Любовь дракона

Короткий коридор, с высокими светлыми окнами упирался в гигантские двери. Судя по количеству украшений, явно выходящих за рамки здравого смысла, двери вели в главный приемный зал королевства. Около дверей, постукивая от нетерпения носком ботинка по полу, их ожидал капитан.

Риль, увидев старого знакомого, невольно замедлила шаг. "Не терпится ему награду за меня получить. А мне торопиться некуда, я и так долго ждала в приемной". Не торопясь, с достоинством она подошла к капитану, уже стоящему с покрасневшим лицом. "Видимо, от радости", -- решила девушка, останавливаясь перед закрытыми дверьми. Похоже, их действительно ждали. Не прошло и пару секунд, как тяжелые створки поползли в стороны, открывая залитый солнцем парадный зал дворца.

Капитан и его спутница одновременно шагнули на белые каменные плиты зала. Риль поежилась и с тоскою вспомнила мягкий ковер приемной. Но клянчить обувь было ниже достоинства. Захотели бы - сами предложили. А одалживать что-либо в чужом мире запрещалось Уставом Академии. И пусть она не маг и про перемещения лишь книги читала, но Устав есть Устав. Для неё сейчас его правила, как надежная гавань для потерявшегося в буре корабля.

Парадный зал королевства приятно удивил. Он был белым, целиком. Белые с кремовым оттенком плиты на полу, белоснежные, отполированные до блеска колонны, трон, белой жемчужиной застывший у дальней стены и ведущие к нему мраморно-белые ступени. И на этом строгом фоне ярким уродливым пятном выделялась фигура короля, восседающая на троне. Риль лишь хмыкнула, разглядывая местного короля. Он явно был ценителем красного цвета, так как его одеяния варьировалось от бордово-пурпурного до розового оттенка. Чуть жирноватые чёрные волосы завивались в жидкие локоны, гладко выбритое лицо отражало склонность к перееданию, но глаза глядели по-доброму.

- Его величество, -- громогласно объявил, появившийся, словно ниоткуда, дворецкий. Риль даже вздрогнула от неожиданности. Никак он владеет магией перемещения, иначе как бы он так быстро смог оказаться около трона. Недаром, лучшими слугами считаются те, кто умеет появляться только там, где они нужны.

- Архариус Седьмой! -- продолжал хорошо поставленным голосом вещать придворный. Девушка присела в поклоне, но падать на колени, как капитан не стала.

- Какая у них древняя династия. Уже седьмой на троне сидит. Стабильность, это хорошо, -- комментировала про себя Риль.

- Светлейший Владыка Сияющего Белого города, чья добрая и мудрая рука простирается от Туманных гор на востоке, до бескрайних песков на севере и бурлящего озера Маньягук на западе.

Дальше шло скучное перечисление достоинств высочайшей особы, а также её подвигов во благо народа. Риль это было уже неинтересно. Наверняка, больше половины придумано, а то и всё целиком. Вот бы карту этого мира достать и уточнить, где владения Бледнолицего начинаются, чтобы точно держаться от них подальше. А то с её везучестью, она и не заметит, как к нему в гости завернет. Девушка незаметно огляделась по сторонам. В левых окнах зала, между вратарными башнями, разноцветным лоскутным одеялом спускались к морю крыши домов, а над ними ярко синело небо, сливаясь вдалеке с таким же пронзительно синим морем, справа синий цвет целиком властвовал в окнах, лишь у самого их края зеленели верхушки деревьев парка.

Прозвучавшая тихим, утомленным голосом фраза, заставила её очнуться: "Подойди ближе, дитя моё".

Вот так, без представления, даже без имени, просто "дитя". Если бы не заслуга в спасении принцессы, с ней бы вообще никто не разговаривал. Кто она? По сути непонятная, подозрительная личность, с простым, не благородным именем, да ещё в чужой, мужской одежде.

Риль, повинуясь высочайшему желанию, подошла ближе. "А этой ночью вы, явно, не спали, ваше яркое величество. Под глазами темные круги залегли, -- украдкой разглядывала она короля, -- волновались, ждали известий о дочери".

- Ты вернула отцу его сердце, его единственную радость. Скоро, очень скоро я увижу свою ненаглядную дочь и смогу обнять её, -- глаза короля светились от плохо скрываемой радости. Сейчас перед Риль был не просто король, а любящий отец, -- что желаешь ты получить за свою помощь? -- на его лице вновь была маска властного правителя, а глаза словно затянулись корочкой льда.

- Мне много не надо, Ваше величество, -- пожала плечами Риль, -- но идти мне сейчас некуда, мой дом далеко отсюда, а всё имущество -- то, что есть на мне, да из этого добрая половина подарена.

- Знаем-знаем, -- закивал головой Архариус Седьмой, -- после своего возвращения домой моя дочь непременно захочет лично поблагодарить свою спасительницу. У нас свободна гостевая вилла в Лазурной бухте? -- повернулся он к дворецкому.

- Да, Ваше величество. Графиня Нуэлла покинула нас третьего дня.

- Вот и чудесно, -- король явно был доволен мудростью своего решения и, похоже, собирался сослать неудобную гостью подальше от двора. А потом, без спешки, можно будет решить её судьбу. Либо гостья исчезнет, если охрана обнаружит её связь с заговорщиками Бледнолицего, либо ей подыщут место в родословной обнищавшего, но древнего рода. Не представлять же простолюдинку, как спасительницу принцессы. Дворецкий наклонился и что-то зашептал на ухо своему повелителю.

- Ах, да, конечно, -- улыбнулось его величество, -- ты можешь рассчитывать на наше гостеприимство столько времени, сколько тебе потребуется. И твоя заслуга перед короной будет вознаграждена. Мой дворецкий проводит тебе к казначею. Сама решишь, как распорядиться наградой.

- Благодарю Вас, Ваше величество, -- а вот теперь её поклон был действительно почтителен. Аудиенция подошла к концу, и стороны остались довольны друг другом.

Внезапно боковые двери справа от трона резко распахнулись, и в зал стремительно ворвался Харзер. Он сменил матросскую форму на вычурной костюм оранжево-красной расцветки. На его пышном воротнике расположилась целая ювелирная выставка камней. Красавчика сопровождала свита из двоих молодцов, чья одежда была чуть победнее их предводителя, зато надменное выражение его лица они копировали с абсолютной точностью.

Сердце Риль сжалось от предчувствия неминуемой беды. Она ещё на корабле натерпелась от этого напыщенного урода, и теперь не ждала от него ничего хорошего. Кинув презрительный взгляд на девушку, Харзер подошел к трону, отвесил поклон королю: "Мой венценосный брат, позволь узнать, с каких пор, в нашем королевстве дают прием тёмным, да ещё и награждают"? Лицо короля вытянулось от удивления. "Тёмным?" -- чуть слышно прошелестело в зале.

- Тёмным, -- злорадно усмехнувшись, кивнул Харзер, -- или наш многоуважаемый капитан не поведал тебе, где мы повстречали эту юную особу?

Судя по скрежету капитанских зубов, действительно не поведал, решил скрыть.

- А повстречали мы её на корабле Аграллы, правда, капитан? -- ласково спросило его высочество, с торжествующим видом оглядывая присутствующих в зале.

- Правда, -- буркнул капитан, со страдальческим выражением на лице, окончательно убивая шансы Риль на спасение. Ну что, же, по крайней мере, он пытался её спасти, и это делало ему честь. Ах, да, он же давал обещание, что его гостью не будут преследовать, как тёмную, а сейчас, его слово порвали на мелкие клочки, плюнули и растерли по полу. Увы, на этой палубе он не капитан, и морские законы чести во дворце ничего не значат.

- Тёмная, -- повторил король, и на его лице промелькнула гамма чувств от удивления, презрения, до страха. Он даже ноги поджал под себя, словно в зале появилось опасное насекомое. Дворецкий, наклонившись, опять что-то страстно зашептал ему на ухо.

- Тёмным нет места в нашем королевстве, -- взгляд его величества смотрел сквозь девушку. В этот момент она перестала для него существовать, зато его брат глядел на Риль с нескрываемым торжеством. Было в его взгляде что-то ещё, мерзкое и гадкое, что заставило девушку похолодеть.

- Вот и приплыли, -- пронеслась в её голове паническая мысль, -- а как все хорошо начиналось!

Глава 5.

Тёмные были всегда и во всех мирах. Каждый маг хоть раз в жизни сталкивался с искушением перестать поддерживать Равновесие и встать на сторону сил разрушения. Но не только маги искали себе покровительство во Тьме. Искушение завоевать власть, богатство с помощью чужой крови и страданий не было избирательным. Любой мог отправиться по этой дороге. Вот только в конце их чёрные души ждали, и ждали с нетерпением. Но как можно оценить светлость той или иной души? Лишь Создателю ведомо, погасла в ней последняя искорка света или ещё нет.

"Есть ли у нас план?" -- мозг тщетно искал выход из этой поганой ситуации. С какой бы радостью он скомандовал ногам: "Бежать!" Но, увы, за спиной девушки уже стояли два прислужника Харзера, перекрывая путь к бегству.

Риль попыталась взять себя в руки. Она -- потомственный пространственный маг из всеми уважаемой семьи. Её предки и не в таких переделках оказывались. Да, её деда чуть живьем не сварили дикари племени Сирдов и, ничего -- выбрался. А бабушку пытались на костре сжечь за колдовство, правда, тогда её дед спас. Так они и познакомились. Думай, Риль, думай!

"А что, если..." -- мелькнула в голове мысль, которой она ждала и которой боялась, -- ведь мне всё равно не выйти из дворца живой, так почему бы вместо мучений не устроить смертельный фейерверк? И погибну мгновенно и всех этих мерзавцев с собой заберу!".

- И не жалко остальных? -- тут же проснулась совесть, -- ты отправишь на смерть не только негодяев, погибнут сотни невинных жителей этого городка и обитателей дворца. Всё имеет свою цену, даже такая трусливая смерть. Вот только платить её будешь не только ты, но и твоя семья. Готова, чтобы страдали родные, расплачиваясь за твою трусость?

- Прекрати, -- простонала про себя Риль, но совесть не так-то просто заткнуть. Как бы девушка сейчас хотела закрыть глаза и проснуться от этого кошмара в своей крохотной комнатке в общежитии Академии. Нет, она не сможет применить ни одного заклинания, зная, что вслед за этим неподконтрольная ей сила вырвется на свободу, ненасытно круша и ломая все на своём пути, обрывая сотни жизней.

- Тогда, готовься, милая, к самому худшему, -- посоветовал ей рассудок.

Девушку вели по коридору. На неё не одели ни антимагических ошейников, ни браслетов, хотя Риль догадывалась, что в здешнем мире они есть. Значит, этот урод уверен, что она никакая не темная. Иначе, охрана была бы в разы больше. А так -- двое прихвостней, да сам Харзер. Нет, ей и трёх здоровых мужиков достаточно, чтобы даже не дёргаться к бегству. Да и силы воли хватает только на то, чтобы идти с гордо поднятой головой, шлепая босыми ногами по полу.

Коридор уперся в винтовую лестницу, крутыми ступенями уходящую вниз. Как все тривиально! И, почему камеры всегда расположены только в подвале? Спускались долго. Риль насчитала этажей пять. Три надземных и два подземных. Ах, да, дворец стоит на холме. Так что углубляться можно было смело. А вот свет в подвалах явно имел техническое происхождение. Никакой магии девушка, проходя мимо развешенных на стенах ламп, не чувствовала. "Всё же интересно, как развивался этот мир?" -- невольно задумалась она.

"Дура! -- тут же обозвал свою хозяйку инстинкт самосохранения, -- её убивать ведут, а она об истории мира задумывается. А пора бы родных вспомнить, да попрощаться".

"Нет, о родных пока лучше думать поменьше", -- стиснула зубы Риль, иначе все её крупицы воли вмиг растают, а тешить этих уродов слезами или просьбами о пощаде она не собирается. Если и умирать, то забыв о страхе, с мыслью о мести, которую обрушит её семья на убийцу. Да и бесполезно просить о милости. Ауру Харзера она хорошо разобрала, такой жаждой насилия та пылала. Здесь поможет только чудо, которое свернёт шею этому мерзавцу. Ведь палач выбрал себе жертву и собирается насладиться её мучениями до конца.

Жаль только, что она так мало успела в жизни. Зато никто не помешает ей умереть достойно. С каким удовольствием она бы запустила что-нибудь убойно-увесистое в коротко стриженый затылок идущего впереди вальяжной походкой Харзера. Хищник явно доволен. Охота прошла удачно и впереди лишь наслаждение, главное -- протянуть его подольше. Но сначала официальная часть -- допрос темной. Зато потом... потом она будет целиком в его власти.

Девушку ввели в маленькую комнату с низким потолком. Посередине стоял стул, на который её и посадили, даже не став связывать руки.

Вроде всё. Попрощалась, обдумала, смерти ублюдку пожелала, теперь будет не до мыслей, когда пелена боли заволокёт сознание.

За широким деревянным столом сидел небольшого роста человек в чёрно-серой рубашке. Он что-то писал, когда они вошли в комнату. На волосах уже серебрилась седина, глаза смотрели устало, но пронзительно и все понимающе. Отложив в сторону ручку, мужчина слегка кивнул вошедшим, презрительно сощурив глаза при виде Харзера. "А брат короля -- фигура в королевстве непопулярная", -- подумала Риль.

- Начинайте, -- кивнул мужчина, вновь приступая к письму.

- Да, господин Советник, -- боязливо промямлил один из подручных. На этот раз Харзер пустил впереди себя одного из своих псов. Тот схватил девушку за волосы и, больно потянув за волосы вниз, заставил запрокинуть голову назад.

- Отвечай, тварь, кто ты и откуда? -- проорал он ей в лицо.

- Идиот, - мысленно застонала Риль, он бы ещё ей рот заклеил, а потом вопросы задавал.

- Тебе не понять, -- прошептала девушка.

- Что ты там шепчешь, тварь? Язык от страха усох? Боишься -- это хорошо! Вот сейчас придёт брат Нииль, тогда ты у нас запоёшь, а не просто заговоришь!

Сзади кашлянули, и Харзер произнес, чуть растягивая слова: "Брат Нииль сегодня уехал по делам. Но мы справимся и без него. Разве это настоящая тёмная? Так, сопливая девчонка, она нам быстро всё расскажет".

- Да? -- недоверчиво спросил Советник, подняв голову от бумаг, -- а что-то мне подсказывает, что силы воли у этой сопливой девчонки будет побольше, чем у некоторых здоровых мужиков.

По-видимому, в этой фразе было что-то личное, так как её истязатель заскрежетал зубами от злости и прошипел: "Зря не верите, господин Советник, сейчас она у меня запоёт".

Сильный удар разбил губы девушки в кровь, и она полетела бы на пол, если бы не мужская рука, удержавшая её на месте. В голове сразу помутнело.

- Отвечай, тварь, кто ты?

- Меня зовут Риль, -- прошептали враз ставшие непослушные губы.

- Ах, ты! -- второй удар пришелся в скулу.

- Потише, Асхальд. -- предостерег вошедшего в раж мужчину Советник. -- Так она у нас до конца допроса не доживёт. Ты бы лучше спросил, на кого она работает, и какое у неё было задание во дворце. А так же кто её связной в королевстве?

- Может, мне она всё скажет? -- прозвучал ненавистный девушке голос. Харзер наклонился к самому лицу Риль и жарко зашептал на ухо: "Не сопротивляйся, моя милая тёмная, только хуже будет. Здесь всё происходит так, как хочу я. Захочу -- тебя будут пытать долго и упорно, пока не скажешь всё, что нам нужно, а захочу -- и это прекратится в один миг, а ты выйдешь отсюда живой и невредимой. В моей спальне недавно место освободилось...

- Гад! -- задохнулась от гнева Риль. Она медленно повернула голову и с ненавистью взглянула в чёрные холодные глаза, а потом с наслаждением плюнула ему в лицо.

- Тварь! -- отшатнулся Харзер, вытирая лицо. Он занес было руку для удара, но слова Советника его остановили.

- Я так понимаю, вам отказали, ваше высочество, -- чуть насмешливо произнес Советник, -- похоже, ваше предложение было черезчур щедрым. Такая храбрость достойна уважения, дитя, но не думаю, что будет разумно и дальше злить Харзера. У него очень тяжелая рука.

Риль молча смотрела в красные от недосыпания глаза Советника.

- Или ты жаждешь быстрой смерти? -- разгадал её замысел Советник и усмехнулся, -- неплохой план, но, увы, нам слишком необходима информация, а ты явно что-то знаешь о похищении принцессы.

- Всё, что я знала, я уже рассказала. Даю слово. Остальное не имеет отношение к похищению и ничем вам помочь не сможет, -- Риль говорила спокойно и твердо, глядя в глаза Советнику. Он -- её единственный шанс.

- Слово, -- залился лающим смехом Харзер, -- какое слово может дать тёмная? Любое твоё слово -- очередная ложь! Да ваше поганое племя можно только огнём да пытками разговорить.

- Что-то здесь не сходится, -- задумчиво произнес Советник, внимательно глядя на девушку, -- я не чувствую ложь в её словах. Схожу-ка я за братом Ниилем, может он ещё не уехал. Без него нам не разобраться.

Советник встал и вышел за дверь, забрав с собою стопку бумаг.

- Старая крыса, -- в раздражении сплюнул на пол Харзер, -- сколько лет в советниках, а нюх, как у молодой собаки. Но ничего, нам хватит времени заняться тобой, моя милая. А по тёмным никто плакать не будет.

Риль вскочила с места и прижалась спиной к стене. Теперь, когда маски сброшены, она готова дорого продать свою жизнь. Троица довольно захохотала -- забавно, что жертва решила посопротивляться напоследок.

Риль повезло. Её мучители поддались игре, забыв о времени, отвлеклись от Советника, и целиком отдались развлечению. Не зря, ох не зря девушка в своё время ходила в школу боя. Хотя ничего удивительного в этом не было, пятиминутный спарринг с преподавателем входил в перечень приёмных экзаменов. Вероятность перемещения мага в недружелюбное место всегда была высока, да и антимагические амулеты не такая уж редкость в магических мирах. А в таких случаях ничего нет лучше, чем хорошая двойка в голову, удачно подаренная противнику.

Удар сбоку, блок, удар слева, блок, и пропущенный удар обжигает скулу. Риль кривится, но стойку не теряет. Удар в живот останавливает дыхание, но в голове от боли проясняется. Становится хуже, когда его высочество решает, что игра все же затянулась и достает из ножен кинжал. Риль мельком успевает отметить, что её прирежут благородным оружием. Десяток секунд ей удается уклоняться от хищного клинка, который, однако, оставляет на её теле кровавые порезы, но долго эта схватка не продлится. Силы начинают иссякать, а ошибки превращаются во всё новые и новые раны, сочащиеся кровью.

- Прекратить, -- голос Советника дрожит от гнева, -- выйти вон! Это приказ короля!

Риль, закрыв глаза, без сил падает на пол. Адреналин придал ей сил, но они израсходованы полностью. Сейчас девушка не могла даже пошевелить рукой.

- Радуйся, по приказу короля, тебе дарована легкая смерть. Завтра на рассвете тебе отрубят голову Сияющим Клинком. Великая честь, тёмная! Дважды великая, так как ты избавлена от пыток до казни. И большего я для тебя сделать не могу. Брат Нииль действительно уехал по неотложным делам. Только его слово может опровергнуть обвинения Харзера. Молись, чтобы брат успел вернуться до твоей казни. Если же нет -- мы очистим ещё одну заблудшую на корабле Аграллы душу.

Девушка слушала приговор, потихоньку проваливаясь сознанием в спасительный омут, в котором нет ни боли, ни холода. Она даже чувствовала благодарность к Советнику. Пусть и таким способом, он всё же нашел для неё выход. Жаль только, что он ведёт прочь из жизни.

Очнулась она уже в камере. Над дверью сиротливо мерцал светильник, освещая серые, покрытые капельками влаги стены. Похоже, где-то просачивалась вода, проложив себе путь сквозь стены. Тишину камеры разбивал ритмичный звон падающих в углу капель.

- Жаль, что я не могу, как вода, утечь из этого места, влиться в какой-нибудь ручей, а потом уплыть в море, -- глупая мысль лениво крутилась в голове. Девушка села на грубо сколоченный деревянный лежак, который был единственной мебелью в камере. Она обхватила руками колени и тихонько раскачивалась из стороны в сторону. Мыслей не осталось. Сон больше не шёл, да и жаль было провести во сне последние часы своей жизни.

Под сводами камеры раздался негромкий звук. Словно кто-то пытался петь. Сначала тихо, потом все громче и уверенней в камере смертников зазвучали простые слова детской колыбельной.

Спи мой рыженький цветочек,

Спи мой сизый голубочек.

Солнце пусть тебя хранит,

Лишь добро к тебе манит.

Риль пела, а по щекам текли соленые слезы. Лучше она выплачется сейчас, зато завтра, никто не увидит ни одной слезинки у неё на лице.

За дверью внезапно послышался какой-то шум. Громкие, злые голоса, звуки ударов, а потом дверь в её камеру слетела с петель и с сухим гулким стуком упала на пол. Внутрь вплыл яркий магический светлячок, и Риль поспешила уткнуть лицо в колени, чтобы не ослепнуть.

- Госпожа! -- крик, полный радости от узнавания и боли от увиденного, прозвучал рядом с девушкой, и Риль с неимоверным облегчением узнала голос дракона.

- Она жива, но нам стоит поторопиться, -- лекарь Кэстирон уже успел просканировать её бедное израненное тело. Риль аккуратно закутали в теплый плащ и так же аккуратно подняли на ноги. И всё равно она не смогла сдержать стон от боли. Дракон замер на месте, и виновато прошептал: "Простите, потерпите ещё чуть-чуть. Здесь мы не можем вас лечить, но как только окажемся под открытым небом, Кэсти сразу приступит к лечению". Риль лишь согласно кивнула, закрыла глаза и целиком сосредоточилась на тепле, обхватывающих её рук. Это тепло помогало забыть о раздирающей тело боли.

- Что здесь происходит? -- голос короля, раздраженного второй бессонной ночью, разнесся по тюремным коридорам, -- Кто вам позволил забирать наших преступников?

- Преступников? -- голос Ластиррана опасно завибрировал, а глаза покраснели от гнева, -- Эта девушка наша гостья, и если она умрет -- твой Род смоет этот позор лишь своею кровью. Клянусь сердцем, так и будет!

В коридоре, среди встречающей делегации первых лиц королевства, повисла озадаченная тишина. Такой заинтересованности драконов в делах людей давно уже не наблюдали. Подумаешь, какая-то тёмная девица, даже не красавица.

Риль кашлянула, привлекая к себе внимание своего носильщика.

- Опусти на пол, -- тихо прошептала она.

- Вы уверены?- так же тихо спросил дракон.

- Да.

Риль поставили рядом и, придержав за локоть, не дали упасть.

- Ваше величество, -- голос девушки звучал сухо и ровно, -- похищение принцессы не простое дело. К ней ведь не допускали случайных лиц?

- Нет, -- недоуменно отозвался король, -- к ней мог приблизиться только круг доверенных мне людей.

- И в этот круг входит ваш брат? -- скорее утвердительно, чем спрашивая, отозвалась девушка.