей стране, половина солдат занята патрулированием городов, остальные давно забыли, что такое война.

- Давайте забудем о разногласиях хотя бы на время. - Принц встал перед спорщиками, и оба сразу затихли. - Владыке Аксину не интересно, чем занимается наша армия, почему маги не могут разобраться со способностями шаманов дикарей, и где была разведка, когда у них под носом создавалась новая армия.

Отвернувшись от всех, принц подошёл к окну, и замер, устремив взгляд вдаль.

- Как я сказал, империя не выстоит. Силы варваров ударят с севера: король-жрец не упустит такого случая, и направит флот к нашим южным границам. Разведка доложила об усилении активности на верфях Торзалии, спасибо хоть это служба Флереса не проспала. Воевать на два фронта с двумя сильными противниками мы не в состоянии. Гномы, видя это, примкнут к победителям, и откроют проход в горах для армии короля-жреца. Империя практически обречена, и спасением её займёшься ты, Аксин.