Первое испытание

В комнату я шла с одной-единственной мечтой – завалиться на кровать и отдохнуть, не думая ни о чем. Но моим планам не суждено было сбыться, так как жизнерадостный голос по громкоговорителю объявил, что в честь замечательного праздника – начала учебного года в актовом зале сегодня вечером состоится первосентябрьская мегавечеринка, и быть на ней нужно всем. В программе намечалась торжественная часть, море музыки и прочие развлечения.

Я отнеслась к предстоящему мероприятию скептически и решила провести вечер так, как собиралась. Переоделась в домашний халат и завалилась с ноутбуком на кровать, сообщив подружкам, что ни на какую вечеринку не пойду – у меня нет настроения. Но соседки меня не поддержали. На вечеринку собиралась даже Маша.

– Нет настроения? – изумилась она. – Это же знаковое событие. Такое нельзя пропускать ни в коем случае!

– Ну какая может быть вечеринка, если она идет с подачи преподавателей? – попыталась я скрыть истинную причину нежелания. – Там же будет скука смертная!

– Ты совершенно не права, – горячо возразила моя соседка, эмоционально размахивая руками. – Официальная часть не продлится долго, и она, поверь, тоже весьма занимательна. После взрослые уйдут, и начнется настоящее веселье. К тому же завтра все занятия проходят во вторую смену, и сделать задания к ним можно будет с утра.

Задания меня волновали меньше всего, тем более ко второму дню обучения готовить было просто нечего. Я значительно больше переживала из-за того, что на вечеринке обязательно будут Влад и Вероника, а видеть эту парочку мне не хотелось. Я боялась стать участницей очередного неприятного скандала.

– Да ладно тебе, Алина! – встряла в наш спор Ксюха. – Ну и чем ты займешься? Будешь сидеть за компом и слать всю ночь сердечки своему Данилу?

– А почему бы и нет? – обиделась я и демонстративно включила ноутбук.

– Потому что альтернатива этому – твоя первая вечеринка, с которой тебе не нужно возвращаться домой к строго назначенному часу…

– Вообще-то вечеринка до отбоя… – начала Маша, но Ксюха отмахнулась от нее, как от назойливой мухи.

– Это совершенно не важно. Нельзя пропускать веселье только из-за того, что кроме тебя и сотни интересных людей на вечеринке будет пара придурков!

– Придурков будет больше, – не удержалась Маша, но ее никто не слушал.

– Может быть, ты и права, – пожала я плечами. – Двое придурков отбивают у меня все желание куда-либо идти, но это совершенно неправильно. Я с вами.

– Вот и замечательно, – Ксюха спрыгнула с дивана и кинулась к шкафу, ухватившись за новые джинсы.

– А чем они отличаются от тех, в которых ты сейчас? – поинтересовалась я, с сожалением выключая ноутбук. Но девчонки правы, жить в виртуальном мире постоянно нельзя. Нужно периодически вылезать в реал, тем более если повод того стоит.

– А? – оторвалась Ксюша от созерцания полок с одеждой. – Чем тебе не нравятся мои джинсы?

– Зачем вообще переодеваться? Ты же если не в форме, то в джинсах.

– Ну, я в домашних джинсах, – задумчиво изрекла Ксюха. – А эти у меня парадно-выходные. А ты что наденешь? Наверное, привезла полный шкаф платьев? – съязвила в ответ подружка.

– В целом, именно так, но сейчас я вот о чем подумала, а действительно, почему бы мне тоже не надеть джинсы. Маш, ты с нами?

– Нет, – покачала головой наша правильная соседка. – Это праздничное мероприятие, а джинсы уместны на прогулке или в походе по магазинам.

– Все с тобой ясно, – отмахнулась я, не желая вступать в спор. Все равно ничего не добьешься. – Как хочешь, так и одевайся, а мы с Ксюхой пойдем в джинсах.

– Ну и идите, будете одинаковые и неинтересные! – надулась непонятно из-за чего Маша.

– Мы – одинаковые? – засмеялась я, поймав такой же озорной взгляд Ксюхи. – Маш, мы сегодня будем обе в джинсах и черных топиках, – начала я. – Конечно, я бы предпочла розовый, но не думаю, что у Ксюхи есть в гардеробе хоть одна вещь этого цвета…

– У меня есть все! – ухмыльнулась подружка. – Розовый не такой уж и плохой цвет. К тому же, он идет к моим волосам.

– Совсем здорово! Мы будем в джинсах и розовых кофточках, но ты не найдешь более разных девушек! – довольно заключила я и кинулась к своему шкафу, воодушевленная идеей.

Маша лишь безразлично пожала плечами, показывая, что ей все равно, но нас с Ксюшей захватил настоящий азарт, и мы принялись наряжаться, не обращая внимания на недовольную физиономию нашей третьей соседки. Маша всегда была либо чем-то недовольна, либо увлечена учебой. Самим же нам стало интересно подчеркнуть собственную индивидуальность, используя для этого похожие вещи.

Результат превзошел наши ожидания. Ксюха не изменила себе, одевшись в спортивном стиле. Низко сидящие на талии джинсы, широкие, с массивными накладными карманами, и розовая кофточка, которая на поверку оказалась короткой яркой майкой, едва прикрывающей пупок. На груди сияли два довольных смайлика, заключенных в сердечко. К созданию образа подружка подошла тщательно. Розовых кед у нее, видимо, не нашлось, зато шнурки и широкий пояс имелись.

– Супер! – восхищенно отозвалась я, демонстрируя свой наряд. Розовый цвет на моем топе был намного бледнее, чем майка Ксюхи. Я выбрала узкие голубые джинсы и туфли на высоком каблуке и платформе, так я могла выглядеть намного выше своих скромных метра шестидесяти. Бледно-розовый топ, завязывающийся сзади на шее бантом, оставлял спину открытой, а впереди спадал мягкими складками до пояса джинсов. Вырез на топе не предусматривался, зато плотно охватывающий шею воротник был украшен металлическими, похожими на пирамидки, бусинами и напоминал ошейник. Это придавало скромному наряду некую дерзость. Ну, мне, по крайней мере, хотелось так думать.

Сегодня я решила изменить своим привычкам и забрала волосы наверх, выпустив несколько слегка вьющихся прядей у лица. Темно-серая подводка в честь праздника, тушь и светло-розовый блеск для губ – мне самой понравилось отражение в зеркале. Узкий аккуратный подбородок, чуть вздернутый нос и зелено-голубые глаза, которые казались еще больше благодаря тщательно растушеванной дымчатой подводке. «А я ведь ничуть не хуже Вероники», – закралась в голову предательская мысль, но я попыталась ее отогнать. Мне совсем не хотелось сравнивать себя с подружкой Влада.

Полутемный актовый зал интриговал. Ни стульев, ни торжественной обстановки, присущей любым официальным мероприятиям. Только приглушенный свет, декоративные свечи в темных нишах и подозрительная тишина. Все замерли, словно в предвкушении чего-то, лишь сбившиеся в кучки первокурсники изредка переговаривались между собой.

– Сейчас будет самое интересное! – довольно прошептала Маша.

– Что именно? – недоверчиво уточнила я. Было неуютно, а показная таинственность пугала.

– Ты все увидишь, ничего неприятного. Напутствие и еще сюрприз, который сделает вновь поступивших полноправными лицеистами и подтвердит переход старших курсов на новую ступень.

– Ничего не понимаю, – пробормотала Ксюша, пытаясь протиснуться сквозь плотную толпу у входа.

– А тебе и не нужно, – отрезала Маша. – Смотри, через пятнадцать минут все закончится, и начнется обычная вечеринка. Тут даже бар будет для желающих, только, естественно, спиртного там не купишь.

– Приветствую вас! – начал появившийся из прохода за небольшой сценой Анатолий Григорьевич. – Сегодня особый день – начало нового этапа и пути. Самые большие изменения, конечно же, ждут первокурсников – вы вступаете в совершенно новый мир, остальные же учащиеся просто переходят на следующую ступень, которая, безусловно, потребует от них большего усердия, старательности и самоотдачи.

Издавна в нашем лицее существует традиция. Каждый студент обязан носить при себе знак лицея – вы его видели – это змея. Кобра. Символ мудрости и знания. Отличительным знаком, символом нашего лицея служат специальные браслеты, – директор поднял руку с блеснувшими в полумраке тонкими металлическими кольцами. – Я надеюсь, каждый из вас будет носить наш знак с гордостью.

– А у тебя где такой? – шепнула я на ухо Маше.

– Мне выдадут новый, – отозвалась она. – Первокурсники носят бронзовый браслет. После того как сдают летнюю сессию, перед отъездом домой, оставляют браслет вместе с зачеткой в лицее. В следующем году им выдают новый, серебряный. У выпускников золотые браслеты. Их вручают либо после Нового года и успешной сдачи испытаний, либо после летней сессии. Золотой браслет остается на память после окончания лицея.

– Странно, – пожала плечами я, наблюдая, как директор и несколько учителей раздают браслеты. – Про символы лицея нигде ничего не сказано, я не слышала.

– Это небольшая корпоративная тайна, – улыбнулась соседка. – Ее не принято разглашать. Ведь браслет – личный талисман каждого студента. Поговаривают, что когда ты сдаешь браслет, его не передают следующему ученику, а просто покрывают серебром. А потом золотом. Змейка – твой личный знак.

Ко мне подошла Елена Владленовна и протянула изящную и очень красивую бронзовую вещицу – мой персональный талисман на ближайший год. Змейки у всех на браслетах были разные. У кого-то тоньше, у кого-то толще. Они свивались в разное количество колец и вообще выглядели живыми. Я провела пальцами по маленьким поблескивающим глазам, погладила холодный металлический нос и некстати вспомнила татуировку Влада. Моя змейка оказалась похожа на нее – с тупым носом, хищным взглядом крошечных глаз. Рептилия свивалась на запястье в три кольца.

Влад с Вероникой явились поздно, когда почти все браслеты были розданы. Молодой человек небрежно забрал у своего отца последний и отдал его своей девушке. Я заметила, что сам Влад браслет не носил. Может быть, его заменяла сережка в виде змейки у него в ухе или завораживающая татуировка? Этого я не знала. И убеждала себя, что совершенно не хочу знать.

Глава 7

Вечеринка со змеями

Я взяла молочный коктейль в открывшемся баре и медленно пошла вдоль стены, наблюдая за танцующими парнями и девушками. В центре внимания, конечно же, оказались Вероника и Влад – похоже, они являлись самой популярной парой в лицее. Им не уступали близнецы – Ян и Яна, хоть и родственники, а не влюбленная парочка, зато красивы и похожи друг на друга, как парные самурайские мечи. У обоих черные длинные волосы, блестящие, словно шелк. Темные раскосые глаза, выдающие азиатскую кровь. Смуглая кожа и сильные поджарые фигуры. Было видно – Яна прекрасно осведомлена, что секрет ее популярности кроется в экзотичной внешности. Она подчеркивала ее не только характерным макияжем, но и одеждой. Сегодня девушка надела узкое алое платье, расшитое драконами, с косым воротом и отделанной белым кантом стоечкой. Яна походила на хрупкий, диковинный цветок. Ян был проще, он не выделялся одеждой среди других парней, но зато как двигался! В танце он не уступал сестре. На них хотелось смотреть бесконечно. Движения выверенные, слаженные и красивые. Близнецы, как и Влад, родились танцорами. На их фоне меркли все остальные, даже грациозная Вероника, а Тема вообще терялся, хотя Яна упорно пыталась вытащить в центр круга и его. Скоро компании стало тесно на танцполе, – к ним примкнули лицеисты, желающие ненадолго в разгаре танца почувствовать себя элитой. Влад, подхватив Веронику, втащил ее на сцену, следом за ними последовали Яна с Темой и, к моему удивлению, Ян с Ксюхой. Моя соседка тоже оказалась хорошей танцовщицей. Она помахала мне с помоста и приглашающе кивнула, но я отрицательно мотнула головой, хотя тоже хотела танцевать. Меня затягивало общее веселье, но я не могла заставить себя идти туда, где буквально в метре от меня будут находиться Влад со своей скандальной пассией.

Ксюша, как я и предполагала, очень быстро вписалась в местный колорит. Есть такие люди, они всегда и везде могут стать своими, не прилагая к этому никаких усилий. Вот ей уже приветливо улыбаются две змеи – Яна и Вероника, а Ян, тот, вообще, похоже, очарован. Мне стало немного обидно, я такими талантами не обладала.

Танцы самой популярной компании становились все откровеннее и развязнее. Щеки Вероники раскраснелись, а Влад расстегнул рубашку, вызвав шквал аплодисментов. Сегодня и я чувствовала небывалый прилив сил и скоро вовсю танцевала, втянутая в круг девчонками из своей группы. Мы почти не общались сегодня, но на танцполе быстро нашли общий язык и не чувствовали дискомфорта, а вот Маша явно скучала, она не принимала участия в общем веселье, не танцевала, и скоро я потеряла ее из виду. В зале творилось что-то странное. Я бы сказала, что присутствующие пьяны, но знала – спиртное в лицее достать невозможно. Вероятно, старшекурсники знали тайные ходы и научились проносить горячительные напитки через охрану. Иначе почему основная масса лицеистов ведет себя столь раскованно, включая тех, кто с утра казался скромником? Но откуда такой прилив адреналина у меня – я-то точно не брала в рот ни капли спиртного? И все равно вела себя не так, как обычно. Танец захватывал полностью. Когда ко мне подскочила Ксюха и, взяв за руку, утащила на сцену, где, обнявшись, танцевали Влад и Вероника, я пошла не раздумывая, хотя всего пару часов назад хотела остаться в комнате, лишь бы не встречаться с ними. Впрочем, кроме меня, на сцене скопилось достаточно много народа. В такой толпе, грохоте музыки и вспышках света никому не было дела до танцующих рядом.

– Мне почему-то совсем нехорошо, – устало сказала незнакомая девушка рядом со мной. Я мельком увидела ее побледневшее лицо. – Пожалуй, пойду к себе, – шепнула она и неуклюже слезла со сцены.

Я окинула взглядом зал и с удивлением заметила – народа стало намного меньше. Создавалось впечатление, что в то время, как одни чувствовали небывалый прилив сил и адреналина, другие, наоборот, ощущали подавленность и слабость. Вероника спрыгнула со сцены и, обнявшись с Яной, вышла из зала, а я оказалась на короткое время лицом к лицу с Владом. Сначала хотелось ретироваться и бежать куда глаза глядят, но потом я поняла – мне все равно, и решила просто не обращать на парня внимания и танцевать дальше, полностью растворяясь в музыке. Давно я не чувствовала себя так раскованно. Казалось, дай мне волю, буду танцевать до утра. Я не сразу обратила внимание на то, как на меня смотрит Влад – внимательно и жадно. Изучает каждую черточку лица, каждый изгиб тела. Поймав его взгляд, я смутилась, не зная, как вести себя дальше, и сбилась с ритма, но тут вернулась Вероника, и Влад переключил свое внимание на нее. Никогда не думала, что однажды обрадуюсь ее появлению. Местная королева была хороша – не только красива и грациозна, словно дикая кошка, но и харизматична. Я видела, как парни с замиранием ловят ее взгляды. Она была тут самой желанной и знала об этом.

Через полчаса зажигательных танцев одна часть меня вопила: «Танцуй! Тут так здорово! Еще больше музыки, адреналина и красивых парней рядом!» – а вторая тихо шептала на ухо: «Алинка, ноги завтра отвалятся. Пойдем спать!» Спать не хотелось категорически, поэтому я просто решила немного передохнуть. Спрыгнула со сцены и, пройдя через зал, вышла в коридор, где уселась на свободный подоконник. Другие оккупировали несколько парочек. Тут было значительно прохладнее и тише. Раскрасневшиеся щеки приятно холодил ветерок из приоткрытой форточки. Ноги гудели, но быстро стало скучно, и я собралась вернуться обратно на танцпол. Хотелось если не танцевать, то петь и общаться хоть с кем-нибудь. Перед тем как выйти из зала, я поискала взглядом Ксюшу, но нигде не заметила. То ли она ушла спать, то ли просто затерялась в заведенной музыкой толпе. А может быть, просто ушла куда-то вместе с Яном, я видела их танцующими «медляк». Моя новая соседка оказалась не промах, отхватила себе одного из самых симпатичных парней на второй день пребывания в лицее.

– Так быстро сдалась? – тихий хриплый голос, от которого по позвоночнику пробежали мурашки.

Я не заметила, когда ко мне подошел Влад. Сейчас в этом темном коридоре, куда едва доносились звуки музыки из зала, все чувствовалось острее, в том числе и его присутствие рядом – сильное, разгоряченное тело, слегка сбивающееся после танца дыхание и непонятный мне магнетизм.

– Ты снова скажешь, что я за тобой бегаю? – недовольно заметила я и отвернулась к окну, стараясь не смотреть на гладкую кожу и татуировку дракона под расстегнутой рубашкой.

– Ну прости меня, – мягко заметил он, приближаясь. – Погорячился.

Он взял мою руку и прежде, чем я успела ее отдернуть, нежно провел большим пальцем по запястью, шепнув:

– У тебя синяки, извини, не хотел вчера причинить тебе боль, просто…

– Как ты их заметил? – фыркнула я, вырывая руку и пряча ее за спину. Дурацкий оборонительный жест, оставшийся с детства. – Сейчас же темно и ничего не видно.

– А я заметил их не сейчас, а на занятиях. Хотел попросить прощения после пары, но не успел. Ты сбежала очень быстро.

– Не понимаю тебя и, признаться честно, не хочу, – отрезала я, начиная злиться. – Сначала обвиняешь в том, что я за тобой бегаю, а потом сам не даешь прохода. Знаешь, тебя там, наверное, заждалась Вероника, а я пойду спать.

– Сам себя не понимаю, – он пожал плечами и растерянно улыбнулся. – Может быть, дело в том, что ты очень красивая. Красивее, чем мне хотелось бы.

– И поэтому ты мне нагрубил?

– Может быть, – парень смущенно засунул руки в карманы джинсов.

Разозлившись окончательно, я спрыгнула с подоконника, но не учла один момент: Влад стоял очень близко, я оказалась зажата между ним и стеной. Молодой человек был высоким, гораздо выше меня в модельных туфлях на огромном каблуке и платформе. Его подбородок уткнулся в макушку, а сердце билось где-то очень близко. Глухие удары скорее ощущались кожей, чем слышались.

– Дай пройду!

Из-за накатившего смущения просьба превратилась в грубый приказ. Влад притягивал меня очень сильно, сильнее, чем позволяла совесть. Я ужаснулась своим предательским желаниям. Запах его свежей туалетной воды сводил с ума, заставлял терять голову и думать о том, что стоит захотеть, и можно почувствовать, какая на ощупь его кожа, нужно лишь поднять руку и провести от шеи вниз, к соблазнительно поблескивающему колечку пирсинга.

– А ты точно хочешь уйти? – хитро шепнул он и осторожно скользнул ладонью по моей щеке. Его пальцы замерли на подбородке. Влад слегка потянул вверх, заставляя меня поднять голову и посмотреть ему в глаза. Он был невероятно красив. До дрожи в коленках и сбивающегося дыхания. Никогда не думала, что лицо парня может быть столь совершенным. Или его таким видела я? Черные глаза у самого зрачка снова отливали золотом. Казалось, в них разгорается огонь, и мне это безумно нравилось. Нижняя губа чуть полнее верхней, и ее хотелось поцеловать в первую очередь.

– Тебя там ждет Вероника, – стряхнула наваждение я. Сдаваться не хотелось. Я не понимала, что происходит, но не собиралась потакать желаниям. Лучше держаться от Влада как можно дальше.

– Она слишком увлечена танцем и не вспомнит обо мне, – шепнул он и наклонился. Позволить себя поцеловать я не могла. Влад был привлекательным. Он сводил с ума, но я слишком хорошо помнила вчерашнюю ночь, сегодняшнее утро и Данила и не могла допустить, чтобы мимолетная глупость разрушила прочные, устоявшиеся отношения.

– И все же мне стоит уйти, – увернулась я от его губ и беспрепятственно проскользнула мимо парня. Хотя идти в комнату совсем не хотелось, я не рискнула возвращаться в зал. Мне разонравились сумасшедшие танцы и не хотелось и дальше пересекаться с Владом. На сегодня с меня было достаточно и парня, и плясок.

Пока я шла по коридору в сторону подземного прохода, ведущего в общежитие, руки дрожали, а ноги подкашивались. Стало страшно, вдруг Влад последует за мной. Я не знала, что буду делать, если он проявит настойчивость. Запах его туалетной воды пьянил, а красиво очерченные губы заставляли мечтать о поцелуях. Но Влад совсем не тот, кто мне нужен. Мне нужен Данил, я попыталась отрешиться от сегодняшнего дня и вспомнить мягкую улыбку, пронзительные голубые глаза и вечно взъерошенную челку. Данил был очень привлекательным – открытое лицо, упрямый подбородок, широкие скулы, чуть вздернутый нос и едва заметные летом веснушки. Он нравился многим девчонкам, а выбрал меня. Все мои подружки завидовали и говорили, что мы отлично смотримся вместе. Данил был таким вежливым и нежным. Я ни разу не слышала от него грубого слова, а Влад нахамил мне дважды, и вряд ли извинения в конце вечеринки имеют какое-нибудь значение.

В коридоре оказалось совсем темно. Его освещали лишь тусклые лампы под потолком. Спать не хотелось, и я решила, раз представился такой случай, мельком взглянуть на стену, где должна быть дверь, ведущая в тайный ход. Именно там внизу, в подземелье, находилось то, что заставило сбежать Кирилла Дмитриевича. Ночью здесь было пустынно и безлюдно, еще один шанс выпадет не скоро, а уходить после отбоя из комнаты только затем, чтобы изучить коридор, я вряд ли рискну.

Я подошла к стене и стала ее осматривать внимательно, кирпичик за кирпичиком, ощупывая и изучая. Скоро заметила, что на этой стене в отличие от противоположной почти нигде не осталось слоя штукатурки. Красные старые кирпичи местами немного выкрошились, а местами сохранились как новые. Приглядевшись внимательнее, я заметила – на многих изображены змеи в разных позах. Ползущие, свернувшиеся в клубок или кобры, раздувшие капюшоны. Я предположила, что ход открывается, если нажать на змеек в правильной последовательности, но проверить свою теорию не успела. Свет над головой мигнул и погас, коридор утонул в темноте. Стало неуютно. Страх липкими, холодными щупальцами прополз по спине, сжал грудь, заставил сердце сбиться с ритма. Мысли в голове путались, и становилось совсем жутко, я не видела даже носков своих туфель. Слабые освещенные пятна виднелись лишь где-то вдалеке, на выходе из мрачного коридора. Под ногами послышалось шуршание, и я испуганно взвизгнула, подскочив и прижавшись спиной к стене. Я знала – это змеи. Просто чувствовала и боялась еще сильнее. Змеи были повсюду, казалось, они сползали со стен и теперь окружили меня, приближаясь в темноте и норовя обвить мои ноги.

– Снова ты суешь свой хорошенький носик туда, куда не просят. – Влад неожиданно возник из темноты и подошел вплотную, прижимая меня к стене. В темноте можно было разглядеть лишь его лицо, оно казалось неестественно бледным. Я попыталась ускользнуть в сторону, он этого не позволил, прижавшись всем телом. За спиной – жесткая и холодная кирпичная кладка, а впереди – он, и не понятно, что пугает больше. Я с силой оттолкнула от себя парня, упершись ладонями ему в грудь. Влад перехватил мои запястья и поднял руки над головой, прижав их к жесткой стене. Можно было бы закричать, но крик застрял в горле, я, как завороженная, смотрела в темные глаза стоящего передо мной парня и понимала – он ничего плохого не сделает.

– Просто шла к себе в комнату, – пискнула я, справившись с волнением.

– Нет, ты искала здесь то, о чем я просил тебя забыть. Зачем?

– Просто стало интересно, – сглотнула я, не в силах отвести взгляд от его губ, находящихся слишком близко.

– Нет. Тебе совсем не интересно, – шептал он, склонившись к моему уху. Его голос завораживал и усыплял. – Ты ведь шла спать? – поинтересовался Влад, заметив утвердительный кивок, он наклонился ближе и осторожно поцеловал со словами: – А быть может, ты уже спишь? Спишь ведь? Такое просто не может происходить наяву, – он провел языком по моим губам, отпустил руки и, притянув, обнял за талию. Мне было так хорошо и спокойно, его губы сводили с ума и заставляли забыть обо всем на свете, я с радостью поверила в то, что все это сон. Ведь во сне нет места угрызениям совести.

Глава 8

Тайны сгущаются

Влад

Кабинет директора три года назад модернизировали. Чтобы придать достойный облик старой унылой комнате, специально пригласили дизайнеров. Благодаря их усилиям даже длинный стол из темного дерева сочетался с восседающим за ним Анатолием Григорьевичем Катуриным. И вообще весь интерьер был подобран так, чтобы специфическая внешность хозяина кабинета не смотрелась здесь чужеродно. Ломаные линии и металл со стеклом, присущие хайтеку, сочетались с роскошными элементами, взятыми из классицизма. Так, например, рядом с низким диванчиком из черной кожи стояла массивная напольная ваза с витыми ручками, привезенная из Каира одним благодарным родителем. Влад не любил этот кабинет, он и правда подходил директору лучше, чем любой другой, и поэтому отпугивал.

Сегодня Анатолий Григорьевич пребывал в благодушном настроении и не хмурился при взгляде на сидящего напротив сына. Влад вальяжно развалился на стуле и дремал. Его темная футболка помялась, а волосы растрепались сильнее, чем обычно. Сразу было видно – молодой человек провел бессонную ночь и не пытался это скрыть.

– Что скажешь о новеньких? – поинтересовался директор, открыв перед собой ноутбук. Казалось, собственный сын его интересовал гораздо меньше, чем виртуальный мир. Но Владу было все равно, он отозвался, даже не открывая глаз:

– Есть несколько примечательных экземпляров, но все они парни. А парни интересуют нас в меньшей степени.

– Не скажи. С прошлого года многое изменилось. Мы же вроде нашли ту, которую хотели.

Прежде чем сдержанно кивнуть, Влад немного подумал.

– Ты, как всегда, прав. К тому же основная масса новичков слабые и бесперспективные. В этот раз ваша хваленая компания по отбору дала сбой. Не знаю, что мы будем делать с ними следующей зимой.

– До следующей зимы долго. Я надеюсь, к тому времени многое перестанет иметь значение. Меня больше интересует конец года.

– Кстати, одна подающая надежду девушка среди новеньких есть, – осторожно начал Влад, внимательно всматриваясь в лицо отца и пытаясь предугадать его реакцию. – Алина Крылова.

– Ты смеешься? – фыркнул Анатолий Григорьевич. – Она же ушла еще до наступления полночи! И ее ты называешь «подающей надежды»?

– Ушла, – сдержанно кивнул Влад, не поддаваясь на провокационные усмешки отца. – Но у нее имелись на то причины, не относящиеся к …

– Причины не имеют значения, – покачал головой Анатолий Григорьевич и, подчеркивая серьезность разговора, захлопнул крышку ноутбука. – Ты же знаешь, Влад, вчера было первое испытание. Сильнейший не уходит вечером, он остается до утра. Для нас важны не только способности, не только природная предрасположенность, но и личностные качества. Нам нужен лидер. Тебе нужен лидер. К счастью, ты его нашел, так ведь?

– Да, отец, – сжав зубы, кивнул Влад и опустил глаза в пол. Так было всегда. Его мнение ни для кого не имело значения. Он всегда оставался лишь средством достижения чьих-либо целей. Иногда подобное положение дел расстраивало, но чаще всего Влад принимал его как должное. Он – оружие в руках сильнейших. Это его карма.

– Вот и замечательно, – Анатолий Григорьевич сделал попытку улыбнуться ласково, но вместо этого лицо исказила гримаса. – Вероника сильная девочка, она подходит тебе лучше, чем кто-либо. И я делаю на нее ставку.

– А ты не торопишься, отец? – задал Влад давно интересующий его вопрос, предполагая, каким будет ответ.

– Не думаю. Я ждал слишком долго. А что, возникли какие-то проблемы?

– Нет. Никаких проблем. Просто уточняю, излишняя спешка может привести к провалу. Но тебе лучше знать.

Влад давным-давно научился не спорить, привыкнув, что это бессмысленно. По крайней мере, с отцом, который прислушивался к единственному человеку на свете – себе. Правда, стоило отдать ему должное, практически всегда он оказывался прав.

– Нет, Влад, лучше знать тебе! От меня в нашем деле зависит крайне мало. Смотри, не подведи меня, – прищурился Анатолий Григорьевич и недвусмысленно погрозил пальцем. Его и без того суровый взгляд стал по-настоящему злым и не предвещал ничего хорошего. – И та, новенькая, Алина, она не та, которая нам нужна. Поверь моему опыту.

– Ты неправильно меня понял, – впервые за время разговора Влад открыто улыбнулся. Сейчас он был похож на обычного озорного старшекурсника. – Я просто отметил очевидное. Алина мне показалась самой перспективной. Вот и все. Ничего личного. Ты спросил про новеньких, я ответил. Кстати, обе ее соседки по комнате вряд ли смогут завершить обучение. Особенно Маша, – молодой человек талантливо увел разговор от основного предмета, переведя его в безопасное русло.

– По поводу Марии я все понял давно, – убедившись, что сын согласился с его доводами, Анатолий Григорьевич снова пришел в хорошее расположение духа. – Признаться, надеялся, что она не вернется. Но эта девушка слишком упорна и усердна. Ей не понять всех тонкостей. В нашем деле слишком многое зависит от врожденного потенциала. Не все, конечно, но, впрочем, если его нет, ничего не выйдет.