Ареал. Вычеркнутые из жизни

— Заметно, — посочувствовал ему майор, нащупывая в боковом кармане рюкзака пластиковую бутыль с водой. — То-то в проводники записался. Держи, — он кинул парню бутылку.

— Он действительно проведёт, — вступился за юриста Рас. — Даже лучше, чем я, проверено уже.

— Только я дороги не знаю, — юрист впился в бутыль с водой, словно крайний раз пил дней пятьсот назад. — Куда именно попасть надо, в смысле.

— Скажи-ка, Влад. — Медведь с интересом разглядывал молодого юриста. — Иван Сусанин тебе, часом, не родственник? Может, прадед или двоюродный дядюшка по бабке?

— Нормально всё будет, — коротко хихикнул Рас, — вот увидите. Я покажу, куда надо, в случае чего.

— Остаётся надеяться, что вы не вляпаетесь одновременно, — философски вздохнул майор и, взвалив на себя громоздкий аппарат учёных, скомандовал: — Всё, уходим. Вперёд!

До руин внешнего периметра Пояса оставалось метров десять, когда сзади донёсся звук разрыва, сменившийся беспорядочной стрельбой. Почти сразу раздался второй взрыв, и ружейно-автоматная трескотня усилилась. Погоня добралась до капкановских ловушек, отметил Медведь, выходит, двигаются они быстрее, чем мы рассчитывали. Значит, у бандюков есть опытные сталкеры, и сам факт Жёлтой Зоны преследователей не остановит. Если, конечно, все их проводники не сложатся до этого на ловушках. Он посмотрел на идущего в голове колонны Влада. Тот шёл, словно по тротуару, и до сих пор ни разу не посмотрел на свой УИП. Впрочем, рядом с ним идёт Рас, скорее всего, он знает тропу, потому как УИП Медведя ещё не показал опасности. Остается надеяться, что в Жёлтой Зоне удача от них не отвернётся.

В паре шагов от обломков забора Влад неожиданно повернул влево и пошёл куда-то вдоль торчащих из земли огрызков мощных опор. Рас двинулся следом, не говоря ни слова, и Медведь предпочёл не тратить время на глупые вопросы. Тем временем УИП негромко издавал короткие писклявые сигналы, предупреждая об обнаруженной вокруг Паутине. Метров тридцать колонна шла вдоль развалин периметра, после чего послышался ещё один взрыв, уже ближе. Погоня вышла к поляне, определил здоровяк. Значит, ещё две ловушки они или заметили, или миновали, не зацепив. Выходит, противник будет здесь через полторы-две минуты. Он оглянулся на тыльный дозор. Капкан с Байкалом понимали ситуацию не хуже и двигались за остальными вполоборота, фактически спиной вперёд. В Жёлтой Зоне передвигаться таким способом — верная смерть. Медведь обернулся к Расу, собираясь поторопить его, но в этот момент Влад, не снижая темпа ходьбы и ничего не говоря, повернул вправо, проходя между обломками двух опор, и оказался в Жёлтой Зоне. Он сделал шаг и остановился.

Всё, приехали, вздохнул Медведь, похоже, собрал парнишка Паутину по самое «не хочу». Но в следующий миг Рас шагнул вслед за Владом и обернулся к майору:

— Заходить надо тут, — он указал на только что пройденные «ворота» из огрызков опорных столбов. — Место чистое. Только теперь надо плотнее собраться, идти дальше так растянуто слишком опасно. В колонну может вклиниться аномалия, Влад этого заметить не сможет.

Майор пожал плечами и вышел в ближний эфир:

— Заходим в Жёлтую. Проводник настаивает, что идти надо плотной группой, так что все ко мне. Заходить строго в том месте, где захожу я!

Он шагнул к обломкам периметра, и небо с землёй привычно поменялись местами. Бывшее секунду назад ярким жёлтым сиянием, Солнце превратилось в мутный голубой диск, застывший посреди зелёного неба, и красная резина земли, просвечивающая сквозь синюю травяную поросль, ещё сильнее подчеркивала чуждость окружающего пейзажа. УИП отключился, едва уловимое шипение далёких помех в эфире смолкло. Давно я тут не был, подумал Медведь, окидывая взглядом руины Городка РАО. За четыре месяца вокруг не изменилось ничего, за исключением захватившего развалины синюшного мха, измазанного корявыми кляксами жёлтых потёков. Майор вопросительно посмотрел на стоящих впереди Влада и Раса.

— Никак не могу привыкнуть к тому, что небо здесь зеленое, — признался Влад. — Каждый раз останавливаюсь. Такое ощущение, будто кувыркнулся через голову и встал на ноги, но взгляд так и остался где-то у земли.

— Бывает поначалу, — согласился Медведь. — Нас догоняют, фора минуты в две. Ищите безопасные развалины или любые твёрдые предметы, за которыми можно занять позицию. Поторопитесь!

Влад растерянно посмотрел вокруг, словно пытаясь решить задачу, ответа на которую не существует в принципе.

— Влад, быстрее! — поторопил его Рас. — В какие развалины можно идти? Что чувствуешь?

— Ни в какие, — уверенно ответил тот. — Я не хочу в развалины, однозначно. Нельзя туда.

— А куда можно? — настаивал молодой сталкер. — Куда бы ты пошёл, если б мы с тобой просто лазили по Жёлтой, как в прошлый раз?

— Ну… — озадачился Влад. — Много куда… туда можно, например, — он указал рукой влево, — или туда, — его рука сместилась чуть правее. — И там тоже можно, — юрист ткнул далеко вправо. — И даже вот сюда, — он кивнул прямо перед собой, — только тут… эээ… как бы это… дорога узковата, что ли…

— Рас, эта «узковатая дорога» совпадает с направлением на базу ОСОП, — перебил его Медведь. — Помнишь наше КПП? Сможете идти в ту сторону?

— Это туда! — Рас указал Владу на виднеющиеся метрах в двухстах руины, — за этими развалинами, только левее. Можно туда пройти?

— Не знаю, далеко слишком, — пожал плечами Влад, — но можно попробовать, до самих развалин я дойду. Туда можно идти, только я говорю, дорога кажется какой-то узкой, метра два…

— Иди! — решительно заявил Рас и обернулся к замершей за Медведем колонне: — Идем след в след, не растягиваемся. Все вопросы задавайте мне, я переведу… — он скосил глаза на юриста, который преспокойно направился в указанном направлении, — с его языка на русский.

Влад шёл по Жёлтой Зоне, словно двигался не по напичканной смертью территории, а торопился в свой юридический офис по какому-нибудь московско-питерскому проспекту. При этом траектория его движения была если не хаотичной, то уж точно не прямолинейной. Создавалось впечатление, что пьяный человек пытается идти домой, но дорогу видит лишь приблизительно. То его влево занесёт, то вправо, то вдруг пойдёт в обход обломка, с которым мог бы разминуться и автобус. Каждые секунд пять Медведь ловил себя на мысли, что уже поднимает руку, чтобы схватить его за плечо и успеть остановить в шаге от неминуемой гибели. Вот тут, по всем приметам, должна висеть Паутина, а в этой широкой борозде — залегать Студень. Но Влад делал шаг, ничего не происходило, и он двигался дальше, даже не оглядываясь по сторонам. Метров через сто майор не выдержал и решил проверить свою догадку. Удерживая на спине громоздкий генератор учёных одной рукой, он таки исхитрился залезть в карман и достал стреляную пистолетную гильзу. Дождавшись, когда юриста в очередной раз «занесёт» в сторону, он швырнул её туда, куда не пошёл Влад. Гильза пролетела пару метров и упала на ровный и чистый участок местности. У самой травы металлический цилиндрик неуловимым движением стесало в мокрую труху. Плешь, хмыкнул Медведь, я так и думал. Он коснулся плеча идущего впереди Раса.

— Он видит аномалии? — майор внимательно вглядывался в траекторию движения Влада. — Так запросто топает по Жёлтой, словно по парку.

— Нет, — тихо ответил молодой сталкер. — В том и фокус, что он их не видит, и даже не чувствует! Я думаю, что его подсознание как-то улавливает опасность, потому что он просто знает, куда идти можно, а куда нельзя. Я сам долго удивлялся, когда понял!

— Ещё один уникум, вроде Болта, — оценил Медведь. — Кстати, Болт тоже с вами? Не видел его с самой «Дезинфекции».

— Так вы же ничего не знаете! — спохватился Рас. — Я и забыл, что вы с тех пор из Ареала не выбирались! За вас же награду обещают, полмиллиона долларов!

— Десять миллионов наших родных деревянных, насколько я помню, — поправил сталкера майор.

— Нет, — прыснул Рас, — позавчера, перед самым Выбросом, из строящегося Сателлита менялы вернулись. Вы теперь подорожали и конвертировались!

— Доктор, вы мне льстите! — буркнул здоровяк. — Так что там, о чём я ничего не знаю?

— Болт — единственный человек в мире из тех, кто побывал в Ареале во время и после катастрофы и при этом не подвергся Зависимости! — Молодой сталкер сделал большие глаза. — Нет у него Зуда, и всё тут. Он даже не знал, что это у всех! Ну, и сказал после карантина врачам, мол, нормально у меня всё, отпускайте. С тех пор его держат в Москве, где-то в секретном медицинском госпитале ФСБ! Там его исследуют по-всякому. Ищут, в чём секрет. И, сдаётся мне, вряд ли выпустят.

— Это точно, — вздохнул Медведь. — Здоровье правящей элиты прежде всего. М-да… попал мужик… нечего сказать. Хорошо хоть, что мы все в тот день быстро сообразили никому ничего про инопланетян не говорить. А то ещё и в психушку закрыли бы, это точно на всю жизнь.

— Если бы, — негромко прошипел Рас, повторяя за Владом очередной поворот. — Только боюсь, всё гораздо хуже. Людмилу Петровну и Никиту Владимировича сразу после карантина арестовали по обвинению в шпионаже. Шесть недель держали в камере, не предъявляя толком никаких доказательств. Влад молодец, добился их освобождения, да и то, «за недостаточностью улик». Он говорит, что если бы не Зуд и Зависимость, не отпустили бы. Но в СИЗО стала проводка сгорать, охрана дверьми руки себе прищемляла аж до переломов, кто-то упал с лестницы и сломал шею. Потом следователь, что вёл их дело, на служебной машине попал в аварию прямо на внутреннем дворе СИЗО: на машину с крыши упал лист кровельного железа, сорвало ветром смешной силы. В общем, выпустили их полуживых от Зуда. Влада к тому времени с работы уволили, частной практики Зависимому, сами понимаете, не найти… вот они и вернулись сюда со своими приборами, искать средство излечения.

— Что же они в РАО не устроились? — поинтересовался майор. — Теперь-то их опыты наверняка обрели высокую актуальность! Совет Директоров продаст дьяволу душу любого из нас в обмен на избавление от Зуда!

— Они устроились, — криво усмехнулся молодой сталкер. — РАО вместо ГНИЦ организовало ЦИАП, Центр изучения агрессивных проявлений. Туда всех учёных собрали, кто стал Зависимым…

— Вижу противника! — оборвал его окрик Капкана. — Входят в Жёлтую Зону!

— Ложись! — рявкнул Медведь. — К бою! — он сбросил со спины вакуумный генератор и залёг рядом с ним, отработанным движением устанавливая «Печенег» на сошки. — Без команды не стрелять!

Люди вжались в красную резину земли, ощетинившись стволами в сторону появляющихся врагов, и майор с досадой поморщился. Не успели дойти до развалин, перестрелка сейчас не приведёт ни к чему хорошему, отряд лежит плотно, хорошая мишень даже для шальных пуль. Тем временем первый десяток бандитов появился из-за развалин забора и остановился. Похоже, проводники вели их по следам Спецотряда и теперь недоумевают, куда могли деться беглецы и зачем вообще надо было заходить в Жёлтую именно здесь, место слишком опасное. Медведь молча хмыкнул. Если бы Влад не вёл отряд, лично он сюда бы тоже не пошёл.

— Может, подождём просто? — тихим шепотом предложил Рас. — Если они нас не заметят, то уйдут, здесь место плохое, аномалий много, не станут рисковать.

— Долго лежать нельзя, — ответил майор. — Когда мы отсюда выбирались после «Дезинфекции», здесь токсичное облако по кругу бродило. Если оно не рассеялось, то наверняка выросло. И ходит оно как раз где-то тут. Байкал! — негромко позвал он снайпера. — Видишь их проводника или старшего?

— Старшего определить не могу, — ответил Байкал, не отрываясь от оптического прицела. — Проводников вижу. Их, как минимум, трое. Похоже, обычные сталкеры, на зарплате у бандюков или ещё как… У одного рука перевязана, повязка свежая, ещё кровит. Наложена грубо, наверняка только что. Думаю, его капкановским сюрпризом зацепило.

— Можешь вывести их из строя? — Медведь на глаз определил расстояние до цели, метров сто семьдесят. Для Байкала это приблизительно как на вытянутую руку. — Не насмерть, чтобы были обузой для остальных.

— Вычислят, — скептически ответил снайпер. — Испугаются, начнут смотреть во все стороны и заметят. Мы тут как на ладони.

— Придётся рискнуть, если облако нас накроет, все, кто без защиты, вляпаются! — здоровяк взял на прицел совещающихся бандитов. — А так есть шанс, может, не осмелятся в Жёлтую без проводников лезть и уйдут.

— Вряд ли, — усомнился Байкал. — Кто знает, сколько с ними сталкеров? Это я отсюда троих вижу, а может, больше их. И скоро вторая банда к ним подтянется. Может, подождём всё-таки? Хотя бы минуту? Вдруг сами передумают…

Но бандиты не передумали. Дождавшись подхода своих подельников, они растянулись в колонну по одному и осторожно двинулись вглубь Жёлтой Зоны. Тяжело нагруженные бойцы Спецотряда оставили за собой примятую ногами синюшную траву, и проводники двигались, ориентируясь по следам. В отличие от Влада, сталкеры вели своих очень медленно, часто останавливаясь и швыряя гильзы. Один из проводников в особо подозрительных местах щёлкал пустой зажигалкой, пытаясь снопом искр от кремня высветить возможную Паутину. С каждым пройденным метром сталкеры переглядывались между собой всё чаще.

— Не только мне наш маршрут показался опасным, — прошептал здоровяк. — Удивляются товарищи нашему пути. Байкал, есть идея. Помнишь, как три года назад у Картаёля брали банду, что заставляли заложников золотой песок мыть?

— Помню, — снайпер приник к окуляру оптического прицела. — Первого или второго?

— Лучше второго, — определил Медведь. — Он за гильзой следит не так внимательно, не поймет.

— Понял, — подтвердил Байкал. — Командуй! — боец слился со своей винтовкой в единое целое.

Майор отпрянул от пулемёта и достал бинокль. Убедившись, что солнце не отразится в линзах и не выдаст его противнику, он принялся наблюдать за парой сталкеров, идущих впереди бандитского отряда. Ждать нужного момента долго не пришлось: Влад действительно считал дорогу узкой не просто так. Теперь, когда бандитские проводники медленно двигались по следам Спецотряда, сопровождая каждый шаг броском гильзы, можно было оценить плотность аномалий вокруг выбранного Владом пути. Пробники растворялись, сминались, разлетались на куски и рассыпались в стальную труху постоянно, подтверждая правильность каждого поворота и отклонения, мимоходом предпринятого человеком, даже не понимающим толком, что именно ему удаётся обходить с такой лёгкостью. Стоит действовать быстрее, пока кому-нибудь из бандитов, смотрящих себе под ноги, не взбредёт в голову оглядеть в бинокль дальние развалины. Полторы сотни метров — не то расстояние, чтобы не разглядеть в бинокль десяток людей, плотной группой залёгших на узкой ленте безопасного пространства.

Идущий первым сталкер в очередной раз остановился на повороте цепочки следов, опасаясь ошибки, и бросил гильзу на подозрительный участок земли. Медведь проследил полёт пробника. Гильзу с резким ускорением сорвало с траектории и вбило в землю мощным ударом. Грава, определил здоровяк, не то. Проводник двинулся дальше, стараясь не сходить с примятой ногами Спецотряда травы, и здоровяк терпеливо отсматривал полёт каждого пробника. Плешь, Студень, снова Грава, Раздиратель… всё не то, и противник продолжает приближаться. Наконец очередная гильза на мгновение исчезла в воздухе и с резким свистом вернулась обратно в стремительном ускорении Центрифуги.

— Огонь! — скомандовал Медведь, и подвижные части «Винтореза» тихо клацнули, посылая в цель шестнадцатиграммовую пулю.

Второй сталкер вскрикнул, хватаясь за бедро, и упал наземь. Преследователи остановились, и проводники осторожно приблизились к своему товарищу. Помимо пострадавшего их оказалось аж четверо, и это объясняло настойчивость преследователей.

— Есть попадание, — доложил Байкал. — Рана сквозная, вряд ли быстро сообразят, что это была не гильза, а пуля.

Майор покрутил колёсико бинокля, приближая изображение раненого сталкера. Байкал сработал профессионально. Пуля не просто пробила проводнику бедро насквозь, она прошла мягкие ткани у самой кожи так, что входное и выходное отверстия слились в одну рваную рану. Понять, что ранило сталкера на самом деле, сможет только специалист. Теперь бандиты решат, что им попалась очень мощная Рулетка. Это должно охладить их пыл, вблизи особо крупных аномалий Зов Ареала угрожающе силён, и рисковать мало кто захочет.

— Надо повторить, сейчас начнут обход искать! — Медведь разглядывал настороженные лица сталкеров. По косым взглядам, бросаемым ими в сторону бандитов, было несложно определить, что двигаться дальше у проводников никакого желания не имеется, но спорить с уголовниками они опасались ещё больше. Но ещё одно-два подобных ранения, и инстинкт самосохранения возобладает.

— Командуй! — откликнулся снайпер, беря на прицел кого-то из врагов, наиболее удобно подставившегося под выстрел.

Майор замер в ожидании полёта следующей гильзы, как вдруг сталкеры одновременно насторожились, замерли, и их руки рванулись к противогазным сумкам. Торопливо нацепив противогазы, двое подхватили раненого, остальные уже бежали назад, отчаянно жестикулируя бандитам и что-то крича. Бандюки мгновенно развернулись, и колонна мелким бегом засеменила обратно, на ходу надевая противогазы, застёгивая воротники и натягивая капюшоны.

— Облако идёт! Слева! — Медведь вскочил на ноги, одновременно хватаясь за пулемёт и вакуумный генератор. — Бежим, быстро! Влад, Рас, ведите за развалины, там должен быть герметичный склад, может, ещё успеем!

Рас подскочил и потянул за собой Влада, озирающегося в поисках объявленной угрозы.

— Газовые аномалии невидимы! — молодой сталкер выдернул из сумки юриста противогаз и сунул его ему в руки: — Надевай! Если оно токсичное, то разъест нас в пять сек, мы без защиты! — Он выхватил свой противогаз. — Быстрее, Влад, быстрее!

Влад что-то сказал, указывая рукой на развалины, но через армейский противогаз старого образца его слова звучали неразборчиво.

— Нет, она заполнит руины очень быстро! — ответил ему Рас, надевая свою маску. — Нужно герметичное убежище! Готов? — Он посмотрел на юриста. — Бежим!

Оба парня побежали, забирая левее ближайших развалин, и отряд, подхватив носилки и поклажу, поспешил за ними. Едва обогнули разрушенное здание, Медведь отыскал взглядом склад НЗ с научной лабораторией Степанова и Николаевой внутри. Тот стоял на прежнем месте, недалеко от превратившегося в груду обломков КПП базы ОСОП. На вид он никак не изменился: второй этаж срезан чуть выше пола, первый цел, дверь плотно затворена.

— Рас, в этот склад! — на бегу выкрикнул майор. — Дверь должна быть не заперта. Внутрь вперёд меня не лезть! И осторожнее, тут раньше много всякой дряни попадалось!

Судя по тому, насколько мудрёной змейкой Влад вёл отряд к дверям склада, количество опасностей в этом районе стало только больше. Медведь хорошо помнил, как они с Айболитом выводили из Жёлтой учёных, и маршрут юриста сейчас не совпадал с тем путём практически ни в чём. Даже непосредственно к дверям Влад подвёл их с другой стороны.

— Дальше куда? — он остановился у тяжёлых металлических створ. — Тут вдоль стены можно пройти, но за дом ходить не надо.

— Ждите здесь. Базальт, прикрой! — Медведь сбросил со спины вакуумный генератор, поставил на землю пулемёт и ухватился за дугу дверной рукояти. Майор с силой потянул её на себя, тяжёлая створа, скрипя несмазанным металлом, поддалась, и он сместился в сторону открытия, оставаясь за дверью на случай выстрела или атаки изнутри.

Из дверей никто не появился, и Медведь увидел стоящую прямо на пороге лампу «летучая мышь» и тонкий стержень химического фонаря, которые он сам оставил здесь перед уходом. Ещё через несколько секунд стало ясно, что в здание склада с тех пор никто не заходил, и небольшой запас сухого горючего и воды, сделанный майором четыре месяца назад, оказался сейчас как нельзя кстати. Отряд быстро разместился в лаборатории, ворота заперли, и Медведь лично закрутил кремальеру гермозатвора.

— Николай Иванович, у нас же есть вытяжка, — спохватился Степанов, — её труба выходила на крышу! Через неё может проникнуть газ!

— Труба имеет герметичные заслонки на каждом этаже, — успокоил его майор. — Я закрыл их ещё тогда, когда Айболит тебе руку врачевал. Сейчас, похоже, ему придётся повторять всё заново. Не ценишь ты старания здравоохранения, Никита.

— Это вы отсюда в день катастрофы выбирались? — Рас возился с «Примусами», устанавливая на три сложенных вместе мета банку тушёнки. — Темновато здесь, надо хоть «Светлячки» по углам разложить!

— Вон там, — Айболит указал в тёмный угол лаборатории, — я ещё одну керосинку оставлял. На холодильнике. В ней таблетка горючего оставалась, — он положил рядом с собой «Светлячок» Раса и склонился над Николаевой.

— Я принесу, — Влад достал из кармана зажигалку и направился в указанный угол. Спустя несколько секунд там засветилась зажжённая керосиновая лампа, и он посветил ею в открытый холодильник. — А мне здесь нравится! — заявил юрист, вытаскивая оттуда пластиковую бутыль с водой. — Можно попить?

— Пей, — разрешил санинструктор, задумчиво оглядываясь на него. — Надо бы тебя осмотреть…

— Бесполезно! — хихикнул Рас. — Воду хлебать меньше не станет! Ему надо где-нибудь в водохранилище водяным работать. Весь «Икс» на его воду уходит, да на эксперименты… о! Это же вакуумный генератор! — молодой сталкер указал на прибор, объявившийся в освещённом лампой Влада участке лаборатории.

— Наша модель предыдущей модификации, — объяснил Степанов, баюкая сломанную руку. — Мы так ни разу и не смогли запустить его здесь и считали его потерянным. Теперь можно доработать его и брать на полевые испытания!

— Уважаю увлечённых людей! — мечтательно заявил Медведь. — Некоторые из них только что едва не отбыли на тот свет из-за этого своего приборчика, но уже торопятся навстречу захватывающим приключениям! Это так романтично!

— Простите, я, вероятно, несколько ускоряю события, — смутился учёный, — но от наших исследований зависит многое, их ни в коем случае нельзя прекращать!

— В ближайшие три недели никаких исследований не будет! — отрезал Айболит, кивая на Николаеву. — Ей необходим покой и постельный режим, сотрясение мозга, сломана челюсть и два ребра, три крупные гематомы, почка ушиблена. Она ж не мужик, а её такое стадо ногами топтало! И с вами мне ещё предстоит разобраться, у всех, вон, морды шире плеч! Куда ты со сломанной рукой собрался? А «Медсестра» всего одна, так что ставить придётся поочередно. Хорошо ещё, что «Пиявка» у Раса оказалась! И откуда только такая запасливость у законопослушного сотрудника РАО? — он с подозрением уставился на молодого сталкера. — Вот не попался ты нашему Кварцу в своё время!

— Почему же не попался? — хмыкнул контрразведчик, с интересом разглядывая вакуумный генератор. — Попался. Сразу после истории с воскрешением капитана Тумана мы обратили на него пристальное внимание. Но был приказ Рентгена: сотрудника поискового отдела Дмитрия Никитина, радиопозывной «Рас», в разработку не брать до особого распоряжения. — Он пару раз ткнул пальцем в кнопки мёртвого ноутбука, соединённого с генератором толстым шлейфом экранированного кабеля. — Так вот, стало быть, из-за чего началась вся эта возня с якобы украденной бочкой нефти!

— А почему сразу я? — возмутился Рас. — Я, между прочим, пока в РАО работал, ни одного мета налево не продал! Менялся со сталкерами, бывало, да, но то ж для дела! А теперь мы сами по себе, так что всё честно! Они меня убить хотят, а я им меты сдавать буду, что ли?! А рожа там ни у кого, случаем, не треснет?

— С этого места поподробнее, — насторожился Кварц, мгновенно теряя интерес к аппарату. — Где, кто, при каких обстоятельствах, чем мотивированы подозрения и так далее. Вплоть до мелочей.

— Тогда, вероятно, начать лучше мне, — вступился за сталкера Степанов. — Тем более что началось всё ещё до той самой бочки нефти, из-за которой нас арестовал упомянутый вами Рентген.

— Все подробности вашего дела мне известны, — прервал учёного контрразведчик. — Вы, насколько я вижу, меня не запомнили, мы виделись мельком, но я помню вас хорошо, так как входил в состав Следственной Комиссии, которую возглавлял Рентген. Вас задержали потому, что высокопоставленные должностные лица РАО «Ареал» сообщили нам о своих подозрениях на ваш счёт. Якобы вы, а также командир Четвёртой группы Отряда Специальных Операций майор Медведь состоите в преступном сговоре с полковником Салмацким с целью хищений стратегических ресурсов из Ареала и возмездной передачи их в руки одной из иностранных разведок. И бочка нефти «Тип X», официально числящаяся давно утилизованной, что была найдена в этой лаборатории, являлась прямым доказательством их словам. Однако позже, в ходе расследования, вскрылись другие факты, позволяющие с высокой долей вероятности считать вас невиновными. Но истинный предатель, являющийся агентом иностранного резидента, занимал и продолжает занимать в РАО высокий пост и пользуется покровительством высшего руководства. Для того чтобы получить гарантированные доказательства его вины, требовалось вынудить его увериться в собственной безопасности, расслабиться и совершить ошибку. Поэтому Рентген принял решение до нужного момента не выпускать из-под стражи ни вас, ни майора Медведя и не снимать никаких обвинений, давая таким образом резиденту и его агентуре обманчивую уверенность в том, что мы идём по ложному следу.

— Тогда почему же нас едва не осудили за измену Родине? — вскинулся Степанов. — Это что, тоже было необходимо для создания видимости ложного следа?!

— К сожалению, это сражение мы проиграли, — мрачно ответил Кварц. — В ходе расследования вскрылось много грязи, по сравнению с которой шпионаж Ферзя и Прокопенко просто меркнет. Совет Директоров РАО «Ареал» совершал хищения бюджетных средств в огромных масштабах, при этом являясь тайными владельцами компании «Экстраойл». Рентген с Туманом отправился в Эпицентр за доказательствами и даже вышел на связь оттуда, сказал, что всё подтвердилось, есть свидетель, документы, но… Совет Директоров смог убедить Президента начать операцию «Дезинфекция». Я так и не смог достоверно выяснить, как им это удалось, но Рентген, я уверен, знает. Так что после его возвращения с вас будут сняты все обвинения и подозрения. Сейчас же ничего поделать нельзя. В результате катастрофы Следственная Комиссия погибла, все наши материалы — тоже. Дальнейшее разбирательство по вашему делу вело ФСБ, наше ведомство, насколько мне дало понять начальство перед увольнением, получило устное распоряжение лично от Президента прекратить расследование. В общем, Совет Директоров успешно уничтожил всё, что ему угрожало, одним ядерным ударом. Я сам-то не погиб в результате какого-нибудь Выброса, аномалии или несчастного случая лишь потому, что успел вовремя скрыться. Собственно, как и все здесь собравшиеся. Руководство РАО спешно заметает свои грязные следы и убирает свидетелей.

— Если я правильно поняла, агентом, работающим на иностранную разведку, является господин Прокопенко? — профессор Николаева попыталась встать. — Начальник АХО РАО «Ареал»?

— Людмила Петровна! — обернулся к ней Степанов. — Вы пришли в себя! Не вставайте, вам сейчас рекомендован полный покой!

— Я чувствую себя прекрасно! — заявила профессор. — Я так и знала, что этот человек применяет по отношению к нам, как это сейчас модно говорить, политику двойных стандартов! Он изображал из себя благодетеля и покровителя, а на деле всё только затягивалось! Все эти подслушивающие устройства, перманентный ремонт, прорыв труб! Он оклеветал нас, чтобы скрыть свои преступления!

— Лежите, и постарайтесь не шевелиться, Людмила Петровна! — Айболит взял её за плечи и осторожно уложил обратно на носилки. — Вам сейчас противопоказана активность. Кажущаяся легкость и превосходное самочувствие — это обманчивые ощущения, результат действия метаморфита. Я поставил вам «Медсестру», она ускоряет процессы заживления и регенерации. И воздержитесь от разговоров, у вас сломана челюсть. Я наложу скобу, как только она окажется в моём распоряжении, если совокупного воздействия «Медсестры» и «Пиявки» окажется недостаточно!

— Скорее, Прокопенко решил использовать вас в своих планах уже потом, — произнёс Кварц. — Первоначально он, как мы считаем, выполнял чей-то заказ, скорее всего, кого-то из Совета Директоров. Потому что прослушки сюда ставил Ферзь, точнее, это делалось официально, по его требованию. Теперь Совет Директоров не заинтересован даже в малейших слухах, способных вскрыть истинные причины «Дезинфекции».

— Тогда всё ясно! — заявил Рас. — Я же после карантина сразу сюда вернулся, куда мне ещё было деваться? Я всю жизнь по Ареалу хожу. Устроился обратно, в Поисковый Отдел. Влад с учёными вернулись только спустя восемь недель. Никита Владимирович и Людмила Петровна пошли работать в ЦИАП, но им не позволили там работать над своим генератором. А потом я случайно узнал, что все, с кем мы спаслись в тот день, когда нас спасатели подобрали, погибли. Вляпались чуть ли не один за другим, да ещё так по-детски, с УИПами, в Зелёной, возле самой границы с Большой Землёй, где Сателлит строят! Мне сразу стало подозрительно, я опасность позвоночником чую, словно аномалию! Вот мы и ушли в Ухту, подобру-поздорову. И вовремя, как я понимаю!

— Чего в Ухту-то? — покачал головой Медведь. — Тут уголовников полно! Городские со своим Хозяином загадочным, рядом Сосногорск с Общаком Рашпилевским… одни бандиты кругом!

— А где их нет? — коротко развёл руками молодой сталкер. — Теперь всюду бандиты. А я здесь родился, Ухту как свои пять пальцев знаю, с завязанными глазами любое место найду! Куда было идти, если не сюда? Живём на окраине в подвале развалин, уголовники туда не суются, Студень с Паутиной повсюду. А я проход нашёл. В подвале спокойно и безопасно, если не шуметь. И до Жёлтой недалеко. Никита Владимирович говорит, что рядом с ней вакуумный генератор лучше всего испытывать, там напряжённости физических полей выше!

— Совершенно верно! — подтвердил Степанов. — Особенно интересны результаты тестов сразу после Выброса! Богатейшее поле для исследований! Конечно, мы только в самом начале проекта, предстоит проделать колоссальную работу, прежде чем можно будет с уверенностью замахнуться на ремутацию Ареала и излечение от Зависимости, но главное, что мы на верном пути!

— Угу, — Медведь согласно кивнул, — особенно сегодня, это однозначно, вы были на верном пути на тот свет! Повезло, что мы рядом оказались. Теперь отсюда ещё выбраться надо, бандиты наверняка на выходе засаду сделают. Придётся или через другой сектор уходить, или сидеть тут несколько дней, пока не успокоятся.