Где наша не пропадала!

Десяток выполнил порученное им задание. Уже несколько дней они шли по следу мальчишки. Настроенный на ауру беглеца амулет исправно показывал нужное направление. Давно бы поймали, но как назло постоянно возникали какие-нибудь препоны. То постоялый двор загорится и приходится помогать его тушить, то в лес нужно заходить. Леса стражники не любили, это издавна чужая территория. А тут пришлось. И столько времени потеряли зря, чуть было коням ноги не переломали — а пацан уже ушёл. Амулет, выданный главой магической гильдии, исправно вывел на небольшую полянку. На которой пришлось задержаться, очень уж непонятное на ней недавно произошло. Трава измятая кровью закапана. И следы… Огромные кошачьи следы повсюду! Нет, лес точно не для людей!

Приказ главного мага графства нужно выполнять, хочешь не хочешь, но пришлось идти дальше. Слава Создателю, лесные дебри скоро закончились! А потом повезло — встреченные на дороге крестьяне видели совсем неподалёку шедшего через поле от леса какого-то мальчишку. От полученных известий стражники воспрянули духом, цель оказалась совсем рядом, рукой подать! Наконец-то закончатся подзатянувшиеся поиски, можно будет отдохнуть…

* * *

Рейнджеры переглянулись — похоже, наследница не стала прощать незнакомому парню своё поражение и собиралась взять реванш. Подлечила заклинанием исцеления вернувшуюся на полянку пантеру и направилась по следам мальчишки. Плохая идея. И ничего ведь не скажешь, нельзя показываться на глаза взбалмошной девчонке! Пришлось так и следовать в отдалении. Опасности никакой в округе нет, можно не беспокоиться. Да и пацан не выглядел дураком, такой вряд ли будет долго оставаться на одном месте. Наверняка уже успел далеко оторваться, да так, что и след его давно простыл. И потом, выбранное парнишкой направление всё равно шло в сторону королевского дома, так почему бы наследнице и не попреследовать мальчишку немного?

Лес скоро закончился, дальше потянулись бесконечные поля, и боевой связке пришлось значительно увеличить дистанцию. Наследница предпочла идти по дороге и явно приказала своей пантере следовать в отдалении и не показываться на глаза людям.

И даже когда на дороге показалась стража, рейнджеры не подумали ни о чём плохом. Подумаешь, стража! Скачут по графским делам, ну и пусть себе скачут дальше. Вон впереди какая-то деревушка. Возможно, туда они и направляются…

Всё же на всякий случай начали выдвигаться поближе к принцессе, но не успели. Поле — не лес! Слишком большое расстояние оказалось между ними! Стремление выполнить приказ владыки — не показываться на глаза наследнице, в этот раз подвело…

Самым удивительным оказалось то, что окружили стражники именно высокородную! На девичьих руках как-то очень споро защёлкнулись противомагические браслеты, не вступая с ней в разговоры и не слушая никаких возражений сразу же подсадили на лошадь, позади одного из своих всадников, пристегнули специальной сбруей к его спине, и сразу же ускакали, скрылись в густой пыли. Двое стрелков даже не успели до дороги добежать, настолько быстро всё произошло! Да что ж за день сегодня такой! Рейнджеры переглянулись, старший достал из сумки переговорный амулет и начал вызывать владыку…

* * *

Яр

Ну что? Теперь все сомнения отпали, кого именно стража ищет? Бери ноги в руки и больше нигде не тормози! Ишь, курицы ему жареной захотелось! Одежда его рваная не устраивает! Па-адумаешь, потом она пропиталась и немного запачкалась! Прорехи на штанине в сомнение ввели! А вспомни, как дома в рваных джинсах ходил? И ничего! Всё нормально было! Эх-х! Размяк ты, твоё магичество! Магом себя ощутил, вон как в чужом доме разошёлся, гонор свой выказывать начал… Не рановато ли? Скромнее нужно быть, тогда и народ к тебе потянется…

Нет, держаться подальше нужно от такого народа! Да к чёрту! Плюнул и перестал себя в ругани сдерживать! Как будет, так и будет! Но на всякий случай провёл ладошкой по темечку — мало ли… Ну а вдруг чертыхание тут же аукнется? Тот дьявольский смех всё время слышится. Мало ли, рожки вырастут, и хвостик появится?

Не выросли и ничего не появилось. Можно выдохнуть.

Деревушка давно осталась позади, я уже и забыл про неё, вокруг тянулись поля и поля, перемежаемые редкими перелесками и лесополосами. Часика через три по моим внутренним часам остановился, залез поглубже в какую-то пшеницу. Или рожь, кто их тут разберёт. Уж точно не я. И расположился на отдых и перекус. Половина купленной еды провалилась в желудок за милую душу. Даже показалось мало. Но доедать припасы не стал, мне ещё ужинать нужно будет, а потом и завтракать. И кто его знает, когда и где я сумею добыть следующую еду.

И дальше шёл до позднего вечера. Больше никто не потревожил, никаких лихих людей на своём пути не встретил, зверина та лесная тоже не показывалась, и я немного успокоился. Но бдить и оглядываться по сторонам от этого не перестал. На ночлег расположился в таком же поле, среди высоких стеблей этих непонятных мне злаков.

И следующий день прошёл спокойно. На встретившийся мне по пути постоялый двор решил не заходить, не хочется повторения недавнего. Запросто может быть, что и сюда уже успели докатиться слухи о том пожаре и о его причинах. Проверять, так ли это или нет, на собственном опыте не захотел. Обойдусь. Лучше в очередной деревушке продуктами закупиться, благо и средства пока позволяют. Заодно и про дорогу можно будет расспросить. А то ведь даже не знаю, сколько мне ещё до границы топать…

* * *

— Вы кого мне привезли? — бушевал глава гильдии. — Вы что? Пацана от девчонки отличить не можете?

— Так ведь амулет точно на неё показал, — пытался оправдаться старший десятка.

— А поговорить, расспросить не судьба была?

— А зачем? — недоумевал десятник. — Амулет же…

— Да потому что эта девчонка с мальчишкой общалась. И в его вещах рылась. Вот остаточные проявления ауры друг на друга и наложились! Наверняка ведь амулет и дальше работал, истинное направление показывал! А вы, дуболомы, не проверили. Девчонку схватили и на этом успокоились! Так?

— Да кто ж знал, ваше степенство? — слабо отбивался десятник.

— Кто знал, кто знал, — передразнил стражника маг. — Теперь будешь знать! И не думай, что так легко отделаешься… Подберёшь двух человек потолковее и отправишься за мальчишкой. И запомни, без него можешь не возвращаться! И чтобы ни один волос с его головы не упал! Смотри мне!

— Куда? — взвыл стражник. — Да он ведь наверняка уже границу перешёл!

— И как это может помешать выполнению приказа? — от льда в голосе главы покрылись изморозью каменные стены гильдейского кабинета. — Деньги получишь у казначея. Вот тебе амулет для связи со мной. Пользоваться им будешь только в случае крайней необходимости. Как только найдёшь мальчишку, сразу же доложишь. Никак нельзя допустить, чтобы он в герцогскую школу поступил. Ступай. Чтобы через час духу твоего в городе не было…

Маг подождал, пока за десятником закроются двери и только тогда вскочил на ноги. В раздражении врезал кулаком по столу, оставив в столешнице обугленную проплешину. Запахло в кабинете жжёным деревом, потянулся к потолку синий горький дымок.

Скрипнула дверь и в кабинет заглянула обеспокоенная секретарша:

— Вы велели доложить, когда мэтр Пино придёт.

— Пришёл? Так чего же ты ждёшь? Пропусти…

И пошёл навстречу вошедшему, протягивая для рукопожатия руку:

— Прошу прощения за беспокойство, но дело не терпит отлагательства. И ваше присутствие обязательно.

— Рассказываете, я внимательно слушаю, — вошедший вольготно расположился в хозяйском кресле, не дожидаясь приглашения и не обращая никакого внимания на протянутую ему руку. — И постарайтесь говорить по делу, без лишней гм, воды…

— По делу, так по делу, — нарочитое пренебрежение гостя хозяин кабинета воспринял как привычное и должное. — Нам привели мальчишку. Ничего особенного, очередной соискатель. При первичной проверке магического источника в нём не обнаружилось. Артефакт тоже ничего не показал и нам пришлось выпроводить их вон…

— Тогда в чём же дело? — от скучающего голоса гостя веяло равнодушием.

— В том… — замялся маг. — Всё дело в том, что…

— В чём? — скука мгновенно исчезла из голоса гостя. Он слово бы подобрался и как охотничий пёс насторожился. — Так в чём же всё-таки дело, достопочтенный мэтр Алхан? Не узнаю вас… Да что вы мнётесь, словно девица на сеновале?

— Даже не знаю, как и сказать, но после ухода мальчишки шар словно с ума сошёл. Вылетел из гнезда, хотя этого вообще не могло произойти, и засветился… Понимаете? Уже после ухода?

— Да, вы правы, я о подобном тоже никогда не слышал. Но когда-то всё случается впервые. Главное тут не упустить подобный момент. Надеюсь, вы поступили правильно? Мальчишку вернули, определили в школу? Я прав?

— Да… То есть, нет…

— Мэтр, да что с вами такое? Почему я должен из вас ответы вытягивать?

— Ну я же говорил, что мальчишка показался нам бесперспективным и совершенно пустым! Предварительная проверка показа…

— Да-да, я это уже слышал! — перебил мага Пино. — Вы по существу говорите, по существу!

— Сбежал мальчишка! — решился мэтр. — Мною была выслана в погоню десятка стражников с наказом поймать парня и вернуть в город. Для этого старшему из них был вручён собственноручно изготовленный мной амулет-поисковик, настроенный на ауру соискателя.

— Вернули?

— Вернули… Только не того…

— Разве такое может быть?

— Если ауры наложились друг на друга по какой-то причине, то амулет укажет на ближайшую к нему. Что он и сделал. А эти остолопы не стали разбираться, схватили девчонку! Думали, что это пацан, идиоты! И привезли сюда!

— Понятно. Получается, что и вы отнеслись спустя рукава к своим прямым обязанностям. Почему во главе поискового отряда не оказалось гильдейского мага? Описание мальчишки вы, надеюсь, составили и дали десятнику?

— Да кто же думал, что какой-то мальчишка…

— Какой-то? — теперь уже от холода в голосе гостя поползли по стенам ледяные узоры. — Похоже, расслабились вы на своём месте, господин гильдейский глава! Кресло жопу жать стало? Так можно её и обрезать! Впрочем, дам вам шанс. Доло́жите о возвращении парня, тогда и договорим.

— Погодите, — заторопился маг. Гость-то уже уходить собрался. И проговорил, уткнувшись взглядом в пол. — Это ещё не всё…

— Что-то ещё? — скука вернулась в голос Пино.

— Девчонка…

— Ну а с ней что не так? Вышвырните её вон и все дела. Или мне вас снова учить?

— Это принцесса, наследница владыки Синего леса… — сжался маг.

— Да что б вас всех! — выругался мэтр и плюхнулся обратно в кресло. — А она-то тут как оказалась? В нашем захолустье? Вы вообще понимаете, что наделали?

* * *

Нет, вот чего-чего, но такого унижения она не ожидала! Как распоследнюю крестьянку-человечку остановили на дороге, на руки браслеты проклятые надели, всего имущества лишили, да ещё и опозорили прилюдно — провезли через этот мерзкий городишко, словно… Словно распоследнюю крестьянку! Нет, это уже было!

Девчонка сжалась, свернулась в комочек на грубом деревянном топчане. Так теплее. А рукам-то как больно! Хоть бы оковы эти сняли! Плюнула бы на свою гордость и сразу же с отцом бы связалась, да связной амулет тоже забрали. Уж отец бы тут всем показал!

И тут же скривилась. Сама виновата! Зачем из дома убежала? Подумаешь, занятия ежедневные надоели, присмотр постоянный — туда не ходи, этого не делай, того не надевай… Свободы захотелось? И что? Напутешествовалась? Посмотрела мир? Теперь довольна?

Эйка, так её называли только родные и самые близкие друзья, тихонечко утёрла нос, встала и подошла к двери. Приникла щекой, прислушалась… Нет, ничего не слышно… Вздохнула, посмотрела на скованные руки. А пить-то очень хочется. И есть. Вернулась на топчан, улеглась и снова свернулась калачиком. Да, так точно теплее. И мысли опять поскакали по кругу…

Почему с ней так обошлись? Ведь непохожа же она на крестьянку? Не суметь распознать в ней тёмную эльфийку, это только круглоголовые могут! И ведь сообразила, скрывать ничего не стала, сразу рассказала, кого именно стражники на дороге задержали. Правда, сделать это удалось только здесь, в городе. До этого и слушать девчоночьи россказни никто не стал. Ненавижу их всех! И маг ещё этот, старикашка противный! Выслушал, скривился, словно чуха проглотил, и сразу же куда-то убежал. Лучше бы отпустил. Теперь отец им всем задаст! Так и надо! А ведь и ей самой тоже достанется, отец наверняка рассердится… Ох, лучше бы не попадалась, это же позор какой для рода, оказаться в лапах… Этих бестолковых круглоголовых… Одна от них польза — размножаются быстро! Правда, и живут мало.

Девчонка всхлипнула. А всё тот противный хуман виноват! Удрал! А ведь мог остаться и принять честный бой! И вообще, это ещё нужно посмотреть, честно ли он в первый раз победил… Да и не победил вовсе, это она просто за свою любимицу испугалась, отвлеклась на мгновение. А он и воспользовался самым вероломным способом. Одно слово, хуман! Никакого понятия о благородстве! Ничего, посчитаемся ещё… Вот выйду отсюда и покажу ему, где моураи зимуют… Ещё умолять будет о прощении!

Ой, да ладно. Один раз уже показала… Посчитаться захотелось, вот и сиди теперь здесь, мёрзни… Нет, понятно почему так получилось. Мальчишку человеческие стражники наверняка по ауре искали! А она сдуру в его мешок полезла, в вещах рыться стала. Вот остаточная аура на руки и наложилась… Трофея дурочке захотелось… Хорошо хоть успела Искорке команду отдать не вмешиваться и прочь в лес уходить. А то бы та точно вступилась, в бой кинулась… Перед отцом вообще стыдно было бы… А мальчишке я этого унижения никогда не прощу! Вот выйду отсюда только, и…

Лязгнул с той стороны двери засов, обрывая причудливый ход девчоночьей мысли, заскрипели пронзительно ржавые петли, и в узилище ворвался тёплый воздух. Яркий свет магических светляков ослепил, заставил зажмуриться и дальнейшие события пришлось воспринимать, полагаясь только на слух.

— У кого это хватило ума Её Высочество сюда поместить? Ты? Пойдёшь сегодня же под графский суд! А кто магические оковы посмел надеть? Стража? Выпороть всех! Немедленно! По десять плетей… Нет, по двадцать плетей каждому! Снять эту дрянь сейчас же! Что значит ключа нет? Да вы у меня год будете городское дерьмо возить! В каменоломнях сгниёте! И почему здесь так холодно? Ваше Высочество, позвольте вас проводить наружу? — чьи-то крепкие пальцы подхватили под локоток, потянули, заставили встать.

И глаза уже начали привыкать к яркому свету. Принцесса высвободила руку, вздёрнула подбородок, постаралась принять величественный, как учили, вид: — Позволяю. Ведите…

О-о, наконец-то свобода! И на хвостовик стрелы не поверила этому лживому голосу, что сейчас прямо так и струится отеческой заботой. И как только с рук упали магические оковы, как только вернули вещи, тут же отправила сигнал тревоги отцу. Всё, хватит, напутешествовалась досыта! Пусть забирает…

* * *

— Что приказал владыка? — поинтересовался рейнджер у своего более опытного, а значит и старшего в связке напарника.

— Пока оставаться в городе и глаз не спускать с принцессы до появления свиты. После чего лично явиться для отчёта.

— Обоим? — на всякий случай уточнил младший.

— Думал ускользнуть? Не выйдет. Вместе будем отдуваться…

Глава 6

Давно остался позади постоялый двор, а никакой деревушки так и не встретилось. Еда моя закончилась, о кусманчике мяска остались лишь слабые воспоминания, и я всё чаще и чаще косился на поле, в сторону мотыляющихся туда-сюда колосков. Скоро перейду на подножный корм… Одурел совсем от этих полей бесконечных! Солнце сверху как потерпевшее жарит — дорога под ногами превратилась в камень, мелкая пыль при каждом шаге вверх поднимается, так и норовит в нос залезть. Да ещё поля проклятущие вроде бы как цвести начали. Чихаю всё время, аж мозги выпрыгивают. От пыли, надеюсь…

Так до вечера и протопал, в борьбе с самим собой и с окружающей средой. Разум победил, на подножный корм не перешёл, и в качестве награды судьба наконец-то подкинула к исходу дня замечательный бонус!

С каким наслаждением я вошёл в лес, это не передать словами. Только измождённый подобным переходом путник сможет меня понять!

Раскинувшиеся над головой ветви накрыли спасительной тенью; ароматный воздух, напитанный запахом хвои и свежих зелёных листьев, обласкал измученные лёгкие, а ноги… Ноги, наконец-то, ощутили под собой не раскалённый, потрескавшийся от жары грунт, а упругую, даже слегка влажную лесную дорогу…

Сразу зашагалось веселее, прямо-таки воспрял духом. Если есть зелень, то и вода обязательно найдётся! И ещё более удивительным оказалось увидеть в густом лесу обыкновенную харчевню. Не очередной постоялый двор у дороги, а небольшое заведение местного общепита.

Несмотря на то, что был чертовски голоден, увиденное заставило насторожиться. Ох, неспроста это зданьице именно здесь стоит. Задница зачесалась, наверное, почуяла грядущие неприятности! Если так дело и дальше пойдёт, то скоро можно будет с её помощью предсказаниями на жизнь зарабатывать! Ну а что? Если уж она у меня такая провидица, то почему бы и нет?

Тем не менее голод не тётка и даже вообще никакой не родственник измученному молодому организму, договориться полюбовно с ним не получится. Он на своём всегда настоит! Вот и сейчас желудок явно пересилил предостережения упомянутой выше филейной части моего тела и заставил свернуть с дороги. Ну а стоило только чуть уступить, развернуться в нужном направлении, и всё! Там и я сам живенько поддался на его уговоры, поспешил поскорее подняться на широкое крылечко и потянул на себя тяжёлую дверь…

Вкусные запахи с такой силой ударили в нос, что чуть не сбросили оголодавшее тело обратно на дорогу. Хорошо, что сумел за дверь уцепиться, удержался с её помощью на низеньком крылечке в две пошарканных ногами ступеньки…

Отдышался, принюхался и решительно шагнул в темноту зала. Если здесь есть запахи, то и еда имеется, а если она есть, то пусть возможные неприятности обождут! Удивительное решение, а ведь всего-то пару раз носом шмыгнул… Какое сильное воздействие оказывает наличие жратвы на молодой растущий организм.

Не успел дойти до стойки, как меня перехватил… Хозяин? Да какая мне разница? Главное, что заказ можно сразу сделать, что я и выполнил. Стоит отдать мне должное — не поторопился, не протарабанил желаемое, давясь и захлёбываясь слюной. Нет, чинно и благородно расспросил об имеющихся и уже готовых блюдах и только потом приказал, именно что приказал нести выбранное во-он за тот столик в углу. На приказ мой хозяин, как в общем-то и ожидалось, сразу не отреагировал. Стоял и внимал, а потом красноречиво так молчал. Пока я не сообразил и монетками в поясе не брякнул. Только тогда хмыкнул:

— Будет сделано! Не извольте беспокоиться…

Глаза успели привыкнуть к сумраку зала, и я проследовал на выбранное место. Вот именно что так! Проследовал! А не прошёл и тем более не пробрался тихонько! С гордым и независимым видом занял приглянувшийся мне столик, уселся спиной к стене, и только тогда внимательно, но всё ещё исподволь осмотрел присутствующих. Пока шагал туда-сюда, не до этого было. Сначала опасался запнуться за чьи-нибудь сапоги, потом нужно было марку держать!

Ну что сказать? Та, на чём сейчас сижу, в своих предчувствиях не обманула. Публика в зале, в абсолютном своём большинстве, подобралась соответствующая меткому народному определению: «бандитская рожа». Эти персоналии явно очень давно не брали в руки крестьянский или мастеровой инструмент. А может и вообще про наличие такового даже и не подозревали. Зато прекрасно управлялись с ножами, саблями и дубинами. Об этом красноречиво свидетельствовал круглый щит на стене, густо утыканный разнообразными метательными предметами. Это местный аналог нашего дартса? Вот этими предметами я сразу заинтересовался. У меня в мешке как раз один такой лежит. Возможно, и среди торчащих в щите узнаю нечто похожее?

К сожалению, не узнал. Не увидел чёрной звёздочки. А жаль. Ну да ничего, мир на этом трактире не заканчивается, будет ещё возможность разузнать о таких вещицах. О них и о тех, кто ими так умело пользуется. Сдох ли лезший ко мне в окно грабитель или нет, не знаю. А вот подельники его тогда точно живыми ушли. Прощать никому ничего не собираюсь…

Ещё насторожила публика рядышком. К этому виду местного населения у меня с самого начала выработалось отвращение, ещё с приюта. И не моя в том вина.

Заказанное принесли почти сразу, даже слюнки не успели на подбородок стечь — очень уж аппетитно пожирали какое-то мясо бродяги за соседним столом. Только треск перемалываемых косточек стоял. Я бы такое проделать точно не смог, челюсти у меня явно послабее будут. А два зверолюда с внушительными габаритами словно соревновались между собой, кто из них больше костей нагрызёт!

Кашу с мясом сожрал в один присест, не отрываясь ни на секунду от плошки. Только ложкой успевал зачерпывать. Такая же точно участь постигла жареную на вертеле дичь. Тут и я последовал заразительному примеру своих звероватых соседей. Да и косточки птичьи оказались довольно мягкими, далеко не теми мослами, какими хрустели за соседним столом. А вот к питью приступить не успел, не дали. Сбываются чьи-то предсказания… А ведь этот день обещал так хорошо закончиться…

Причём самое неприятное, что я просчитался, неприятности пришли совсем с другой стороны! И зверолюди тут оказались совершенно ни при чём! Вертел-крутил я башкой по сторонам, всё опасность высматривал, а тут облажался. Повернулся на скрип, а неприятности уже тут как тут, в лице довольно-таки понятной персоны.

— Смотрю, ты толк в приличной еде знаешь. И мечешь как не в себя. Оголодал, небось? — с издевательским участием в хриплом пропитом голосе поинтересовался подошедший ко мне бродяга.

Вот только считать его таковым было бы непростительной ошибкой! Уж больно тихо он подкрался, да и стоит сейчас так, словно готов к схватке. Но его нарочитая расслабленность знающего человека обмануть никак не сможет. Если только такого мальчонку, каким меня тут все представляют. А подобный тип людей мне хорошо знаком, приходилось ещё в той жизни несколько раз с ними общаться… Ну и рожа… Нос поломанный, морда волосатая, шрамами изрисованная. Судя по ним, доброй кулацкой драки этот мужик никогда не чурался. Да и сам очень здоровый. Бицуха — как моё бедро!

Опять же соседи мои враз прекратили кости грызть, примолкли, притихли, в мою сторону уставились. Развлечения ждут? Ну-ну. А этот не успокаивается:

— Такой славный парнишка и путешествует в одиночку. По нынешним лихим временам это может быть опасно. Могу дать бесплатно добрый совет. Несколько друзей-приятелей тебе точно не помешают! Согласен? Я же вижу, что натерпелся ты в дороге, устал. Так в чём же дело? Ты отдохни, поешь вот, расслабься. Ну а мы мы с компанией проследим, чтобы никто не помешал твоему отдыху. Ну как? Хорошее же предложение?

Здоровяк осклабился и уже по-хозяйски уселся за стол. Подхватил мою кружку и опрокинул содержимое в пасть. Скривился:

— Что за пойло ты сосёшь? Настоящий путешественник должен пить пиво!

Повернул голову и гаркнул хозяину: