Первое испытание

Влад странно посмотрел на нее и, перепрыгнув через ноги Вероники, кинулся вперед.

– Что-то произошло? – Денис Сергеевич устремился в нашу сторону, но Тема медленно открыл глаза.

– Все нормально, – отмахнулась Вероника, не заметив, какой ненавидящий взгляд кинул в ее сторону Влад.

– Темочка! – присела рядом с парнем на колени Яна. – Ты в порядке? Голова кружится?

– Нормально, – чуть слышно прошептал он и попытался сесть. Взгляд у парня был отсутствующий. Я видела, от слабости у Темы дрожат руки, и хотела позвать преподавателя, но Яна сделала странную вещь, она наклонилась, обняла Темыча за шею и поцеловала. Это был не мимолетный дружеский поцелуй. Похоже, сам парень не ожидал от подруги подобного поведения. Он отстранился от нее, собираясь что-то сказать, но не стал, замерев с приоткрытым ртом. А Яна, хитро усмехнувшись, сказала:

– Теперь тебе значительно лучше! Так ведь?

Я возмущенно отвернулась. В моем понимании подобное поведение прямо на занятиях недопустимо, тем более Теме нужен врач, а не поцелуи. Я только собралась высказать свое мнение, но услышала крики:

– Денис Сергеевич! Маше плохо!

Я резко развернулась и увидела, что Маша так и не смогла подняться. Она в нелепой позе замерла на полу.

– Как это произошло? – подскочил преподаватель, переворачивая девушку на спину. Маша была без сознания.

– Не знаю, – начала рассказывать девушка, которая сидела рядом с Машей. – Она встала самая последняя. Медленно, я сразу подумала, что ей нехорошо, но она вроде бы села. А потом начала заваливаться на пол! Почему она отключилась? Это серьезно?

Девушка, закрыв рот руками, пыталась сдержать рыдания. Я переглянулась с бледной Ксюхой, кинулась вперед и присела на пол, взяв в руку прохладную Машину ладонь. Рядом на колени плюхнулась Ксюша. К моему удивлению, следом за нами устремился Влад.

– Эй, вы двое! – по-хозяйски крикнул он на двоих первокурсников. – Быстро помогите Денису Сергеевичу отнести ее в медблок.

Преподаватель взглянул на Влада исподлобья, но, не сказав ни слова, подхватил бесчувственную девушку на руки и направился к выходу. Парни придерживали перед ним дверь.

– Все нормально, – резко бросил Влад в зал. – Это обычный обморок. Через полчаса она придет в себя, а вы пока наслаждайтесь неожиданной передышкой. Думаю, на сегодня занятия закончены.

– Я пойду посмотрю, что с Машей! – запоздало бросилась я к выходу, но стоящий рядом Влад бесцеремонно поймал меня в охапку со словами:

– Стоп! Ты никуда не пойдешь! Думаю, там прекрасно разберутся и без тебя.

Я замерла в его объятиях, не в силах выдохнуть. Парень был таким же сильным, как и в моем сне. Казалось, его руки отлиты из стали. Но наваждение быстро прошло, я поймала возмущенный взгляд Вероники и попыталась вырваться, но безуспешно. Влад только стиснул меня сильнее, прижимая к себе и не позволяя брыкаться. Почувствовав за спиной его сильное, горячее тело, похоже, полностью состоящее из мышц, я ощутила неловкость и опустила глаза – к щекам прилила кровь, и я лишь надеялась, что окружающие спишут это на возмущение и злость.

– Иди к себе в комнату, с ней все будет нормально, – шепнул он мне прямо на ухо, словно невзначай скользнув губами по мочке. От такой наглости я потеряла дар речи и не смогла ничего возразить, когда он отпустил меня и отступил на шаг. Щеки пылали, сердце бешено колотилось в груди, дыхание сбилось, а Влад стоял напротив и как ни в чем не бывало улыбался.

Не сказав больше ни слова, он развернулся и вышел в коридор за большинством лицеистов. Вероника выпорхнула за ним следом, одарив меня напоследок ненавидящим взглядом. Девушка Влада не была дурой и все прекрасно видела. Это меня пугало. Не хотелось бы встретиться с ней тет-а-тет. Зал быстро опустел, и мы с Ксюшей остались одни.

– Мне страшно, – выдохнула Ксюша и поежилась. – Куда, интересно, понесли Машу?

– Пойдем спросим! – решительно заявила я, не желая поддаваться панике, и выскочила в коридор. Руки тряслись, губы тоже, и я чувствовала, если ничего не предприму – разревусь. – Кто-то же видел, куда ее понесли. Влад упоминал медблок.

– Знать бы, где он находится! – скептически отозвалась Ксюха.

– Не переживай, узнаем.

Мы выскочили из зала и следующие полчаса потратили, пытаясь узнать, где сейчас наша подруга. Девчонки со второго курса сказали, что ее понесли по подземному проходу в сторону главного корпуса.

– Наверное, увезли в больницу! – покачала головой одна.

– Или в морг… – добавила другая, заставив мое сердце сжаться. – Она выглядела ну очень плохо! Наши хотели узнать подробности, но Денис Сергеевич накричал и велел не соваться. Думаю, вас тоже пошлют. Подождите, пока все прояснится.

Мы с Ксюхой решили не сдаваться, но никого из преподавателей не было, «Скорую» у ворот лицея я тоже не видела. Все будто сквозь землю канули, и мы, так ничего и не выяснив, вернулись в свою комнату.

– Куда могли все деться? – всплеснула руками подруга и уселась на подоконник, выходящий во внутренний двор лицея, парковка перед главным входом из нашего окна была видна как на ладони.

– «Скорую» мы отсюда в любом случае увидим, – удовлетворенно заключила Ксюха и обняла колени руками. – Не могу поверить, что с Машкой произошла такая трагедия! И вообще не понимаю, что случилось. Ты думаешь, нам скажут?

– Мы выясним. – Я упрямо сжала губы, не сказав Ксюше о своих подозрениях. Я предполагала, куда могла деться Маша и наши преподаватели. В подземном переходе между общагой и главным корпусом находился еще один проход – в тайные подземелья. А вдруг там располагается какая-нибудь секретная лаборатория, в которой над людьми проводят эксперименты, и Маша пострадала от одного из них, а преподаватели просто стараются все скрыть. Мысль, конечно, совсем глупая, но ничего другого в голову не приходило. С каждым днем мне все меньше нравился этот элитный лицей. Наверное, права была бабушка, не стоило сюда поступать.

– Ты сиди, смотри, вдруг подъедет «Скорая», а я пойду прогуляюсь до медблока, выясню, может быть, Маша уже там. У нас ведь есть медблок? – обратилась я к Ксюше, кинув спортивный костюм в корзину для грязного белья.

– Конечно, есть, в главном корпусе. Мы с тобой пробегали мимо, но там было закрыто.

– Ну, мало ли, вдруг кто появился, – не стала сдаваться я. Не говорить же подруге, что я попытаюсь найти тайный проход в секретную лабораторию, где проводят опыты над лицеистами. Мне самой эта мысль казалась безумной, но ее непременно стоило проверить. Хотя бы для того, чтобы не думалось.

Прежде чем выйти в коридор, я с тоской посмотрела на ноутбук. Я почти сутки не выходила на связь. Вчера вечером была вечеринка, сегодня с утра я проспала, и до сих пор у меня не дошли руки черкнуть пару милых глупостей Данилу. Он звонил два раза. Вчера вечером – я не слышала звонок из-за громкой музыки, а сегодня не могла взять трубку, так как опаздывала на пару. Я прихватила с собой мобильник, решив позвонить Данилу и маме по дороге к подземному переходу.

Глава 11

Кобра-убийца

Из комнаты я отправилась напрямую в подземный переход, не надеясь, однако, на то, что там будет безлюдно. Из-за несчастного случая, произошедшего с Машей, занятия прервались на середине, и никто не думал идти учиться дальше. Лицеисты кучковались в коридорах, взволнованно обсуждали случившееся и пили чай, а преподавателям было не до лицеистов. Напоминающая хищную птицу Елена Владленовна, и та куда-то пропала из корпуса общежития, оставив своих шумных подопечных без надзора.

Мне пришлось нарезать несколько кругов по холлу, выпить два стакана чая и один капучино, которое я купила в столовой, несколько раз вернуться из одного корпуса в другой, каждый раз останавливаясь у стены, где я видела изображения змей во сне, прежде чем удалось их разглядеть наяву. Зато я успела поговорить по телефону с мамой и нагло соврать ей, что у меня все хорошо. Потом позвонила Данилу, но он отделался лишь парой ничего не значащих фраз, торопливо чмокнул в трубку и отключился. Пока я разбиралась со своими проблемами, у моего парня появились иные заботы. От этого стало грустно, но ненадолго. Я заметила, что наконец-то коридор опустел, и приблизилась вплотную к стене с изображением змей.

Признаться честно, я надеялась, что их там не окажется, потому как если змейки на кирпичной кладке – не сон, то и поцелуй, получается, тоже? Или он мне приснился? А как это узнать? Не спрашивать же Влада напрямую? Ведь если ничего не было, он поднимет меня на смех, да если и было, тоже поднимет и в любом случае вряд ли скажет правду. Змеи, изображенные на старых кирпичах, породили больше вопросов, нежели дали ответов. Тем более, я так и не успела понять, как открывается потайная дверь. Пока я разглядывала нечеткие изображения, в коридоре вдруг снова начал толпиться народ. Из главного корпуса одна за другой устремились группы взволнованно переговаривающихся учащихся.

– Стой! – оторвавшись от созерцания стены, я поймала за рукав пробегающего мимо парня из нашей группы. – Что там стряслось? Из-за чего сыр-бор?

– А? – затормозил он и удивленно уставился на меня большими светлыми глазами в обрамлении пушистых бесцветных ресниц.

– Куда все несутся? Какие-то неприятности произошли?

– Там менты приехали, нас всех из холла выгнали, – запыхавшись, отозвался он и попытался смотаться, но я крепко держала его за рукав.

– Не менты, а полицейские, – педантично поправила собеседника я и выругалась, про себя отметив, что становлюсь похожей на Машу. – Зачем они приехали?

– Никто не знал, но когда Анатолий Григорьевич с Еленой Владленовной стали всех выгонять, Димка, ну такой рыжий… – начал объяснять парень, но я его перебила:

– Да ладно, не суть важно!

– Короче, он был в туалете, выйти быстро не успел и поэтому подслушал. Случайно, конечно!

– А как он вышел после? Проскочил мимо Елены Владленовны? – с ужасом поинтересовалась я. Незаметно проскользнуть мимо нашей местной мегеры было просто нереально.

– Да разве мимо проскочишь! – отмахнулся мой сокурсник. – Он до сих пор в туалете сидит, прячется и время выжидает. Он мне несколько минут назад позвонил, чтобы рассказать новости!

– Какие? – холодея, спросила я. Полиция редко сообщает хорошие новости. Но если с Машей случилось что-то серьезное, по идее, об этом должна уведомлять руководство лицея не полиция, а наоборот.

– Нашли Кирилла Дмитриевича! – возбужденно начал парень. – В лесу. Мертвого. Видимо, он вышел погулять…

– Неужели? – чтобы сдержать крик ужаса, я прикрыла рот руками. – Но кто? Как?

– А вот тут начинается самое интересное, – заговорщическим тоном продолжил парень, спеша поделиться новостью. – Знаешь, от чего он умер?

– Нет, конечно! Зачем спрашиваешь? – от страха дрожали губы.

– Его укусила змея… предположительно кобра.

– В нашем лесу? Совсем недалеко от лицея?

– И это не самое страшное, – кивнул парень, подогревая мой интерес. – Судя по расположению отпечатков зубов – голова у кобры была величиной с человеческую, и это без учета капюшона. Ты можешь представить себе эту тварь? Какого она должна быть размера? Метров шесть – не меньше.

– И она где-то поблизости? – сглотнула я, чувствуя, что мне становится плохо. Для полного набора неприятностей нам не хватало только гигантской кобры, ползающей где-то совсем недалеко.

– Что вы тут делаете? – сердитый оклик заставил нас отскочить друг от друга. Мой информатор, пробормотав слова извинения, как-то очень быстро испарился, а я осталась стоять перед раздраженным Анатолием Григорьевичем, растерянно хлопая глазами и старательно изображая дуру.

– Мне бы хотелось узнать… – заикаясь, начала я, чувствуя, что не могу справиться с волнением. – Как дела у Маши?

– С вашей подругой все будет в порядке, – раздраженно бросил директор. – Просто она переутомилась. Нельзя так сильно себя нагружать. Вот и заработала срыв из-за собственной беспечности.

– И где она?

– В больнице, но все будет в порядке. Полежит, отдохнет. Силы восстановит. А сейчас прошу простить, мне некогда.

Я смущенно отступила, но, поймав тяжелый взгляд, поняла – стоит уйти, и побыстрее. Подозрительно озираясь, я направилась в сторону общежития, а Анатолий Георгиевич остался стоять у стены, на которой были изображены рисунки змеек. Жаль, что я так и не успела разобраться, как открыть потайной ход. Видимо, сделать это незаметно днем не получится, придется возвращаться ночью, когда темно, страшно и есть риск наткнуться на Елену Владленовну, от которой обязательно влетит. Вряд ли она простит, если попадусь ночью в коридоре во второй раз.

К себе я шла совершенно подавленная. В голове все смешалось: трагедия, случившаяся с Машей, убийство Кирилла Дмитриевича и особенности собственного мировосприятия. Складывалась странная и пугающая картина. Кирилл Дмитриевич, встретив меня в коридоре, предупредил об опасности и велел отсюда убираться как можно скорее. Сам он последовал этому совету тем же вечером, но далеко не убежал. Его нашли со следами укуса на шее, а я накануне слышала очень странный разговор между Владом и Еленой Владленовной. Я не верила, что эти два случая не связаны! Какие секреты сокрыты в потайных коридорах? Откуда взялась гигантская змея? Хорошо хоть с Машей все обошлось.

– Но я не заметила «Скорую»! – потрясенно сказала Ксюша, после того как я передала ей слова Анатолия Григорьевича. – Зато видела полицейскую машину…

– Они тоже с печальными новостями, – отмахнулась я и поведала другую грустную историю. Точнее, ту ее часть, которую услышала от однокурсника в коридоре.

– Да что же здесь творится? – воскликнула Ксюха. – Кирилл Дмитриевич мертв, как дела у Маши – неизвестно! Если она в больнице, то почему я не видела подъезжающую «Скорую»? Если она не в больнице, то где? И зачем соврал Анатолий Григорьевич?

– Ничего не знаю, Ксюш, – я легла на кровать и закрыла глаза. Начинала болеть голова. – Но, с другой стороны, сама посуди, зачем им врать по поводу состояния и местонахождения Маши? Кстати, ты случайно не знаешь номер телефона ее родителей? Мы могли бы связаться с ними. Они-то уж точно в курсе произошедшего.

– К сожалению, нет. Я посмотрела ее ноутбук, но на нем стоит пароль, а я исключительно пользователь. Подобрать пароль выше моих сил.

– И у меня вряд ли получится, – вздохнула я. – Люди обычно используют какие-то простые и значимые лично для них комбинации цифр.

– Попробовала ее год рождения и так по мелочи, но я слишком плохо ее знала, чтобы вычислить все возможные комбинации. Даже не в курсе точной даты рождения.

– Все, – отмахнулась я. – Больше не могу думать. Моя голова сейчас просто взорвется. Давай спать, а завтра с утра определимся, что делать дальше. Быть может, все разрешится само собой.

– Всего лишь восемь вечера, – отозвалась с сомнением Ксюха, но после непродолжительных сомнений добавила: – Но ты права, сегодня мы ничего не сможем сделать. Голова болит, и самое верное решение – лечь поспать. А завтра у кого-нибудь узнаем телефон Маши. Как же мы не догадались обменяться номерами сами?

– Необходимости не было, – пожала плечами я. – Мы же везде вместе ходили и жили в одной комнате, просто не представилось случая.

Я уже присмотрелась к Ксюхе и неплохо знала ее привычки, поэтому преспокойно поставила мобильник на виброзвонок и завела себе будильник на два часа ночи. Я была твердо уверена – моя соседка не проснется, а я получу возможность проверить, что находится за каменной стеной. «Любопытной Варваре на базаре нос оторвали» – ехидно нашептывал внутренний голос, но его слушать не хотелось. В этом лицее творилось слишком много странного. Хотелось убедиться, что все нелепые подозрения необоснованны. Я слабо верила в наличие в катакомбах под лицеем тайной лаборатории, куда унесли Машу, и в то, что смерть Кирилла Дмитриевича не случайна, но испытывала буквально физическую потребность убедиться в этом, избавить себя от тени сомнений, которые не давали спокойно спать и прокрадывались в сны серебристыми змейками, ползущими по руке; воителями, стоящими по колено в крови древнего змея, и прочими глупостями.

Я сходила в душ и переоделась в спортивные штаны и ярко-желтую футболку и прямо так залезла под одеяло.

– Ты даже переодеваться не будешь? – сонно отозвалась со своей постели Ксюша и перевернулась на другой бок.

– Нет, – ответила я. – Настроение плохое, буду спать так.

– Ну, как хочешь, – буркнула подруга и через несколько минут засопела.

А я долго не могла уснуть, перебирала в голове события, произошедшие за последнюю неделю, и автоматически крутила на запястье заметно потеплевший браслет-змейку. Еще с утра он мне казался ледяным, а сейчас словно подстроился под температуру тела. Вместо овец на ночь, пытаясь уснуть, я считала змей, отчетливо представляя перед глазами стену в подземном переходе. Днем я и не успела разобраться в механизме, зато сейчас, вспоминая отдельно каждое изображение, начала немного понимать. На кирпичах была изображена ползущая змея, точнее несколько ее состояний. Сначала свернувшаяся в клубок, потом расправляющаяся в длинную извивающуюся линию, настороженно поднимающая голову, дальше – раздувающая капюшон и последняя – атакующая, с открытой пастью. Можно предположить, что на изображения нужно нажать в этой последовательности, чтобы они показывали изменения, происходящие с коброй, когда она готовится к атаке. Если я, конечно, права и потайной механизм работает именно так.

Мне казалось, что после этой догадки вообще не получится уснуть, но, как ни странно, открытие, наоборот, успокоило меня, и я очень быстро провалилась в глубокий, мутный сон без сновидений.

Вибрирующий звук из-под подушки не сразу смог проникнуть в мое сознание. Я вытаскивала себя из сна, словно из тягучего черного дегтя. Машинально нажала на будильнике кнопку «отклонить» и села на кровати, не открывая глаз. Первая мысль была плюнуть на все и спать дальше, но я знала – утром буду мучиться угрызениями совести. Поэтому нехотя поднялась и на ощупь прошла до двери. Подхватила с пола у тумбочки приготовленные вечером кроссовки и босиком проскользнула в коридор.

Было тихо, пустынно и темно. Сегодня даже ночники на стенах не горели, только одна тусклая лампочка в конце коридора. Нужно бы прихватить из дома в лицей фонарик, но я никак не могла предположить, что он мне здесь пригодится. Идти было страшно, в темноте вечерние страхи стали реальнее и осязаемее. Наверное, стоило все рассказать Ксюхе и взять ее с собой. Она бы меня точно поддержала, а идти вдвоем не так страшно. Я некоторое время боролась с собой и желанием вернуться в комнату разбудить соседку, но решила, как и собиралась, идти в одиночку. Не хотелось ни с кем делиться своими бредовыми и необоснованными предположениями.

В подземном переходе оказалось совсем темно и промозгло. Я поежилась и осторожно двинулась вперед, стараясь не стучать зубами от холода и страха. Для того чтобы разглядеть хоть что-то, приходилось подсвечивать себе мобильником. Руки похолодели, а колени дрожали, пока я негнущимися пальцами нажимала на изображения на кирпичах. Когда коснулась первой змейки, по подушечкам пробежал легкий ток, покалывая кожу. Я испуганно ойкнула и отдернула руку. Но потом осмелилась и нажала снова. Несильный электрический разряд повторился, и проскочила едва заметная голубенькая искра. Видимо, механизм сделали в двадцатом веке, но достаточно давно, раз работал он неисправно. Осталось нажать на последнюю змейку. Сердце от волнения колотилось в бешеном ритме. Я не знала, чего боюсь сильнее – угадать или ошибиться. Я осторожно коснулась изображения, и массивный кусок стены бесшумно отъехал в сторону.

Глава 12

Подземелье

Я ждала скрипа несмазанных шестеренок, свисающей паутины, но ничего подобного здесь не было. Только темный, длинный и знакомый коридор, освещенный тусклыми лампами. Осторожно шагнув на бетонный пол, я внимательнее огляделась по сторонам, но, как и в прошлый раз, не заметила ничего особенного. Неудивительно, что в первый день я не сразу поняла, что свернула не в ту сторону. Я погасила экран мобильника и убрала телефон в карман, здесь и так было достаточно светло. Тем более глаза привыкли в темноте. Несколько раз вздохнув, я уверенно направилась вперед по коридору, стараясь ступать бесшумно. Т-образный перекресток возник впереди неожиданно, я просто уперлась в тупик, не сразу сообразив, что вправо и влево отходят два более узких и темных тоннеля. Поколебавшись, я свернула налево и тут же услышала за спиной странный шуршащий звук, словно кто-то полз по моим следам. Самым верным решением было бы повернуть назад и бежать куда глаза глядят, из этого жуткого места, но страх парализовал. Я остановилась, боясь вздохнуть, и с замиранием сердца вслушалась в давящую на уши тишину. Где-то далеко мерно капала вода. «Кап. Кап. Кап». Медленно, неторопливо, гулко. Словно отсчитывала время… Только вот до чего? Чем дольше я стояла, тем некомфортнее себя чувствовала – темный и мрачный коридор угнетал, вгонял в тоску. Серые кирпичные стены с плесенью и бурый пол вызывали неприятные ассоциации. Место походило на канализацию, и запах здесь витал соответствующий – отвратительный, терпкий, не канализационный, но все равно неприятный и знакомый. Я не сразу вспомнила, где встречала его раньше, так как давно не была в серпентарии. Именно так пахли змеи. Сердце застучало сильнее, и я не раздумывая развернулась и кинулась на выход. Не хватало нос к носу столкнуть с тварью, убившей преподавателя. Добежав до поворота, я резко остановилась и обомлела, не в силах ни двинуться с места, ни заорать. За углом застыло странное существо, я заметила его краем глаза – огромной величины змея, которая при моем приближении резко метнулась в сторону, словно бы испугалась. Одно неуловимое движение, и тварь, которую я не успела толком рассмотреть, сменила позу. Сначала я не поверила своим глазам, всхлипнула, не в состоянии выдавить рвущийся из горла крик, а после в ужасе прислонилась к стене, чувствуя, как слабеют ноги. Я поняла, почему тварь отшатнулась от меня – потому что змеиный у нее был лишь хвост. В конце коридора спиной ко мне, склонив голову, стоял высокий, широкоплечий мужчина или, быть может, парень. Он специально замер так, чтобы невозможно было рассмотреть лицо. Его смуглое, сильное тело с красивыми плечами и спиной, похожей на перевернутую трапецию, начиная от лопаток, покрывали блестящие, темно-зеленые, практически черные чешуйки, которые плавно перетекали в длинный, извивающийся змеиный хвост.

Я, наконец, закричала. Существо, стоящее впереди, выглядело завораживающе уродливым и красивым одновременно – я чувствовала исходящую от него силу. Казалось, еще миг – и человеко-змей развернется и кинется на меня, сожмется кольцами, ломая кости, и, умирая, я все-таки смогу рассмотреть его лицо. Почему-то я была уверена, что его узнаю. Додумать мысль не успела, так как человекозмей и впрямь начал ко мне разворачиваться, а я только сильнее вжалась в стену, понимая – бежать бессмысленно. По чешуйчатой спине пробежала металлическая волна. Многочисленные чешуйки словно перемещались по поджарому мускулистому телу, уплотняясь, закрывая все большую и большую площадь кожи. Повернувшись вполоборота ко мне, мужчина поднял вверх руки, я все еще не видела его лицо. Лишь правое плечо и длинное змеиное тело, которое сотрясла судорога, поднимающаяся от хвоста к человеческому торсу. Казалось, что у корчащегося впереди существа ломаются все кости, чешуя с металлическим лязгом поглощает руки, выворачивает назад и прижимает к туловищу, сковывая.

Я затаила дыхание. Чуть повыше плеч у человека-змея раздулся яркий, с желтыми симметричными пятнами капюшон, и ко мне развернулась огромная шестиметровая кобра. Жуткий взгляд янтарных немигающих глаз с узкой прорезью зрачка и распахнутая пасть с длинными, похожими на клинки клыками, с которых стекает яд. Высовывающийся раздвоенный язык заставил похолодеть от ужаса. Я знала – распахнутый капюшон не предвещает ничего хорошего. Я не могла соображать, думать, бежать, только стояла у стены и орала, чувствуя, что сейчас потеряю сознание. Змей смотрел не отрываясь, его крупные глаза гипнотизировали, и я не могла отвести взгляд от тупорылой, покрытой черной блестящей чешуей морды. Никогда бы не подумала, что змея может быть столь совершенна. Светло-бежевое брюхо и внутренняя сторона капюшона контрастировали с темной мордой и спиной. Мелькающий между зубами раздвоенный язык походил на тонкую золотистую ленту.

Один молниеносный прыжок – и загипнотизировавшая меня тварь оказалась рядом. Я почувствовала во сто крат усилившийся змеиный запах и сглотнула, пытаясь подавить тошноту. Огромная блестящая морда застыла прямо напротив моего лица. Янтарные глаза разглядывали меня пристально и осмысленно. Я готова была поклясться – это существо разумно.

– Ш-ш-ш-ляш-ш-ш-ся не там, – шипение, напоминающее членораздельную речь, окончательно выбило меня из колеи. Я снова всхлипнула, прикрыла голову руками и сползла спиной по стене, чувствуя, что отключаюсь.

Будильник звонил надсадно и громко, я засунула руку под подушку и зацепилась хвостом металлической змейки за наволочку. Воспоминания о ночи вернулись сию же минуту. Хлынули потоком, заполняя голову, заставляя задыхаться. Я села на кровати рывком, судорожно сглатывая и оглядываясь. Сбивающееся дыхание вырывалось из груди, а из глаз брызнули непрошеные слезы.

– С тобой все нормально? – испугалась Ксюха и, спрыгнув с кровати, направилась ко мне.

– Все хорошо, – поспешно вытерла я слезы и отвернулась. – Просто дурацкий сон.

Я слезла с кровати и, прихватив полотенце, захлопнула дверь в ванную. Из зеркала на меня смотрело изможденное, зареванное, бледное существо. Я рассматривала свое отражение, словно пытаясь понять, что со мной происходит. В зелено-голубых глазах застыл испуг, и от этого они казались еще больше. Узкий подбородок и плотно сжатые губы.

На мне все так же были спортивные штаны и майка, но я не могла поверить, что просто проспала заведенный на два часа ночи будильник. Ополоснув лицо ледяной водой, я села на пол, прислонившись затылком к эмалированной ванне. Я до мелочей помнила свой сон. В горле комом стоял сильный, приторный змеиный запах, а пальцы покалывало, словно по ним пробегали голубые искорки электричества. Закрывая глаза, я могла воспроизвести каждую чешуйку на спине змеечеловека. Я помнила разворот его плеч, каждую мышцу на сильной, словно вырезанной из малахита спине. Его руки с выступающими косточками тренированных запястий и идущие по предплечьям вены в момент трансформации. В голове намертво отпечатался каждый позвонок человека-змея, выгибающийся, удлиняющийся прежде, чем превратиться в часть змеиного тела.

– Алин! – обеспокоенно крикнула из комнаты Ксюха. – Ты там уснула?

– Иду! – как можно беспечнее отозвалась я. Быстро встала, снова плеснула холодной водой в лицо, торопливо почистила зубы и натужно улыбнулась своему отражению в зеркале.

– Ксюш, прости, что так долго, – сокрушенно пробормотала я, пропуская подругу в душ. – Просто задумалась…

– Да ничего, я о тебе беспокоилась, – пожала плечами соседка и захлопнула за собой дверь. А я, присев на кровать, разложила перед собой косметику. Обычно я практически не красилась, но волнение, страх и признаки бессонницы стоило скрыть от любопытных глаз. Я думала, ночью получу ответы, но она породила лишь новые вопросы. Решение, родившееся внезапно, показалось единственно верным – я не хотела учиться здесь дальше. Но и речи не могло быть о том, чтобы сказать об этом родителям. Они, конечно, выполняли практически все мои капризы, но я не думала, что одобрят этот. А единственное, чего я боялась сильнее происходящих здесь странностей, разочаровать папу и маму. Пока не будет веской причины бросить учебу в элитном лицее и вернуться в школу, придется находиться здесь и делать вид, что у меня все хорошо.