Цифровая пропасть. Шаг первый

  - Ждали? - тут уже пришла моя очередь удивляться.

  - Ты разве не знаешь про особенное вампирское чутьё? - опять он сверкнул глазами, но клыки не показал.

  - Есть некоторые догадки, - уклончиво ответил ему. - Но вы ведь всё равно не смогли обнаружить, откуда я появился.

  - Если бы не века, прошедшие с того момента, когда я видел последнего живого человека, то тебе бы ничего подобного не удалось провернуть! - легко обиделся Вампир.

  - Именно на это и был расчет, - опять с улыбкой подмигнул ему одним глазом.

  - Твой расчет оказался верен, охотник, я даже успел проститься с этим миром, в тот момент, когда ты окликнул меня сзади. Ни звука шагов, ни аурного следа. Ты сумел показать мне самому нечто новое в той сфере, где я по праву считал себя самым лучшим, - Высший Вампир легко поклонился в знак признательности. - За это я готов принести дары и выполнить твою просьбу. Надо же, до сих пор не могу до конца поверить, что разговариваю с живым человеком. Пойдём, поговорим в более удобной обстановке, мальки сейчас подойдут и приготовят нам ужин.

  Говорили долго и действительно в удобной обстановке, сидя перед камином, и наблюдая, как мерцают ярко оранжевые языки пляшущего на дровах пламени. Спросил хозяина, откуда здесь берутся дрова, ибо по моим представлениям до ближайшего леса несколько дней пути. 'Из моря, вестимо', - ответил мой собеседник, - 'здесь теперь всё из моря, и еда и дрова'. Вместе с Высшим Вампиром Шодом - именно так его звали, в башне на скале проживало ещё шестнадцать обычных вампиров, некогда обращённых им и теперь являющиеся его - то ли слугами, то ли детьми. Он называет их 'мальками' и они выполняют все его указания и команды. Ловят рыбу, морских гадов, собирают выброшенную на берег древесину, короче занимаются всем хозяйством. Внешне вампиры практически не отличались от людей. То есть, встретив одного из них на улице, практически невозможно определить кто он на самом деле. Вот и хозяин этого места выглядит как самый обычный мужчина лет сорока с тёмной шевелюрой и короткой бородкой, в которой изредка проглядывают серебряные чёрточки первой седины. Лицо правильной формы, обычные карие глаза. Но если долго смотреть в них, обнаружатся некоторые странности. У вампиров два зрачка - внешний и внутренний. Внешний зрачок как раз хорошо маскирует наличие ещё одной маленькой вертикальной чёрточки. И ещё одно действительно выдающееся отличие вампиров от людей - две пары длинных клыков. Только увидеть их непросто, мой собеседник показывает их лишь тогда, когда хочет произвести на меня особое впечатление. Как особый эмоциональный знак 'не влезай, убью!' В остальном же Шод ведёт себя как самый радушный хозяин, принимающий дорогого гостя, рассказывая ему о своём хозяйстве и кухне.

  - Разве вампирам не надо часто пить кровь? - спросил я своего собеседника после его очередного упоминания рыбных блюд, другой пищи тут, похоже, просто не было.

  - Рыбья кровь тоже подходит малькам, а мне вообще ничего не нужно. Высшие Вампиры уже не нуждаются ни в крови, ни в чём-либо ещё, кроме уединённого покоя и пребывания в Вечности. Но раз ты так сильно желаешь стать настоящим воином - я готов вспомнить ещё те времена, когда был обычным человеком. Учти, легко не будет. Будет очень тяжело и больно. Эти несколько лет ты запомнишь навсегда! - широко улыбнувшись, показывая свои клыки, с лёгким прищуром глядя на меня, заявил Вампир.

  - Несколько лет? - тут же встрепенулся я. - Быстрее никак не получится, ну там год...?

  - Только если ты хорошо разбираешься в алхимии, - немного недовольно поморщился Шод. - Есть у меня несколько старинных рецептов для ускорения развития некоторых важных воину-убийце качеств, но сам я их не смогу приготовить. Вампира из тебя всё равно ведь не сделать.

  - Почему? - спросил его, при этом мысленно похолодев от так незаметно предлагаемых особых перспектив.

  - Ты знаешь, как становятся вампирами? - спросил он, опять явно удивившись моему невежеству.

  - Только в общих чертах, противоречивые досужие мнения всяких не пойми кто... - снова уклонился от прямого признания полного незнания темы. - Предпочитаю узнавать всё из первых рук.

  - Сначала мне придётся тебя убить, выпив большую часть крови, - он как-то по-особенному глянул в мою сторону, как бы прикидывая, делать это прямо сейчас или можно немного подождать. - Затем придётся оживлять мёртвое тело, наполняя уже своей кровью, если его не покинет душа. Но что-то не нравятся мне лёгкие зелёные всполохи в твоей ауре, - Вампир ещё более пристально всмотрелся куда-то в район моей груди. - Думается мне - ты начинающий маг жизни, а просто попробовать на вкус кровь мага жизни даже для Высшего Вампира далеко не самый лучший вид самоубийства.

  Про себя мысленно поблагодарил ходячего скелета, тот явно догадывался об некоторых интересных особенностях взаимодействия вампиров и магов жизни.

  - А как обычные вампиры становятся Высшими? - задал вопрос, который вдруг неожиданно возник в моей голове, хотя до этого хотел спросить совсем о другом.

  - Вообще-то это большая тайна вампиров, за которую люди обычно платят своей кровью, - тихо хмыкнул себе под нос Шод. - Но тебе я её расскажу просто так, всё равно ты никогда не сможешь найти Великий Камень Крови.

  - Камень Крови? - удивлённо переспросил его, вспоминая о своём немалом интересе к этому камню, о котором почти позабыл в своём долгом пути до этого места.

  - Да, - кивнул головой Вампир. - Чтобы стать Высшим, обычному вампиру требуется провести ритуал пропускания всей своей крови через этот Великий Камень, погрузив его в своё сердце на пару дней. Камень очищает кровь от неизбежного тлена и хаоса, придавая ей кое-какие особенные свойства. Но лишь немногие из самых сильных вампиров способны перенести этот ритуал, не потеряв разума, непрекращающуюся чудовищную боль совершенно невозможно терпеть. Если претендент сходит с ума - его сразу же убивают помощники. Как-либо помочь ему уже невозможно, а отставлять на свободе такое чудовище не выгодно ни людям, ни самим вампирам.

  - А почему ты считаешь, что я не смогу найти этот Великий Камень? - хотел расспросить, как же сам Шод перенёс ритуал, но более актуальным вопросом оставалось обретение собственных магических способностей, для которых обязательно требовался Камень Крови.

  - Знаешь, сколько было известно этих камней во всей Империи? - ухмыльнувшись, Вампир ответил вопросом на вопрос.

  Я лишь помотал головой, предлагая ему продолжать рассказ.

  - Три! - тот подождал моей реакции на свои слова, но обнаружив только внимание, продолжил: - Первый принадлежал по преданию Первомагу. Он завещал его Академии и с той поры он хранился там. Второй Камень Крови держал самый сильный вампирский клан. И третий был в собственности самого Императора.

  - Раз Империи больше нет, Академия разрушена, то и Камни где-то лежат без своих хозяев, дожидаясь тех, кто их найдёт. Разве не так? - спрашивая, я уже предполагал примерный вариант ответа, глядя на нахмурившегося собеседника.

  - Два Камня, Академии и Императора разрушились во время Великой Войны Разделения, - Вампир ещё больше помрачнел. - Благодаря ним тогда удалось остановить наступление войск мятежных провинций на столицу, предпринятое как с моря, так и с суши, закинув весь огромный архипелаг в какое-то далёкое место. Где мы и пребываем сейчас, не имея какой-либо иной связи со всем остальным миром. Стоит лишь удалиться от берега на день пути, как корабль незаметно поворачивает назад, дойдя до какой-то невидимой границы. То же самое происходит, если пытаться перейти скалы на перешейке, когда-то отделявшие архипелаг от материка. Отсюда нельзя выйти, сюда нельзя войти. Здесь почти нет живых людей, остались только те, над кем не властвует Вечность. Ты первый живой человек, появившийся здесь за долгие века, прошедшие с момента гибели Империи.

  - А где же тогда остался третий Камень? - переходить на другую разговора тему мне пока не хотелось, требовалось выжать из собеседника всю информацию о Великих Камнях.

  - Третий Камень остался в Большом Мире, куда теперь для нас нет пути, - тяжело вздохнув, ответил тот. - Души же первых двух давно вернулись к своим истокам, прячущимся где-то в недрах земли.

  И тут до меня, наконец-то, кое-что дошло. Возникающая в воображении совершенная форма при взгляде на особенный истинный изумруд, рисунок Камня Крови и найденный Камень Света - всё это истинная форма душ камней, уже воплощённая в материи или ещё нет. Очередная загадка этого мира, которую предстоит разгадать, чтобы обрети могущество. И, кажется, уже ясно, что нужно будет сделать с тем особенным зелёным камнем, который лежит в моей сумке, дабы из него получился Камень Жизни. Только я ещё не знаю, как воплотить совершенную форму его души, механическая обработка камня тут, скорее всего, не подойдёт.

  Дальше мы поговорили на счёт моего предстоящего обучения. Вампир давал один день на обустройство и привыкание к новому месту жительства, после чего начнутся занятия. Вспомнив его сказанные в начале нашей встречи слова о каких-то дарах, получил следующий ответ:

  - Ты ещё и сам не знаешь, что тебе будет нужно от меня через год. И даже я не могу сейчас этого угадать. Не золото же тебе дарить. Потому вернёмся к этой теме позже.

  А через день, который ушел на знакомство с ближайшими окрестностями и поход к морю, в котором я не преминул искупаться и понырять, для меня начался очередной круг ада. Наверное, в другом формате здесь знания и умения не преподаются. Только через полное погружение в муки и страдания, которые всегда можно прекратить, отказавшись от своих претензий на знания и могущество.

  Семь дней в неделю, день изо дня, меня беспрестанно гоняли, избивали, заставляли принимать самые немыслимые позы, вбивая в мою голову между делом кучу всякой информации. Информации самой разной. Начиная от устройства человеческого тела, а в особенности её тонкой субстанции, ауры, кончая принципами фортификации крепостей и защиты помещений, как с помощью магии, так и без неё. Мой новый учитель, как оказалось, будучи ещё человеком, не являлся воином в чистом виде, он был тайным убийцей на службе у Императора. Все его обширные знания и умения касались именно этой сферы. Тайно проникать в логово очередного могущественного врага Империи, независимо от его умений и наличия охраны, и совершив своё 'тёмное дело' также незаметно возвращаться обратно. Но в те далёкие времена ему требовалось прикрытие, официальная должность, позволяющая времени от времени исчезать для выполнения определённых тайных поручений Императора. И должность эта называлась 'Первый гвардии мастер-инструктор'. Он учил потенциальных кандидатов в Гвардию и самих гвардейцев биться голыми руками, любым холодным оружием с любым количеством противников в любых возможных ситуациях. Теперь же он с радостью вспоминал то весёлое время, и гонял меня до полного изнеможения, постоянно на деле доказывая какое я ничтожество по сравнению с ним. У меня не возникало никаких сомнений, если бы тогда, при нашей первой встрече, он бы захотел расправиться со мной, то шансов на спасение у меня не было никаких. Если по чистой физической силе мы сейчас были почти на равных, а порой я даже превосходил его, несмотря на то, что он Высший Вампир, то скоростью и точностью движений он превосходил меня минимум в пять раз. Моя реакция тоже не могла сравнится с его. А умение владеть оружием... тут вообще никаких разговоров, у меня оно отсутствовало просто по определению. Гибели от переутомления и перенапряжения позволяли избежать лишь эликсиры, приготовленные мной по полученным от учителя рецептам. Все необходимые для них компоненты нашлись или у меня в сумке или были добыты в море и на его берегу. С первого раза приготовить эти алхимические зелья не удалось, столь сложны они были. Но Вампир давал мне немного времени каждый вечер, дабы я продолжал свои занятия алхимией, обещая чуть меньше бить, если у меня что-то в итоге получится. С такой хорошей мотивацией трудно было признать себя неспособным, и забросить эту нудную алхимию, серьёзные успехи в которой пришли как-то совершенно незаметно. Кстати, сильно поспособствовали тренировки на ясность мысли под воздействием внешних мешающих факторов, таких как болезненное избиение хлыстом. Аурный щит при этом не сильно помогал, так как злобный наставник умел пробивать его резким сдвоенным ударом. Если первый моя защита отражала всегда, то второй в большинстве случаев она пропускала. И когда я сильно морщился от очередной вспышки боли, Вампир лишь усмехался, предлагая убрать щит совсем - тогда он не так больно бить будет. Кстати, постепенно всё же научился сознательно управлять щитом, резко усиливая его именно в тех местах, где было необходимо. После этого болезненность избиений несколько снизилась, так как сдерживалась большая часть наносимых ударов, которые стали тройными и четверными. Но мой наставник хорошо знал, как пробивать и этот невидимый доспех, чему старался постепенно научить и меня. Благодаря его регулярным издевательствам, мой щит, по словам наставника Шода, стал почти абсолютным для обычного человека. После он выдал мне очередную порцию информации по новым эликсирам, благодаря которым планировалось ещё сильнее развивать мою ауру, теперь уже в атакующем ключе. Эх, зря я тогда напросился на обучение у него, ибо все мои предыдущие мучения показались лишь лёгкой разминкой перед основным действом. Даже и вспоминать не хочется, столько всего пришлось перенести и вытерпеть. Но благодаря всем этим издевательствам мой внутренний дух стал куда крепче, и характер поменялся явно в лучшую сторону. Разум стал способен частично изолировать себя от телесных ощущений, потому внешние раздражители и боль не являлись для него мешающими факторами. Я мог спокойно готовить очередной сложный эликсир, когда вампиры пытаются избивать меня плётками, периодически всё же попадая по голому телу.

  Через полгода сверх интенсивных занятий я уже проигрывал только семь учебных поединков из десяти - огромный прогресс, по заявления наставника Шода. Благодаря эликсирам и изнурительным тренировкам, моя скорость движений и реакция уже не так сильно уступала его, но ещё сказывалась огромная разница в опыте владения оружием и тактике боя. Теперь к нашим занятиям присоединились и его мальки, дружно гоняя меня по башне, площадке и берегу моря, куда мы спускались по лестнице, представляющей собой одну большую полосу препятствий, насыщенную множеством коварных ловушек. Правильно я тогда поступил, что не сунулся с этой стороны. Даже если бы меня не ждали вампиры, гарантированно влетел бы в какую не смертельную, но крайне неприятную гадость на самых первых метрах. Зато теперь я могу пробежать по этой лестнице туда и обратно с приличным грузом в руках, так ничего не зацепив и увернувшись от всех скрытых 'сюрпризов'. Это если никто сильно мешать не будет. Только когда такое бывает? Каждый раз меня пытаются затолкнуть в очередную ловушку, вампиры умеют нападать неожиданно и всегда очень быстро. Даже очень хорошо тренированный обычный человек ничего не сможет им противопоставить в схватке один на один, ему для этого нужно хорошо знать именно вампирские повадки и подлые приёмы. А они, знаете ли - ещё те затейники. Мало им добраться до твоего горла, они сначала постараются все нервы у своей жертвы вымотать.

  Какого-либо досуга за этот пошедший год у меня не было совсем. Даже просто поговорить с наставником не удавалось. Во время обучения он либо последовательно впихивал в мою голову свою информацию, либо заставлял молчать, крепко стиснув зубы, отражая его очередные атаки и парируя удары. К вечерней темноте, падая от изнеможения, я спешно поедал ужин, состоявший из рыбы и морских водорослей в качестве салата, практически не чувствуя вкуса и запаха. Пару часов отдыхал, занимаясь приготовлением очередной порции необходимых на завтра эликсиров, а потом забывался чутким сном до следующего утра. Спокойно поспать до самого утра удавалось далеко не каждую ночь. И расслабляться во сне тоже категорически не рекомендовалось, ибо тренировки продолжались независимо от времени суток и моего физического и психического состояния. К спящему усталому человеку ночами подкрадывались умелые убийцы, чтобы лишний раз хорошенько отделать палками, если тот не сможет дать достойный отпор. Надо отметить - почувствовать приближение вампира ночью без магии практически невозможно. Но это не значит, что невозможно в принципе, особенно для того, кому сильно не хочется быть избитым в очередной раз. Теперь меня крайне сложно застать врасплох даже во сне, дополнительно учитывая и такие усугубляющие факторы, как шум ветра и сильный дождь снаружи. При приближении опасности моё тело начинало реагировать само, я окончательно просыпался, уже ведя некоторое время бой в замкнутом помещении, даже не открыв глаз. Вампиры же прекрасно видели в темноте, но приобрети подобные качества одними тренировками совершенно невозможно. Имелся в моём арсенале особый эликсир обострения ночного зрения, только он начинал действовать лишь через несколько минут после принятия внутрь. Спасало сильно развившееся и обострившееся пространственное чутьё. Я прекрасно чувствовал своих противников, даже умудряясь предугадывать все их действия, в результате чего количество ночных избиений сократилось практически до нуля, но сами нападения наставника и его мальков продолжались с завидной регулярностью и разнообразием возможных вариантов. На рассвете по плану следовал быстрый завтрак из неизменной рыбы с водорослями, пробежка по лестнице до моря и обратно в качестве разминки, после чего опять начинались тренировочные поединки с наставником или попытка загона в угол одного меня силами целой команды вампиров. Запланированный на обучение воинскому делу год совершенно незаметно подходил к концу.

Глава шестая. Опасный экзамен.

  В один из обыденных дней вышедшие на рыбную ловлю вампиры, вернулись не в полном составе. Мальки Шода занимались рыбалкой каждый день, выходя в море на небольшой лодке и забрасывая сеть. И мне даже в голову не могло прийти, что им там может угрожать какая-либо опасность. Ныряя в море у берега, где они обычно ловили рыбу, я убедился в отсутствии там больших акул и каких-либо иных тварей, способных закусить человеком или тем паче - вампиром. Потому произошедшее событие стало совершенно выходящим за рамки моего понимания. Но для самих вампиров оно не стало чем-то неожиданным, похоже, такое тут случалось и раньше. Шод отменил тренировки, впервые за долгое время оставив меня наедине с самим собой, пригласив для приватного разговора лишь после заката солнца.

  - Мне больше нечему учить тебя, человек, - с совершенно неожиданной новости начал он явно непростой для него разговор.

  От его слов я застыл в полном недоумении, глядя в сторону наставника с открытым ртом, ибо мог ожидать от него чего угодно, но только не этого.

  - Да, это так, - продолжил он после небольшой паузы. - Я подсчитал, уже идёт двадцатый день, как не прирастает твоя скорость. По ней, кстати, ты уже давно обошел меня, как давно обошел по силе и чутью опасности.

  - Но я выигрываю у вас лишь половину поединков... - попытался неуклюже возразить, вклинившись в монолог Вампира.

  - Мне уже давно приходится постоянно задействовать свои способности Высшего Вампира, чтобы держать сопоставимый уровень, - улыбнулся наставник, показывая кончики клыков. - И опыта владения оружием тебе пока немного не достаёт, но здесь ты его уже почти не поднимешь - требуются другие противники. Не возражай, я знаю что говорю.

  Я вздохнул, дабы высказать ему своё мнение на этот счёт, но не смог. Наставник был по-своему прав.

  - Прямо скажу, мне не хочется тебя отпускать, - продолжил он говорить после минутной паузы. - Твоё пребывание среди нас позволяет снова вспомнить те времена, когда моя жизнь бурлила и неслась стремительным потоком. Но всему приходит конец, нельзя хотеть большего, чем должно. Император оказался прав - самые сильные воины и самые лучшие убийцы получаются только из магов жизни. Не из мертвителей, обретших это свойство в многочисленных кровавых сражениях, а тех, кто может вдохнуть жизнь в мёртвое существо. Ты сейчас по силе и ловкости не уступаешь вампиру, для обычного живого человека такое совершенно невозможно. Ему не помогут так сильно развиться ни эликсиры, ни тренировки, только внутренняя сила жизни способна произвести такую работу. Но прежде чем окончательно покинуть нас, тебе предстоит сдать экзамен... - наставник замолчал, пристально всматриваясь в моё лицо.

  - Это как-то связано с исчезновением твоих мальков? - я сразу же догадался, куда он клонит.

  - Да, - утвердительно кивнул он. - Недалеко отсюда расположено гнездо гарпий. Ты их мог часто наблюдать в небе над морем. Поодиночке они не опасны ни для нас, ни для тебя. Они сами по себе никогда не охотятся вместе, как чайки, каждая сама за себя, разве только могут дружно защищать гнездо. В том гнезде живёт старая Королева Гарпий. Она даже старше меня, никто не знает её реального возраста. Так вот, она каким-то неизвестным способом может приказывать остальным гарпиям на большом расстоянии, иногда организовывая их совместную охоту на тех, кто сам по себе гораздо сильнее гарпий. Примерно раз в сотню лет Королеве требуется особая жертва для продления своей жизни. Мы не можем покинуть это место из-за давней клятвы, которую невозможно нарушить. Когда-то моих мальков было тридцать семь. И если не убить Королеву, их не останется совсем.

  - А почему вы сами её не убьёте? - я никак не мог поверить, что для моего наставника это невозможно.

  - Гнездо гарпий расположено на такой же скале, как эта, - тяжело вздохнул Высший Вампир. - Кроме тебя пока никто не смог на неё взобраться не по лестнице, хотя когда-то давно многие пытались. И ещё, Королева сразу же почувствует моё близкое присутствие, а вот ты сможешь подкрасться к ней незаметно, как некогда сумел подкрасться ко мне. Ты должен обязательно убить её, и это станет доказательством твоей состоятельности как самостоятельного бойца.

  - Хорошо, есть какие-то дополнительные сведения, которые мне нужно узнать для успешного выполнения вашего задания? - решил сразу согласиться, понимая, что без подобного 'экзамена' никак не обойтись.

  А ведь можно ещё чего-то ценного обрести потом в подарок. Несмотря на проведённый в гостях у Шода год, он мне так ничего не дал в постоянное личное владение. Даже оружие, которого сейчас хватало в моей жилой комнате, было исключительно учебным и непригодным для реального боя. Это оружие мне не дарили, а выдали во временное пользование, потому я и не убирал его в свою сумку.

  - Держи и постарайся сберечь его - это личный подарок Императора за одну особую услугу и моя последняя память о нём, - наставник положил передо мной длинный тонкий кинжал, в тёмную рукоятку которого был вделан огранённый красный камень. - Только им и можно убить Королеву Гарпий, другое оружие против неё совершенно бесполезно, слишком уж она сильна. Можешь посмотреть на него своим магическим амулетом, - предложил он воспользоваться перстнем-определителем, действие которого уже несколько раз мог наблюдать.

  'Вампирический Кинжал. Материал лезвия - адамант с внутренними каналами. Прочность неопределима. Рукоять - трубчатое истинное серебро, с камнем красной шпинели. Вся конструкция представляет собой соединённый насос и резервуар ауры, полностью аналогичный большому аурному камню. При нанесении удара в узловую точку, Кинжал способен мгновенно поглотить даже самую плотную ауру живого и неживого существа. Владелец кинжала позже может впитать в себя ауру жертвы из камня. В случаях особенно удачного удара кинжал способен захватить и душу жертвы. При простых проникновениях лезвия в ткани тела у живой жертвы с большой вероятностью возникает лавинообразное сгущение крови, приводящее в остановке всех жизненных процессов в организме'.

  - Тебе нужно ударить Королеву в спину между крыльями - там у неё единственная уязвимая точка ауры, иначе даже этим кинжалом ты не пробьёшь её защиту, - продолжил Вампир выдачу инструкций. - Знаю, когда хочешь, ты можешь оставаться невидимым для глаза, потому не торопись, бей только наверняка, второй попытки у тебя не будет, старая Гарпия движется быстрее меня, несмотря на свой возраст. Сейчас иди отдыхать, утром мальки проводят тебя к её гнезду.

  И снова монотонно без спешки лезу вверх. Гнездо располагалось как раз над проходом в скальной гряде, отделявшей море от степи. И парящих гарпий в небе тут и вправду хватало. Если бы не плащ-невидимка, пришлось бы идти ночью, днем эти летающие твари видят не хуже орлов и не преминут напасть на одинокого человека, если его заметят. Хорошо хоть в проходе на каменистых берегах текущей к морю быстрой речушки растут деревья с раскидистыми кронами, под которыми можно прятаться от постоянного воздушного наблюдения. Проводив меня до скалы, мальки Шода отвлекли всё внимание гарпий на себя, перемещаясь под кронами деревьев и изредка показываясь тем на глаза, позволив мне быстро взобраться на первую сотню метров. Рассчитывать на одну маскировку нельзя, Королева могла учуять близкое присутствие постороннего. Вампиры и дальше будут дразнить гарпий, пока я не доберусь до их предводительницы. Хоть и нельзя, но мне придётся поторопиться, иначе Королева может заподозрить что-то необычное в поведении вампиров и покинуть гнездо, дабы лично разобраться с наметившейся проблемой. И тогда она точно учует человека, как бы тот не прятался. Потому сейчас мне придётся лезть вверх без остановки на ночлег, запаса эликсира ночного зрения должно хватить.

  На вампирскую скалу лезть было куда сложнее, чем пробираться в гнездо гарпий. Даже ни разу не пришлось долбить ножом камень, здесь хватало естественных выступов и трещин. Да и полностью отвесный участок скалы оказался не более десяти метров. Потому я взобрался к одному из узких входов в центральный зал пещеры, где обосновалась Королева, ещё посреди ночи. Если посчитать чистое время, затраченное на подъём, на вершину можно было забраться и за одну ночь, когда гарпии спят, даже не имея какой-либо маскировки. Требуется лишь сноровка и выносливость, а также эликсир ночного зрения.

  'Да сколько же вас тут...' - мысленно выругался, старательно обходя спящих крылатых бестий. Гарпия имела некоторое сходство с сильно обезображенным человеком, или скорее человекообразной обезьяной. Два с половиной метра роста, две руки, две ноги, только вместо ногтей здоровенные крючковатые когти. Большие перепончатые крылья и толстый хвост длиной около метра. Огромная выступающая вперёд челюсть, как у очень большой собаки с множеством острых зубов. Торчащие вверх подвижные уши, опять же, как у собак, и мелкая тёмная шерсть по всей шкуре. Да и пахло от этих тварей отнюдь не фиалками. Резкий мускусный запах сильно бил по моему обонянию. Наверняка он же не позволял им меня учуять, на действие эликсира, отбивающего все запахи, я особо не надеялся.

  Осторожно пробравшись в глубину пещеры, обнаружил и свою главную цель. Посреди большого пустого зала на каком-то небольшом возвышении сидела совершенно белая от седины крупная гарпия, крепко сжимавшая в руках какой-то небольшой предмет. Без сомнений, это и была та самая Королева. В данный момент она сидела с закрытыми глазами, но я не был уверен в том, что она спит. Тихо прокрался к ней за спину, перекидывая из пространственного кармана в правую руку Вампирический Кинжал. В этот момент очнувшаяся Королева пронзительно завизжала, вскидывая вверх свои крылья, явно ощутив близкое присутствие убийцы, но было уже слишком поздно. Мой резкий удар вогнал Кинжал ей точно между нижней крыльевой пары лопаток по самую рукоять. Визг мгновенно оборвался, а тело белой гарпии резко обмякло и растянулось на полу. Боковым зрением отметил, как камень в рукояти Кинжала стал равномерно пульсировать красным, перед тем как убрать в сумку. Он своё дело сегодня сделал, пусть отдохнёт.

  'Пора отсюда срочно рвать когти', - проскочила запоздалая мысль, когда в зал начали стремительно впрыгивать тёмные гарпии, пробудившиеся от голоса своей уже мёртвой предводительницы. Они мгновенно перекрыли все проходы, но почему-то не могли пройти дальше и достать меня, словно натыкаясь на какую-то невидимую стену. Несколько минут я простоял неподвижно, глядя на все их попытки прорваться ко мне и непременно растерзать. Их большие глаза отблёскивали какой-то мертвенной синевой, и этот отблеск не предвещал чего-либо хорошего, он давил волю, заставляя сделать несколько шагов вперёд и выйти из защитного круга, где до меня смогут достать когти и клыки. Чтобы прогнать нахлынувшее наваждение вытащил из сумки Камень Света, а затем и факел. От визга и рёва заложило уши, но ярчайший истинный свет сделал своё дело - ослепшие гарпии ринулись прочь из зала, устроив большую свалку и толчею. Через минуту я остался один наедине с телом моей жертвы.

  Только спрятав Камень Света, и оставив лишь один факел, разглядел рядом с распластавшимся телом Королевы, ярко сияющий синим пламенем какой-то бесформенный предмет, чуть меньше моего кулака по размеру. Подойдя ближе, визуально идентифицировал его как ещё один истинный камень, только они имеют такую особенность активно флюоресцировать в истинном свете. Посмотрим, как его определит перстень, пока озлобленные гарпии не вернулись обратно.

  'Неизвестный камень. Произвести неразрушающее тестирование?' - ну надо же, даже перстень с первого раза не справился.

  Активирую виртуальную кнопку 'ДА' и жду результата.

  'Неизвестный камень, предположительно высококачественный сапфир. Вес 244 грамма. Сведений об аналогичных камнях не имеется. Свойства неизвестны'.

  М-да, сильно похоже на меня самого. Тоже ничего неизвестно, есть лишь одни предположения. И почему при взгляде на этот синий бесформенный кусок я вижу новую совершенную форму Великого Камня? Неужели ещё один камень с душой, которого почему-то нет в базе игрового мира? Дела...

  Убрав камень и факел в сумку, я заметил, как над телом мёртвой Королевы медленно приподнимается янтарный шар размером со средний апельсин. Знаю о том, что будут сниться плохие сны и пойдут какие-то неприятные процессы в теле, и всё равно ловко ловлю шар рукой - мне нужны все знания этой древней твари, и они от меня теперь не уйдут вместе с её душой. Шар втягивается в руку и растекается внутри горячей обжигающей волной. Кровь резко приливает к голове, в глазах мутится, слух забивает какой-то рокот. Но через несколько мгновений всё прекращается, оставляя лишь ощущение огромной силы и непонятного могущества, которое тоже бесследно уходит через несколько минут, оставляя за собой чувство лёгкой пустоты.

  Пока другие твари не вернулись, можно осмотреть этот импровизированный 'тронный зал'. Стены являются коллекцией всевозможных черепов, стоящих друг на друге с пола до потолка. Каких черепов здесь только нет. Звериные, самых разных форм и размеров, которых тут больше всего, человеческие, определённо занимающие второе место по числу. Отдельным рядком стоят черепа вампиров, их легко опознать по выступающим клыкам, причём некоторые черепа совсем свежие, ещё со следами не до конца высохшей плоти. Даже не надо гадать, кому они совсем недавно принадлежали. И больше в зале на первый взгляд ничего нет, даже на редкость чисто. Ни мусора, ни дерьма, даже отдельных костей нет. А почему мне хорошо знаком предмет, на котором восседала Королева при своей жизни? Да это же банковский сундук для перевозки ценностей! Тяжеленный, зараза, и не открывается без ключа, которого у меня нет. Тщательно обыскал труп Королевы, но ключа у неё не нашел. Вообще больше ничего не нашел. Тяжело вздохнув, поднапрягся и легко приподнял сундук, убирая его в пространственный карман. Немного подумав, отправил туда же и мёртвое тело Королевы, когда вылезу отсюда, подарю его Высшему Вампиру, пусть сделает чучело из своего врага и поставит его в гостиной башни.

  'Ага, разбежался и сразу вылез, прямо с разбегу...' - можно опять долго ругаться про себя, толку не будет. Гарпии не собирались выпускать меня из своего гнезда, карауля все выходы наружу. Помня о слепящем свете, в драку не лезли, предпочитая отступить за край и держать оборону уже в воздухе. Если я сейчас попытаюсь слезть, то даже невидимость не поможет, подхватят и скинут на острые камни внизу. Опять возникает внутренняя уверенность - они прекрасно видят меня даже с закрытыми глазами с помощью какого-то особого чутья. Стоило мне подойти ближе к выходу, снова проявилось это непонятное 'синее' давление на мозги - 'сделай шаг и ты познаешь благодать неба', - примерно так можно перевести на человеческий язык навязанные мне сильнейшие чувства. Нога как бы сама собой делает шаг вперёд, затем ещё один, осознаю критичность ситуации уже на самом краю и резким прыжком ныряю обратно в тёмный зев пещеры. 'Проклятущие телепаты!' - опять громко ругаюсь по себя, возвращаясь в 'тронный зал'. Попробую предпринять следующую попытку удрать отсюда ночью, когда гарпии немного успокоятся, днём, похоже, шансов вообще нет. Проверка одной идеи показала - истинный изумруд ничем не препятствует тлетворному телепатическому воздействию на меня. Возможно это не магия, а что-то другое.

  Гарпии не захотели выпускать меня даже ночью, устроив планомерную осаду, периодически пытаясь давить на мозги. Впрочем, не сильно преуспевая в этом, моих сил вполне хватало для уверенного сопротивления. Анализ сложившейся ситуации, выдавал крайне скверную картину. Летающие хищные мартышки, или как их ещё можно прилично обозвать, явно выполняют последний мысленный приказ своей мёртвой госпожи - любой ценой покарать её убийцу. В возможностях мысленного общения гарпий друг с другом больше не было никакого сомнения, как и в их способностях дурить головы другим существам, подчиняя их своей воле. Потому простого выхода из этой очередной хитрой ловушки не было, требовалось сначала разобраться со всей этой телепатией. Настроение оставалось скверным, несмотря на нахождение ключа от сундука за стеной из черепов. Да, очередная куча золотых империалов, общим весом чуть больше двухсот кило, только куда их девать? Просидев целый день и половину ночи в мысленных поисках выхода, решил поспать. В 'тронный зал' злые гарпии почему-то войти не могут, этим и надо пользоваться, пока есть такая возможность. Ведь в кошмарных снах может случайно обнаружится способ решить задачку обретения свободы.

  Поначалу сны сильно походили на те, которые видел после поглощения души лифифена. Опять полёты, охота с воздуха, кровавые сцены убийства и пожирания добычи. Стычки и драки с другими гарпиями и теми же лифифенами, которые являлись прямыми конкурентами Королевы, когда она была ещё совсем молодой. Постоянные конфликты со своими сородичами за место в маленькой скальной расщелине, где у молодой гарпии было первое гнездо. В отличие от лифифенов, гарпии оказались весьма чистоплотными, и даже если затаскивали добычу в гнездо, то потом сбрасывали обглоданные останки где-либо в стороне. Много времени у них занимало вылизывание своей шерсти шершавым как у кошки языком. Надо отметить, во сне я всё это переживал от первого лица, превратившись на время в саму гарпию. Непередаваемые впечатления! Однажды уже крепко заматеревшая владычица неба, как тогда ощущала себя крылатая тварь, столкнулась со своей кровной родственницей, равной по силе. Никто из них не захотел уступить небо другому. В скоротечном бою будущей Королеве разодрали крыло, и она упала в узкое речное ущелье, едва оставшись живой. Там-то она и смогла спрятаться от злобной победительницы, сильно желавшей её непременно добить, а потом сожрать, как это было принято у гарпий в подобных случаях. Долго блуждала покалеченная гарпия по земле, пока её повреждённое крыло не заросло. Ей сильно повезло, в речном ущелье, где она тогда пряталась, водились крупные птицы, рывшие норы в мягком известняке и глине, которыми она и питалась, будучи гораздо сильнее и ловчее их. Именно там, в то расширявшимся, то сужавшимся вновь вокруг стремительного водного потока ущелье, она однажды и увидела в воде камень, на несколько мгновений засиявший синевой в рассветных лучах солнца. Камень сильно заинтересовал гарпию, и она взяла его в руки, так больше никогда не выпуская до самой своей смерти. После контакта с камнем она стала ощущать мысли и чувства других существ, чем сразу же и воспользовалась для охоты. Потом она постепенно научилась навязывать низшим существам свою волю, просто парализуя их. Когда крыло зажило, обычная охота перестала приносить ей радость - слишком лёгкой она была. Тогда она попыталась подчинить себе своих же сородичей, что у неё, в конце концов, всё же получилось. Так она стала Королевой Гарпий и после переселилась в эту пещеру на берегу моря, выгнав отсюда прежних обитателей, которые оказались людьми. Те почему-то не успокоились и несколько раз пытались её убить, именно с тех времён и началась образовываться столь замечательная коллекция черепов. Долго длился мой кошмарный сон, в котором прошла целая вечность. Я едва не потерял себя, внутренне став той самой Королевой, её душа чуть было не взяла верх над моей сущностью. Очень тяжело не потеряться, остаться человеком, пребывая в чужом крылатом теле, купаясь в его сильных эмоциях. Зацепившись за промелькнувшие воспоминания процесса недавнего обучения у Высшего Вампира, за доставляемую его постоянными побоями боль, я раз за разом спасал свою распадающуюся во сне личность от растворения в чужой сущности. И только пробудившись через десять суток, если судить по моим часам, понял - в этот раз победа чудом осталась за мной. Победа самая полная, я не только победил живую Королеву, но затем победил и её дух, который запросто мог взять реванш. Все тайны поверженной Королевы теперь принадлежат мне по праву победителя! Жалко лишь, что чего-либо человеческого в них совсем не было.

  Несмотря на столь долгий беспробудный сон, моё тело не высохло от отсутствия пищи. Наоборот, заметил очередные позитивные изменения фигуры, совсем небольшие, но, тем не менее, они были. И особого аппетита пока не ощущалось. Вероятно, поглощение души Королевы Гарпий и создало подобный эффект. Решил пока не торопиться с едой, дождавшись возникновения сильного желания, дабы проверить возникшие догадки.

  Крылатая охрана одинокого узника высокогорной пещеры за прошедшее время никуда не делась. На первый взгляд, гарпий стало немного меньше, но кто им мешает сторожить посменно? Впрочем, теперь я знаю, как найти на них управу, для этого нужно обратиться к синему камню, вспоминая о том, как это делала ещё молодая Королева.

  Вот только метод, почёрпнутый из снов, со мной работает. Стоит лишь настроиться на камень, взяв его в руки, как в мысленном взоре возникает совершенная форма его души, вытесняя всё остальное. Гарпия, кстати, её не видела, она принимала камень в его первозданной бесформенности. Со мной почему-то такое не проходит, словно сам камень не желает сотрудничать, пока я не помогу ему стать тем, кем он хочет.

  Долгое время я никак не мог найти возможное решение. Пробовал так и эдак, смотрел, щупал, пытался проникнуть чувствами, доставал факел и Камень Света - никакого внятного результата. Провозился пару дней, перебирая все идеи, которые только приходили в голову, уже не первый раз подумывал достать напильник и решить вопрос банальным отсечением от камня всего лишнего, но что-то внутри каждый раз останавливало от подобного шага. Не так, всё не так. Если камень имеет душу, то надо пробовать работать с ним своей душой или аурой. Душой пока работать не умею, а вот двигать аурой в некоторых пределах могу мастерски. Регулярные занятия алхимией приучили к точности и аккуратности, несмотря на внешние активные помехи. А если использовать вместо напильника ауру и...

  'Пилиться' аурой камень отказался категорически. Но когда я стал формировать ей его столь желанные строгие грани, сохраняя целостную форму, в какой-то момент он незаметно потёк и мгновенно преобразился. Тут же на меня нахлынул поток новых чувств и ощущений, сбивая прежний строгий рабочий настрой. Это были уже привычные по сну волны ментального контакта с множеством других существ, находящихся неподалёку. Волны эти давили и унижали, в мою сторону неслось столько зла и жажды крови. Первое время пытался перетерпеть эти крайне неприятные флюиды чужих эмоций, не зная, как от них отстраниться. Реальное преображение камня в моих руках приобретшего свою совершенную форму, уже не вызывало удивления. Получилось и хорошо. Можно попробовать проверить его перстнем-определителем ещё раз. Ага, опять предлагает провести тестирование. Вполне ожидаемо.

  'Неизвестный Великий Камень. Вес 221 грамм. Сведений об аналогичных Великих Камнях не имеется. Свойства неизвестны'.

  Ну, мне-то теперь кое-какие его свойства вполне известны. И назвать его можно 'Камнем Телепатии' или скорее - 'Камнем Разума'. Остаётся неясно, куда делись лишние граммы, исходный камешек ведь несколько тяжелее был. А теперь поставим эксперимент с перемещением нового артефакта в пространственный карман. Эксперимент провалился, вернее - камень убрать удалось как обычно, но внешнее ментальное давление, ради чего этот эксперимент и производился, так никуда не исчезло. Похоже, теперь оно для меня не зависит от камня, его свойства стали частью моей сути.

  - А ну все быстро заткнулись! - собрав воедино всё своё раздражение и злость, все чужие кровожадные эмоции, мысленно выплеснул это из себя вовне, ударяя по тем, кто оказался рядом.

  Обратно пришли ощущения боли, смертной тоски и панические флюиды. Гарпии, долго караулившие выход из пещеры, спешно улетали куда подальше, явно опасаясь попасть под очередной ментальный удар со стороны осознавшего свою новую силу человека. Для проверки ощущений выглянул наружу, отмечая лишь несколько удаляющихся тёмных точек на фоне неба. Путь вниз был открыт, гарпии больше не появятся в этих краях ближайшее время - в этом имелась полная внутренняя уверенность. Прежде чем спускаться, ещё раз прислушался к тихому голосу собственной интуиции. Та явно предлагала не торопиться и разобраться со своими новыми способностями, пока никто не мешает, и заодно решить давно висящую задачку с особенным истинным изумрудом, его душа давно ждёт своего полного воплощения. Именно с неё и решил начать, так как считал самой простой.

  Только имеющиеся ожидания опять не оправдались. Применить на потенциальном Камне Жизни опыт создания Камня Разума один в один не вышло. Хоть обладающий душой истинный изумруд и жаждал своего воплощения, но отчаянно сопротивлялся всем попыткам задать ему форму. Я опять стал применять метод перебора вариантов и снова ничего не подходило. Оставил на некоторое время бесплодные попытки, почувствовав прорезавшийся аппетит. Наконец-то, мой, заметно изменившийся за последнее время организм потребовал новой пищи - значит, перейти на питание одним лишь воздухом мне явно не светит. После обильного перекуса из собственных обширных запасов в пространственном кармане, мысли незаметно переключились на некоторые нестыковки, замеченные прежде, но проигнорированные сознанием. Тот сундук с золотом, на котором веками восседала Королева, он же не просто так здесь оказался. Гарпии его бы сюда не принесли, он им не нужен. Да, до них в этой пещере хозяйничали люди - это я видел во сне, но как они сюда попадали, а главное - зачем? Зачем людям таскать золото на вершину скалы? Снова погрузился в воспоминания Королевы Гарпий, которые теперь легко открывались, если знать, какую информацию нужно искать. В этих воспоминаниях первые виды внутренностей скальной пещеры несколько отличались от сегодняшних. В дальнем углу, ныне заложенным черепами тогда был ещё один проход, ведущий куда-то вниз. Именно оттуда на молодую Королеву и её крылатую свиту нападали люди. Дабы обезопасить себя впредь от таких атак, которые, впрочем, не являлись для Королевы неожиданными из-за её особенного восприятия, она приказала завалить тот проход камнями. Решив проверить, почему в таком случае Королева 'проспала' моё появление, позволив своему убийце незаметно подкрасться вплотную к себе. Тут стоило отблагодарить или невидимую удачу или Высшего Вампира, столь своевременно пославшего меня на дело. Несколько дней после кровавого ритуала поглощения чужой боли и страданий, вместе с впитыванием жизненной сущности для продления своей жизни, телепатическое чутьё у Королевы Гарпий сильно ослабевало. Ей требовалось время на переваривание поглощённых душ, и она пребывала в состоянии полусна. Если бы не эти обстоятельства - незаметно подойти к ней было абсолютно нереально.

  Память Гарпии не обманула. Раскидав в стороны черепа, в нужном месте я обнаружил каменную кладку, посаженную на какой-то тёмный скрепляющий раствор. Не цемент не глина - скорее смесь из водорослей с дерьмом, полностью окаменевшим за долгие века. Несколько часов работы киркой и передо мной открылся проход куда-то вглубь горы, который сменился спиральной лестницей, выбитой в толще горы неизвестными строителями. Внизу лестница заканчивалась ещё одной каменной кладкой, после разрушения которой, я выбрался в абсолютно пустой каменный зал, одна из стен которого когда-то была подвижной и скользила по изгибающимся металлическим полозьям. Она должна была сначала отъезжать внутрь, а потом в сторону, открывая проход. Запорный механизм даже не был заложен камнями, им просто некому было воспользоваться.

  Разобравшись, как должен работать древний механизм, не открывая дверь наружу, поднялся наверх, обследовать верхний пещерный комплекс. Тщательный поиск чего-то необычного и имеющего явно искусственное происхождение, дал некоторые намёки на функцию этого скального сооружения. Сюда когда-то подходили летательные аппараты легче воздуха - дирижабли. На верхней поверхности скалы имелись выбитые из камня быки для закрепления причальных канатов. Пара проходов, где частично сохранились остатки ступенек, вели к удобным выходам наружу, где пассажиры могли безопасно проходить в гондолу летательного аппарата. Странная база вдали от человеческого жилья. Интересно, зачем она была построена? Пока ответа на этот вопрос у меня не находилось. Для контрабандистов или пиратов - она слишком сложна. Промежуточный порт для обеспечения воздушных перелётов между бывшей столицей Империи, и её дальними окраинами - такое гораздо вероятнее. Тогда как объяснить отсутствие здесь кучи необходимого материального обеспечения? Склады, ремонтные цеха, жильё для персонала, где всё это? Проектом не предусмотрено. Остаётся лишь вариант тайной базы какой-то имперской спецслужбы для осуществления особых операций и тайного принятия важных гостей вдали от чужого внимания. Увы, никаких иных материальных свидетельств, способных подтвердить эту гипотезу, мой обыск не дал. Даже обглоданных гарпиями человеческих костей нигде не нашлось. Похоже, определив перспективы борьбы с ментально-активными тварями, люди покинули это место, забрав с собой всё ценное, до чего могли дотянуться, а гарпии навели чистоту, выбросив в море всё лишнее. Лишь только сундук с золотом не смогли поднять - слишком тяжелым он оказался, а может Королева знала о его потенциальной ценности? Так и есть, в её памяти отмечен этот момент, она тоже могла частично выбирать информацию из поглощённых душ, чем и объяснялось сохранение ключа от сундука. Жалко только мало ей удавалось понять из человеческих воспоминаний, в основном одни сильные эмоции. Отметив очередную загадку как частично разгаданную, спокойно уснул в 'тронном зале', проспав до половины следующего дня без всяких сновидений, после чего вернулся к работе с истинным изумрудом.

  Отвлечение на другие действия оказались позитивными, так как, едва приступив, осознал свою вчерашнюю ошибку. Если Камень Разума поддался именно разуму, то будущий Камень Жизни требовал воздействия не только разумом но и жизнью. Стоило мне, мысленно придавая совершенную форму, захотеть вдохнуть в камень жизнь, как делал до этого в своих экспериментах по оживлению убитых насекомых, тот мгновенно пробудился и сразу преобразился. Переждав нахлынувшую на меня бурю новых ощущений, посмотрел перстнем-определителем свойства нового артефакта.

  'Великий Камень Жизни. Особым образом огранённый истинный изумруд небывалой чистоты. Вес 204 грамма. Способен неограниченно аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, предавая её по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Другие свойства Великого Камня Жизни до сих пор остаются неизученными'.

  Опять отметил бесследное пропадание части массы исходного камня при создании артефакта. Затем проверил свойство хранения Камнем жизненной силы. Её у меня оказалось не особенно много, кстати, и она не пересекалась с аурой. То есть и аура, и жизненная сила сосуществуют вместе в моём теле. Жизненная сила подчиняется движению ауры, но не является её составной частью. Только сейчас для меня стала заметна эта разница. Если раньше я мог двигать 'жизнь' только с аурой, то теперь могу работать ей непосредственно - это оказалось гораздо проще и менее затратно. Направлял её в камень до возникновения чувства слабости и сильного головокружения, а затем, убедившись в обратимости процесса, стал исследовать собственные новые возможности.

  Во-первых, оскудение в организме жизненной силы не приводит к одновременному истощению ауры. Лишь после значительного оскудения аура начинает медленно перерабатываться в жизненную силу с коэффициентом не менее 1 к 100. Потому такие потери гораздо проще восполнить приёмом пищи, тогда восстановление происходит гораздо быстрее и с меньшими потерями ауры.

  Во-вторых, заметил преобразование жизненной силы в ауру, тут коэффициент был сильно повышающим, впрочем, процесс этот тоже не был мгновенным.