Плоть и сталь

— Если хочешь произвести на Мастера приятное впечатление, — проговорил Акс, аккуратно припарковавшись, — то веди себя как городской.

— Сам-то ты что, не из Броксы? — буркнул Дэл, несколько обиженный тем, что ему снова намекают на провинциальность.

— Нет, я не из Броксы, — ответил Акс, и на этом разговор был окончен.

Молодым киборгам пришлось долгое время плутать по ярко освещённым коридорам, преодолевать ещё несколько проверок, предъявлять пропуски, прикладывая руку к специальным панелям, спрашивать дорогу, послушно следовать туда, куда указывали.

— Если мне ещё раз скажут куда-нибудь пройти и заполнить ещё пару-тройку анкеток, я перегрызу кому-нибудь глотку! — рычал Дэл, с остервенением тыкая электронным «пером» в плазменный экранчик. Акс преспокойно заполнил свою анкету, положил её на выдвинувшийся «язык» под окошком, за которым сидел миловидный молоденький клерк в приталенном белом костюмчике, строивший глазки всем молодым киборгам, сдававшим ему анкеты.

Покончив со всей бюрократической волокитой, Дэл огляделся, с интересом рассматривая публику. Кое-кто даже казался знакомым. Хотя, как говорят обыватели, «все киберы на одно лицо», так что вполне возможно, это всё выпускники каких-нибудь других Академий.

Когда все соискатели сдали свои анкеты, двери в конце узкого коридора разъехались, на пороге появился высокий сухопарый мужчина лет сорока с виду.

Выпускники Академии как один прекратили негромкие разговоры и выстроились у стены.

— Добрый вечер, молодые люди, — произнёс мужчина. — Пожалуйста, следуйте за мной.

После того, как помещение опустело, секретарь принялся сортировать анкеты, быстро сливая данные с отдельных анкет в общую базу данных и проверяя в Сети информацию о соискателях места в армии Мастера Шакса. Удивительно много в этом году выпускников направилось именно в Нидрэд. Вероятно, они привлечены негласным статусом Мастера как близкого друга Принца Империи.

Но гораздо более странным оказалось то, что на следующий день секретарю поступили распоряжения перенести в бессрочный архив только двадцать процентов поданных анкет — это обозначало то, что остальные восемьдесят процентов соискателей принято на службу.

Это не говорило ни о чём хорошем.

Неужели назревает какой-нибудь военный конфликт, и Мастер заинтересован в увеличении своей личной армии? Судя по тому, что творится в столице — военный конфликт и правда назревает. Сеть переполняют статьи, кадры, видео, аудио-репортажи, посвящённые уличным боям, и даже ссылки на генерацию голографических карт с места событий.

Делейт Лебэн, совершенно тому не удивившись, оказался в числе счастливчиков-новобранцев, поразив комиссию своею девяностодевятипроцентной точностью в стрельбе. Теперь молодой киборг с нетерпением ожидал какой-нибудь крутой заварушки.

2 Глава

В год смерти Императора Тольда Айзэна (триста двадцать третий после Пыльной Войны) и официального вступления во власть его старшего сына, Канцлера Империи Эрца Айзэна, люди вышли на улицы, выкрикивая требования упразднить существующий политический строй, как отживший своё, неповоротливый и устаревший.

Громадный многоуровневый Октополис, столица Империи — оазис цивилизованной жизни среди всё ещё радиоактивных равнин — вмещал многие десятки миллионов населения, и теперь, когда несколько из этих миллионов решили действовать заодно, стало очевидно, какую несокрушимую мощь представляют собой люди. Безликая, колыхающаяся масса, в слаженном гуле которой слышался рокот крошащихся глиняных ног колосса под названием «Империя».

Канцлер сидел в своём кабинете перед мониторами, занимавшими всю стену, то и дело поправлял маленький наушник коммуникатора и старался не упускать ни слова из многоканальной конференции с министрами и Советниками. Те принимали донесения от вверенных им тех или иных ведомств, а затем докладывали Канцлеру результаты. Он координировал их действия, отдавал распоряжения войскам, вёл напряжённую шахматную партию. Крошечные люди на жидкокристаллических экранах и впрямь казались шахматными фигурками.

Требования толпы были незатейливы, как и полагалось быть требованиям людей, ничего не смыслящих в политике и истории.

Массе пустили пыль в глаза, приманив красивой сказкой о Республике.

Империя и Канцлер с его жёсткой политикой представлялись осью зла. И люди — по крайней мере, те из них, кто сейчас в один голос ревел на улицах «Слава Республике! Долой Империю!» — судя по всему, не замечали, что эта самая Империя является лишь видимостью, устаревшим названием, а «жёсткая политика» проявляется лишь в том, что разрозненные, автономные мегаполисы вынуждены финансово и в некоторых юридических вопросах подчиняться одному из них же, лишь по традиции называемому столицей. Покойный Император отличался более либеральными взглядами, чем его старший сын и уже положил толпе палец в рот. Теперь она намеревалась отхватить руку по локоть.

Мастеров больше не устраивает частичная свобода и локальное самоуправление. Каждому из них, вероятно, хочется ввести на территории своего города свою собственную денежную единицу, закрепить политические границы, полностью перейти на самообеспечение, перестать платить налоги и сотрудничать со столицей. Но при этом иметь доступ к информации, хранящейся в Сети.

Канцлер некоторое время назад всерьёз намеревался предоставить взбалмошным вассалам автономию. Но и от Сети тоже, центровые узлы которой располагались как раз в столице. А это означало отшвырнуть хрупкую, едва поднявшуюся на ноги цивилизацию снова на ту ступень, на которой она оказалась сразу же после Пыльной Войны, когда был нарушен целостный информационный поток, и привыкшее к легкодоступной информации человечество оказалось на пороге нового Каменного века. Закрытая страна Крио не спешила делиться кропотливо собранной информацией с кем бы то ни было. Фактов и сведений, накопленных некоторыми другими микро-государствами, которые сохранились ещё на истерзанной Земле, явно не хватало для поддержания текущего уровня развития. Связь с другими континентами всё ещё была слаба. И Мастера это понимали.

Канцлер также понимал, что не позволит Мастерам заполучить полную свободу. Впрочем, многие из них и не поддерживали сепаратизм. Это спасало Империю — стоило всем Мастерам договориться между собой и объединиться, их армии могли бы одолеть армию самого Канцлера, несмотря на авиацию, танки и прочую тяжёлую технику.

Основную смуту вносил фанатик Мастер Фойста. Но без поддержки более хладнокровных и вдумчивых Мастеров он не представлял собой серьёзной угрозы. И именно эти самые загадочные, предпочитающие оставаться в тени, «хладнокровные и вдумчивые» Мастера искусно спровоцировали толпу внутри самой столицы на бунт.

Канцлер долгое время колебался, стоит ли жестоко расправляться с демонстрантами. Но затем всё же выпустил солдат на улицы для подавления бунта.

В отличие от прочих мегаполисов, в столице Империи высокопроцентных киборгов не было в том количестве, в каком они насчитывались в других городах на службе Мастеров — дело в том, что большинство боевых имплантатов считались нелегальными, и регулярная армия, разумеется, не располагала ими. Попросту не имела на это права. Поэтому против вышедших на улицы людей дрались такие же, пусть чуть лучше, оснащённые и тренированные, люди.

После некоторых раздумий, Канцлер решиться вывести на улицы и бронетехнику.

Несколько неспокойных недель в городе шли бои, плавно стихающие и переходящие в отдельные стычки, напоминающие скорее партизанские вылазки.

И когда жизнь снова вошла в своё привычное русло, внешне показавшись победой Канцлера, стало очевидно, что болезнь не вылечена, а загнана вглубь.

Люди не понимали, что в пост-ядерном мире любая вольность может привести к катастрофе, к крушению ещё хрупкой цивилизации. Тем более что обывателям важнее было личное благосостояние и сытая жизнь, впрочем, так было во все времена. А Мастера постоянно подчёркивали «жестокость и кровожадность Канцлера», «проявления тоталитарного режима», всячески возмущались тем, что, в принципе, самостоятельные города по какой-то глупой традиции вынуждены платить огромные налоги вместо того, чтобы пустить средства в оборот внутри отдельно взятого города и тем повысить материальное благополучие жителей.

Канцлер снял коммуникатор, прикрыл усталые глаза и упёрся лбом в сцепленные пальцы.

За спиной прошуршал атлас какого-то лёгкого одеяния. Канцлер хорошо знал, что это его сводный младший брат, Принц Велиар. Едва достигший совершеннолетия юноша, который ничего не смыслил в политике, да и не пытался лезть не в своё дело, но зато обладал удивительным даром успокаивать Канцлера и помогать ему выстраивать спутанные мысли в ровные шеренги. Довольно странным и даже предосудительным способом…

— Тебе нужно прилечь, — бархатно прошептал Принц, слегка наклонившись к брату и ласково погладив мочку его уха своими мягкими, гладкими, как шёлк, губами. По шее Канцлера пробежал едва ощутимый рой мурашек. Он чуть откинулся назад и приоткрыл глаза.

— Вел…

— Тссс, — улыбнулся Принц, прикоснувшись пальцем к приоткрытым губам Канцлера. — Давай ты будешь говорить только в Совете, а со мной ты будешь просто улыбаться…

И он улыбнулся первым. А потом медленно поцеловал старшего брата в губы вовсе не братским поцелуем.

С некоторых пор это стало их маленьким секретом, слегка непристойным, а оттого более пикантным. Юридически они считались братьями, но кровь в их жилах текла разная. Это позволило Канцлеру пару лет назад переступить через этические нормы. Тем более что коварный и притягательный, как ластящаяся кошка, Велиар сам элегантно и ненавязчиво его к этому подтолкнул.

* * *

Канцлер проснулся легко и довольно быстро, по своему многолетнему обыкновению. Встал, стараясь не потревожить сон брата, который спал как всегда голым. Красивый… Бронзово-смуглый на кипенно-белых простынях и по-детски обнявший подушку, по которой разметались его иссиня-чёрные волосы. Канцлер многое бы отдал за то, чтобы просто проваляться весь день в постели рядом с ним, ничего не делая. Но на это у главы государства не было ни времени, ни права. Особенно времени.

Совершив все необходимые утренние процедуры и велев принести ему кофе, Канцлер заперся у себя в кабинете и работал до полудня, прежде чем кнопочка вызова на селекторе замигала, и голос секретаря сообщил:

— Господин Канцлер, к вам посетитель. Принять просит срочно.

— Хорошо, запишите его к старшему Советнику на будущую неделю, — пробормотал Канцлер под нос, не вполне расслышав, что ему говорят.

— Нет, нет, вы не поняли. Он… эм… Он просит принять срочно. Точнее, он в вашей приёмной. Напротив меня.

Канцлер отвернулся от монитора ноута и хмуро посмотрел на селектор. В голосе секретаря слышалось волнение, постепенно грозящее перейти в страх. Канцлер быстро постучал пальцами по плазменной панельке с краю экрана. Появилось изображение приёмной.

Действительно, как раз перед столом секретаря стоял странный и довольно жуткий тип в длинном чёрном плаще, респираторе и тонированных мотоциклетных очках, закрывавших лицо ото лба до скул. Похож на жителя Крио.

Хм. Это вполне может оказаться какой-нибудь посланец. Крио вообще свойственны подобные беспардонные визиты. Они только делают вид, что не вмешиваются в дела нижних государств, как они сами называют тех, кто южнее. В действительности же можно поразиться их осведомленности. А также наглости.

Впрочем, Канцлер всегда был рад сотрудничеству с Крио.

— Впустите его, — велел он и быстро добавил: — в сопровождении шестерых охранников.

Приказ Канцлера исполнили через три секунды.

В кабинет вошло четверо солдат в шлемах с прозрачными забралами из бронированного стеклопласта, следом за ними — тот самый тип в плаще, и замкнули маленькое шествие ещё двое охранников.

— Добрый день, — со сдержанной вежливостью поздоровался Канцлер, поднимаясь из-за стола и выходя навстречу визитёру. В Крио не принято пожимать или целовать руку, только сдержанно кивать один раз и стараться держать почтительное расстояние с собеседником.

— Уверяю вас, господин Канцлер, вам не нужно меня опасаться, — прозвучал очень низкий, рокочущий бас несколько странного тембра.

Хм. Не нужно опасаться? Намёк на охрану.

Канцлера едва не передёрнуло от звуков этого голоса, и шестерых охранников показалось недостаточно.

— Вы не потрудились объясниться и требуете срочного приёма, я по вполне понятным причинам решил немного усилить охрану.

— Смутное время. Я понимаю, — чуть склонилась седая голова. Блеснули очки и респиратор.

— Вижу, вы в курсе небольших проблем, существующих в Империи.

— Да. В некотором роде. И именно об этом я и хотел бы поговорить с вами. Я хочу предложить свою помощь.

— Я весьма польщён, — слегка растянул губы в вежливой улыбке Канцлер. — И на каких же условиях?

— Я хотел бы работать на вас. Кажется, это так называется.

Канцлер сжал и без того узкие губы ещё плотнее и медленно проговорил, чтобы скрыть саркастическую усмешку:

— Ммм-да, предложение заманчиво, но несколько неожиданно. Для ответа на вашу просьбу мне было бы весьма интересно сперва взглянуть на ваше резюме.

Странный визитёр стоял неподвижно и молчал целую минуту, а потом заявил:

— В таком случае, мы должны остаться одни.

Канцлер нахмурил почти бесцветные брови и слегка сощурил светлые глаза.

— Что же такое вы хотели бы мне продемонстрировать, что больше никому не следует видеть? — хрипло проговорил Канцлер.

— Нечто такое, что больше никому не следует видеть, — непреклонно заявил визитёр.

— И с какой же стати я должен вам доверять? — Канцлер позволил себе слегка приподнять уголок губ.

— У вас нет ни объективных, ни субъективных причин мне доверять, — кивнул крио. — Но я могу гарантировать, что после того, как я пробуду на службе у вас неделю, в столице ни один недовольный не посмеет выйти на улицу с крамольными выкриками.

— То есть, как я могу понять, вы как-то связаны с тайной полицией? — Канцлер заложил руки за спину. Это многое бы объяснило бы.

— Нет, — коротко ответил крио и разрушил все гипотезы Канцлера, которые успели возникнуть в его голове.

— В таком случае потрудитесь представиться, наконец! — потребовал Канцлер.

— Я могу сделать это лишь наедине с вами.

Канцлер помолчал, раздумывая. Он не любил людей, которые знают слишком много, но при этом не спешат ничего рассказывать о себе. Захотелось немедленно выгнать странного посетителя. Но усмирить разошедшуюся не на шутку толпу хотелось ещё больше.

— Оставьте нас, — коротко кивнул Канцлер охране.

Солдаты недоуменно переглянулись.

— Будьте в состоянии полной боевой готовности, — добавил Канцлер. — Если возникнет острая необходимость, я вас вызову.

Солдаты помешкали ещё немного и вышли из кабинета.

Оставшись один на один со своим странным гостем, Канцлер сурово сжал челюсти. Это существо пока не проявляет каких-либо агрессивных намерений. Но доверять ему всё же не следует.

— Это Библия? — спросил вдруг визитёр, указав на толстую потрёпанную книгу на бархатной подставке за бронированным стеклом одного из стеллажей. Каждый аристократ считал признаком хорошего тона держать в доме какую-нибудь древность.

— Да, — решил поддержать светскую беседу Канцлер. — Ей около тысячи лет, она из самого Вэткана, страны до-ядерной эпохи.

— Ватикана, — сказал вдруг незнакомец.

— Простите? — не понял Канцлер.

Лицо в респираторе и массивных очках обратилось к нему.

— Эта страна называлась Ватиканом. Страна внутри города Рима.

— О… Вы увлекаетесь историей? — сдержанно улыбнулся Канцлер.

— Я есть история, — проговорил незнакомец своим необычным низким голосом. Канцлеру начинал надоедать этот спектакль. Он постарался сохранить на лице нейтральное выражение, но в голос добавил стальных ноток:

— Кто вы на самом деле такой, вы можете, наконец, сказать? У меня много дел, и если вы не перейдёте к сути, я вызову охрану.

Незнакомец помолчал. Потом медленно приблизился к драгоценной древней книге, говоря при этом:

— А на шестой день сказал Бог: «Сотворим человека по образу нашему и подобию. И да владычествуют люди над рыбами морскими, и над птицами небесными, и над скотом, и над всею землёю». И сотворил Бог человека из праха земного, вдунув в лицо его дыхание жизни. И стал человек душою живою.

— Я, конечно, польщён беседой со столь осведомлённым в истории человеком, но уверяю вас, я не шучу, — жёстко заявил Канцлер, размашисто прошагав к своему широкому письменному столу, где располагалась панель с кнопками различного назначения, в том числе и вызова охраны.

Незнакомец повернулся к нему и вдруг двинулся в его сторону. Канцлер нахмурился. Глубоко в душе кольнуло неприятное ощущение, похожее на беспокойство. Или даже страх.

— И почил Бог в день седьмой от всех дел своих, — прогудел голос под респиратором. — А на восьмой день человек возомнил Богом себя. И создал Машину по образу своему и подобию. И да уничтожит Машина весь род людской. И птиц небесных, и рыб морских, и каждую душу живую, и травы, и древа, приносящие по роду своему плод.

Канцлер вскинул лицо, заставляя себя не бояться. Он ровным счётом не понимал ничего из того, что происходит. Он увидел отражение своего бледного лица в чёрном стекле очков визитёра, ощутил на своей коже сухой холод и услышал:

— И да будет земля пуста. Тьма над бездною. И стала Тьма.

Выдержав секунду тишины, крио медленно поднял руку к своему лицу и аккуратно снял очки и респиратор.

«Они же никогда этого не делают! Они просто не могут дышать воздухом нормальной температуры!» — мелькнула мысль в голове Канцлера.

Но не лицо человеческое открылось ему.