Зов

— Мне тоже подбросили червячков в виде одной семьи, вернее — матери-одиночки с сыном-подростком. Представляешь, он со вчерашнего утра не появлялся дома, мать уже подала заявление в жандармерию… и тут пришел час назад, весь в крови и с ожогом в форме ладони на правом плече! Ты даже не представляешь, как это интересно!

Ох, Рая, это ты даже не представляешь, как это интересно! А того, насколько это интересно в действительности, на тот момент не представляла и я.

— А что за парень? — как бы невзначай поинтересовалась я, пока Рая подкрашивала губы.

— Следователь мне пока не говорил, только назначил встречу, на которой все расскажет и передаст фотографии ожога.

— Чего так?

— Мать мальчика попросила не разглашать их имен, да и парень ведет себя как-то странно. Ну, я побежала, не хочу опоздать!

Я тоже не хотела опоздать. Потому первым делом пулей понеслась к главному редактору и быстро изложила ему ситуацию с добытым мной материалом — разумеется, упустив некоторые детали, которые его нисколько не касались. А вместо того, чтоб спокойно пойти в кабинет писать статью, я выбежала из редакции, уже в образе кошки вылезла на крышу, за минуту нашла взглядом блондинистую голову Раи и помчала следом.

Когда гламурная журналистка наконец оказалась за столиком одного из летних кафе рядом с симпатичным мужчиной лет тридцати, я притаилась на крыше прилегавшего к кафе двухэтажного дома. Меня ждала первая загадка. Впоследствии она приведет к ряду тайн, интриг и опасностей, которые следовало бы обойти… если б они не были необходимы для исцеления страшной раны целой реальности.

— Этот парень говорит, что совсем ничего не помнит?

— Да, Рая, но — не для статьи — думаю, он врет. Возможно, случилось то, о чем он просто боится рассказать. На его мать у нас давно заведено дело, лет пятнадцать назад у нее был первый привод за проституцию. Конечно, сейчас она для этого слишком стара и работает уборщицей, но мальчик рос без отца. Его воспитала улица, поэтому ты сама понимаешь, какие у него могут быть друзья, и связанные с ними проблемы. По крайней мере, все, что он нам рассказал, ограничивается временными рамками с утра, когда он вышел из дома, и до шести вечера. Он даже ничего не помнит о том, как оказался на пороге собственной квартиры.

— Может, его чем-то накачали? — предположила Рая, накручивая локон на пальчик.

— Вряд ли. Тесты не показали наличие наркотиков в организме… по крайней мере, тех, которые принимались на этой неделе. Логично предположить, что парня просто ударили по голове, и он всю ночь пролежал без сознания в каком-то подвале. Но медицинский осмотр не обнаружил никаких телесных повреждений, кроме того странного ожога на плече.

— Кстати, ты принес фотографии?

— Конечно, вот, — заторопился следователь, протягивая Рае конверт. Она сразу раскрыла его, дав мне возможность хорошо разглядеть и детально запомнить ожог.

— И еще одно: ты сказал мне, что мать просила не называть их фамилии. Но хоть имена сказать можешь? — спросила девушка, обмахивая собеседника пышными наращенными ресницами.

— Мать зовут Дарьей, а парня Вадимом. Ей тридцать восемь, ему шестнадцать.

— Можешь рассказать еще что-то? — игриво подмигнув, поинтересовалась Рая.

— Да нет. Это все, что я знаю.

— Хорошо. Как снова произойдет что-то интересное, звони!

— Надеюсь, ужин со мной ты считаешь чем-то «интересным»?

— Антончик, это вообще вне очереди! — улыбнулась Рая, поцеловав следователя на прощание.

Кажется, я поняла, откуда она одной из первых в редакции узнает лучшие криминальные новости! Повезло с кавалером… Но это не значило, что я ей завидую, боже упаси. Приключений на любовном фронте я не хотела, следовательно — не искала. После всего, что со мной случилось в последние годы, это было вполне ожидаемо.

Прогнав лишние мысли и воспоминания, я развернулась и понеслась назад в редакцию. Узнав кое-какую полезную информацию, имя и лицо следователя, выведать остальное будет несложно. Пришло время возвращаться к своим журналистским обязанностям.

В два часа дня я отнесла статью с многообещающим названием — «Тело размазано по асфальту» — ответственному секретарю, и теперь ждала, когда мне дадут новое задание. Как назло, журналистских приключений не предвиделось: мне поручили писать про торжественное открытие супермаркета сегодня вечером. Довольно резкий контраст по сравнению с только что написанной статьей, которую, я не сомневалась, поставят на первую страницу — потеснив драку на заседании городского совета.

Вот тут уж точно не должно произойти ничего, что касалось бы этой головоломки… да и вообще хоть чего-то стоящего! Правда, кто знает, может, редакция надеется на драку в толпе, где кто-то кого-то тыкнёт ножом? Ну не послали же меня туда писать о том, как хорошо Аннограду иметь еще один супермаркет!

Я с головой погрузилась в любимую работу, временно забыв про все на свете.

Уже после я задумаюсь о том, каким слепым может быть отчаяние; позже осознаю, как легко обмануть надежду помутившегося разума; потом, не сейчас, я открою силу ужасной печали, увижу все пути, которые отворяет скорбь, давая право каждому выбрать свой. Тогда я пойму, почему ОНА, сломленная безумием, так крепко ухватилась за мираж и в упор не видела всю мерзость того, что скрывалось за похожей оболочкой. Это будет потом. А сейчас я просто жду минуты, с которой начнется мой путь.

Везде был шум и давка. Под ногами бегали ребятишки, спешившие принять участие в различных конкурсах. Люди набивали тележки продуктами так, будто завтра наступит голод… вот оно, классическое открытие супермаркета в Аннограде! Как всегда, море акций вроде: «Купи чего-то там на столько-то денежек и получи скидку в несколько процентов», фирменные ручки, приклеенные скотчем к пачкам чая, и, конечно, дегустация дешевого майонеза.

Я честно выполнила свою работу, собрав максимум информации. Кроме нескольких мелких краж ничего интересного не случилось. Прежде, чем отправиться домой, я решила еще раз пробежаться по торговому залу — мне нужно было купить гречку.

— Чего вы здесь стоите? — раздраженно поинтересовалась я, пытаясь пройти через толпу в отделе спиртных напитков.

— Да тут такое!.. — нервно воскликнул какой-то мужчина.

— Что?

— Какая-то аномалия! Минуту назад я стоял, выбирал водку. И тут подходит вон к тем полкам какой-то парень — сам весь оборванец такой — набрал полную корзину разного вина, коньяка, слабоалкоголки… и вдруг исчез!

— Как это — исчез? — удивилась я.

— А так! — подтвердила полненькая женщина, вмешавшись в разговор. — Я тоже это видела! Минуту назад стоял себе парень с полной корзиной спиртного и закусок. Я даже глазом моргнуть не успела, как он словно сквозь землю провалился!

— Может он просто сбежал? — с надеждой предположила я.

— Нет! — воскликнула худощавая мамаша, держа за руку мальчика лет шести. — Он прямо на моих глазах взял и пропал!

— Даже так?

Почувствовав запах «горяченького», я поспешила в комнату охраны, где уже знакомый мне менеджер выкатил в монитор такие удивленные баньки, что я перестала сомневаться в достоверности показаний покупателей.

— Алиса Гайлинова, «13-й канал», — представилась я и подошла к монитору.

На экране я увидела толпу, среди которой стоял парень с лицом, прикрытым капюшоном. В руках он держал корзину, готовую сломаться под весом бутылок со спиртным. Положив в нее последнюю, парень оглянулся и ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ИСЧЕЗ! Никакого тумана, вспышки, порыва ветра или падающих с полок продуктов. Просто, вот он есть, а вот его нет!

— Что за чертовщина! — судя по интонации, уже не в первый раз воскликнул менеджер. — Такое впечатление, что этот супермаркет построили на заброшенном кладбище! Этот парень точно мимо кассы не проходил?

— Нет, Павел Константинович, — ответил охранник с пультом в руке.

— А вам что нужно? — спросил менеджер, наконец обративший на меня внимание.

— Как я уже говорила, Алиса Гайлинова, «13-й канал».

— А-а-а!.. — проворчал менеджер. — Тогда, думаю, за эти три минуты, которые вы провели здесь, вам стало известно то же, что и нам. Используя камеры, нам удалось установить, что он зашел внутрь вместе с толпой полчаса назад, несколько минут просто слонялся по торговому залу, потом подошел к полкам в отделе спиртных напитков. А что было дальше, вы уже знаете.

— Неужели ни одна из камер не зафиксировала его лицо?

— Нет! Он прятал его под капюшоном. Как же этому мерзавцу удалось все провернуть?

— Простите, — заявила я. — Мне для статьи нужна фотография с камеры.

— Да берите, что нам, жалко? Может, хоть так его удастся быстрее найти.

Похоже, мой материал второй номер подряд пойдет на первую страницу! Через минуту в сумочке, рядом с килограммом гречки, лежала флешка с фотографиями этого загадочного «привидения».

Сначала мне хотелось поймать маршрутку и через полчаса оказаться дома, но так можно и не надеяться узнать что-то еще. Поэтому я, на свой страх и риск, пошла пешком. Собственно, хулиганов я не боялась, а альтернативная угроза — то есть, какое-нибудь очередное чудовище — была бы для меня «приятным» сюрпризом. Единственное, что пугало, это тот парень. Меня невероятно интересовало, кто он: очередная жертва обстоятельств, или обычный враг, возможностей которого я даже не представляю? Узелки завязывались медленно, один за другим, и тогда в них еще нельзя было угадать петлю, которая затягивалась на шее целой эпохи.

За что боролась, на то и напоролась! По дороге домой я встретилась с очередным чудовищем. Но на этот раз меня ждало нечто «веселенькое»: их было двое. Впервые за четыре года на улицах Аннограда одновременно появились два чудища! То, что я вышла из этой драки живой и без серьезных травм — чудо, не иначе.

К счастью, мне удалось проскользнуть в свою квартиру еще до того, как Юлия Ивановна успела подбежать к двери и заглянуть в глазок.

Те два ублюдка буквально отбили у меня желание писать статью, поэтому я даже не стала доставать из сумки флешку, четко решив: займусь ею завтра на работе. Все, в чем я нуждалась, это душ и обработка ран. Гораздо больше меня волновало, что на этот раз чудищ было два. Я спрашивала себя: не связано ли это с тем, что я видела вчера вечером, а заодно и с мальчиком из супермаркета? И не может ли он быть…

Мои размышления были прерваны звонком в дверь и наглым писклявым голосом Юлии Ивановны:

— Алиса, милая! Не одолжишь немного соли? — проскрежетала она через дверь. Делать было нечего, пришлось открыть. К счастью, лампочка в тамбурном коридоре несколько дней назад перегорела, и никто ее так и не заменил. А включать свет в своей квартире я не стала.

— Конечно, Юлия Ивановна, — вежливо ответила я, закрыв дверь своей квартиры прежде, чем направиться на кухню. Иначе вытолкнуть бабульку из моего дома было бы невозможно до тех пор, пока она не рассмотрит под микроскопом каждую клетку моего тела, и не обыщет всю квартиру, найдя в шкафу меч, цепь и пару кинжалов.

Менее чем через минуту я вернула ей заполненную до краев солонку — альтруистическая щедрость не при чем, просто так я лишила ее этого повода заявляться в гости. Я приветливо улыбнулась и уже хотела захлопнуть двери, когда поняла, что сделать это мне мешает нога надоедливой бабки.

— Вы чего-то хотели? — спросила я вежливо-напряженным тоном.

— Я хотела у тебя спросить, чего это ты так поздно сегодня домой вернулась?

«Не твое дело, длинноносая карга», — хотела ответить я, но вместо этого натянула на лицо добрососедскую улыбку и сказала:

— Сегодня в шесть было торжественное открытие супермаркета, о котором я буду писать статью, поэтому собирала материал.

Еще одно из объяснений, которые не вызывают никаких подозрений.

— Как интересно! Я обязательно куплю этот номер вашей газеты!

Обычно под «куплю» Юлия Ивановна имела в виду: «Ты мне бесплатно принесешь из редакции». Фактически именно поэтому пенсионерка так редко читала прессу.

Еще раз натянуто улыбнувшись, я деликатно оттолкнула ногу Юлии Ивановны и захлопнула дверь, прежде чем она успела попроситься в гости на соседский чай.

Ну вот, если после встречи с двумя уродцами я еще была на что-то способна, то это чудовище окончательно меня добило. Я без сил упала на кровать и провалилась в глубокий сон. Но если для меня это был сон в реальности, то для сотен других людей, которые сейчас также прятались под одеялом, это только сон внутри большого сплошного сна.

Прелюдия 2 Незваный гость

Весь мир театр, а люди в нем актеры. Меня всегда интересовала другая сторона этой фразы: та, что колет горькой правдой, указывая на место, отведенное нам в жизни.

Актеры в театре никогда не играют просто так. Их задача — развлекать зрителя, который смотрит спектакль. Зритель восторженно наблюдает, как герои пьесы смеются, надеются, верят, идут к цели, спотыкаются, падают, разбиваются вдребезги. А все что после них остается — осколки, которые оказываются на свалке. Кто-то из них слабее, кто-то сильнее. Некоторые могут даже считать себя зрителями, но в действительности они лишь очередные персонажи, созданные для развлечения кого-то другого.

Каждый из нас против воли актер великого всемирного театра.

А если есть театр и актеры, то есть и зритель.

Кто он? Тот, кто наблюдает за нами, радуясь нашим потугам? Кто сценарист, режиссер и зритель одновременно?

Как я и предполагала, моя вчерашняя статья про размазанный по асфальту труп оказалась на первой странице! Ну а когда главный редактор просмотрел материал про открытие супермаркета (а заодно и аномальной зоны), его глазки засветились как трансформаторная будка, в которой я вчера поджарила одно из напавших на меня чудовищ.

После этого меня послали писать о столичной театральной труппе, которую занесло к нам на гастроли. Наконец не предвиделось ничего необычного, кроме эксцентричного режиссера! Да и по дороге домой никакие монстры не прилипли. Кто знает, а вдруг повезет, и следующие несколько дней окажутся спокойными? Тем более, появился еще один повод для хорошего настроения: Юлия Ивановна на выходные уехала погостить к сыну и невестке с благой целью — посвятить всех тамошних бабок в каждый подозрительный вздох на своей улице. А заодно узнать, как поживают даже незнакомые ей люди в районе, где она уже полгода не была.

Зайдя в квартиру, я разулась, предварительно выложив нож из ботинка на полочку, вошла в комнату и замерла: у окна стоял человек!

Вместо того чтобы тратить время на банальные вопросы вроде «Кто вы, и что здесь делаете?», я схватила нож и пошла в атаку. Но мне даже не удалось приблизиться к этому мужчине! Его словно окружала невидимая стена, которая отбросила меня назад. Я даже не успела понять, что к чему, когда нож вырвался из моей руки и, сам пролетев несколько метров, лег на стол в другом конце комнаты.

— Кто вы, и что здесь делаете?!! — Ну вот! Я все же спросила это!

— Успокойся, — посоветовал мужчина и подошел ко мне.

Когда он отошел от окна, я наконец смогла рассмотреть моего незваного гостя: На вид ему было лет тридцать. Будучи высокого роста, он обладал худощавой, можно сказать даже изящной комплекцией — утонченные длинные пальцы, тонкие запястья, узкие бедра. Однако намного больше, чем само появление этого типа, меня удивили его задорно блестящие серебристые глаза, которые с интересом меня рассматривали! Из аккуратно постриженных серебристо-белых волос выглядывали кончики заостренных ушей.

Удивительно, но мой необычный гость был одет в обыкновенные джинсы и белую рубашку. Единственным примечательным предметом в его одежде оказался длинный, завязанный сбоку на два узла шелковый голубой пояс, концы которого свисали до колен.

— Что вам нужно?

— Если не ошибаюсь, то ты.

Минуту назад я была способна хоть как-то взять себя в руки, но после этих слов мне это точно не светило.

— Так те твари, которых я перебила, были вашими? Извините, я не хотела, они сами полезли! Я…

— Значит, я не ошибся, — задумчиво проговорил мужчина. — Что ж, за следующие несколько минут я должен объяснить тебе довольно многое, поэтому давай начнем со знакомства. Меня зовут Карил, — он протянул мне руку и помог встать.

— Алиса, — вздохнула я, внимательно рассматривая собеседника.

— Алиса, думаю мое появление не первое, что искренне удивило тебя за последние несколько лет? — в ответ я кивнула. — Да и раньше, как я понял, у тебя были достаточно интересные встречи. И пускай у меня хвост вырастет, если ты действительно ни разу не задумывалась о том, что, черт возьми, с тобой происходит! Так что, хочешь получить ответы?

— Конечно, — кивнула я, и, глядя Карилу в глаза, кратко рассказала ему свою историю.

— Так вот, представь, что вселенная гораздо шире, чем ты думаешь. Кроме реальности, в которой ты живешь, есть еще миллионы других, альтернативных измерений, каждое из которых чем-то отличается. Я пришел из одного такого мира. До недавнего времени мы даже не подозревали о существовании вашего, но у нас кое-что изменилось. Мы до сих пор не можем установить причин случившегося… да и вообще понять, что произошло. Но это поставило под угрозу оба наших измерения. Дело в том, что несколько лет назад в нашем мире произошел сильный всплеск магической энергии, которая обычно очень стабильная. В результате она ворвалась в вашу реальность, пробив прореху между мирами. Сначала мы даже не заметили этого. Но магическая энергия продолжала странно себя вести. А прореха росла — будто что-то из вашего мира притягивало что-то из нашего. Как оказалось, тебе повезло «попасть под руку» свободной энергии, которая поставила метку стихий на твоей душе. Будучи чужой в этом мире, она перетягивала некоторые элементы нашей реальности — в том числе и монстров, о которых ты говорила.

Господи… многовато информации для одного раза.

— Но почему вы зашевелились только через четыре года?

— Говоришь, в твоей реальности прошло всего четыре года?

— Да. А у вас, я так понимаю больше? — догадалась я.

— Не намного — всего десятилетие.

— Значит, вы десять лет спокойно жили с пробитой в реальности дырой и никоим образом не подумали что-то предпринять? — даже мне подобное раздолбайство показалось странным. — Почему же еще столетие чай с тортиком не попили?