Штрафбат. Приказано уничтожить

– В том числе, – подумав, сообщил председатель.

– Прошу простить, товарищ майор, но мне кажется, что показания капитана Яворского – единственные в деле. Вызывает недоумение, почему наши судебные органы верят только ему. В группе шифровальщиков, которую нам поручено было сопровождать в Слеповиц, находился агент абвера, глубоко законспирированный и долгое время работавший на германскую разведку. У нас он был известен как лейтенант Хлопотов…

Зорин излагал историю последних двух дней короткими тезисами; спешил, догадываясь, что закончить не дадут. Понимал, что все уже решено, никто не поверит фантастическим россказням разведчиков, биография одного из которых к тому же подпорчена недавним отбытием в штрафном подразделении. Но пусть услышат: заседатели, часовые автоматчики, пусть осядет у кого-нибудь в голове, не все же здесь тупицы и Фомы неверующие.

– Плохо сочиняете, Зорин, плохо, – удрученно качал головой член Военного совета. – Понимаем, времени придумать что-то связное у вас не было. Репутация членов группы капитана Яворского нам известна, как и репутация самого капитана – она безупречна. Лейтенант Хлопотов не может быть предателем, поскольку имеет правительственные награды за блестяще проведенные операции и за личное мужество, проявленное в 43-м году во время отражения атаки прорвавшегося десанта противника в окрестностях Белгорода. Посмотрите правде в глаза, Зорин. Вы с сообщником собирались захватить одного из шифровальщиков и переметнуться к немцам. А когда поняли, что это не удастся, поменяли свои планы, но капитан Яворский вас вовремя раскусил. Ладно, это лирика. Сущность предъявленных обвинений вы уяснили. Ваше отношение к совершенному преступлению мы знаем. С последним вашим словом, слава богу, ознакомились.

«Суд удалился на совещание», не вставая со стульев. Разногласий во мнениях, разумеется, не было. Звуки приближающейся канонады ускоряли процесс правосудия. «Зорин Алексей Петрович, Вершинин Михаил Владимирович, по совокупности предъявленных вам обвинений, учитывая тяжесть совершенного и обстоятельства военного времени, вы лишаетесь воинских званий сержант и ефрейтор, полученных наград и приговариваетесь к высшей мере социальной защиты – смертной казни. Приговор трибунала окончательный и обжалованию не подлежит. Приговор вступает в законную силу с момента его оглашения и приводится в действие незамедлительно. Подсудимые, вам понятен смысл вынесенного судебного постановления? Конвой, увести!»

Пронзительное дежа-вю! Все это было, было! В первый раз в виде фарса и второй в виде фарса…

– Потрясающе, – как-то глуховато хихикал Мишка, когда их вели по коридору гарнизонной гауптвахты, находящейся в одном из крыльев костела. – Лишение звания ефрейтор и правительственных наград, которых нет, я как-нибудь переживу, а вот то, чем он там закончил… Леха, неужели это с нами? Это всерьез? Как пережить расстрел? Почему я не прикончил эту подлую суку?

Мишка истерично посмеивался, то вдруг начинал захлебываться кашлем, снова что-то говорил, заикался. А Зорин был спокоен, как буддийский монах. Пустота в душе. Живые и мертвые, кровавая мясорубка войны, живописные, необычайно красивые рассветы на Оби в родном городе, мертвые глаза его единственной любви Иришки Беловой, порубленной осколками взорвавшейся бомбы… – все это осталось далеко, не с ним. Он просто устал, хватит. Даже интересно, что начнется после того, как краснопогонники произведут залп?..

Расстрельная команда в закрытом дворике гауптвахты с чувством перекуривала. Солдаты обеспокоенно прислушивались к звукам приближающегося боя. Похоже, фашисты наседали с севера. Звуки разрывов сливались в сплошную какофонию. Голосили крупнокалиберные пулеметы. Где-то высоко, над кучевыми облаками, ревели истребители – и уши, в которых стоял заупокойный колокольный звон, отказывались понимать, чьи они. Принципиальное различие «свой-чужой» переставало выглядеть таким уж вопиющим.

– Ста-ановись! – перехватил взгляд присутствующего лейтенанта «умудренный» расстрелами сержант с орденом боевого Красного Знамени на груди. Полученного, разумеется, за особую храбрость, самоотверженность и мужество, проявленные при защите социалистического Отечества.

Зорин стоял крайним справа, касаясь руками, заведенными за спину, холодной кирпичной стены. А высота-то – не более двух метров. Если хорошенько подпрыгнуть, схватиться за гребень, сгруппироваться…

Он мог бы одолеть эту стену, и даже шанс имелся – пока эти «профессиональные» расстрельщики очухаются, да начнут дергать затворами своих десятизарядных СВТэшек… Маленький шанс, но имелся. В отличие от «стенки», где шансов, как известно, никаких. Но почему-то не хотелось. Устал разведчик. К черту войну. Умрет предателем, да и ладно, мертвому без разницы. Ну, одолеет он этот забор – и куда? Сдаваться немцам? Ни за что. Податься в робинзоны, скитаться по польским и украинским лесам, запинаясь о леших и бандеровцев? Романтично, конечно, но…

– Леха, мне кажется, я скоро умру, – пробормотал стоящий слева Вершинин.

Зорин недоуменно покосился на него: то ли хохмить пытается боец, то ли голова уже поплыла.

– А почему так неуверенно, Мишка? – пошутил он. – Все мы когда-то умрем. И ты, и я. И товарищ Сталин когда-то умрет.

– Да ты что? – удивился Мишка. – Вот это новость! А когда? Помнишь, замполит говорил, что товарищ Сталин никогда не умрет?

– Ладно, Мишка, – вздохнул Зорин. – Давай помолчим. Подумаем о чем-нибудь.

– Да что-то мне не думается, – поежился Мишка. – Может, песенку споем? – И, не дожидаясь ответа, что-то замурлыкал под нос, как бы даже не блатное.

Слева от Мишки мялись еще двое. Молодой и пожилой, оба в красноармейской форме без знаков различия. У пожилого голова испачкана кровью, – видно, бился ею, когда тащили на расстрел. А сейчас обмяк, шатался, глядел невидящими глазами в пространство. У молодого дергалась половина лица, он беззвучно скалился, пальцы то топырились, то заплетались крестиками. Солдаты неторопливо растягивались в цепочку. Из здания гауптвахты вывели еще одного – коренастого, сутулого, с низко опущенной головой. Он брел, спотыкаясь, весь в себе, а когда подтолкнули к стене – справа от Зорина, – даже не сразу понял, что нужно повернуться. Хотя зачем? Смерти в глаза посмотреть?

– Кармазов? – удивился Зорин, – А тебя-то, дружище, за что в нашу милую компанию?

– Как раз за компанию, – криво усмехнулся Кармазов и покосился исподлобья на солдата, стоящего напротив. – За то же, Зорин, за что и тебя. Не понравилось товарищу капитану, что кто-то может оспорить его версию случившегося. Не понимаю только, чего он испугался? Кто меня услышит? Эх, судьба-злодейка…

– Эй, служивые, покурить хоть дайте, будьте людьми, – хрипло гаркнул молодой смертник. – Успеете еще стрельнуть.

– Что, товарищ лейтенант, удовлетворим ходатайство? – ехидно осведомился у младшего лейтенанта широкоплечий сержант. – Мы вроде не фашисты, пусть курнут, чего уж там.

– Отставить, – пробормотал лейтенант. – На том свете покурят, как прибудут. Вроде все, опоздавших больше нет? Заряжай! – скомандовал и втянул голову в плечи, когда где-то рядом бабахнул артиллерийский снаряд. Фашисты начинали обстреливать Багровичи. За первым снарядом грохнул второй, не так уж далеко от забора. Строй пошатнулся.

– Страшно, товарищ лейтенант? – захохотал трескучим смехом молодой. – Не приходилось в бою-то бывать?

– Заряжай! – повторно крикнул фальцетом покрасневший лейтенант.

Солдаты вразнобой заклацали затворами, стали вскидывать к плечу устаревшие винтовки Токарева.

– Целься!

«Черт, а ведь не хочется умирать! – осенило под занавес Зорина. Словно током ударило. – Что я тут делаю?!» Завертел, ошарашенный, головой. Мишка слева – глаза закрыты. Справа Кармазов – уставился в землю, в глазах тоска дремучая.

И за мгновение до вопля «Пли!» Зорин вдруг пролаял неожиданно для самого себя:

– Подождите, стойте! – И увидел, как дрогнул палец на спусковом крючке у стоящего напротив солдата, в глазах обрисовалось недоумение, ствол сместился.

– Ну, что еще? – недовольно бросил офицер. – Утюг забыл выключить?

Солдаты нервно захихикали, поломали строй.

– Чего надо-то? – переспросил офицер.

– Покурить дайте, – хрипло вымолвил Зорин.

– Ну, вот, и этот туда же, – всплеснул руками лейтенант. – Никакой дисциплины! Отставить перекуры! Целься!

Но задержка в несколько секунд оказалась решающей. Неужели он интуитивно чувствовал, что что-то должно произойти?! Завыло – протяжно, мерзко, на душераздирающей вибрирующей ноте – затряслось все перед глазами, пропали лица солдат, осталась лишь морская рябь… и мощный снаряд накрыл крыло здания, в котором располагалась гауптвахта.

От грохота заложило уши. Ударная волна отбросила к стене – он взвыл от боли, отбив хребет. Здание разваливалось, словно картонное. Взметнулись ошметки крыши, орал какой-то бедолага, познавший радость полета. Ругался Кармазов, потирая отбитый локоть. Мишка, отброшенный к стене совсем уж безжалостно, держался за голову. Строй солдат распался окончательно – кто-то упал, закрыв голову руками, кто-то сел на корточки, со страхом всматривался в небо. А взрывы продолжали греметь – слева, справа.

– А ну подъем! – взревел офицер. – Кончилась перемена! Строиться, целься!

– Да надоел уже, кретин! – харкнул слюной Кармазов.

И вновь шестое чувство плюс тренированный слух, способный вычислить нужный звук среди десятков ненужных. Второй снаряд, летящий именно сюда – по навесной траектории, уже рядом, уже на излете…

– Падайте к стене! – завопил Зорин Вершинину и Кармазову и рухнул как подкошенный в узкую канаву под кирпичной стеной, зажал уши.

Мир взорвался к чертовой матери. Завертелся, стал ломаться с оглушительным треском. Ребра тоже трещали, голова раскалывалась от боли. Клубы цементной пыли кружились по двору, и в первое мгновение, подняв голову, он ничего не понял. Зашелся кашлем, выбивая звон из ушей. Пинал скорчившихся в пыли товарищей по несчастью – те стонали и сипло жаловались на «недомогание». Зорин тряс их, бил по щекам – вроде живы, целы. Остальным участникам процесса повезло меньше. Мощный гаубичный снаряд рванул посреди двора, за спиной у расстрельной команды, проделав двухметровую воронку. Валялись стальные ворота, разорванные пополам. Бойцы лежали в живописных позах; все растерзанные, у кого-то оторвана нога, у офицера вместо лица – хорошо прожаренная котлета. Двум остальным приговоренным тоже не повезло – они не успели упасть и теперь лежали, посеченные осколками. А снаряды продолжали рваться – теперь везде, впереди, за спиной, в глубине поселка!

– Уматываем отсюда! – заорал Алексей, пинками поднимая выживших.

– Вот черт, – дошло до Мишки. – Ну ни хрена себе… Нас, что, не расстреляли?

– Что это было, мужики, едрить ее? – стучал себя по ушам Кармазов.

– Живо, живо, оружие собираем, а то быстро пожалеем, что еще на этом свете!

Бросились подбирать винтовки, которых было больше, чем нужно. Зорин забросил СВТ за спину, сорвал с солдата новенький, с иголочки, подсумок, набитый десятизарядными обоймами, – вместе с ремнем, подпоясался. Мишка, что-то бормоча под нос, ползал на коленях, забрал винтовку, расстегивал кобуру у лейтенанта с табельным ТТ…

– Стоять! – прозвучал истошный крик, и с чудом уцелевшего крыльца спрыгнул… капитан Яворский с перекошенным лицом. Хлестнул затвором ППШ и, плотоядно скалясь, начал приближаться на полусогнутых. Можно только догадываться, что он делал в здании гауптвахты и почему не пострадал при взрыве. Впрочем, все понятно – он должен был убедиться, что все, способные дать показания, мертвы. Опять эта харя, исковерканная брезгливой улыбочкой! Алексея затрясло, он принялся стаскивать винтовку – очередь взбила фонтан под ногами.

– Куда намылились, бойцы? – расхохотался офицер. Похоже, его качественно контузило. – Кармазов, стоять!

Разжалованный сержант застыл, покрываясь пунцовыми пятнами.

– Что, фашистские прихвостни, решили воспользоваться удобной ситуацией? – Яворский встал, сохраняя безопасную дистанцию. – Эх, поговорил бы я с вами, да ладно… – Он вскинул автомат.

Ржаво гаркнул пистолетный выстрел, и во лбу Яворского нарисовалась черная дырочка – вроде тех, что рисуют себе на лбу исполнительницы индийских народных песен и танцев. Он ошеломленно посмотрел на Зорина, покачнулся, выронил автомат и хлопнулся навзничь.

Кармазов громко икнул. Алексей растерянно обернулся. Мертвый лейтенант зашевелился, и над его немаленьким телом воздвиглась смущенная чумазая физиономия Мишки Вершинина. Он опустил пистолет, поднялся.

– А чего сразу я? Я – ничего, он первым начал. – вытер рукавом соплю под носом и криво усмехнулся. – Осуществил мечту, блин. Вы не в претензии, мужики?

– Ну и ну, – недоверчиво покрутил головой Зорин. – Убил офицера победоносной Красной армии. Тебе не стыдно, Мишка?

– Есть чуток, – признался Вершинин. – Если честно, Леха, я целился ему в ногу, но что-то рука в последний момент дрогнула.

– Мое уважение, ефрейтор, – пробормотал еще не пришедший в себя Кармазов.

– Эх, орден бы тебе выписать, Мишка, – покачал головой Алексей. – Так, мужики, давайте живо. В воронку его сбросим и землей присыплем, не дай бог тут после нас дознаватели будут рыться и выяснят, что этот упырь подох от пули. И чешем отсюда!

– Куда? – икнул Кармазов.

– За комсомолом! – захохотал Вершинин. – Задрав штаны!

Они вывалились на улицу через разбитые ворота. В Багровичах шел бой. В соседних кварталах рвались снаряды, взлетали на воздух сараи, трещали и рушились двухэтажные постройки барачного типа. На боковой улочке галдели люди. Мимо задней стороны костела пробежали несколько красноармейцев. С одного ручьями стекала кровь – он был в шоке, не замечал, что голова разбита. Последний подволакивал ногу, неустанно озирался.

– Леха, что нам делать? – крикнул Вершинин. – Воевать пойдем или как?

– А ты догадайся! Ты же сообразительный, Мишка!

– Точно! – злобно оскалился Кармазов. – Пойдем помирать за советскую власть, которая нас только что расстреляла! Эх, судьба позорная. А потом нас вторично расстреляют? Сами придем? Мол, так и так, товарищи особисты, осечка вышла у вас в прошлый раз, вы уж постарайтесь.

– Неволить не буду, – пожал плечами Зорин, – каждый выбирает сам. Мы уже достаточно натерпелись. А стреляла нас не советская власть, Кармазов, заруби на носу, а кучка негодяев, взявшихся от ее имени вершить судьбы людей!

– Тебе бы на трибуну, – оценил Мишка. – Сам-то понял, что сказал? Ладно, товарищ разжалованный сержант, веди нас на войну. Чует мое ослабленное сердце, что сегодня мы уже не умрем.

Они побежали влево, прижимаясь к стенам домов – все вместе, желающих убраться в тыл не нашлось – наивно полагая, что бегут в гущу сражения, где только их и ждут. С треском ухнуло во дворе, они присели, сбившись в кучу. Повалилась часть кирпичного забора, за ним просматривался зажиточный дом с черепичной крышей. У следующих развалин валялись несколько тел. Гражданские: пожилой мужчина в кепке и заношенном пиджаке, женщина в годах с развороченным животом, девушка в платочке – не красавица, конечно, но такая молодая…

Мысль, что они по собственной воле лезут тигру в пасть, получала подтверждение. Неподалеку рычали мощные моторы. Затрещало и повалилось хлипкое сооружение, брызнули доски, взорвался штакетник. С примыкающего участка на проезжую часть вывалилось стальное чудовище с невероятно длинной пушкой – последняя разработка немецких конструкторов, мощнейший танк текущей войны, «Ko#nigstiger». «Королевский тигр» – груда пятнистой стали на широких гусеницах. Улочка для этого монстра оказалась узкой – поворачивая, он снес угол здания, трансформаторную будку, столб электропередачи и кое-как втиснулся на проезжую часть. Башня стала медленно поворачиваться…

Беглецы онемели, зачарованно таращась, как направляется на них долговязый ствол. Кармазов первым опомнился, проорал что-то страшное, грохнулся в пыль. Остальные попадали следом. Гавкнула пушка, где-то за спинами расцвел пылающий цветок, рассыпалось здание… В пыли за чудищем стали проявляться человеческие очертания: одно, другое, третье… Мундиры «панцергренадеров», автоматы МП-40 у пуза, сдвоенные руны «зиг» в петлицах. Двое протиснулись между танком и зданием, вырвались из клубов пыли – бежали, как на учениях, не пригибаясь, с постными, какими-то даже скучными минами.

– Залпом, мужики! – ахнул Зорин. – Целься! Огонь!

Он стрелял, передергивал затвор, опять стрелял, и Вершинин с Кармазовым, вопя какую-то тарабарщину, делали то же самое. Первого эсэсовца отбросило на броню, второй попятился обратно в щель, схватился за простреленное бедро.

– Нахер бежим отсюда! – завопил Алексей.

Они мчались, петляя, как зайцы, обливаясь потом и адреналином. Последний, видимо, шик – драпать от противника с воплем «Ура!». И спинами чувствовали, как из ствола вырывается снаряд, летит, догоняет, делает из них кучку невнятной биологической массы.

– Сюда! – завопил Зорин, ныряя в ближайший проулок. Не успели попадать, как грохнула «королевская» пушка. Стрелок взял слишком низко: снарядом разворотило проезжую часть. На воздух взлетели пласты земли, куски дощатого тротуара, осколки. Взрывная волна валила заборы и легкие постройки.

– Бодрит, нечего сказать. – Вершинин мотал головой, словно собака, выбравшаяся из воды. Рядом надрывно кашлял Кармазов, выхаркивая пыль, тер слезящиеся глаза. Они бежали по переулку, наступая друг другу на пятки, потом свернули в боковой проезд, где стояла одинокая подорванная полуторка, а из кабины свешивался труп в звании младшего сержанта Красной армии. «Бывают ли у трупов звания?» – размышлял Зорин, вырываясь вперед.

– Эй, олимпиец, мы за тобой не успеваем, – хрипел сзади Кармазов. – Во чешет! В атаку бы так бегал!

Приближалась южная окраина Багровичей. Последние дома, чье-то мелкое приусадебное хозяйство, заросшее яблонями и грушами, пустырь с высокой травой, косогор, кустарник, и еще дальше – лощина, до которой метров тридцать… Беглецы присели за кустами. Кармазов драматично хватался за сердце. И дышал, как загнанная скаковая кобыла.

– Да уж, товарищ бывший сержант, это вам не закорючки в штабах писать, – насмешливо заявил Вершинин. Извлек из оттопыренного кармана спелое яблоко и впился в него острыми зубами. Пояснил, жадно чавкая, отвечая на немой вопрос изумленного Зорина:

– Привычка, Леха. С хулиганами водился в детстве, ни одной чужой яблони пройти не могли – все обтрясали. «Тимура и его команду» читал? Так вот, Фигура и его люди с нашей шайки были списаны…

И чуть не подавился, когда сзади прозвучал повелительный окрик:

– Бойцы, ко мне!

Только теперь, когда прояснилось в глазах, они обнаружили, что покатая лощина у них в тылу заполнена людьми. Над косогором маячили физиономии – кто-то в касках, кто-то с окровавленными повязками на неприкрытых головах. Им махал офицер в красиво простреленной фуражке и с орденом Славы второй степени на груди.

– Пошли, чай, не расстреляют, – вздохнул Зорин.

Пригнувшись, они добежали до низины. Здесь уже собралось человек семьдесят. Многие были ранены, кто-то без оружия. Стонал белобрысый боец, перевязывая себе руку. Кто-то переругивался, кто-то отрешенно таращился в небо. На корточках подобрался заметивший их майор – широколицый, с мясистым носом. Китель так основательно вымазан в саже, как будто военнослужащий руководящего состава долгое время трудился трубочистом. Зорин начал было подниматься, чтобы поприветствовать старшего по званию. Остальные, кряхтя, тоже.

– Сидите, – поморщился майор, – без голов останетесь. Майор Шустов, штаб сорок пятой стрелковой дивизии, оперативный отдел. А вы что за гаврики? Из какой части?

– Разведрота капитана Калмакова, – отчитался Зорин. Представил себя, Вершинина. Кармазова не стал – майор лишь краем глаза на того покосился.

– Майор Калмаков, насколько знаю, погиб, – нахмурился Шустов, – а вместе с ним и большинство людей его роты. Имею удовольствие познакомиться со счастливчиками?

Врать и юлить смысла не было. Если Родине угодно, чтобы они закончили свой путь не в бою, а тут… У майора Шустова, по крайней мере, было нормальное человеческое лицо.

– Нас уже почти расстреляли, товарищ майор, – признался Зорин, – но тут фрицы пошли в наступление… в общем, казнь пришлось перенести.

– Шутники, вашу мать, – фыркнул Шустов. Солдаты молчали. Он внимательно всмотрелся в их лица и посмурнел. – Вы это серьезно?

Солдаты молчали. Он удрученно покачал головой – дескать, какую только публику сюда не заносит.

– И что с вами делать?

– Что хотите, товарищ майор, – подал голос Вершинин, – зазря у нас, как известно, к высшей мере не приговаривают. Всегда находится причина. Но учтите, сегодня нас уже расстреливали, так что давайте… хотя бы завтра? Или дайте возможность в бою искупить кровью свою страшную вину.

– Перестали бояться? – нахмурился Шустов. – Думаете, теперь можно и языками болтать, иронизировать? Воевать будете?

– А когда мы не воевали? – пожал плечами Зорин.

– Хорошо, оставайтесь, а там посмотрим, что с вами делать, – принял решение майор. – У нас тут каждый человек на счету. А вы все-таки разведчики – элита, так сказать.

– Ставьте задачу, товарищ майор.

– Да какая, нахрен, задача? – вспылил штабной работник. – Здесь остатки пехотного батальона, комендантской роты, всякий разномастный сброд. Атаковать – значит, всех положить. А где я вам потом других возьму? Значит, будем ждать. Появятся наши – поддержим. Заметят фрицы – будем отбиваться. Не изменится ситуация до темноты – пойдем в леса на юг. Но что-то думается мне, что этот успех у противника временный.

В словах майора сквозил военный и житейский расчет. На том и держалась Красная армия. На том выстояла в сорок первом, добралась до границы в сорок четвертом, что не все ее руководство состояло из дуболомов, лизоблюдов и фанатичных самоубийц. И в этот раз майор Шустов оказался прав. Сорок первый год с его дурными отступлениями, «котлами», потерей территории и миллионами сдающихся в плен остался в страшном прошлом. Отныне все успехи фашистов могли быть только временными. Если не сказать – краткосрочными.

Рев десятков самолетов перекрыл небо. Из-под облаков выныривали истребители-бомбардировщики «Лавочкины» с красными звездами на хвостах и фюзеляжах! Люди радостно закричали. Кто-то сдуру подбросил пилотку, пальнул по ней, поймал – и с изумлением уставился на то, что осталось от головного убора.

Первое звено на бреющем полете прошло над Багровичами, поливая окрестности из крупнокалиберных пулеметов и бортовых пушек. Взрывы расцветали в гуще поселка. Второе звено шло за первым, ударило западнее – мощно, убедительно, – и мгновенно окраина Багровичей превратилась в горящий ад. Горели дома, деревья, немецкие танки. Вынырнуло третье звено, с истошным ревом прошло над поселением и нанесло удар по западной околице – как раз туда, куда подтягивались резервные немецкие подразделения. Не прошло и минуты, как истребители повернули на второй круг и теперь носились над населенным пунктом, пока не выработали весь боезапас. После этого, важно покачивая крыльями, ломая боевой порядок, с чувством выполненного долга удалились на восток. Налетела вторая эскадрилья, поработала минут пять, и после нее от городка практически ничего не осталось. Взрывы гремели совсем рядом с лощиной.

– Рассредоточиться! – срывая голос, орал майор Шустов. – Увидят толпу внизу, постреляют как миленьких!

Солдаты расползались, прятались по щелям и кустам. Самолеты, отбомбившись, улетали. И вдруг кто-то завопил, как подорванный:

– Полундра, братва, танки за спиной!

Паника не успела разгореться.

– Это наши, наши! – заорал тот же голос.

И снова все вопили от радости, как дети. Вставали, махали руками, улюлюкали, приветствуя передовую группу 35-й бронетанковой дивизии генерал-майора Курепова, с марша вступившую в бой. Тяжелые ИС-2 выползали из-за леса с южной стороны, разворачивались в цепь и быстро приближались, охватывая Багровичи полукольцом. От рева моторов закладывало уши. Тяжелые машины давили кустарники, валили молодые деревца, играючи проходили обрывы и трещины в земле. Стальная махина, ползущая через лощину, замедлила ход. Гавкнула пушка, выбросив снаряд в пылающий поселок. Откинулась крышка люка, оттуда показалась чумазая физиономия в шлемофоне, оглядела веселящихся красноармейцев:

– Курортная жизнь, славяне? Отдыхаем?

– Ты ползи, ползи, не останавливайся! – вразнобой закричали бойцы. – А мы тут перекурим, да за тобой пристроимся!

Танкист захохотал и скрылся в танке. Боевые машины уже входили в Багровичи, темп стрельбы нарастал. Вероятно, в городе еще было кому сопротивляться.

– В цепь, бойцы! – захрипел майор Шустов. – Приготовиться к атаке! – И закашлялся, харкая мокротой. После чего пожаловался Зорину:

– Дьявол, голос сел! Эй, сержант, или как там тебя, чтобы рядом был, понял?

– Понял, товарищ майор, – кивнул Зорин. – Буду бежать рядом с вами и орать за вас ваши приказы.

– Ну, ты и фрукт, – покачал головой майор и махнул пистолетом. – Транслируй, в общем. За Родину, за Сталина, всё как полагается!

И покатилась назад в Багровичи с криками и руганью пестрая людская масса. А из леса, что на юго-востоке, бежали люди, выбитые ранее из городка, и в поле справа поднимались залегшие солдаты. Бежали, ускоряясь, горя желанием взять реванш, смыть с себя позор первых часов боя. Эсэсовцы практически не оказывали сопротивления – немцы предпочитали не лезть в драку, если дело было заведомо проигрышным. Берегли силы, отходили. Атакующие почти не встречали сопротивления. Они бежали по улочкам поселка – мимо горящих и разрушенных домов, мимо гитлеровских «тигров», чадящих зловонным дымом. С северо-востока в Багровичи вступали свежие силы – мобильный мотоциклетный дивизион, выделенный из резерва 1-го Украинского фронта.

Только на западной окраине разрозненные атакующие группы почувствовали сопротивление. Пара пулеметных гнезд была подавлена беспорядочным стрелковым огнем. Передовая группа понесла потери, но остановить солдат уже было невозможно. В безумном кроссе Зорин потерял Кармазова, который бежал вместе со всеми и орал во все горло. Мишку Вершинина чуть не прибило гранатой, выпущенной из-за угла каким-то ушлым «фаустпатронщиком». Он очень кстати споткнулся, бросился подбирать винтовку, молодой солдатик, бегущий перед ним, прикрыл его от осколков. Он встал как вкопанный, с ужасом смотрел, как тот корчится в пыли – осколок пробил легкое, кровь бурлила по краям раны, каждый выдох гнал изо рта кровавую пену.

– Пошли, пошли, – подтолкнул его ниже хлястика Зорин, – мы не медсанбат… да и не помочь уже бедолаге! Другие о нем позаботятся.

Он неоднократно ловил себя на мысли, что порой испытывает невольное уважение к германскому воинству. Немцы никогда не рисковали своими людьми понапрасну, понимая, что людские ресурсы у них ограниченны. Воевали по науке и подчас проявляли такие умение и изобретательность, что впору было снять шляпу.

Центральная улица Багровичей рассекала поселок с востока на запад, и за пару кварталов до окраины заканчивалась небольшой площадью. Посреди нее возвышалось добротное, трехэтажное, сложенное на века каменное здание – с маленькими окнами, утопленными в ниши. Проезды имелись слева и справа, в них и устремилась было пехота. Но внезапно встретила упорное сопротивление и откатилась.

Огонь велся из узких окон второго этажа. Строчил пулемет MG-42 – пулеметчик бил прицельными результативными очередями. Солдаты попятились, кто-то бросился обратно, другие судорожно искали укрытие. Посреди пустыря остались несколько тел. Стонал ефрейтор в изрешеченном пулями бушлате. Визжал от боли прыщавый парнишка с простреленным бедром, полз, подтягиваясь на руках, к воронке, проделанной взорвавшимся снарядом.

Из узкой улочки несколько солдат уже катили полевую «сорокопятку», на которой еще болтались обрывки конской узды; толкали ее к площади, прячась за щитком. Офицер в расчете отсутствовал, солдаты справлялись самостоятельно, понимая друг друга с полумата. Заряжающий вогнал снаряд, дюжий боец в выгоревшей гимнастерке и узких штанах, подозрительно напоминающих трофейные немецкие, припал к прицелу, закрутил ручку наводки. Орудие грохнуло, снаряд поразил стену у окна, из которого велся огонь, из кладки вывалились несколько кирпичей. Завопили лежащие солдаты, беспорядочно стреляя по окну. Но пулеметчика там уже не было. Мелькнула тень в проеме правее, ударила длинная очередь, и кому-то серьезно не повезло. Показалась еще одна тень, и тоже на втором этаже, в крайнем окне, и лежащие на площади услышали характерный звук спускаемой гранаты. Фаустпатрон взорвался точно под колесами «сорокопятки». Орудие подпрыгнуло, сползло с колесной рамы, искореженный ствол задрался в небо. Расчет разбросало – двое погибли сразу, третьего, с залитым кровью лицом, матерящиеся бойцы оттащили за угол.

Теперь по дому стрелял каждый, кто мог, но это мало волновало фаустпатронщика – он уже сменил позицию, целился из глубины помещения, прячась во мраке.

Переулок огласил звучный рев, и на дорогу выполз танк Т-34 с закопченной броней. Он мог бы смять погибшее орудие и вырваться на площадь, но гранатометчик оказался быстрее. Танк еще разворачивался, когда граната воспламенила топливный бак, и стальная махина вспыхнула. Танкисты успели спрыгнуть, последний катался по земле, сбивая с себя огонь.

Последующий взрыв лишь добавил растерянности и безнадежности. В горящий завал уперлась еще одна «тридцатьчетверка», но преодолеть его не могла. Проезд по улице в сторону площади оказался заблокирован. А пулеметчик с фаустпатронщиком продолжали стрелять, прижимая наступающих к земле. «Смертники», – сообразил Зорин, прячась за обломком вывороченной стены. С поставленной задачей эти двое справлялись блестяще – сдерживали напор советских солдат, давая своим возможность организованно уйти.

Танки 35-й бронетанковой дивизии запрудили улицу, но пробиться на площадь не могли. Нескольким машинам удалось повернуть огородами на параллельную улицу, но она оказалась узкой, развороченной воронками и перегороженной рухнувшим домом и деревьями. Выезжать задним ходом тоже было затруднительно – идущие в арьергарде не ведали, что творится впереди, напирали. Ревели двигатели, лязгал металл, мат стоял такой, что впору топор вешать. Сипло орали офицеры в шлемофонах, поражаясь тупости подчиненных. Танки неуклюже разворачивались, давя заборы, кромсали огороды и подсобные строения. На объезд поселка у техники ушла бы масса времени. Вероятно, был приказ добить врага, не позволить ему организованно раствориться в лесах. Не техникой, так хоть пехотой! Где искать «кривую» дорогу, если можно напрямик? А жизни солдатские – пустяк, русские бабы еще нарожают…

Затормозил на мотоцикле бронхитный майор со скрещенными пушками в петлицах – на площадь предусмотрительно не полез, бегал, потрясая пистолетом, орал, кашлял, разорялся, поднимал попрятавшихся в щели солдат в бессмысленную атаку. Прорваться через площадь, а «последний оплот» ненавистных захватчиков пусть останется в тылу, потом разберемся! Поднимались неохотно, проклиная командирскую дурь, зная, что не все вернутся. Вернулись через пару минут, оставив на площади десятка полтора еще теплых тел, вновь забились в щели. Грязно выражаясь, умчался майор со своим мотоциклом.

Ситуация складывалась донельзя конфузная: двое фрицев сдерживали массу бойцов. Солдаты переползали между укрытиями, прятались от пуль и разрывов гранат – на площадь, под верную смерть, никого не тянуло.

Майор Шустов скорчился за разрушенным крыльцом, зажимал плечо и морщился: пуля таки вырвала лоскут кожи. Зорин решился. Переглянулся с Вершининым, подал знак: действуй, как я. Докатились до крыльца, скорчились за укрытием.

– Живы еще, горе-вояки? – криво усмехнулся майор.

– Виноваты, товарищ майор, исправимся. Разрешите попробовать разобраться с этими смертниками?

– Есть идеи? – насторожился Шустов.

– Видите колодец? – Зорин показал подбородком на чугунную крышку канализационного люка метрах в пяти от догорающего танка. Она была вмурована в тротуар и не бросалась в глаза. – Здание, где засели фрицы, явно общественного назначения, так? Местный муниципалитет, ратуша, тюрьма или еще какая-то хрень.

– Ты прав, до войны у поляков тут была кутузка, совмещенная с полицейским участком. – Майор втянул голову в плечи, за углом рвануло, и зловонная гарь окутала окрестности. – А при фрицах здесь пытали и мучили мирных граждан, а еще какой-то штаб располагался. На что намекаешь, Зорин? – насторожился майор. – Пялишься на этот люк, как цыган на чужого коня.

– Водопровод, канализация, чего там еще, – объяснил Зорин. – Если при поляках не было, при фрицах точно достроили. Держу пари, там имеется проход в здание. Не стали бы фашисты воду ведрами таскать и дерьмо свое тележками вывозить, не та публика. («В отличие от нас, гордых советских людей»), – мимоходом подумалось. – Попробуем, товарищ майор? Вдвоем справимся, все-таки разведчики. Вы уж решайте поскорее, а? А то, если будем и дальше тут разглагольствовать…

Майор смотрел на них испытующим взглядом. Потом кивнул:

– Хорошо, сержант, давайте. А то в этой сложной ситуации уже хрен поймешь, кто кого побеждает. Вам что-нибудь нужно?

– Чтобы навечно зачислили в списки части, – пошутил Зорин. – Дайте пистолет, товарищ майор, – а винтовки мы здесь оставим, а то будем там с ними спотыкаться.

Поколебавшись, Шустов извлек из кобуры «ТТ» и протянул Зорину.

– И в кармане у вас еще штуковина, товарищ майор, – смущенно буркнул Вершинин. – Нас же двое. Да вы не волнуйтесь, вернем.

Майор покачал головой и неохотно извлек из брючного кармана трофейный парабеллум.

– Умеешь пользоваться, боец?

– Как же, товарищ майор, – охотно откликнулся Мишка. – Не поверите, у меня есть грамота за успехи в стрельбе.

– Удачи, сержант, – вздохнул Шустов. – И пулей давайте.

Двое бойцов помогли свернуть тяжелую крышку. Мишка задумчиво таращился в бездонную дыру и чесал грязный затылок.

– Да уж, шило, как говорится, вошло еще глубже в задницу… На что ты подписался, Леха? Думаешь, прокатит?

Зорин подтолкнул его, а сам, прежде чем рухнуть в преисподнюю, застыл на краю, недоуменно прислушиваясь. Немцы, засевшие в здании, явно издевались. Со стороны бывшей тюрьмы доносились звуки губной гармошки. «Музыкант» выводил мелодию. Нарочито фальшиво, глумливо. Но не узнать популярную в народе «Катюшу» было невозможно! Вот же твари…

Лазить по подземным коммуникациям, да еще без света, разведчикам до сегодняшнего дня не приходилось. Это был полезный опыт. В зловонной тесноте, постоянно застревая, матерясь сквозь зубы… На ощупь обнаружились две трубы, в которые условно могло протолкнуться человеческое тело – холодные, скользкие, на треть наполненные «пахучей» слизистой жижей.

– В какую лезем, Леха? – сдавленно сипел Вершинин. – Что-то мне здесь не совсем…

– Давай в ту, что на запад ведет, там Берлин и хренова тюряга, – пыхтел Зорин, тоже чувствуя себя не в своей тарелке. Он помнил, что существует термин, описывающий состояние человека, не способного находиться в тесном замкнутом пространстве, – когда паника и ужас поражают волю, – но забыл, как он называется. Или не знал. Или еще хуже – не знал, да еще и забыл.

– Мать твою, да где же тут запад? – стонал Вершинин. – Не видно ни хрена… Думаешь, у меня компас в башке, как у голубя? Леха, давай так поступим, чтобы не разругаться: ты ползешь, куда считаешь нужным, а я – прикрываю и, если понадобится, мщу за тебя.

Он пока еще ориентировался. Крышка люка над головой оставалась открытой, блеклый свет поигрывал на шероховатостях трубы. Когда он померк окончательно, Алексей зажмурился, пополз, кряхтя, стараясь не дышать носом, а когда труба расширилась и он уже не царапал затылком остроконечные выступы, встал на колени, яростно заработал конечностями, не забывая считать преодоленные метры. Они стучали в голове, как удары метронома: двадцать девять, сорок, пятьдесят… Они уже под зданием.

Пространство разъехалось, появилась возможность встать, уткнувшись во что-то головой. Мишка сосредоточенно сопел в затылок, поражался «сусанинским» навыкам Зорина. Они тыкались во все углы. Подуло свежестью. Полезли одновременно, отталкивая друг друга, дышали полной грудью, радуясь, что избавились от жуткой вони. Канализационный коллектор остался в стороне, зловоние сменилось сквозняком, и вскоре прямоугольный, выложенный кирпичной кладкой лаз уперся в стальную решетку вентиляционной отдушины. За решеткой просматривалась глубокая ниша, несколько каменных ступеней, фрагмент монументальной колонны – свет!

– Без шума, – буркнул Зорин. – Мы на первом этаже. Могут услышать.

– Хотелось бы посмотреть, как мы без шума сковырнем эту хреновину, – озадаченно пробормотал Вершинин. – Слушай, Леха, а давай уши ватой заткнем?

Им крупно повезло, что решетка не была закреплена снаружи. Дернули, взявшись одновременно. Тяжелая конструкция со скрежетом выдвинулась из створа, и вновь, сдерживая желание победно завопить, они полезли вперед, толкаясь локтями. Ниша вывела в озаренный мутным светом вестибюль. Колонны вырастали из полумрака. Вереница небольших окон, забранных толстыми решетками, располагалась на высоте, превосходящей человеческий рост. Стальная дверь на улицу, забаррикадированная мощным сейфом, – смертники явно не собирались в обратную дорогу… На втором этаже все так же невозмутимо постукивал пулемет. Временами оживал гранатомет, и тогда с улицы доносились глухие разрывы. Что и говорить, позицию немцы выбрали идеальную. Но абсолютно все предусмотреть они не могли.

Пригибаясь, ступая на носках, разведчики пересекли полутемный холл, присели у подножия монументальной лестницы. Во мгле вестибюля на стенках вырисовывались плакаты с карикатурами на русских, агитационные листки, призывающие крепить бдительность, выявлять шпионов, окопавшихся во всех сферах.

На крупном плакате суровый фюрер, подбоченившись, в щегольском плаще, смотрел прямо на Зорина. Надпись, почему-то, была на украинском: «Гiтлер – визволитель». Кумачовая растяжка над лестницей призывала: «Алес фюр григ, алес фюр зиг!» – «Всё для войны, всё для победы!» «И что мне это напоминает?» – задумался Зорин.

– Форвертс? – прошептал Мишка, покосившись на старшего. – Или еще посидим? Куда это ты уставился, Леха? Киноафиша, что ли?

– Да так, – ухмыльнулся Зорин, – забавная у них пропаганда. Пошли, Мишка, – плавно и нежно, как балерины…

Они взлетели на второй этаж – чтобы обнаружить, что проход в коридор перегорожен мощной решеткой с дверными петлями. Рассредоточились, укрылись за косяками, приготовили пистолеты и стали осторожно высовываться. Просматривался длинный коридор с комнатами по обеим его сторонам. Недостатка в освещении не было: практически все двери распахнуты, в каждой комнате по окну, на дворе безоблачный день. Протарахтел пулемет и заткнулся – пулеметчик находился где-то рядом. Просто до обидного рядом! Интересно, надолго им хватит боеприпасов? Сработал фаустпатрон – второй стрелок тоже находился где-то рядом, рукой подать. Двое гортанно засмеялись, и Алексей в отчаянии стиснул кулак. Скрежетал зубами Мишка. Решетчатая дверь, отрезавшая их от смертников, была сварена из сдвоенных толстых прутьев. Засов (или замок) находился вне зоны досягаемости, и свернуть эту конструкцию могла лишь мощная граната. Но у них никакой гранаты с собой не было. Черт, могли бы и позаботиться…

Оба дернулись, когда коридор пересек пулеметчик в каске и пятнистом комбинезоне. Он не смотрел в их сторону, скрылся в помещении напротив, и через мгновение оттуда простучали несколько коротких очередей.

– Что там, Август? – крикнул напарник.

– Всё отлично, Георг! – жизнерадостно отозвался стрелявший. – Несколько русских обезьян обошли нас сзади, но это уже не проблема! У тебя все в порядке?

– Да, все спрятались! Как ты думаешь, мы еще долго продержимся?

– А я не думаю, Георг! Я жду встречи с братом Вилли, погибшим в сорок втором на Восточном фронте. Он ждет меня, я знаю. Мы славно повоевали, дружище! Эти варвары еще долго будут содрогаться перед величием германской нации!

– О чем они базарят, Леха? – шепнул Мишка.

– Лирика, – скупо бросил Зорин, осмысливая ситуацию, удручающе напоминающую патовую.

– Да уж, неудачно мы зашли, – печально заключил Вершинин. – Не выходит цветок, блин, каменный… Ладно, Леха. – Глаза напарника вдруг как-то странно заблестели. – Чем ждать у моря погоды и кусать локти, давай работать.

– Как? – насторожился Алексей.

– Как, как… – Мишка нервно хихикнул, – играючи, блин. Ты левого бери, я – правого.

И вдруг издал пронзительный блеющий звук. Зорин вздрогнул. Получилось очень натурально, словно овца под носом проорала. Тронулся напарник? Удивился не только Зорин – фрицы, засевшие слева и справа по коридору, тоже удивились. Импровизация удалась на славу, сработал рефлекс – оба немца высунулись с широко открытыми глазами. Этот миг сержант Зорин запомнил надолго, сцена отпечаталась в мозгу. Две вспотевшие физиономии. Один без каски, помоложе, белесый шрам под левым глазом, слипшиеся белобрысые пряди. Второй постарше, каска на затылке, в меру упитан, шрам на скуле. В глазах обоих застыло недоумение.

Вскинули пистолеты практически одновременно, несколько выстрелов разорвали пространство лестничной клетки. Немцы попадали, пораженные в головы, даже пикнуть не успели. Молодой еще дернулся пару раз, поцарапал пол ногтями и затих. Установилась тишина.

Разведчики переглянулись. Зорин сглотнул. Мишка как-то покаянно передернул плечами – мол, а я что? Как-то быстро и неправдоподобно все произошло. Зорин недоверчиво разглядывал тела. Добраться до них по-прежнему не представлялось возможным, но вроде как уже и не надо. В здании действительно находились лишь два человека – и оба погибли с оружием в руках.

– Вот же как бывает, – разлепив губы, пробормотал Алексей. – А любопытство, оказывается, сгубило не только кошку.

– Мы с тобой опасные парни, – криво усмехнулся Вершинин. Закончив работу, он начал обильно потеть; испарина хлынула со лба, и возбужденное лицо заблестело, словно его измазали в гусином жиру.

– Ты молодец, Мишка, – неуверенно сообщил Алексей. – Весьма полезная и оригинальная инициатива. Только в будущем, если тебе, конечно, не трудно, постарайся согласовывать свои инициативы со старшими.

– А кто тут старший? – расхохотался Вершинин. – Ладно, Леха, пошли, нам еще сейф двигать.

Остаток дня был наполнен дичайшей усталостью. События и их участники казались какими-то картонными. «Не стреляйте! – кричали разведчики, разблокировав дверь и выбравшись на улицу. – Мы свои! Добро пожаловать на Берлин, дорогие товарищи!» Пехота с хохотом поднималась, бежала на площадь, обтекая здание, затапливала близлежащие улочки, кто-то хлопал разведчиков по плечам, подбежал майор Шустов и недоверчиво переспросил: правда ли, что этих отличных бойцов сегодня чуть не расстреляли?

– Истинная правда, товарищ майор, – как на духу поклялся Зорин. – Заслужили, у нас ведь так просто не расстреливают. Кстати, если есть желание и время, можете похлопотать за нас, а мы вам еще пару-тройку подвигов сообразим.

Майор внимательно посмотрел им в глаза, как-то неопределенно покачал головой и побежал догонять свое войско. Зорин и Вершинин пристроились за ним, хотя желание воевать уже пропало. Да и боевые действия для пехоты, слава богу, завершились. Подразделение СС, выбитое из Багровичей, в основной своей массе ушло за пределы досягаемости. Уцелевшие «тигры» форсировали мелководную речку и растворились в редком лесу, обильно заросшем кустарником.

Советские танки, застрявшие на площади у городской тюрьмы, перегруппироваться не успели – лишь нескольким машинам удалось объехать Багровичи и ударить из орудий вслед отступающим гитлеровцам. Но тут очень кстати подоспела авиация. Истребители-бомбардировщики «Петляковы» шли звеньями на малой высоте, сбрасывая бомбы и кроша из пулеметов полог растительности, под которыми искали укрытие танки с пехотой.

Неизвестно, что там осталось от хваленого эсэсовского воинства, – приказа перейти речку и добить врага потрепанные части не дождались. Измученные пехотинцы падали на берегу – в приятно щекочущую жухлую травку, замирали в блаженстве. Приказа строиться и что-то делать никто не отдавал – и этой поблажкой пользовались на полную. Кто-то стрелял в распаханный авиацией лес на дальнем берегу, орал что-то грозное и непонятное, но таких было мало. Танки бригады Курепова форсировали водную преграду севернее и южнее Багровичей и куда-то пропали. Люди равнодушно смотрели им вслед, вслушивались в звуки затихающего боя. Кто-то сокрушенно вздыхал, что «не уберег Вальку, эх, хреново ему теперь на том свете», кто-то стонал от боли, спрашивал, где в этом чертовом краю можно найти медсанбат. Другому позарез потребовалась полевая кухня – сколько можно воевать без жратвы? Рядовой такой-то к приему пищи давно готов! Люди сбредались в кружки, похихикивали, обсуждали темы, далекие от войны.

– Штука есть такая – реинкарнация, – объяснял кому-то начитанный боец. – Но это не у нас, в Азии. Умираешь, но не насовсем. Потом опять рождаешься, и так бесконечно по кругу. И не всегда ты, кстати, человеком можешь стать. Это уж как высшее божественное существо решит. Вот, например, сегодня ты, Кошелев, бравый советский солдат, в следующей жизни – глупый бобр, в третьей – фашист, а в четвертой – дуб дубом, и жить тебе лет триста, пока жуки не сгрызут.

– Почему это я – фашист? – возмущался необразованный Кошелев. – Ты, Хохленко, в рыло хочешь? Так это я вмиг, у меня как раз кулак чего-то чешется!

В следующем кружке обсуждали жен, которых несколько лет не видели.

– У этих баб семь пятниц по жизни, – убеждал собеседников упитанный ефрейтор с горбатым носом. – То ей мужика хочется, аж до пота из подмышек, сил нет, как хочется, а его нет. А то есть мужик, – он выразительно бил себя кулаком в грудь, – всегда есть, каждый день, нормальный мужик, а ей уже, видите ли, не хочется!

Солдаты хохотали, кто-то вопрошал, часто ли собеседник заглядывал в шкаф, если раньше времени приходил домой, и снова дело чуть не обернулось дракой. Разведчики почти не общались, каждый думал о своем, а может, вместе об одном и том же. Прихрамывая, подошел Кармазов в порванной гимнастерке и со свежим фиолетовым бланшем на скуле, пристроился рядышком. Порадовались, что сегодня все живы.

– Ты вел себя достойно в бою, Кармазов? – ухмылялся Вершинин.

– А как же! – уверил бывший сержант секретного подразделения. – Бежал в толпе, орал какую-то хрень. Потом упал и напоролся челюстью на собственный приклад. А вы опять, я слышал, отличились?

– Да так, ничего эпохального, – уклончиво ответил Зорин.

Всех троих арестовали вечером того же дня, когда потрепанное войско отправили на сборный пункт. Солдат распределяли по частям, и трое оборвышей без документов не могли не остаться без внимания. Они могли бы отрекомендоваться вымышленными именами, но сохранились документы в личном деле, выжили двое из коллегии трибунала – и память у них, к сожалению, не отрезало. Тело капитана Яворского не нашли, определили, как пропавшего без вести, но от этого легче не стало. Сборный пункт сменился гарнизонной гауптвахтой, перенесенной в здание уцелевшей школы. Крохотная комната без мебели (всю мебель пустили на растопку), окно, на совесть заколоченное досками. Единственное освещение – щель между досками, из которой сочился сумеречный свет. Успели погоревать – мол, вот она, благодарность родного государства. А как же прописная истина, известная всем и каждому, что расстреливать дважды не велят уставы? Меняются истины в столь суровое время?

– Ничего, – бормотал из сгущающегося мрака Мишка, – прорвемся. Не на том, так на этом свете прорвемся – уже не страшно, и это пережили. Одного я не пойму, Леха, какого хрена мы с тобой сегодня геройствовали?

– Мы просто размялись напоследок, Мишка, – вздыхал Зорин. – Те парни, что гибли на площади, – в чем они-то виноваты? Им на Берлин надо, вот пусть теперь и топают. Эй, Кармазов, – спохватился он, – а ты чего помалкиваешь?

Из угла доносилось похрапывание. Уставшего за день сержанта сморил тяжелый сон. Несколько минут разведчики недоверчиво помалкивали. Надо же, на расстрел сейчас поведут, а он тут, видите ли, развалился, на массу давит. Никакой сознательности у человека перед столь ответственным моментом.

– Может, портянку ему в рот засунем? – подумав, предложил Мишка. – А что, любимая детская забава. Портянок, правда, в нашем счастливом детстве не было, дырявыми носками обходились.

– А давай, – обдумав предложение, согласился Зорин. – Посмеемся хоть напоследок.

Но позабавиться не дали. Открылась дверь, и в освещенном проеме образовалась подтянутая личность в ремнях и портупее.

– Встать! – объявил прибывший и зашелестел бумагами. Пришлось будить Кармазова, объясняя шепотом, что пока он жив и в армии. Они стояли, без головных уборов, без ремней, покорно ждали решения своей участи. А подтянутый товарищ откашлялся.

– Решением трибунала 45-й стрелковой дивизии номер 20495Н от такого-то сентября 1944 года военнослужащие Зорин Алексей Петрович и Вершинин Михаил Владимирович за совершение тяжкого военного преступления приговорены к высшей мере наказания – расстрелу. По ряду обстоятельств неодолимой силы приговор не был приведен в исполнение. В трибунал поступило ходатайство начальника оперативного отдела дивизии майора Шустова относительно военнослужащих Зорина и Вершинина.

Рассмотрев ходатайство, трибунал постановил: в связи с достойным поведением при отражении атаки противника на Багровичи высшая мера наказания по приказу 20495Н с военнослужащих снимается. Вы приговариваетесь к трем месяцам несения службы в штрафной роте – кровью будете искупать свою вину борьбой с врагом на ответственном участке фронта. В связи с тем что первая штрафная рота 45-й мотострелковой дивизии расформирована, вас переводят во 2-ю штрафную роту 24-й армии, действующей в составе 1-го Украинского фронта. О решении суда будет донесено по команде и Военному совету армии с приложением копии приказа. Вам понятен смысл постановления военного суда?

– Ни хрена себе… – пробормотал Мишка.

– «Ни хрена себе» – это не ответ, – строго сказал посланец. – Вам понятен смысл постановления военного суда?

– Так точно, товарищ старший лейтенант, – очнулся Зорин.

– А я? – спохватился Кармазов.

– А вы что за финик? – нахмурился офицер. Выслушав ответ, зашелестел бумагами. – Кармазов, Кармазов… Хм, видимо, это канцелярская ошибка, спешили. Приговор по вашему делу также имеет номер 20495Н… – офицер задумался. Зорин догадался – ходатайство Шустова, оказавшегося порядочным мужиком, касалось исключительно Вершинина и Зорина, но пересмотренное решение трибунала относилось ко всем, чей вердикт имел тот самый «счастливый» номер 20495Н. Кармазов вздрогнул, собираясь что-то сказать, но Алексей пихнул его локтем – молчи, дескать, в тряпочку.

Старший лейтенант обдумывал ситуацию. Он должен был выполнить решение суда. И он его выполнил – до последней буквы, поскольку не имел отношения к той самой злосчастной канцелярской ошибке.

– Выходите, все трое. Машина скоро будет.

Мощное дежа-вю захлестнуло бывшего сержанта Зорина. В конце тридцатых годов на одном с ним курсе в Новосибирском институте военных инженеров обучался некий Сидор Петрович Иванчук, отслуживший срочную на Дальнем Востоке и очень стесняющийся своего имени. Пребывание в рядах непобедимой и легендарной, видимо, не являлось самым светлым пятном в биографии, и он часто жаловался Алексею, что периодически видит один и тот же сон: его повторно забирают в армию. Нечто подобное испытывал сейчас и Зорин – разве позволено по Дисциплинарному уставу второй раз в штрафную роту? Снова канцеляристы не доглядели? Или он спит?

Приказ «Ни шагу назад!» Народного комиссара обороны под № 227 от 28 июля 1942 года, изданный после поражения Красной армии под Харьковом и оставления Ростова-на-Дону, ужесточал дисциплину в войсках и запрещал отвод войск без приказа руководства. А также вводил штрафные батальоны в составе фронтов и штрафные роты в составе армий – в количестве от пяти до десяти. В штрафные батальоны направлялись разжалованные офицеры, осужденные за воинские или уголовные преступления; в штрафные роты – военнослужащие рядового и сержантского состава всех родов войск. Командовали ротами кадровые офицеры. Основанием для направления военнослужащего в штрафное подразделение служил приказ командования в связи с нарушением воинской дисциплины или приговор суда. В качестве альтернативной меры наказания допускалось направление в штрафные роты гражданских лиц, осужденных за совершение нетяжких и средней тяжести уголовных преступлений. Штрафные подразделения бросали на самые трудные и безнадежные участки фронта. Практически никому из переменного состава не удавалось отбыть максимальный срок наказания – три месяца. Основаниями для освобождения лиц, воюющих в штрафных частях, являлись: отбытие срока наказания; получение ранения, требующего госпитализации; досрочное решение военного совета армии по ходатайству командира штрафного подразделения в виде поощрения военнослужащего, проявившего мужество и храбрость. Вопреки официальной пропаганде, зачастую передовые штурмовые части на ответственных участках фронтов были сформированы исключительно из штрафников…

Часть вторая

Командира второй штрафной роты капитана Любавина в подразделении не любили. Не любили все, и без оговорок, включая личный состав, командиров взводов младших лейтенантов Колыванцева, Пескарева, Ташкаева, политрука Бочкова, оперуполномоченного СМЕРШ Кулагина, медбрата Карпенко, а также связистов и подслеповатого штабного писаря Гусака, ухитряющегося «подрабатывать» денщиком, ординарцем, адъютантом и «мальчиком по поручениям». Беспросветно угрюмый, равнодушный к нуждам солдат, сквернослов, любитель нотаций и придирок – ходили слухи, что капитана Любавина за неведомые заслуги в ближайшее время переведут в одну из кадровых частей, и этот слух помогал солдатам жить и служить.

Зорин с товарищами прибыл в расположение в тот момент, когда потрепанные в боях взводы пополнялись людьми, подвозилась амуниция, обмундирование, боеприпасы. Офицеры нервничали – приказ бросаться в бой зрел и набухал, как чирей. Ситуация на фронтах к осени сорок четвертого года оставалась смутной и неопределенной. Союзные войска на западе, блестяще проведя Нормандскую операцию и отобрав у немцев практически всю Францию, уперлись в «Линию Зигфрида» и перешли к вялым позиционным боям. Армии маршала Рокоссовского застряли в районе Варшавы, выдохшись после проведения образцово-показательной операции «Багратион». Войска 1-го Украинского фронта, отвоевав Западную Украину, вторглись в юго-восточные районы Польши и медленно продвигались вперед, неся тяжелые потери.

Линия фронта представляла собой что-то рваное, волнистое, привести ее в божеский вид не было возможности ввиду непрерывных контратак немецких войск. 24-я армия генерал-лейтенанта Трубникова завязла в густых лесах, подступающих к Пьянинам – горам на юго-востоке Польши, входящим во внешние Восточные Карпаты. До гор оставалось не больше дневного перехода, но войска топтались на месте, совершая судорожные рывки и откаты.

К двенадцатому сентября армия вышла на рубеж Гасничи-Кобжег, форсировала реку Пот и закрепилась на правом берегу. Вразумительного приказа из штаба фронта не поступало, но все чаще из уст в уста переходило слово «Жданичи» – название какого-то замшелого польского городка со сложным укрепрайоном на пересеченной территории. Косвенным подтверждением того, что скоро этот пункт придется брать с боем, служило усиление пехотных частей мотоциклетными дивизионами и гаубичными батареями, спешно зарываемыми в землю напротив передовой.

Всё это уже было. Примкнуть штыки, страшное «Ураааа!», несущаяся лава, жуткий страх не добежать – словно тумблером щелкнут, и тебя уже нет.

– Товарищи солдаты, вы любите нашу социалистическую Родину?! – с надрывом орал худощавый и жилистый политрук Бочков. – Готовы за нее жизнь отдать?!

– А кто любить тогда ее будет? – пробормотал рядовой штрафной роты Бойчук – тускло-серый, кряжистый, злой на язык, угрюмый. Сосед нервно хихикнул. Шутка удалась, но за такие шутки можно было загреметь всерьез и надолго. Что, собственно, с Бойчуком и случилось.

– Так я и знал, что ляжем мы здесь всеми косточками, – вздохнул Федор Тимофеевич Терещенко; уже в годах, приземистый, сильный, с обширными залысинами, которые любил протирать тряпочкой.

– Разговорчики, – покосился в их сторону командир первого взвода младший лейтенант Колыванцев, бледный, с дергающимся лицом.

– Рота, вперед! – проорал замполит.

– Ладно, пошли, – вздохнул Мишка. – Родина-мать, как-никак, зовет…

И покатилась волна через относительно узкое, метров четыреста по фронту, испещренное колдобинами поле. Впереди косогор, покатый подъем на вершину, а на «экстремуме» извивы спирали Бруно, укрепленные немецкие позиции. Артиллерийской подготовки не дождались, но штрафникам не привыкать. Рота была усиленная, не двести штыков, как положено по штату, а целых триста пятьдесят; уж в лицах, совершивших воинские преступления, в Красной армии недостатка не знали.

Зорин не сразу почувствовал неладное. И даже пулеметы «Максим» заградительного взвода, развернутые в цепь позади атакующих, поначалу не смутили. Заградотряды – порождение пресловутого приказа № 227 – были обычной практикой. Ликвидируют их через пару месяцев, глубокой осенью сорок четвертого, но кому об этом сейчас известно? Строчили пулеметы на далеком косогоре, плевались карабины – немцы пока пристреливались, а артиллерии на высоте у них не было.

– Рота, развернуться в цепь! – опалил затылки солдат громогласный вопль Любавина.

– Взвод, в цепь! – орали взводные командиры, предпочитающие держаться сзади и не лезть с самоубийственными инициативами поперек подчиненных.

«Может, мы чего-то не понимаем?» – подумал Зорин. Он бежал наравне со всеми. Кто-то обогнул его, прыгая, как заяц, кто-то отстал. Он потерял из вида Кармазова, куда-то делся Мишка Вершинин, еще минуту назад бежавший справа. Новая форма без знаков различий была какой-то жесткой, неудобной, от нее чесалась спина, сапоги выдали на размер меньше, и ступни уже пронзительно ныли. Автоматическая винтовка Симонова с отъемным магазином на пятнадцать патронов была несуразно длинной, непривычной, невзирая на неплохие тактико-технические данные. Такие винтовки выдали всем, и о лучшем автомате войны – пистолете-пулемете Судаева, любимой игрушке разведчиков, – оставалось лишь мечтать… Взрыв прогремел где-то справа – внезапный, сильный, и Зорин машинально подался в сторону, споткнулся, подвернув лодыжку. Попадали несколько солдат, завертелся раненый, к которому немедленно бросился медбрат Карпенко. Новый взрыв – слева, взметнулся сноп пламени, разлетелись осколки и клочья глины. «Что за черт? – озадачился Алексей. – Ведь на высоте нет артиллерии. Из-за холма шмаляют? Но почему такая точность?..»

И воцарилась огненная мешанина. Взрывы гремели один за другим. Иссяк наступательный порыв, солдаты метались, кто-то падал, кто-то полз в ближайшую рытвину. Галдели пулеметы – впереди, сзади. Впрочем, заградительный отряд пока стрелял поверх голов, как бы намекая, что недолог тот час…

– Вперед! – вопили взводные.

– Не останавливаться! – надрывались политрук Бычков и ротный Любавин. – За Родину, солдаты, за Сталина!

– Братва! – сообразил какой-то дохлый тип с несимметричным лицом и разорванным ухом. – Они же нами минное поле разминируют! Вот суки!

– Молчать! – взбесился Любавин. – В атаку, бойцы!

Жуткий страх обуял – никогда еще Зорин такого не испытывал! Какого черта? Живыми людьми? Такого не бывает! Ведь не фашисты же, которые в сорок первом гнали на минные поля мирных жителей… Может, не знало командование про минное поле? Однако, судя по тому, как вели себя Любавин и остальные, они прекрасно обо всем знали!

– Вперед! – потрясая пистолетом, подскакивал где-то сзади Любавин. – Все отстающие, отступающие и паникеры будут расстреляны! За Родину, бойцы!

И погнала солдат в атаку неумолимая сила! Страх перед своими, перед СМЕРШ, НКВД, припавшим к пулеметам «заградителям», мудрой линией Коммунистической партии был троекратно сильнее страха перед немцами. Покатилась лавина через поле. Орали луженые глотки. Зорина отбросило взрывной волной, он поднялся, шатаясь, куда-то побежал, стараясь не ставить ноги очень широко. Плечистый штрафник перед глазами служил ориентиром. Голову сдавило, боль душила, как последняя сволочь. Его стошнило прямо на бегу. И то ли дар пророчества проснулся, то ли интуиция заверещала – но почувствовал за несколько мгновений, что бедолага перед ним сейчас наступит на какую-нибудь гадость. Как в детстве, бывало, бегали по полю, боясь наступить на коровью лепешку, орали «Заминировано!».

– Стой! – ахнул он, падая на бок. Боец увлекся, не расслышал – противопехотная мина сработала под ногой. Отдалось, потрепало волной, но осколки разлетелись где-то выше. Несчастному оторвало ногу, тело, порезанное осколками, еще тряслось в конвульсиях, клацали зубы умирающего. Инстинкт самосохранения пока еще работал. Алексей поднялся, снова куда-то бежал, смотрел под ноги, хотя в глазах двоилось и рябило. Взрыватель противопехотной мины не всегда находится под землей, иногда его можно разглядеть. Это плоский металлический диск, и травы вокруг него, как правило, нет, есть земля, разглаженная руками минера…

Он перепрыгнул через что-то подозрительное, хотя, возможно, это был обычный бугорок, и снова рухнул на колени, когда рвануло за спиной, горячий вихрь хлестнул по загривку. Поднялся, зигзагом потрюхал дальше. Уловил краем глаза, как в яме по соседству обезумевший от страха паренек с желтушной физиономией пристраивает к бедру винтовку, тянется к спусковому крючку, самострельщик хренов! Под раненого закосить собрался, а не соображает, что когда извлекут пулю и поймут, что стреляли из винтовки, а не из немецкого карабина. Но тот совсем от страха голову потерял. Не мог дотянуться трясущейся рукой до спусковой скобы, пришлось привстать. Взрыв в четырех шагах не дал свершиться очередному воинскому преступлению, осколки продырявили паренька, он схватился за шею, заорал дурным голосом. Зорин споткнулся о какого-то коротышку – тот полз, подтягиваясь на руках, ноги ниже колен были оторваны, лицо белее извести, он кричал, что ничего не чувствует, умолял помочь, звал какую-то Дашу…

В какой-то миг он уловил наполненные безумием глаза Мишки Вершинина. Обрадовался, кинулся к растерянному товарищу – тот бежал на автомате, страх пинал под задницу, какая польза от таких бойцов? Но одолел лишь пару метров, мощно рвануло – полетели комья земли, ошметки одежды, тел… Рвануло там, где он засек Мишку! Взвыв от отчаяния, он покатился, влетел в канаву, откуда выбрался, ошпаренный ужасом, избавляясь от объятий свежеиспеченного мертвеца с распоротым от горла до паха туловищем. Вокруг валялись тела, он метался от одного к другому, искал друга. Закричал от радости, вытащил за шиворот из рытвины контуженного, но невредимого Вершинина – тот глупо моргал и пускал пузыри. Треснул по загривку. Помогло.

– Цел? – рявкнул для проформы.

– О, черт… – Мишка очнулся, его затрясло, как эпилептика.

– Слушай, Леха… – захрипел он, вцепившись товарищу в воротник, – что же это такое творится, скажи? Я честно воевал два года, ты знаешь меня, я никогда не трусил! Но что это, объясни?! Ведь этого не может быть?! Сознательно бросать солдат на минное поле, вот же суки…

– Пошли, приятель, в жизни много нового, только успевай познавать… Да иди же, пока нас свои из пулемета не почикали! – Он отвесил Мишке хлесткую затрещину, и тот окончательно очнулся. Они побежали, пригибаясь, за поредевшей, разорванной цепочкой солдат.

Идея разминировать минные поля собственной пехотой была не нова, хотя особо не афишировалась и на курсах «Выстрел» вряд ли преподавалась. Суровая надобность – нехватка времени, саперов, специальной техники, быстро меняющаяся обстановка на фронте, вынуждающая жертвовать солдатами. Опять же цель, оправдывающая средства… Потери были колоссальными. Штрафная рота пробороздила минное поле, солдаты выбегали к подножию холма, но пятились под нарастающим огнем фашистов, залегали, прятались за камни и редкие кусты, беспорядочно палили из винтовок. Зорин с Вершининым добежали до внушительного глиняного валуна, рухнули без сил. Не успели дух перевести, как им на спины свалился кто-то третий.

– Занято! – взревел Вершинин, а Зорин засмеялся, хотя было, в общем-то, не смешно. Короткая возня, пришлось потесниться – нежданный гость оказался возбужденным Кармазовым. Живым, хотя и каким-то зеленым, с вытаращенными глазами, в измазанном кровью бушлате – поди догадайся, чья это кровь, Кармазова или кого-то еще, он и сам об этом, похоже, толком не знал.

– Хреново, парни, – выразил общее мнение боец. Подумал и как-то с сомнением изрек: – Послушайте, а нас точно похоронят? Или будем тут валяться, пока война не кончится?

– А я вот как-то не задумывался, – пожал плечами Мишка. – Земли-то вокруг – вон сколько. Картошка, опять же, будет лучше расти.

– Похоронят, уж родная партия и правительство позаботятся, – буркнул лежащий за соседним валуном Бойчук, у которого заклинило затвор, и он упорно и безнадежно рвал его, проклиная сквозь зубы советскую оборонную промышленность. Зорин покосился на этого индивидуума не без интереса. Провокатором парень, похоже, не был – не работает данная категория стукачей в ситуациях, когда до смерти меньше шага. Да тот и не смотрел в их сторону. Почему-то вспомнился Гурвич – тот тоже высказывал крамольные мысли, причем делал это с таким юмором и убедительностью, что как-то не возникало желания спорить и вступаться с кулаками за родную советскую власть. Даже мысли какие-то нелепые зарождались.

Атака на безымянную высоту у значимого пункта Жданичи закончилась плачевно. Командному составу удалось поднять в атаку деморализованную, поредевшую роту, но атака захлебнулась на первых же метрах. Немцы ужесточили огонь, простреливался каждый клочок пространства. Истошные призывы «За нашу советскую Родину!», «Очистим землю от фашистской нечисти!» уже не спасали. Солдаты поднимались, бросались грудью на свинец, валились десятками, обильно поливая землю кровью. Пятились, отстреливаясь, а когда кто-то первым не выдержал и завопил: «Довольно, мужики, валим отсюда!» – словно того и ждали – побежали обратно – беспорядочной толпой, позабыв про заградительный отряд с его любимым развлечением – стрельбой по своим. К чести командира последнего следует заметить, что он воздержался от команды стрелять на поражение. Остановить перепуганную массу людей было невозможно – только перебив всех до единого, а кто тогда пойдет в атаку? Заградительный отряд?

Из трех с половиной сотен выжили сто девяносто, из них два десятка пришлось отправить в медсанбат. «Счастливчики…» – завистливо шептали остающиеся, провожая глазами санитарные фургоны ГАЗ-55, уходящие в тыл. Остальных построили в две шеренги, включая легкораненых. Бойцы шатались от усталости, насилу держали строй. Бледный капитан Любавин обходил ряды своих подчиненных, брезгливо всматривался в землистые потрясенные лица, кривил губы. Мялись в отдалении взводные командиры, украдкой хмыкал в кулак оперуполномоченный СМЕРШ Кулагин, предпочитающий не лезть на передний план. Постукивал веточкой по грязному голенищу политрук Бочков – этот тоже всматривался в солдатские лица, недобро ухмылялся, когда кто-то спешно отводил взгляд или, напротив, пытался его выдержать. Присутствие бойцов заградотряда в фуражках с малиновыми околышами уже не было незримым – отделение солдат с автоматами ППШ выстроилось неподалеку.

– Скромные успехи, товарищи, скромные, – зловещим голосом вымолвил комроты, и солдаты напряглись. Тон командира не предвещал отеческих ласк.

– Ну что, защитники нашего трудового Отечества, отрыжка нашей родной рабоче-крестьянской армии? Не любим ходить в атаку? Предпочитаем праздновать труса в спокойной необременительной обстановке? Хорошо. – Капитан решительно кивнул. – Не буду читать вам познавательную лекцию, товарищи бойцы, этим займется товарищ Бочков, но, видимо, не сейчас, а в более подходящий для этого момент. Надеюсь, все понимают, что произошло, и почему командование не может оставить данный инцидент без внимания. Нам известно, кто был зачинщиком позорного оставления поля боя… – Комроты сделал паузу, и каждый из присутствующих втянул голову в плечи, уже догадываясь, к чему клонит командир.

Любавин извлек из нагрудного карманчика сложенный лист бумаги, развернул его.

– Сейчас я буду четко и внятно зачитывать фамилии. Тот, кто услышит свою, должен сказать «Я», отдать оружие соседу и выйти из строя на три шага. Рядовой Казанцев!

Стоящий слева от Зорина задрожал, качнулся, покрылся смертельной бледностью. Поколебался, сделал шаг. Потом вернулся, сунул Зорину винтовку, глянул на него с какой-то умоляющей надеждой: ведь это ничего не значит, верно? Сделал три шага и застыл с опущенными руками.

– Рядовой Ларионов!

Звякнул затвор, из строя выпал какой-то невнятный одутловатый тип. Стал растерянно вертеть головой, моргать, сглатывал слюну.

– Господи, пронеси… – прошептал стоящий справа Терещенко.

Всё это напоминало какую-то дикую лотерею. Капитан Любавин продолжал выкрикивать фамилии, и люди выходили, понурые, с пятнистыми лицами. Кто-то обреченно смотрел под ноги, кто-то с надеждой таращился на офицера, оглашающего список.

– Знаешь, Леха, почему-то мне не кажется, что их представят к правительственным наградам, – глухо шептал Мишка. – Послушай, но это же полная чушь – все побежали, и мы побежали, какие, к лешему, инициаторы? Как можно выжить под таким огнем?

На риторические вопросы Зорин предпочитал не отвечать. Сердце бешено стучало. Система давила и превращала в тряпки даже самых стойких и отважных. Выкрикнув последнюю фамилию, Любавин сложил пополам бумажку и убрал в карман. Последний вызванный достойно оправдывал свою фамилию: рядовой Кислый. Физиономия сморщилась, слезы потекли из глаз, он стоял, опустив глаза, хлюпал носом, а потом вдруг стал безудержно и безобразно кашлять. Прозвучала команда: вышедшим из строя сделать еще пять шагов, повернуться кругом и сомкнуть шеренгу. Глухой ропот пробежал по рядам счастливчиков. Подтянулось отделение автоматчиков, передернули затворы, вскинули ППШ. «Децимация!» – вспомнил Зорин термин, описывающий суть происходящего. Расстрел каждого десятого. Отличное средство для поднятия боевого духа наступающих войск.

– Целься! – прокричал офицер.

Пошатнулась шеренга приговоренных. Плаксивый рядовой свалился на колени, взмолился, вытянув руки. Никто не слышал, что он бормотал, – он сам, похоже, это плохо понимал. Кто-то попятился, кто-то, напротив, поднял голову, кто-то закрыл глаза.

– За что, товарищ капитан? – выкрикнул возмущенный боец. – Я не был паникером! Все побежали, и я побежал!

– Огонь! – скомандовал офицер.

– Суки вы! – гаркнул боец, но тут хладнокровно застрочили автоматы, и двенадцать человек вразнобой попадали. Умерли не все, подошел офицер, достал пистолет, взвел курок табельного «ТТ» и невозмутимо произвел несколько выстрелов.

– Солдаты, всем понятно, что означает приказ «Ни шагу назад»? – проорал политрук Бочков. – Так будет с каждым, кто его нарушит. Вопросы? Нет вопросов? Все уяснили?

– Так точно… – нестройно отозвалась потрепанная рота.

– Не слышу, бойцы – Замполит издевательски приложил ладонь к уху. – Мало каши ели?

– Так точно! – заорали ошеломленные солдаты.

– Да мы уж забыли, когда кашу ели, – проворчал Терещенко. – Лучше бы жратву подвезли, чем своих в распыл пускать, мать их.

В этот момент они пошли бы и на смерть – взяли бы с треском эту клятую высоту либо полегли до последнего солдата. Но в стране чудес всё шиворот-навыворот. С атакой на высоту случилась заминка. Поступило приказание строиться в походную колонну – рота отступила в тыл на пару километров и расположилась на заброшенном крестьянском хуторе. Офицеры обосновались в избе, где на скорую руку соорудили штаб, солдат рассредоточили по амбарам, курятнику, телятнику, где не осталось никакой живности, и даже из амбара бежавшие в лес крестьяне вымели все до последнего зернышка. «Куркули, – вздыхали солдаты, шатаясь по захламленному подворью. – Кулачье недорезанное… Ну, ничего, будет им советская власть вилами под заднее место».

Ближе к полуночи взорам изумленных штрафников предстала запряженная в пару кляч военно-полевая кухня, и жизнь заиграла новыми красками. «Теперь никто не скажет, что мы ели мало каши, – подмигивал неунывающий балагур Мошкин. – Зарядились этой гадостью по самое горлышко, теперь дристать будем шрапнелью. Суки эти интенданты, опять все мясо разворовали. И куда они его втихую сбывают – немцам, что ли?»

В районе часа ночи у хутора затормозил помятый «Виллис», и комроты с замполитом куда-то на ночь глядя унесла нелегкая. «Можно бунт поднять, – мечтательно бормотал Бойчук. – Захватить корабль и в леса, партизанить, без коммунистов и идиотов…» «Осмелел, – вяло думал Зорин. – Из старых антисоветчиков, что ли, троцкистов и прочей «тухачевской» контры, недобитой в 37-м? Ну, ничего, пусть болтает, завтра все равно помирать…»

Выставили часовых, и за несколько часов до рассвета рота угомонилась. Солдаты вздыхали, кряхтели, сворачивались, кто где, одни сразу начинали храпеть, других пробило на праздную болтовню перед сном. «А у меня жена сто сорок килограммов весила, – делился своей скромной семейной радостью добродушный, простой, как пачка махорки, Кладбищев. – Представляете, мужики, сто сорок килограммов немереного счастья! Обнимаешь такую, покоряешь, как гору, – все свое, родное, а главное, много, много, никому не отдам. С кровати, правда, по ночам сбрасывала – как даст бедрами, так я в полет. Потом писала в сорок третьем из эвакуации, что похудела сильно, килограмм семьдесят от нее осталось, теперь даже и не знаю, на что моя Софушка стала похожа…»

В дальнем углу пахучего телятника говорили о политике. Молодой, наивный, дерзкий, малообразованный, но свято верящий в идеалы Антохин, загремевший в штрафники за «идейную» драку с раскулаченным Кургашом (последнего тоже отправили служить во вторую штрафную роту; драка была отменной), восхищался, как в семнадцатом году такой небольшой, хотя и обладающей всенародной поддержкой партии большевиков удалось наставить на путь истинный целую страну. «Отличная идея, – восхищался Антохин. – Взять и поделить!» «Ну, взяли… – бормотал у Зорина под боком засыпающий Бойчук. – Сколько еще этих кретинов по стране бегает, и когда они только поймут, что ни черта им не дали…»

Он долго не мог уснуть, переваривал события минувшего дня, завидовал Мишке Вершинину, который поворчал и уснул, как сурок. И теперь храпел – мелодично, минорно, да еще и вздыхал, словно с романтичного свидания вернулся. Поспать удалось в итоге от силы полтора часа – Зорин очнулся, когда на хуторе разгорелась суета. Прибыли отцы-командиры. И не только они одни. Ревели моторы «тридцатьчетверок», орали офицеры, выгоняя солдат во двор, строили повзводно, заставляли проверять обмундирование, амуницию, наличие оружия и патронов.

– К чему бы это? – бормотал Мишка Вершинин, натягивая грязный бушлат, который использовал вместо одеяла.

– К испачканным штанам, не иначе, – скупо отозвался Зорин. Все понимали, что ничем хорошим ночная побудка не обернется.

Планы командования в сотый раз изменились. «Безымянную» высоту решили брать. Но теперь умнее, под покровом предрассветной тьмы. Недостаток живой силы компенсировался танковым взводом – пятеркой средних Т-34 с полным боекомплектом, отваленных от щедрот командования армии.

– Нам поручена ответственная задача, бойцы, – распинался перед строем комроты Любавин. – Готовится наступление силами дивизии и приданных ей двух мотопехотных полков. Высоту надо брать немедленно – это плацдарм, через который с рассветом пойдут регулярные войска. Планируется отрезать от тылов крупную группировку немецко-фашистских войск в районе Клодево и взять ее в котел. До передовой – два километра. Немцы видели, как мы отходили, они не думают, что мы вернемся, чтобы предпринять ночную атаку. Я верю в вас, солдаты! – В голосе комроты зазвенели грозные и немного издевательские нотки. – Все уже поняли, как надо воевать? Первый и второй взвод – на броню! Остальные – бегом марш!

На внезапность ночной атаки советское командование могло рассчитывать лишь отчасти. Сомнительно, что обороняющая высоту немецкая часть была набрана из слабослышащих – звуки дизельных моторов хорошо разносились в ночи. И все же немцы не успели подготовиться к атаке. Танки с ревом пронеслись по «разминированному» полю, одолели треть подъема, и штрафники посыпались с них, как камни с горы. Бросились в атаку, не заботясь о построении боевого порядка – любыми средствами, лишь бы побыстрее наверх, лишь бы одолеть это клятое простреливаемое пространство.

Бежали молча, стиснув зубы, с примкнутыми к винтовкам штыками. Немцы опомнились, заработали минометы, высота заискрилась, как новогодняя елка, и под огонь попали в основном солдаты наиболее многочисленного третьего взвода, бегом пересекающие поле. Остальные уже были в мертвой зоне. Взревели луженые глотки, когда до заветных спиралей Бруно оставалось метров двадцать, полетели гранаты в немецкие окопы. Огнем из танковых орудий были уничтожены пулеметные гнезда, что пехоте оказалось весьма на руку. Одна из махин раздавила столб и, волоча за собой колючие спирали, переползла окоп. Затрещали доски – с ювелирной точностью танк наехал на немецкий блиндаж. Кто-то из обороняющихся швырнул противотанковую гранату, взметнулось пламя, танк застыл, четко обрисовался на фоне светлеющего неба, подсвеченный ярким пламенем. Но остальные уже утюжили позиции.

Озверевшая пехота влетела в окопы, повалилась на головы растерянных солдат вермахта. В ближнем бою против русского солдата немцы, при всей их хваленой выучке, были не игроки. Зорин чувствовал себя в родной стихии. Штык податливо вошел в тело противника, затрещала и порвалась казенная суконка, блеснули в лунном свете погоны с широкой полосой по периметру – надо же, никак унтерфельдфебеля завалил! Немец заверещал, как свинья под ножом. Задергался, отказываясь умирать, поволок на себя винтовку. Алексей не удержал ее, приклад ушел из-под локтя, он остался безоружным. Ладно, пусть тащит, если ему надо.

Увернулся от удара прикладом, врезал кому-то в выбритую скулу, метнулся на бруствер, чтобы не торчать в одной точке. Попутно нащупал часть переломленного столба, схватил обеими руками, мысленно прикидывая, сойдет ли за оружие ближнего боя? Место слома было острым, как отточенный карандаш. Вовремя пригнулся – какой-то громила рассек перед ним воздух ножом, мелькнула перекошенная от страха физиономия. Не повезло немецкому парню, думал, всю войну в окопе просидит, постреливая с безопасного расстояния по советским солдатам, и ни разу не увидит их близко. Зорин вонзил деревянный огрызок под чужое ребро, с такой силой, что суставы заныли. Из разверзшейся пасти брызнула рвота, фашиста затрясло. Зорин вырвал нож из ослабевшей руки, рубанул куда-то вбок, отметив краем глаза, что приближается нечто серо-мышиное и недружественное. И тут же рухнул на колени, с маху вонзил лезвие между шейных позвонков широкоплечего здоровяка, который подмял под себя Мишку Вершинина. Остервенело вдавил рукоятку и бил по ней тыльной частью кулака, как молотком, загоняя лезвие все глубже.

– Спасибо, дружище, с меня причитается, – просипел Мишка, выбираясь из-под агонизирующей туши.

– Рассчитались уже, – буркнул Зорин. – Ты меня от Хлопотова точно так же спас.

Свалка набирала обороты. Штрафники дрались, как былинные богатыри, но вряд ли остатки роты численно превосходили усиленную роту вермахта, окопавшуюся на высоте. А сколько человек вовсе не добежали до рубежа… Танки неуклюже ерзали на клочке земли. Стрелять из пушек и пулеметов было бессмысленно – на высоте все смешалось – свои, чужие. «Сообразительный» танкист решил оказать пехоте медвежью услугу – развернул машину на сто восемьдесят и поехал прямо по траншее, на массу дерущихся тел. Земля сыпалась с бруствера, трещали и катились бревна, пыль стояла столбом! А тут еще и второй танкист решил подсобить товарищу, направив свой танк следом за первым. Выбраться из траншеи никто не успел. А кто выскочил – тут же повалился, пронзенный пулей.

– Полундра, братва! – истошно завопил когда-то служивший во флоте Ахнович. – Ложись!

Чертыхаясь, падали все – русские, немцы. Голова к голове, плечо к плечу. Стальная махина гремела над головой, лязгая и чадя, подминая бруствер, сплющила кому-то руку, и несчастный вопил на непереводимом «международном» языке. Как только проехала, так сразу же накатила другая… Зорин съежился, стальное брюхо протащилось, едва не коснувшись макушки. А когда пространство над головами освободилось, люди выросли, словно воскресшие мертвецы, из мешанины земли, раздавленных бревен, тел – засыпанные глиной, страшные, возмущенные. Уже и не поймешь, кто тут свой, а кто чужой. Зорин взгромоздился на бруствер, тер глаза, плевался грязью, забившей рот. Что-то выросло из хаоса напротив – невнятное, большое, с двумя руками, головой, горящими воспаленными глазами. Он замахнулся, проорав что-то грозное.

– Не ори, – прохрипело существо, – это я, Кармазов!

– Ну, как скажешь, – расхохотался Алексей, отводя удар.

Люди поднимались, отрясали грязь, кашляли, как завзятые туберкулезники, смотрели друг на друга выкаченными глазами.

– Ладно, мужики, – пообещал Ахнович, – встретим этого умника в безлюдном уголке, уж надерем ему задницу! Ну, чего, немчура, шарами на меня лупаешь, позднее включение, что ли? На тебе!

И снова замелькали кулаки, ножи, приклады, затрещали кости, а ругань на двух языках стояла такая, что заслушаешься. Молодой Антохин с торжествующим воплем колотил башкой о замшелое полено вялого ефрейтора с болтающимися, как у куклы, конечностями. «Антисоветчик» Бойчук, мерно хрипя, бил в живот обладателя длинного чуба и щеточки усов под окровавленным носом, а тот душил его предплечьем, вздрагивая от каждого удара и судорожно икая. Пожилой Терещенко, проклиная застарелый радикулит на пару с ревматизмом, выбирался из-под груды раздавленных тел. Мишка Вершинин, умудрившийся добыть штык, размахивал им направо и налево, особо не вглядываясь, кому достается.

Зорин вдруг заметил, как из-под раздавленного блиндажа ползком выбирается контуженный офицер с кровоточащей ссадиной на голове, как очумело вертит головой, поражаясь отсутствию немецкого порядка. Целый гауптман – два желтых ромбика на светлых погонах, исподнее наружу, видно, спал, когда началась катавасия, а пока просыпался, «тридцатьчетверка» благополучно сплющила блиндаж. «Нужен ли нам язык?» – привычно задумался было Зорин, уходя от удара саперной лопатки, разрубившей воздух в миллиметре от уха. Схватил неповоротливого «шутце» за ворот, ударил лбом в переносицу, а когда у соперника подкосились ноги, оттолкнул от себя. Пока он колебался, гауптман пустился в бега. Перекатился через бруствер, начал отползать на всех конечностях, беспрестанно озираясь, и проглядел, как Мишка Вершинин швырнул ему в задницу штык-нож. Острие вонзилось в мягкую ткань, красиво обернувшись в воздухе. Гауптман взвыл, извернулся змеей… и забился в падучей, когда скучающий пулеметчик в танке прошил его длинной очередью.

Не победить в рукопашной русского солдата. Убить можно, а победить – нереально. Он дерется всем, что есть под рукой, дерется до конца, пока имеются хоть какие-то силы. И немцы не выдержали, побежали, хлынули, как сель с горы. Азарт затмил рассудок – вместо того чтобы остаться в траншее и на дистанции сокращать «поголовье» фрицев, солдаты тоже выбирались из окопа, пускались в погоню. Долговязый Ахнович в несколько прыжков догнал хромого фельдфебеля, прыгнул ему на спину, повалил, заставил жрать землю – за маму, за папу, за мир во всем мире. Дурная сила и Зорина выбросила из окопа, заставила что-то орать, куда-то бежать, не соображая, что руки пустые, и все это мероприятие как-то плохо попахивает. Спины фашистов мелькали перед глазами, превращаясь в какой-то размытый серый хлам. Длинноногие бойцы обгоняли его – с воем, как стоящую машину на обочине. И чуть позднее немцы сообразили, что их преследует всего лишь горстка возбужденных, оторвавшихся от своих, практически безоружных солдат! Фрицы останавливались, вскидывали автоматы, недоуменно переглядывались. Штрафники тоже притормозили, будто лошади, ткнувшиеся в барьер, озадаченно чесали затылки. Кто-то уже пятился, сообразив, что, кажется, погорячился.

– Ё-мое, лишку хватили, – прозрел Бойчук, переводя взгляд со своей обретенной в драке саперной лопатки на пистолет, который перепачканный глиной унтер пытался извлечь из кобуры. Нехорошая гримаса перекосила уста солдата вермахта. Зорин поднял камень, швырнул – ловко пущенный «снаряд» просвистел над ухом унтера, тот испуганно завертел головой. Очнулись пулеметчики, сидящие в танках – было самое время прийти на выручку своим. Затарахтел пулемет. Унтер выронил «вальтер», схватился за обожженную кисть. Немцы бросились в лес, теряя людей. Штрафники победно завопили, но, впрочем, быстро опомнились и побежали обратно. И только сейчас до Зорина дошло, что мешало ему ходить и бегать – ноги в тесных сапогах превратились в огромный нарывающий синяк. Он сел на землю, стащил ненавистные кирзачи и побрел на позицию босым, чувствуя невероятное облегчение.

От ста девяноста человек в живых осталось не более полусотни, люди падали на раздавленный бруствер, лениво удивляясь – почему не звучат команды? Куда подевались «любимые» отцы-командиры? Кто-то стремительно засыпал, едва коснувшись земли, кто-то нервно смеялся, начинал заговариваться. Мишка был жив, отрясал бушлат от грязи. Шевелился Кармазов – тупо смотрел в светлеющее небо и стучал себя по ушам, прогоняя надоевшую контузию. Стонали раненые – возле безногого бойца подпрыгивал медбрат Карпенко, сочувственно цокал языком и, похоже, решал дилемму – стоит ли переводить на парня драгоценный бинт, если он уже не жилец? Зорин привалился к валуну, вытянул ноги. В двух шагах от него лежал мертвый рядовой Карабулин, призванный из Уфы и «побритый» в штрафники за то, что мало времени уделял несению караульной службы, а много – чуждым советскому человеку мусульманским молитвам, часто совпадавшим с заступлением на пост. Регулярные обращения к Всевышнему мужику не помогли, надоел он, видно, Аллаху, и тот предпочел побыстрее от него избавиться, отправив в симпатичный мусульманский рай. Поколебавшись, Зорин приложил свой тесный сапог к сапогу покойника. Тот был на пару размеров больше. Алексей задумался. Из тумана вырос призрак командира первого взвода младшего лейтенанта Колыванцева. Согбенный, полупрозрачный, он поддерживал под локоть простреленную руку, неприкаянно блуждал по отвоеванным позициям и, казалось, сам не понимал, что он здесь делает.

– Прошу прощения, товарищ младший лейтенант, – окликнул его Зорин. – Заимствование сапог у мертвых товарищей мародерством не считается? А то ноги, знаете ли, стер, только ползком теперь и могу. Вам нужны ползающие солдаты?

– Да делай что хочешь, я-то тут при чем… – Колыванцев как-то отрешенно махнул рукой и побрел обратно в белесые завихрения тумана.

Обувь мертвого товарища сидела, как влитая. Двойные портянки добавили комфорта. Последние силы ушли на переобувание, предательская слабость ползла по телу. Шатаясь, подошел очумевший Мишка Вершинин, плюхнулся рядом.

– На море хочу, Леха, – выразил он не вызывающую возражений мысль. – Представляешь, только раз был на море, а до сих пор стоит перед глазами, словно вчера оно было. Как школу закончил, с матерью в Евпаторию поехали – путевку ей дали в санаторий по профсоюзной линии. От нас как раз отец ушел, она и рассчитывала там себе кого-нибудь найти или хотя бы отвлечься. Не поверишь, Леха, море – это сущая сказка! У берега зеленое, чуть дальше – бирюзовое, а там, где с горизонтом смыкается, – такое, пронзительно синее… Смотришь на него, и прямо щемит в груди – по-настоящему, до тоски, мол, такая жизнь существует, а проходит мимо!

– Мать-то нашла себе кого-нибудь? – спросил Зорин.

– Нашла, – вздохнул Вершинин. – Инвалида на костылях в одной из тамошних больничек. Директор завода в Черноземье – с заболеванием суставов. Так она ему до такой степени мозг проела, что он без костылей от нее бежал, что твой юный козлик. Мамаша у меня пропагандистом трудилась при райкоме комсомола, хотя в годах уже была. Знатно лапшу умела на уши вешать, только не понимала, что на курорте ее лапша нахрен никому не нужна.

Прихрамывая, подошел Кармазов с землистым лицом, охая по-стариковски, пристроился бочком.

– Устал я, мужики, надоело всё, – вымолвил он обреченно.

– Смотри, накаркаешь, – поморщился Вершинин, – дождешься, что когда-нибудь смерть разлучит нас.

– Когда-нибудь разлучит, – усмехнулся Кармазов. – Ребята, вы от земли-то не отрывайтесь. Еще парочка таких боев, и на том свете всей ротой гулять будем.

– Без меня, – вздохнул Зорин, – не верю я что-то в тот свет. В «ту» всепоглощающую тьму – верю, а вот в «тот» свет как-то не очень.

Беседа не клеилась. Ожили танки Т-34, способствовавшие продвижению штрафной роты, сползли с высоты и подались куда-то на запад, в сторону очерчивающегося с рассветом леса. Снова загудели моторы, и новые танки – те же самые «тридцатьчетверки», тяжелые ИСы, новенькие КВ – с непривычными очертаниями переваливали через высоту и уползали на запад. Прошла колонна автоматчиков – регулярный батальон в чистенькой форме. Молодые парни, явно недавно мобилизованные, пугливо поглядывали на заваленную трупами траншею, на догорающий танк, напоминающий скорбный мемориал, многие отводили глаза, делали вид, что так и надо. Плацдарм работал. Снова вырос из тумана младший лейтенант Колыванцев, поставил в известность, что на подходе санитарный фургон, следует погрузить в него всех раненых, а позднее, если не подтянется похоронная команда, собрать и упорядочить трупы. Немцев можно не собирать и не упорядочивать – пусть валяются, трупы врагов приятно пахнут.

– Товарищ младший лейтенант, а вы теперь за весь постоянный состав отдуваться будете? – спросил кто-то из бойцов. – Не повезло вам.

Колыванцев посмотрел на него как-то странно и сгинул в свой туман, который потихоньку начинал рассеиваться. Впоследствии выяснилось, что если кому-то из офицеров и повезло, то только Колыванцеву. На косогоре среди прочих тел обнаружилось тело капитана Любавина. Даже в смерти он продолжал что-то грозно орать и гнать солдат выполнять свой священный долг. От внимания не укрылось, что застрелили капитана в спину, что немцам было сделать проблематично, учитывая то, что спину вражеским позициям ротный командир не подставлял. Тему предпочли не обсуждать – прикрыли мертвого плащ-палаткой и для порядка постояли над телом с непокрытыми головами.